Vào lúc chín giờ sáng, bến cảng Thập Lục Phố. Gần với khu vực Đông Gia Độ, nơi đây đã tập trung rất nhiều tàu hàng và thuyền nhỏ.

Trên mặt sông, các cột buồm cao vút, công nhân bến cảng trần trụi ngực, mang theo các thùng hàng và bao tải, đi lại tấp nập khắp nơi; cả bến xa lẫn bến gần đều rất hối hả.

“Tút—”

Tiếng còi tàu vang lên, làm đánh thức vài con chim đang đậu bên bờ sông; sau đó, một chiếc tàu phà nhỏ từ từ tiến vào cảng.

Bến Cảng Kim Nguyên có tổng cộng ba cây cầu dẫn: một cây bằng thép, dành cho các tàu phà nhỏ đỗ để hoạt động; hai cây bằng gỗ, chỉ dùng để các tàu chở cát ra vào và bốc dỡ hàng hóa.

Lâu Tĩnh Viễn là quản lý của bến cảng này, cũng chính là “người đứng đầu” của các công nhân ở đây.

Người này khoảng ba mươi tuổi, tai tròn như đồng xu, tóc cắt ngắn, mặc áo khoác màu xanh lam lụa, ngón tay cái đeo một chiếc nhẫn đeo ngón; thân hình gầy gò, nhìn từ xa giống như một cây tre đang mang trên vai một bộ quần áo; có vẻ như anh ta là một kẻ nghiện thuốc lá, nhưng phong thái của anh ta thật sự rất oai phong. Mỗi khi xuất hiện trên bến cảng, anh ta đều tỏ ra uy nghiêm và ra lệnh một cách đầy quyền lực.

Khi chiếc tàu phà nhỏ dần tiến gần cây cầu dẫn, các công nhân bến cảng lập tức ùa đổ về phía đó.

Họ là những người lao động chăm chỉ, được trả lương theo số lượng công việc đã hoàn thành; vì vậy, họ không cần ai thúc giục hay kiểm soát; thậm chí đôi khi họ còn xảy ra tranh cãi hoặc xung đột khi cạnh tranh để giành công việc.

Mỗi khi như vậy, quản lý bến cảng lại phải đứng ra “giữ gìn công bằng”, giải quyết mâu thuẫn và duy trì trật tự.

Lâu Tĩnh Viễn cũng không ngoại lệ.

Khi tàu phà vừa đến cảng và bắt đầu bốc dỡ hàng hóa, anh ta lập tức đi đến gần cây cầu dẫn và bắt đầu la mắng các công nhân một cách to tiếng:

“Chậm lại một chút! Sao lại tranh giành nhau như vậy? Hãy cẩn thận một chút, cầm nhẹ nhàng vào, nếu làm hỏng đồ đạc, tất cả sẽ bị trừ khỏi lương của các người đấy!”

Đó chính là công việc hàng ngày của một quản lý bến cảng.

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ cảm thấy chán ngán, nhưng Lâu Tĩnh Viễn lại thấy thích thú với công việc này; thậm chí anh ta còn cảm thấy mình có một chút oai nghiêm như một vị hoàng đế.

Không ngờ, vào hôm nay, khi anh ta đang giám sát công việc bên cạnh cây cầu dẫn, bỗng nhiên từ văn phòng bến cảng phía sau, có tiếng gọi vang lên:

“Quản lý Lâu, có cuộc điện thoại cho bạn!”

“Ai vậy? Không thấy tôi đ

“Chú tôi ư?” Lâu Tĩnh Viễn lập tức trở nên nghiêm túc và vội vàng bảo: “Lão Lục, anh cứ ở đây canh chừng nhé, tôi sẽ quay lại ngay!”

Nói xong, anh ta không chần chừ mà lao đi ngay.

Cửa hàng tại bến cảng Kim Nguyên khá đơn sơ; văn phòng của họ trông giống như một căn kho hơn là một văn phòng thực thụ. Nhưng dù sao đây cũng là một địa điểm giao thông vận tải sầm uất, nên các liên kết điện thoại cũng đã được lắp đặt đầy đủ.

