Trong vùng hoang dã, mặt trời đang lên cao. Ánh nắng xuyên qua lá cây dương, tạo nên những vệt sáng rải khắp mặt đất.

Các binh sĩ xếp thành hai hàng, nằm dưới bóng cây để nghỉ ngơi.

Triệu Chính Bắc ngồi ở phía trước đội ngũ, dựa lưng vào thân cây, khẩu súng trường đặt trên vai. Anh lấy ra hai miếng bánh quy, nhai vài cái rồi nuốt xuống. Sau đó, anh lắc chiếc bình nước; tiếng nước trong bình vang lên, cho thấy nó gần cạn hết rồi. Vì vậy, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ lo lắng.

Quay đầu lại, anh thấy những người đồng đội phía sau cũng đều mệt mỏi, môi tái nhợt.

Sau nhiều ngày hành quân liên tục, không kể ngày đêm, sức lực của mọi người đã gần như cạn kiệt.

Việc có thể đi được đến đây là nhờ vào sức bền còn sót lại; nếu dừng lại ngay lập tức, họ sẽ phải nghỉ ngơi rất lâu mới có thể tiếp tục hành trình.

Từ Trường Tân Điện đến Sơn Hải Quan, lẽ ra họ có thể đi nhanh hơn, nhưng với đội quân yếu ớt này, họ không dám đi theo con đường chính, mà buộc phải đi đường vòng. Như vậy, không chỉ phải đi xa hơn, mà đường đi cũng khó khăn hơn nhiều; do không có việc tiếp tế trên đường, mọi người đều cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Trong đội ngũ, không có đồ hộp thực phẩm, nhưng bánh quy thì còn đủ; chỉ có nước là vấn đề lớn. Vì vậy, vào lúc bình minh, mọi người đều phải ăn lá cây dương ẩm ướt để giải khát.

May mắn thay, trước khi lên đường, cơn gió bắc đã cuốn đi bản đồ chiến đấu của bộ chỉ huy, và vì quân đội Trực Phủ đang bận rộn thu dọn các vật tư còn lại của quân Phụng, nên đội quân của họ đã có thể tránh khỏi sự truy đuổi, và suốt quãng đường đi, họ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

Bây giờ, khi Sơn Hải Quan ngày càng gần hơn, Triệu Chính Bắc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù ông không thể dẫn quân đạt được chiến thắng, nhưng ít nhất ông cũng đã giữ lời hứa và sắp đưa các đồng đội trở về nhà.

Phụ Thành Ngọc đứng bên cạnh ông, cẩn thận xem xét bản đồ và tính toán khoảng cách còn lại. Bỗng nhiên, anh ta mừng rỡ và nói: “Thưa sĩ quan, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

“Còn bao lâu nữa?” Triệu Chính Bắc hỏi.

Phụ Thành Ngọc chỉ về phía trước rồi lại chỉ vào bản đồ và nói: “Nếu đi theo hướng đông nam, ước chừng còn khoảng sáu mươi cây số nữa là đến Sơn Hải Quan.”

Giọng anh ta không lớn, nhưng tất cả các binh sĩ đều lắng nghe và lập tức quay đầu nhìn về phía đó.

Thấy vậy, Triệu Chính Bắc không khỏi nhắc nh

“Đại úy!”

Hai binh sĩ trinh sát tỏ ra hào hứng, giọng nói vang dội, rõ ràng là có tin tốt.

“Đại úy, phía trước kia là doanh trại của quân Phụng, đội quân Đông lộ đã rút lui về đó, chúng ta đã tìm thấy đại quân rồi!”

Mọi người lập tức đứng dậy, vỗ vào mông mình và xô đẩy nhau tiến lại gần, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Triệu Chính Bắc cũng đứng dậy, dựa vào khẩu súng trường và hỏi tiếp: “Các bạn đã nhìn rõ chưa?”

“Yên tâm đi, chắc chắn không sai đâu!” Hai binh sĩ trinh sát nói với vẻ vui mừng, “Lúc nãy chúng tôi đã gọi họ từ xa, mật khẩu cũng khớp, đó chính là quân của chúng ta!”

