Năm thứ năm của nền Cộng hòa, phía nam thành Phụng Thiên Thành. Tuyết rơi dày đặc, không một tiếng động, cả khu vườn trở nên trắng xóa và yên tĩnh đến lạ thường.

Cánh cửa mở ra, một cô hầu gái nhỏ tuổi khoảng mười mấy tuổi, cầm theo ấm nước nóng, thở hổn hển, vội vàng bước vào nhà chính qua hành lang. Vượt qua sảnh, kéo rèm cửa bằng vải bông dày, tiếng nói trong phòng bên trong bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn.

Giang Liên Hành mặc chiếc áo khoác đen, lót bằng len cừu, đang ngồi bên bàn trà, hai tay đặt trên đùi, không mỉm cười, trông rất có vẻ quý tộc.

Shu Ning co ro bên đầu giường, ôm lấy cái lò sưởi, quấn chân lại bằng chăn. Giường sưởi nóng đến mức khiến má cô ửng hồng.

Cô hầu gái bước vào phòng, rót nước nóng vào cốc trà của hai người chủ nhà.

“Thưa ngài, thưa bà, uống trà đi.”

“Ừm.”

Giang Liên Hành đáp lại bằng giọng trầm ấm.

Cô hầu gái cúi đầu rời đi, và tiếng nói trong phòng lại bắt đầu vang lên.

“Tôi nghe nói, nhà của gia đình Lão Trương định mở rộng phải không?” Giang Liên Hành nhấc cốc trà lên, thổi nhẹ một hồi.

Shu Ning gật đầu: “Lần trước đi chơi bài, tôi nghe họ nói là muốn mua miếng đất ở phía đông để xây một tòa nhà lớn.”

“Chắc là vậy,” Giang Liên Hành cười và nói, “Ngôi nhà đó hơi nhỏ, không xứng tầm với một vị đại tướng.”

Thực ra, ngôi nhà đó không hề nhỏ; chỉ là quyền lực của Lão Trương ngày càng lớn, ba khu vườn trong ngôi nhà đã không còn đủ chỗ cho ông ta nữa.

Vào mùa hè năm đó, cuộc “đấu tranh giữa các phe phái” ngày càng gay gắt. Tổng thống Lý và Thủ tướng Đoạn đối đầu nhau, mỗi bên đều được Anh Mỹ và Đông Dương hậu thuẫn, âm thầm tranh giành quyền lực.

Trước tình hình căng thẳng này, “Đại thanh Cô trung” dưới sự xúi giục của Hội Hắc Long, đã dẫn đầu năm nghìn binh sĩ đội bím vào kinh thành để “giải quyết” tình hình.

Kết quả của việc “giải quyết” là: vì cả hai bên luôn cãi vã không ngừng, không ai chịu thua ai, thì thôi cả hai đều đừng làm gì nữa.

Vì vậy, Hoàng đế Xuāntǒng lại lên ngai vàng, cùng với “Zhang Cô trung” và “Khang Thánh nhân” chơi đùa suốt mười mấy ngày, cuối cùng chỉ biến thành một vở hài kịch.

Dù sự việc này có vẻ vô lý và xảy ra ở nơi xa xôi hàng nghìn dặm, nhưng gia đình Giang vẫn bị ảnh hưởng không nhỏ.

Việc khôi phục nhà Thanh không chỉ giới hạn trong phạm vi bốn thành phố lớn.

Sau khi quân đội đội bím vào kinh thành, ba tỉnh Quan Đông đều hưởng ứng. Tổng đốc Hắc Long Giang là Xu

Lão Trương vốn dĩ luôn có thói quen đứng ngoài quan sát tình hình mà không can thiệp.

  Hơn nữa, ông ta đã nhiều lần đàn áp những phần tử còn sót lại của phe phản loạn, vì vậy trong lòng ông ta cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

  Tuy nhiên, Tư lệnh Phùng lại quá nóng vội và đã vô tình cuốn bản thân vào vụ rắc rối này.