Lâu Tĩnh Viễn đến bên chiếc bàn, cầm lấy ống nghe. Dù biết rằng chú mình là Trương Tiểu Lâm không thể nhìn thấy mình, anh ta vẫn không khỏi nở ra một nụ cười nịnh hót.

“Alo, chú tôi ạ… Đúng rồi, tôi là Tĩnh Viễn. Chú tôi có khỏe không? Dì tôi cũng khỏe chứ?”

Sau vài câu chào hỏi, Lâu Tĩnh Viễn từ từ ngồi xuống và cười nói: “À, tối qua tôi đi giúp bạn bè một chút việc, nên không ở nhà… Không, không có gì to tát đâu; chỉ là gặp phải một tên trộm hàng mà tôi đã dạy dỗ hắn một bài học thôi! Chú tôi gọi cho tôi có chuyện gì à?”

Trong ống nghe vang lên tiếng điện.

Sau khi lắng nghe một lúc, Lâu Tĩnh Viễn bất ngờ bật dậy, mắt tròn xoe, không thể tin được: “Chú nói có người muốn cướp bến cảng của tôi ư?”

Nói xong, anh ta vội vàng mở cửa sổ và nhìn ra phía bến cảng đối diện. Các công nhân đang làm việc một cách có tổ chức, tiếng hô vang lên liên tục trên sông và bờ, vài con chim nước đang bay thấp trên không… Mọi thứ đều bình thường, không hề có gì bất thường cả.

“Tôi không biết đâu! Chú tôi, ai nói với chú rằng có người muốn cướp bến cảng của tôi vậy?” Lâu Tĩnh Viễn ngồi xuống lại và nói: “Giám đốc Từ à? Ôi chú, đừng nghe những lời vô nghĩa đó của ông ấy nhé… Bến cảng của tôi hoàn toàn yên bình; vừa mới dỡ xong một lô hàng, không có chuyện gì cả… À, được rồi, tôi sẽ cẩn thận hơn trong vài ngày tới.”

Lúc này, giọng nói của Trương Tiểu Lâm lại vang lên trong ống nghe:

“Tĩnh Viễn, sư phụ của em bảo em đừng thuê những người từ miền Bắc An Huy đến làm việc ở bến cảng nữa; hãy đợi đến khi Aral tìm hiểu rõ tình hình rồi hành động.”

“Chú tôi, có cần thiết như vậy không?” Lâu Tĩnh Viễn nhíu mày: “Tôi có mười mấy người từ miền Bắc An Huy đến đây làm việc; họ đều rất chăm chỉ đấy!”

“Tôi bảo em làm gì thì em làm theo đó thôi… Sao còn nhiều lời vô nghĩa như vậy? Em còn muốn giữ bến cảng này không nữa à?” Giọng nói của Trương Ti

“Lão Lục, cậu đi gọi vài người anh em đến, bảo họ dẫn những người tỉnh An Huy ở bến cảng đến gặp tôi.”

“Ồ, quản lý Lâu, bây giờ tôi phải đi gọi họ ngay sao ạ?” Lão Lục hỏi.

Lâu Tĩnh Viễn ngước nhìn cây cầu dẫn vào bến cảng, thấy các công nhân đang nỗ lực chăm chỉ vận chuyển hàng hóa; trong lòng ông cảm thấy có chút xúc động, liền nói: “Thôi, để họ hoàn thành công việc rồi mới dẫn họ đến đây.”

Lão Lục không hiểu ý của ông, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh. Khoảng nửa tiếng sau, hơn mười người lao động tỉnh An Huy được những tên côn đồ canh gác dẫn vào văn phòng, họ cất giọng nhỏ nhẹ hỏi lý do.

Lâu Tĩnh Viễn ngồi sau bàn làm việc, chống chân lên ghế, tay cầm điếu thuốc, không hề che giấu gì, và trực tiếp nói ra: “Tôi thấy một số người gần đây không làm tốt công việc, chiều nay họ sẽ phải rời đi, từ nay về sau đừng bao giờ quay lại bến cảng Kim Nguyên nữa.”