Mọi người bàn tán với nhau, mệt mỏi dường như tan biến hoàn toàn.

Nhưng Triệu Chính Bắc vẫn còn lo lắng, ông hỏi thêm: “Không thấy bóng dáng của quân Trực Lệ chút nào à?”

“Hiện tại thì chưa,” hai binh sĩ trinh sát trả lời, “Nhưng họ đang đào hào ở đó, có vẻ như chuẩn bị cho trận chiến chặn đánh, bảo chúng ta nhanh chóng tiến lên, vì quân Trực Lệ có thể sẽ đuổi theo bất cứ lúc nào.”

“Đơn vị nào đang đóng ở phía trước?”

“Lữ đoàn 38.”

Trong quân Phụng, Lữ đoàn 3 và Lữ đoàn 8 được coi là lực lượng nòng cốt, thuộc về đội quân cá nhân của Thái tử và Quách Quỷ Tử.

Nghe vậy, Triệu Chính Bắc không khỏi thầm reo lên: “Thì quả thực là đã tìm thấy đại quân rồi.”

Nói xong, ông quay người và hô lớn: “Anh em ơi, đừng nghỉ nữa, mau chuẩn bị đồ đạc và lên đường thôi, chúng ta sắp về nhà rồi!”

“Còn phải chuẩn bị gì nữa chứ, đã sẵn sàng hết rồi, chỉ đợi lời này của anh đại úy thôi!”

Với hy vọng trong lòng, các binh sĩ lập tức hăng hái tiếp tục hành trình, và không lâu sau, họ đã nhanh chóng di chuyển về hướng đông nam.

Suốt đường đi, không ai nói gì cả.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, Bắc Phong cùng đồng đội cuối cùng cũng đến được tuyến phòng thủ của Shimenzhai.

Mặc dù vẫn còn cách lều trại chính khá xa, nhưng họ đã nhìn thấy rất nhiều công sự phòng thủ.

Hào, ụ che chắn, các căn cứ tạm thời...

Mặc dù chưa được hoàn thành, nhưng tất cả các công sự đều được xây dựng một cách chắc chắn và có tổ chức, vượt trội hơn so với các đơn vị khác của quân Phụng.

Nhìn kỹ hơn, người ta còn có thể nhìn thấy một số đơn vị pháo binh ẩn náu trong rừng phía bắc.

Hành động của các binh sĩ tự nhiên không thể tránh khỏi sự chú ý của các lính canh trên đài quan sát.

Lúc này, mặt trời lặn, ánh nắng đỏ rực như máu; trên tuyến phòng th

Hai binh sĩ trinh sát cũng hô lên theo: “Này anh em, buổi trưa chúng ta đã từng đến đây rồi, thuộc quân đội Tây Lộ, có nhớ không?”

Tiếng vang tắt dần, mọi người đều nhìn ra xa, bỗng nhiên thấy có ai đó nhô đầu ra khỏi hào chiến, liếc nhìn về phía này rồi hét lớn: “Chính Bắc à? Có phải là Triệu Chính Bắc không?”

Triệu Chính Bắc bất ngờ dừng lại. Giọng nói ấy quá quen thuộc, nhưng anh lại không thể nhớ ra ngay được. Dù sao, việc gặp một người quen cũng không có gì lạ. Bởi vì Bắc Phong xuất thân từ gia đình quân nhân, nhiều bạn học của anh, kể cả chính anh, đều từng phục vụ trong Trung đoàn Thứ Ba. Chỉ là anh tiến thăng nhanh hơn mọi người, nên không lâu sau đó đã được điều động sang nơi khác.

Bây giờ nghe thấy có người gọi mình, anh vội vàng đáp lại: “Đúng rồi, tôi là Triệu Chính Bắc…”

Phía bên kia chiến địa yên lặng một lúc, có vẻ như họ đang thảo luận gì đó. Bỗng nhiên, người vừa nói trước đó nhảy ra khỏi hào chiến, vẫy tay mạnh mẽ về phía này và chỉ về hướng bắc của chiến địa, la hét: “Này, phía trước có mìn! Hãy đi vòng qua phía bắc, tôi sẽ đón các bạn!”