  Sau đó, khi quân nổi dậy bị đánh bại, Lão Trương đã tận dụng cơ hội để chiếm giữ Sư đoàn 28 và đồng thời thu hút thêm lãnh thổ của tỉnh Hắc. Từ đó, trong ba tỉnh của Quan Đông, chỉ còn lại tỉnh Cát Lâm chưa nằm trong tay gia đình Trương – xu hướng này chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

  Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi; gia đình Giang Gia cũng vì thế mà phát triển mạnh mẽ.

  Nghĩ đến đây, Giang Liên Hành không khỏi thở dài và tự hỏi: “Chắc hẳn Đại tướng phải sống lâu mới tốt…”

  “Gì cơ?” Thư Ninh nghe không rõ trên giường.

  “Không có gì đặc biệt.” Giang Liên Hành vẫy tay rồi hỏi tiếp: “Người vợ thứ năm của gia đình Trương thì sao? Em có gặp bao giờ chưa?”

  Thư Ninh gật đầu: “Có gặp một lần, cô ấy rất xinh đẹp và có cá tính riêng, nghe nói cô ấy được yêu mến lắm.”

  “Đúng rồi… Vừa mới cưới vào nhà, đang trong thời kỳ hạnh phúc nhất, chắc chắn cô ấy rất được trọng dụng!”

  “Không chỉ vậy, khi chơi bài, các bà vợ khác cũng nói rằng, mỗi khi Lão Trương thảo luận về việc quân sự, ông ấy không hề tránh xa người vợ thứ năm đó.”

  “Quan trọng đến thế à?” Giang Liên Hành đặt chiếc cốc trà xuống, có vẻ ngạc nhiên.

  “Em cũng không rõ lắm… Chỉ là họ nói thế nào, em cũng nghe theo thôi… Anh đã bảo em đừng hỏi nhiều rồi mà.” Thư Ninh nhớ lại một chút, rồi nói tiếp: “Người vợ thứ năm đó xuất thân từ một gia đình danh giá; cha cô ấy có lẽ là một tướng lĩnh, tên là gì nhỉ… Shou Shan, em không nhớ rõ lắm.”

  “Shou Shan ư?”

  “Đúng rồi, tên đó… Anh có nghe qua chưa?”

  “Thực sự tên là Shou Shan à?” Giang Liên Hành bỗng cảm thấy thú vị: “Hồi nhỏ, anh có nghe một người họ hàng nói về người này.”

  “Ông ấy rất giỏi lắm à?”

  “Thực sự là một người đàn ông mạnh mẽ!”

  Giang Liên Hành trả lời một cách ngắn gọn, sau đó lại ra lệnh: “Lần sau nếu có cơ hội đi chơi bài, nhớ chuẩn bị quà tặng cho người vợ thứ năm, đừng quên cả cô

Vợ của đại tướng cũng là con người, chắc chắn cô ấy cần có vài người bạn phụ nữ giàu có để cùng nhau giải trí khi rảnh rỗi. Dĩ nhiên, bà dì của gia đình Giang Gia sẵn lòng đồng hành cùng họ.

Sau vài lời trò chuyện phiếm, Giang Liên Hành cầm lấy chiếc mũ trên bàn và hỏi: “Không còn việc gì khác nữa chứ?”

Shu Ning liếc nhìn trần nhà, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có vẻ như không còn gì nữa đâu… Họ chỉ đề cập đến nhà máy vũ khí một chút, nhưng họ đều không hiểu gì cả, và tôi cũng không nghe rõ lắm…”

Giang Liên Hành gật đầu, dường như anh đã nghe về chuyện này trước đó.

Hiện tại, Trương Lão Gạc Ta kiểm soát hai tỉnh Hei Feng, không thiếu nhân lực, nhưng lại rất cần đạn dược. Vì vậy, ông ta muốn tái sử dụng những xưởng sản xuất cũ kỹ ở Phụng Thiên. Yêu cầu không cao lắm – chỉ cần có thể sản xuất đạn dược và lắp ráp vài khẩu súng thôi, cũng đủ để giải quyết nhu cầu cấp bách hiện tại.