Chỉ với một câu nói, họ đã mất đi công việc. Những người lao động tỉnh An Huy lập tức sững sờ, không khỏi nhìn nhau, đều cảm thấy hoang mang và không biết phải làm thế nào. Trong số họ, dù có vài người là gián điệp của Gậy Đầu Bang, nhưng đại đa số đều không phải thành viên của băng đảng này; thậm chí họ còn chưa từng nghe đến cái tên Gậy Đầu Bang. Bị đuổi đi một cách bất ngờ như vậy, họ tự nhiên cảm thấy không cam lòng chút nào.

“Quản lý Lâu, ấy… tại sao lại đuổi chúng tôi đi vậy ạ?” Một người công nhân lớn tuổi cố gắng nói một cách nịnh hót, ánh mắt đầy hy vọng.

“Lâu là điếc à?” Lâu Tĩnh Viễn vung tay quát lên, “Không phải tôi đã nói rõ sao? Một số người gần đây không làm tốt công việc, còn muốn hỏi gì nữa? Cứ đi đi!”

“Nhưng cụ thể là họ làm không tốt ở điểm nào, ông ít nhất cũng nên giải thích rõ chứ?” Một người công nhân trẻ tuổi nói với giọng đầy phản đối.

Nghe vậy, Lâu Tĩnh Viễn lập tức nhướng mày quát lên: “Đồ nhãi! Cậu im miệng lại cho tôi, đừng dám nói với tôi bằng giọng điệu đó!” Nói xong, ông dùng ngón tay gõ mạnh vào mặt bàn, “Tôi là quản lý bến cảng Kim Nguyên, ai tôi bảo đi thì người đó phải đi, đâu có nhiều lý do gì đâu! Cút đi!”

Lời nói của ông rất hung hãn; ngay cả những tên côn đồ có mặt ở đó cũng không khỏi cảm thấy lo lắng, sợ rằng nhóm người lao động tỉnh An Huy này sẽ có hành động quá mức.

Tuy nhiên, những người công nhân lại không hề đoàn kết như họ

“Đừng đừng đừng, giám đốc Lâu ơi, chúng ta có thể bàn bạc một cách hợp lý mà. Những người trẻ tuổi kia không hiểu chuyện đâu, xin ông đừng kéo chúng tôi vào vụ này nữa!”

“Đúng vậy, giám đốc Lâu ơi, chúng tôi đều là những người đã làm việc dưới trướng của ông rồi. Xin ông thông cảm một chút đi; nếu không được thì cứ trừ lương chúng tôi đi, đừng để chúng tôi mất việc làm!”

Mặc dù những người công nhân trẻ tuổi kia tỏ ra hung hăng, nhưng họ đều biết rằng Lâu Tĩnh Viên là cháu rể của Trương Tiểu Lâm và là học trò của Đỗ Dung, vì vậy họ cũng không dám hành động quá đà.

Có người trong lòng nghĩ: “Anh em ơi, cứ tiến lên đi, nếu anh em tiến, tôi cũng sẽ theo.”

Nhưng lại có người nghĩ: “Nếu anh em không tiến, tôi làm sao tiến được?”

Vì vậy, mấy người đứng yên tại chỗ, sau một hồi lưỡng lự cuối cùng họ đều đổ hết sự tức giận lên những người công nhân lớn tuổi xung quanh.

“Lão Đường kia, đừng nói lung tung nữa! Ai là người không hiểu chuyện chứ? Ngày nào tôi làm việc ít hơn ông đâu?”

Chưa đợi Lâu Tĩnh Viên nói gì thêm, hai phe trong số những người công nhân đã bắt đầu cãi vã với nhau. Sau một hồi ầm ĩ, cuối cùng không ai ở lại nữa.

Sau đó, kế toán Lục đã dùng đủ mọi cách để trừ đi một phần lương của họ, mới cho họ đi.

Lâu Tĩnh Viên gần như không tốn chút sức lực nào đã dễ dàng loại bỏ những người công nhân từ tỉnh An Huy tại bến cảng Kim Nguyên.

Những chuyện tương tự thường xuyên xảy ra trên các bến cảng ở Thập Lý Dương Trường, nhưng việc loại bỏ người ngoại tỉnh một cách trắng trợn như vậy thì đây là lần đầu tiên.