Triệu Chính Bắc lập tức nhận ra đó là ai. Không ai khác, chính là Lâm Chí Đống – người bạn học thời học viện quân sự.

Bắc Phong nhìn xa một lúc, rồi mỉm cười và quay lại gọi mọi người: “Anh em ơi, đi thôi!”

Mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn, vội vàng bắt đầu đi vòng qua để tiến về phía chiến địa. Lâm Chí Đống đi cùng mọi người, cách khoảng bốn năm mươi mét, vừa đi vừa hô lớn: “Cứ tiếp tục đi về phía trước nữa!”

Không lâu sau, hai bên gặp nhau. Gặp lại bạn học trên chiến trường, tình cảm của những chàng trai trẻ vẫn nồng nhiệt, không hề lạnh lùng chút nào.

Tuy nhiên, biệt danh “Lâm Chí Đống – người mập mạp” bây giờ có vẻ không còn phù hợp nữa… Triệu Chính Bắc nhìn Lâm Chí Đống từ đầu đến chân và không nhịn được mà cười: “Em gầy đi rồi đấy.”

“À, vài ngày nay em mệt quá,” Lâm Chí Đống nói, quan sát Bắc Phong, “Thế nào, không bị mất cái gì chứ?”

“Trời ạ, với tính cách của em mà vẫn sống sót được, thì đừng lo cho tôi nữa,” Triệu Chính Bắc đáp lại.

Dù sao thì Lâm Chí Đống cũng xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn, gia đình anh rất nghiêm khắc; anh không giỏi tranh luận hay đối đầu với người khác. Khi không thể thắng được Bắc Phong, cuối cùng anh chỉ biết cười và chê bai: “Miệng lẩm bẩm lung tung… Lẽ ra ban nãy nên để em đạp phải mìn mới đúng!”

H

Lâm Chí Đống vẫy tay liên tục nhưng lại nói: “Vẫn giữ nguyên chức vụ đó thôi, trưởng đại đội công binh.”

“Sao vẫn là trưởng đại đội thế nhỉ? Đã bao năm rồi mà không được thăng chức gì cả?”

“Tôi có thể so sánh với anh được sao? Hồi đó anh đã có những công lao to lớn biết bao! Nhóm học viên của chúng ta, khi xảy ra sự việc ở Đông Dương, kết quả là chúng tôi phải ngừng học trước khi tốt nghiệp. Nếu không có quan hệ gia đình, làm sao có thể đạt được chức vụ trưởng đại đội được chứ? Tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

Lâm Chí Đống thở dài và bắt đầu kể về tình huống khó khăn của nhóm học viên này trong quân đội Phụng.

Nói một cách chính xác thì, họ không phải là sinh viên tốt nghiệp trường võ bị, mà chỉ là những người bỏ học một cách buộc phải thôi.

Mặc dù có lý do riêng, trường học cuối cùng vẫn cấp cho họ giấy chứng nhận tốt nghiệp, và văn phòng của tổng đốc quân cũng theo đúng quy định mà tuyển dụng họ làm sĩ quan, nhưng hầu hết họ đều không được trao cơ hội phát triển. Họ không thể tiến xa được, cũng không thể tụt xuống thấp được, chỉ có thể coi là những người chưa hoàn thiện.

Hơn nữa, bên trong quân đội Phụng có rất nhiều phe phái khác nhau.

Nhóm học viên của Bắc Phong, phe cổ hủ thì cho rằng họ quá mới mẻ, còn phe hiện đại thì lại cho rằng họ quá già cỗi; họ không được lòng ai cả, luôn gặp phải khó khăn.

Khi có cơ hội thăng chức, họ không nhận được sự hỗ trợ từ phe cổ hủ, cũng không được phe hiện đại giúp đỡ.

Ngoại trừ Triệu Chính Bắc, những người khác muốn có một tương lai tốt đẹp thì thật sự rất khó.

Trong lúc nói chuyện, Lâm Chí Đống cũng hỏi về tình hình gần đây của Bắc Phong và những trải nghiệm của anh ấy ở tiền tuyến.