Tuy nhiên, việc này không liên quan nhiều đến gia đình Giang Gia. Các công ty buôn bán vũ khí lớn sẽ trực tiếp tìm đến Trương Lão Gạc Ta, chứ không phải đến gia đình Giang Gia.

Hơn nữa, việc chế tạo súng còn khó khăn hơn nhiều so với việc mua súng. Nếu Giang Liên Hành thực sự có khả năng thành lập một nhà máy vũ khí, Trương Lão Gạc Ta chắc chắn sẽ coi anh như một báu vật quý giá và đưa anh ra làm vật tế thờ cúng. Gia đình Giang Gia lúc đó sẽ giống như người sở hữu “giấy miễn tử”, có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ lý tưởng mà thôi, thực tế thì không khả thi.

Giang Liên Hành đội mũ lên và nói: “Được rồi, nếu không còn việc gì khác thì tôi sẽ về trước.”

“À? Tôi nhớ ra rồi!” Shu Ning vội vàng quay người lại và nói: “Lần trước, bà vợ thứ hai đã nói rằng cậu con trai lớn của gia đình Trương đã đi nhập ngũ.”

“Đi nhập ngũ?” Giang Liên Hành nhíu mày, “Nhanh đến thế sao? Đứa bé đó bây giờ còn quá nhỏ mà…”

“Chắc cũng khoảng mười sáu, mười bảy tuổi rồi… Theo những gì họ nói, họ không định cho đứa bé tiếp tục học nữa, có lẽ họ muốn đứa bé rèn luyện để sớm tiếp quản công việc của cha mình.”

“Cũng đúng… Anh em ruột thịt cùng chiến đấu trên chiến trường mà!”

Bỗng nhiên, Giang Liên Hành nhớ lại lần đầu tiên gặp cậu con trai nhà Trương vào những năm cuối triều đại Thanh… Đứa bé đó trông có vẻ hiền lành, được mọi người yêu mến… Chỉ là… nó thiếu đi cái phong cách mạnh mẽ, hoang dã của người cha mình… Không biết đứa bé đó giống A Dou hay Zhong Mou

“Bên ngoài vẫn đang tuyết rơi đấy.” Shu Ning đi lại gần hơn, kéo lấy đôi giày len và nói: “Cậu ăn xong mới đi đi.”

Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc; ngày ngắn đêm dài, việc phải một mình canh giữ căn biệt thự này thật sự rất cô đơn, không có ai để cùng ăn uống cả… Bất kỳ ai ở vào hoàn cảnh đó chắc cũng sẽ cảm thấy buồn bã.

Jiang Liên Hành nhìn xuống tuyết rơi, thở dài rồi nói: “Thôi đi, tuyết rơi như thế này, sau khi ăn xong chắc là không thể đi được đâu.”

“Vậy Tết này thì sao đây?”

Shu Ning vội vàng theo ra cửa, nhưng bị gió lạnh làm cho dừng bước lại. Cô tựa vào cửa và hỏi với giọng buồn bã: “Năm nay, đêm Giao thừa, cậu lại để tôi ở đây một mình à?”

Jiang Liên Hành dừng lại ở giữa sân, quay đầu lại và nói một cách lúng túng:

Giữa hai người, tuyết rơi dày đặc, như thể một tấm màn mỏng đã ngăn cách họ xa cách nhau.

“Nhưng còn có các cô hầu gái ở bên cạnh cậu mà!” Jiang Liên Hành nheo mắt chống lại gió, quay đầu gọi: “Hui Er, vào trong nhà và trò chuyện với phu nhân một lát đi!”

Cô hầu gái nhỏ đáp lời và bước ra từ phòng dưới, nhìn quanh một lượt rồi lặng lẽ trở lại.

“Mọi nhà đều đốt pháo, ăn bữa sum họp gia đình… Cậu lại để tôi ở đây cùng các cô hầu gái qua Tết à?” Shu Ning không khỏi cảm thấy bực bội.