Khi thấy điều này, kế toán Lục không khỏi thắc mắc: “Giám đốc Lâu ơi, bình thường ông luôn ưa chuộng những người từ tỉnh An Huy, tại sao hôm nay lại đuổi họ đi vậy?”

“Đây là sự sắp xếp của sư phụ tôi. Về những chuyện liên quan đến băng đảng Thanh Bang, ông đừng hỏi nhiều, chỉ cần làm theo lời tôi nói là được!” Lâu Tĩnh Viên giấu kín thông tin, không muốn nói thêm gì.

“À, tôi cũng không muốn hỏi nhiều, nhưng bây giờ ở Thượng Hải có rất nhiều người từ tỉnh An Huy. Nếu chúng ta đuổi họ đi như vậy, e rằng sau này khi tuyển người sẽ gặp khó khăn đấy!”

Lo lắng của kế toán Lục có vẻ hợp lý, nhưng Lâu Tĩnh Viên lại thản nhiên vẫy tay và cười mỉa mai:

“Ôi, ông đừng lo lắng vô ích nhé. Tôi nói với ông, dù là người An Huy hay người Bắc Giang, hay bất kỳ ai từ đâu đến, đa số

……

…

Vào buổi chiều, tại khu vực Pháp Thuộc Khu ở Thượng Hải.

“Vân Hạ Các” là quán cờ bạc cao cấp nhất nằm gần đường A Đào Á, với trang trí xa hoa và nội thất cổ điển, luôn được coi là địa điểm lý tưởng để “tu dưỡng tâm hồn”.

Ăn thuốc phiện đến mức gầy yếu, thân hình như cây liễu, đó chính là việc “tu dưỡng”; còn hít khói, say sưa trong những cảm xúc yêu thương hay đau khổ mà không hề hay biết, đó mới chính là việc “nuôi dưỡng tâm hồn”.

Mặc dù kinh doanh thuốc phiện mang lại lợi nhuận lớn, nhưng nó không hề ồn ào như các sòng bạc hay nhà thổ; thậm chí, quán thường xuyên vắng vẻ, bởi vì hầu hết khách hàng chỉ đến vào những thời điểm cụ thể – thông thường là sau bữa trưa, đặc biệt là sau bữa tối.

Đây chính là thời điểm lý tưởng để kinh doanh.

Quản lý của “Vân Hạ Các” đứng phía sau quầy, phát cho khách hàng những ống hút và đèn hút thuốc, rồi những người phục vụ sẽ dẫn họ đến những chiếc giường thấp để nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên, rèm cửa được kéo ra, và một người đàn ông trẻ tuổi, có tai nhọn và mái tóc ngắn, bước vào.

“Kính chào quý khách! Chào mừng quý khách đến với ‘Vân Hạ Các’!” Quản lý mỉm cười chào đón. Nhưng khi nhìn thấy người đàn ông này, anh ta bất ngờ ngập ngừng.

“À… Quý khách, có lẽ quý khách đến tìm ai đó phải không?” Anh ta đã làm nghề này nhiều năm, từng tiếp xúc với vô số khách hàng; chỉ cần nhìn qua là có thể biết liệu họ có thói quen hút thuốc hay không. Nhưng khi nhìn thấy người đàn ông này, anh ta chắc chắn rằng người này không hề có thói quen này, vì vậy mới tự hỏi như vậy.

“Không, tôi đến đây để mua một ít thuốc lá.” Người đàn ông trả lời một cách trầm ngâm.

Quản lý nhìn người đàn ông này từ đầu đến chân, hỏi một cách do dự: “À… thì quý khách có giấy phép hút thuốc không ạ?”

“Có!” Người đàn ông lấy ra một cuốn sổ nhỏ và đặt nó lên quầy.

Quản lý cười ha hả, lấy cuốn sổ lên xem và thốt lên: “Trần Lập Hiến… Quý khách vừa mới làm giấy phép phải không?”

“Sao vậy? Giấy phép mới làm ra thì không được sử dụng sao?” Trần Lập Hiến hỏi một cách không hài lòng.

