Phụng Thiên đã không còn Tòa án Tướng quân Thành Kinh nữa; thay vào đó là một ngôi nhà bằng đá.

Tường được xây bằng gạch đỏ trắng, mái lợp ngói xanh, có các cửa vòm lớn và những hình khắc trang trí màu sắc rực rỡ – người ta nói rằng đây là kiểu kiến trúc phương Tây.

“Thật là vô lý! Cả tòa án cũng bắt chước người Tây! Điều này… thật là không đúng mực!”

Bên ngoài Tổng đốc phủ ba tỉnh Đông Bắc, một chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy đậu lại trước cửa.

Hàn Sách mặc một chiếc áo khoác da lông cáo, đi đi lại lại trước cửa với vẻ lo lắng. Mỗi hai vòng, anh lại dừng lại, đứng dậy cao để nhìn vào bên trong và lẩm bẩm: “Sao họ vẫn chưa ra ngoài?”

Người coi ngựa thấy anh ta rất sốt ruột, liền vội vàng bày tỏ lòng trung thành: “Thưa ngài, trời lạnh lắm, ngài lên xe chờ đi. Khi có ai ra ngoài, tôi sẽ báo ngài ngay.”

“Lên xe cái gì chứ! Tôi còn muốn lên giường ấm mới đây! Bây giờ là lúc nào rồi!”

Hàn Sách mắng người coi ngựa một trận, sau đó lại tiếp tục nhìn chằm chằm về phía Tổng đốc phủ.

“Kẻ này, Xu kia, không biết cách tiếp đón khách, mà còn tự xưng là người học thức nữa chứ! Thật là thiếu lịch sự! Tôi đã tặng quà cho ông ta nhiều lần rồi, mà ông ta vẫn cứ giả vờ! Chết tiệt!

Đúng lúc anh ta đang lải nhải như vậy, bỗng nhiên có hai viên chức từ bên trong Tổng đốc phủ bước ra, vội vã đi về phía cửa.

Nghe thấy tiếng động, Hàn Sách ngẩng đầu lên và lập tức vui mừng, vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Thưa ông Cao, thưa ông Lưu, bên trong có tin gì không ạ?”

Hai viên chức thở dài, tỏ vẻ bất lực: “Ông Hàn, xin hãy trở về đi. Sau này đừng đến nữa, Tổng đốc đã nói là không muốn gặp.”

“Không được đâu! Tôi đã mang theo tất cả đồ đạc rồi!” Hàn Sách vội vàng nói, “Chúng tôi cũng là bạn thân từ lâu rồi, xin ông hãy giúp tôi một tay, chỉ là muốn gặp mặt để bày tỏ lòng hiếu thảo mà thôi, chẳng có ý định gì khác đâu. Hơn nữa, chú tôi cũng là một quan chức, gọi ông ấy là đồng nghiệp cũng không quá đâu!”

“Thôi đi, ông Hàn. Đừng cứ nói những lời hay ho để lừa người khác nữa.” Viên chức Cao nói, “Ông Xu kia là một đại thần được triệu cử, có quyền toàn quyền điều hành công việc cải cách ở ngoại biên. Ông dùng chức vụ mà cha ông bạn đã quyên góp để so sánh mình với ông ấy, e rằng sẽ khiến người ta cảm thấy xấu hổ đấy.”

Viên chức Lưu tiếp lời: “Hơn nữa

“Thật là nực cười!” Hàn Sách rõ ràng không đồng ý, “Kinh doanh của nhà chúng tôi, lợi nhuận ròng trong một năm có lẽ còn nhiều hơn cả doanh thu hàng năm của nhà hắn! Nếu đã là chủ tịch hội thương, không xét đến tài chính thì còn xét cái gì nữa?”

Thực ra, vị trí chủ tịch hội thương chỉ là một danh hiệu để xuất hiện trước mặt mọi người mà thôi; thực quyền thì không hề nhiều.

Đối với Châu Vân Phủ mà nói, dù có đảm nhận hay không cũng không quan trọng lắm.

Vấn đề này, cuối cùng vẫn chỉ là vấn đề về mặt mũi mà thôi.

Nếu có thể đảm nhận được vị trí đó nhưng lại từ chối, thì đó là một chuyện; còn nếu hoàn toàn không thể đảm nhận được, thì lại là chuyện khác hoàn toàn.

Nếu Châu Vân Phủ không giành được danh hiệu chủ tịch hội thương này, điều đó sẽ báo hiệu sự suy tàn trong giang hồ.

Nếu không phải vì sức khỏe yếu kém, có lẽ ông ấy đã tự mình vào cuộc, thay vì để tôi ở “Ngọa Vân Lâu” và nghe những thông tin thứ cấp do Hàn Sách mang đến.