Triệu Chính Bắc liền ngắn gọn kể lại tình hình thất bại của quân đội ở tuyến phía tây.

Không ngờ, sau khi nghe xong, Lâm Chí Đống lại nói: “Chính Bắc, ngẫu nhiên thật đấy, hôm kia có người đến chiến trường để hỏi thăm tình hình của em, hỏi liệu em có ở đây không.”

“Hỏi tôi à?” Triệu Chính Bắc có vẻ ngạc nhiên, “Hỏi tôi điều gì?”

“Tôi cũng không biết nữa… Người đó thuộc đội tuần tra quân sự; tôi cứ tưởng em đã phạm tội quân sự và sắp bị xử tử đấy!”

Lâm Chí Đống nói một cách đùa cợt.

Nhưng không ngờ, lời nói đó lại khiến Triệu Chính Bắc suy nghĩ sâu sắc.

Phục Thành Ngọc đi theo phía sau và vội vàng hỏi: “Thượng sĩ, có phải là vào đêm hôm đó, ông đã cãi vã với tổng chỉ huy và bị người ta tố cáo không?”

“Cái gì? Cãi vã với tổng chỉ huy?” Lâm Ch

“Quả nhiên, Trung đoàn thứ ba xứng đáng là lực lượng vệ sĩ trực thuộc Hoàng tử; thông tin họ nhận được thật là nhanh chóng.”

Nhưng giờ đây, Triệu Chính Bắc càng thêm bối rối và không khỏi thì thầm với mình: “Đội quân tuần tra kia tìm tôi có chuyện gì vậy?”

Khi tiến gần đến doanh trại, phía trước bỗng xuất hiện một vị đại tá cùng người phụ tá của mình đi về phía họ.

“Chính Bắc, đây là Tham mưu Li.” Lâm Chí Đống vội vàng giới thiệu, “Tham mưu Li ạ, họ vừa trở về từ Quân đội Tây đường; đây chính là Triệu Chính Bắc – người mà đội quân tuần tra đã tìm kiếm hai ngày trước.”

Tham mưu Li có khuôn mặt nghiêm nghị, ít khi cười nói; chiếc mũ lớn che kín khuôn mặt, đôi ủng quân đội sáng bóng loáng.

Anh ta liếc nhìn Lâm Chí Đống một cái, tỏ ra không hề để ý đến lời giới thiệu, sau đó quay lưng lại, vẫy tay hai cái trước làn gió bắc, nhìn soi mói từng người trong đoàn với ánh mắt khinh thường… Rồi đột nhiên dừng lại.

“Là những kẻ đào ngũ à?”

Giọng nói của Tham mưu Li ngay lập tức gây ra sự bất mãn trong lòng các binh sĩ.

Ngay khi anh ta vừa nói xong, chưa kịp cho Triệu Chính Bắc có cơ hội lên tiếng, mọi người đã bắt đầu tranh luận, kể lại chi tiết về cuộc thất bại vào đêm hôm đó: Tổng chỉ huy trốn thoát, các sĩ quan cấp cao bỏ chạy, tiền tuyến đầu hàng, phía phải của quân đội bị mất…

Sau khi nghe họ nói mãi, Tham mưu Li chỉ gật đầu và đưa ra kết luận:

“Vẫn là những kẻ đào ngũ.”

Mọi người đang muốn giải thích thì thấy anh ta bất ngờ vẫy tay và lạnh lùng nói:

“Không muốn tranh luận nữa… Dù nói thế nào đi nữa, những kẻ đào ngũ vẫn là đào ngũ. Trên chiến trường, hoặc thắng, hoặc chết; nếu không, thì đều là đào ngũ.”

Bên trong quân đội Phụng, vẫn còn tồn tại những thói quen man rợ.

Ngay khi câu nói này vang lên, một người đàn ông mạnh mẽ bước ra, giơ cằm lên và nói với giọng đầy bất mãn:

“Thưa sĩ quan, nếu theo cách bạn nói, thì bạn cũng là một kẻ đào ngũ.”