Quản lý vội vàng xin lỗi: “Không đâu, không đâu… Tôi chỉ hơi ngạc nhiên thôi, quý khách đừng hiểu lầm nhé!”

Thông thường, khách hàng thường bắt đầu hút thuốc phiện một cách lén lút, sau đó mới tìm cách làm giấy phép hút thuốc, chứ không phải ngược lại.

Nhưng quản lý cũng không muốn can thiệp vào chuyện riêng của người khác; miễn là có thể kiếm tiền, dù phải sử dụng

“Thưa quý khách, ông cần mua bao nhiêu thuốc phúc thọ vậy?”

“Một gói.”

“À, là loại gói nhỏ dùng để đựng trong túi thuốc lá phải không?”

“Không, tôi muốn một gói đầy đủ, loại này, đúng trọng lượng đấy.”

Quản lý cửa hàng ngay lập tức tỏ ra ngạc nhiên và hỏi lại: “Ông chắc chắn muốn một gói đầy đủ à? Đó gần nửa kí lắm đấy!”

“Đừng do dự nữa, tôi có tiền mà.” Trần Lập Hiến nói rồi lấy ra một ít đồng xu lớn, rải tung lên mặt bàn, “Tôi định mua làm quà tặng người khác đấy.”

“À, hiểu rồi! Quý khách cứ yên tâm!” Quản lý vội vàng gọi người nhân viên lấy một gói đầy đủ từ tủ sau, rồi đưa cho anh ta và cười nói: “Thưa quý khách, cầm cẩn thận nhé!”

Trần Lập Hiến nhận lấy thuốc phúc thọ, cân nhắc một chút, rồi giả vờ ngửi thử hai cái… Mùi hôi thối khiến anh ta nhăn mày và hỏi: “Đây là đồ tốt sao? Đừng lừa tôi đấy!”

“Ôi trời, ông nói gì vậy! Cửa hàng ‘Vân Hà Các’ đã hoạt động bao năm nay rồi, làm sao chúng tôi lại vì vài đồng tiền của ông mà hủy hoại danh tiếng của mình được?” Quản lý chỉ vào gói hàng bằng giấy, “Ông xem này, đây là sản phẩm của công ty Tam Kim đấy, làm sao có thể giả được chứ!”

Cuối cùng, cuộc thương lượng mới kết thúc.

Sau đó, Trần Lập Hiến rất hài lòng khi rời khỏi cửa hàng Vân Hà Các.

Bên ngoài cửa, có một chiếc xe đạp ba bánh đang chờ anh ta; vừa gặp nhau, họ lập tức đi về phía hội quán người đồng hương tỉnh An Huy.

Khi đến sân sau của hội quán, nơi hiện nay là trụ sở chính của Gậy Đầu Bang, sân đã chất đầy các tấm gỗ thông dài ngắn khác nhau; một số thợ mộc đang cầm máy cưa, búa, miệng ngậm đinh, tập trung làm việc ở góc tường, thỉnh thoảng phát ra tiếng “kèo kèo”, “ting ting dang dang”.

Wang Lão Chín đứng ở giữa sân, thì thầm với vài người thợ khác.

Lúc này, Trần Lập Hiến bước nhanh đến và đưa gói thuốc vừa mua cho Wang Lão Chín: “Chín gia, hàng đã mua về rồi.”

“Ồ, anh em đã vất vả rồi.” Wang Lão Chín nhìn vào gói thuốc, sau một lúc, bỗng nhiên buồn bã thốt lên: “Hừ, kiếm tiền bằng thứ này à… Dù ‘Ba Đại Hùng’ có chết đi cũng không oan uổng!”

Trần Lập Hiến im lặng gật đầu, rồi liếc quanh một lát và hỏi: “Chín gia, hôm nay không ai từ phía ông chủ Giang đến đâu à?”

Wang Lão Chín trả lời: “Anh Giang nói tối nay anh ấy có việc, và còn phải gấp bài viết cho nhân viên nữa.”

“Gấp bài viết?” Trần Lập Hiến không hiểu ý của anh ta. “Gấp bài viết gì vậy?”

“