Cao và Lưu, hai người đều đang làm việc tại yamen, trong những năm trước cũng đã từng nhận được sự giúp đỡ của Châu Vân Phủ; bây giờ, sau khi nghe lời Hàn Sách, họ vì tình bạn xưa nay mà đưa ra vài lời khuyên cho ông ta.

“Hàn, anh vẫn chưa hiểu đâu!”

Nghe vậy, Hàn Sách liền suy nghĩ một chút, may mắn thay ông không phải là người thiếu suy nghĩ và hành động một cách bốc đồng, ngay lập tức ông nhận ra rằng đối phương muốn chỉ cho ông con đường phải đi.

“Hai người anh, cứ nói thẳng ra đi, tôi sẵn lòng lắng nghe!”

Cao, viên chức yamen, hạ giọng nói: “Hàn, nếu nói về việc ai trong Phụng Thiên kiếm được nhiều tiền nhất, ai có năng lực nhất, thì không cần phải tranh luận đâu; chắc chắn là ông Châu Vân Phủ, không ai có thể sánh kịp!”

Lưu, viên chức yamen, lắc đầu thở dài: “Nhưng… kinh doanh của gia đình họ là gì vậy? Ma túy, nhà thổ, sòng bạc… dù kiếm được tiền thì cũng là kiếm tiền, nhưng những việc đó rốt cuộc cũng không thể được công khai chứ! Anh đi xem xung quanh đi, có chủ tịch hội thương nào lại chọn loại doanh nhân như vậy đâu?”

Hàn Sách nghe xong, suy nghĩ một lúc rồi mới hỏi: “Ý các anh là, nên tạo cho công việc kinh doanh của chú tôi một vỏ bọc đẹp đẽ hơn một chút sao?”

Khá tốt, ông ta cũng không phải là người ngốc đâu.

Hai viên chức yamen thấy ông ta hiểu được vấn đề, liền vui mừng gật đầu đồng ý.

“Ai da! Đúng rồi! Chúng ta cũng không mong đợi anh sẽ mở một xưởng đóng tàu gì đó đâu, nhưng ít nhất thì cũng phải đủ để giữ mặt ch

“Ôi trời!” Cao và Lưu vội vàng vẫy tay: “Hàn Sách này, cứ cố chấp quá! Chỉ cần ông chủ nhà các người dám thử sức với việc kinh doanh… à không, bây giờ mọi người đều gọi là công ty mà. Dù sao đi nữa, với thực lực của ông chủ, việc tạo ra vài ‘sự bất ngờ’ cho Bạch Bảo Sơn cũng chẳng phải là chuyện khó đâu phải không? Nhà họ Chu có ‘Hải Lão Hồ’ mà, dùng để canh gác nhà cửa mà!”

Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!

Hàn Sách vui mừng đến nỗi không nhịn được mà cười ha hả.

“Hai ngài ơi! Lời nói của hai ngài quý báu hơn cả mười năm học sách đấy!”

Nói xong, Hàn Sách quay người đi về phía chiếc xe ngựa.

Cao và Lưu, hai viên chức ấy, cũng tự nhiên đi theo sau, giúp anh ta kéo rèm xe và liếc nhìn những món quà trên xe.

Trời ạ, đầy rẫy mọi thứ! Không biết đó là những loại vàng bạc quý hiếm gì nữa, chỉ biết là đủ loại hộp quà, chất đống ở mọi ngóc ngách!

“Hai anh ơi, đợi đã! Không cần tiễn nữa đâu!” Hàn Sách nhảy lên xe, quay lại cúi chào: “Ân tình này, tôi không biết phải cảm ơn thế nào cho đủ! Tối nay, tại ‘Hội Phương Lý’, tôi sẽ chi trả tiền ăn uống; ai muốn chọn cô gái nào thì cứ tự do chọn đi, chúng ta sẽ không rời đi cho đến khi say mèm mới thôi! Ha ha ha!”

Nói xong, người lái ngựa lập tức vung roi, “Vụt” một tiếng, roi vút vào mông con ngựa.

“Phóng! Phóng!”

Con ngựa vang lên tiếng hí, bắt đầu di chuyển.

“Gót giày đập đập… Lốp xe kêu kêu…”

Cao và Lưu đứng đó sững sờ, nhìn theo chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy, lảo đảo trên con đường bằng đá xanh mới được lát, giống như một kẻ say rượu vậy, cùng với tiếng cười hả hả của Hàn Sách, dần dần biến mất xa…

Hai người ngẩn ngơ, cùng nhau chớp mắt, nhìn nhau, im lặng một lúc lâu, rồi cùng lúc nói: “Không hiểu nổi, bạn ơi… Cậu bé này đang muốn nói gì vậy nhỉ? Tôi chẳng hiểu gì cả… Có lẽ… chúng ta đã lãng phí thời gian nói lung tung, làm việc vô ích suốt buổi này rồi sao?”