Nhiều người khác cũng đồng tình.

Tham mưu Li tỏ ra không hài lòng, mép miệng co lại và lập tức phản bác:

“Tôi không giống các bạn đâu… Trung đoàn 38 đã giành được chiến thắng; đơn vị của tôi chỉ đang thực hiện lệnh của cấp trên, chuẩn bị chặn đứng cuộc tấn công của quân địch, chứ không phải là bỏ chạy.”

“Chỉ có Trung đoàn 38 của bạn thắng thôi sao? Điều đó có ích gì chứ? Cuối cùng thì quân đội vẫn thua mà!”

“Đúng vậy… Tất cả chúng ta đều là quân đội Phụng

Không ngờ, Trợ lý Liền lại rút súng ra ngay tại chỗ, nạp đạn xong liền quát lớn: “Xem ai dám cãi lại!”

Ánh mắt ông ta quét qua mọi người, và tất cả đều im lặng không dám phản bác.

Quân đội của Lữ đoàn 38 có kỷ luật nghiêm ngặt, điều này ai cũng biết trong quân đội.

Hơn nữa, các binh sĩ đều nhận thức được rằng mình sai trái, vì vậy họ càng không dám làm gì phù phiếm nữa.

Sau một lúc căng thẳng, Triệu Chính Bắc bước lên phía trước và hỏi: “Trợ lý Liền, ông định xử lý chúng tôi như thế nào? Bây giờ đã phải áp dụng luật quân đội với chúng tôi chưa?”

Trợ lý Liền nhìn vào cấp bậc trên vai Bắc Phong, giọng nói có phần dịu đi, nhưng vẫn giữ thái độ cao ngạo:

“Là một thiếu tá mà lại chỉ huy những người như thế này sao? Nhìn xem họ kia, từng người một đều lệch lạc, tục tĩu… Đây có phải là quân đội không? Đây chỉ là một nhóm cướp bóc mà thôi!”

“Các anh em trong những ngày qua vì bận rộn với cuộc hành quân mà mệt mỏi,” Triệu Chính Bắc giải thích một cách lạnh lùng.

“Mệt mỏi à? Vậy chứng tỏ là các bạn thường xuyên không chăm chỉ luyện tập!”

“Vậy ý ông là bây giờ chúng tôi phải tiếp tục luyện tập à?”

Triệu Chính Bắc nhìn thẳng vào mặt Trợ lý Liền, không hề có ý định nhượng bộ.

Dù giọng nói bình thường, hai bên vẫn đối đầu nhau một cách gay gắt.

Thấy vậy, Lâm Chí Đống vội vàng mỉm cười, nhẹ nhàng khuyên giải để hòa giải tình huống.

“Tch, Chính Bắc, cậu nên im miệng đi!” Nói xong, anh ta quay sang nhắc nhở Trợ lý Liền: “Trợ lý Liền, họ cũng đã đi xa mới đến đây. Việc họ trốn tránh là do bất đắc dĩ, hơn nữa đội tuần tra còn đang tìm họ nữa… Chúng ta nên đi báo cáo và đăng ký trước đi, được không?”

Nhưng Trợ lý Liền chỉ biết rằng cấp trên đang tìm Triệu Chính Bắc, mà không biết ý định thực sự của họ là gì.

Vì đội tuần tra đang tìm kiếm, ông ta cho rằng Bắc Phong chắc chắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm, vì vậy ông ta càng không hề khoan dung, mà lại quát lớn:

“Có gì phải vội vàng? Đây chính là cơ hội tốt để rèn luyện họ cho nghiêm túc, để khi quân đội Trung Hoa tấn công đến, những kẻ yếu đuối này sẽ không còn cơ hội trốn tránh nữa!”

Nghe thấy những lời này, Bắc Phong và những người khác nhìn nhau, bỗng nhiên nhận ra rằng có điều gì đó ẩn sau những lời nói đó, và họ đều tỏ ra bối rối.

Sau khi thể hiện đủ uy quyền của mình, Trợ lý Liền mới nói rõ mục đích, và lập tức nói một cách n