“À, pháo à…” Jiang Liên Hành giả vờ ngốc nghếch, đáp lại một cách qua loa: “Cô đúng là giống như một đứa trẻ vậy… Được thôi, ngày mai tôi sẽ mua cho cô hai bó pháo, hai trăm tiếng, để cô nghe thoải mái… Thôi, tôi đi đây!”

Nói xong, dấu chân của anh trên tuyết bắt đầu lan rộng ra xa, cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt.

Shu Ning đứng lại ở cửa một lúc lâu, rồi đột nhiên quay người đi.

“Đập!”

Cánh cửa phòng đóng lại, và Jiang Liên Hành tạm thời tránh được rắc rối.

Bốn năm trôi qua…

Dù Shu Ning là một người được ép buộc kết hôn, nhưng cô ấy cũng khá dễ mến; xét cho cùng, cô ấy cũng mang theo “đồ sính lễ” khi đến đây, ngoại hình cũng không tồi, sống hiền lành, không bao giờ gây rắc rối… Lý do gì mà cô ấy lại bị đối xử như một người con gái không chính thức chứ?

Ngày đó, những lời dạy bảo của Giang Thành Hải đã được Jiang Liên Hành ghi nhớ kỹ lưỡng trong lòng… Chỉ có việc liên quan đến phụ nữ mà anh ta hoàn toàn bỏ qua.

“Đàn ông mà, chỉ cần kiểm soát được những chuyện riêng tư của mình, cuộc đời họ sẽ tránh được rất nhiều phiền muộn.”

Jiang Liên Hành bước lên xe ngựa, và lời khuyên của cha mình lại một lần nữa vang l

Anh ta không nhịn được mà nhếch mép, thầm nghĩ: “Chẳng trách sao tất cả họ đều là những kẻ độc thân cả!”

Bánh xe lăn trên lớp tuyết dày, phát ra tiếng “kêu cọt két”, từ từ di chuyển về hướng biệt thự của gia đình Giang ở phía bắc thành phố.

Jiang Liên Hành nhẹ nhàng lắc đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi, không muốn bận tâm đến những chuyện phiền phức này.

Hôm nay, Triệu Quốc Yến trở về từ miền nam Liêu Ninh; gia đình Giang muốn nghe xem tình hình gần đây thế nào trước khi quyết định có nên tiếp tục kinh doanh việc tuyển mộ lao động hay không.

Trong suốt một năm qua, Triệu Quốc Yến và Vương Chính Nam hầu như đều ở lại Yingkou.

Vào tháng ba năm đó, Đông Dương đã cắt đứt quan hệ với Đức. Đến giữa tháng tám, cuộc “đấu tranh trong triều đình” kết thúc, gia tộc Đoàn nắm quyền lực và quyết định tham chiến chính thức, ngừng thanh toán các khoản bồi thường chiến tranh còn sót lại từ triều đại Thanh, đồng thời “ép buộc” thu hồi các khu đất thuê của Đức ở khắp nơi – ngoại trừ khu vực Jiaodong, bởi vì Đông Dương không chịu nhượng bộ.

Như vậy, những hoạt động “dùng lao động thay cho binh sĩ” trước đây đã trở nên công khai và hợp pháp.

Vương Chính Nam có mối quan hệ thân thiết với người nước ngoài, nên rất nhanh chóng nhận được thông tin và cũng tham gia vào việc này.

Người Anh và người Pháp đã tuyển mộ hơn một trăm nghìn người ở khắp các vùng phía bắc và đưa họ đến Weihaiwei, sau đó gửi họ đi đường biển đến chiến trường châu Âu.

“Hãy mang theo hợp đồng của các bạn và đến Pháp đi!”

“Mức lương hàng năm của các bạn sẽ vượt quá hai nghìn franc; khi trở về nước, các bạn sẽ sống như những người giàu có!”

Những lá cờ đủ màu bay phấp phới, tiếng còi tàu vang lên, và những lao động từ miền tây bắt đầu hành trình của mình.

Tuy nhiên, có vẻ như Vương Chính Nam đã đánh giá sai lợi nhuận từ việc này.

“Dùng lao động thay cho binh sĩ” là quyết định của chính quyền, không phải là việc “bán con heo non”; đó chỉ là việc tuyển mộ lao động thay mặt người khác mà thôi. Không chỉ gặp nhiều rắc rối, mà lợi nhuận cũng ít ỏi đến mức gần như không đáng kể.

Nhưng không hiểu vì lý do gì, Nam Phong vẫn quyết tâm tiếp tục thực hiện kế hoạch này và nhiều lần khuyên chị dâu mình đừng từ bỏ.

Hồ Tiểu Diện tin tưởng Nam Phong, nhưng Jiang Liên Hành thì không mấy hứng thú, bởi vì Cục Thương mại đã thông báo rằng việc mở cửa cảng sẽ sớm diễn ra, và gia đình Giang đang rất cần người lao động lúc này.

Nghĩ mãi, chiếc xe ngựa đã đi qua khu vực nội thành và tiến vào con hẻm

Giang Liên Hành báo cho mọi người biết rồi lập tức bước đi, vượt qua sân vườn và đẩy cửa bước vào căn nhà lớn.

Những suy nghĩ trong đầu anh vẫn chưa ngừng lại.

Có vẻ như, anh có xu hướng đồng tình hơn với ý kiến của Triệu Quốc Yến – đó là ngừng việc tuyển dụng lao động. Nhưng lý do không chỉ đơn thuần là vì lợi ích, mà còn có một số yếu tố khác khiến anh cảm thấy không hài lòng với việc kinh doanh này.

Bởi vì không chỉ Anh và Pháp ở phía Tây đang tuyển dụng lao động, mà còn cả Mao Tử ở phía Đông nữa. Anh cảm thấy ghét bỏ Mao Tử một cách mãnh liệt. Hơn nữa, ở ngoài kia biên giới, cũng có không ít người có quan điểm tương tự như anh.

Dù sao thì, khi còn trẻ, anh đã từng chứng kiến trực tiếp những cảnh tượng tàn khốc của “Thảm họa Nga năm Gengzi”; những hình ảnh đó vẫn in sâu trong trí nhớ anh, và anh chưa bao giờ quên được.

Hơn nữa, những người da trắng, Cục Phiêu bạc Dài Gió và binh lính Mao Tử… tất cả đều là nguyên nhân gây ra những rắc rối hiện nay.

Và còn có Lão Thúy nữa… Giang Liên Hành thầm nghĩ, đã hơn mười năm trôi qua, không biết lão ta hiện giờ còn sống hay đã chết.

Còn có nhà thơ Trương Đại nữa… Khi nhớ đến những bài thơ dễ nhớ mà anh ấy đã sáng tác, Giang Liên Hành không khỏi mỉm cười. Cũng đã nhiều năm không gặp, không biết anh bạn đó bây giờ đang ở đâu và đang làm gì để kiếm tiền!

Tuy nhiên, dù anh nghĩ gì đi nữa, dòng thời gian vẫn cứ trôi mãi không ngừng.

Giống như những năm xưa khi họ xây dựng đường sắt ở ngoài kia biên giới, họ cũng đã tuyển dụng một lượng lớn lao động ở khu vực Tây Bắc và ngoài kia biên giới.

Những lao động này được vận chuyển đến tiền tuyến thông qua đường sắt Trung Đông. So với lao động ở tuyến Tây đi bằng đường thủy, họ gặp ít khó khăn và an toàn hơn nhiều trên đường đi. Tuy nhiên, điều kiện sống sau khi họ đến nơi mới có lẽ còn khắc nghiệt và tồi tệ hơn nhiều so với những người ở tuyến Tây.

Điều khiến Giang Liên Hành bất ngờ nhất là, những lao động này không chỉ phải dọn dẹp chiến trường, đào hào hoặc trở thành “quân đồ nhai” cho quân địch; họ thậm chí còn tham gia vào một cuộc nội chiến ở phe Mao Tử!