“Chú Thất, chúc mừng Năm Mới!”

Jiang Xiaodao trả lời một cách mệt mỏi, không đùa cợt hay nổi giận.

Cậu ta thực sự rất mệt và không muốn nói gì cả.

Cung Bảo Nam ngẩn người một lát, nụ cười trên môi dần biến mất, rồi hỏi: “Xiaodao, con đã từng cưỡi ngựa chưa?”

Jiang Xiaodao lắc đầu.

“Đến này! Chú Thất sẽ cho con trải nghiệm cưỡi ngựa một lần!”

Cung Bảo Nam nhảy xuống khỏi ngựa, giúp Jiang Xiaodao lên yên ngựa, sau đó quay lại nói với người đàn ông hiền lành kia, lấy ra một túi bạc và đưa cho ông ta.

“Ông ơi, trong thời gian này, ông và bà Zhao hãy đi tránh xa một thời gian nhé! Để tránh Mao Tử tìm ra các ông, dù không có gì xảy ra, nhưng cũng phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Người đàn ông cười hiền lành nhận lấy bạc và hỏi: “Khi nào chúng tôi mới được trở lại đây?”

“Anh trai tôi chưa nói gì cả, tôi cũng không biết… Có lẽ năm nay chúng tôi sẽ không trở lại nữa.” Cung Bảo Nam lấy chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái ra, “Đây, xin ông hãy gửi cho Trương Cửu Yê, nói với anh ấy rằng ‘Hải Lão Háo’ luôn nhớ ân tình của anh ấy; nếu sau này cần sự giúp đỡ gì, cứ thoải mái yêu cầu.”

“Được thôi!” Người đàn ông xoa xoa đôi bàn tay nứt nẻ, nhận lấy chiếc nhẫn, “Khi mọi chuyện qua đi, nếu các ông không có việc gì, hãy ghé thăm nhau nhé!”

“Được!” Cung Bảo Nam leo lên ngựa, nắm lấy dây cương, “Ông ơi, về đi, tôi đi đây.”

Tiếng móng ngựa vang lên, người đàn ông vội vàng tiến lên hai bước: “Hãy cẩn thận trên đường nhé! Nhớ báo với Cheng Hai, lần sau khi ra đường hãy coi chừng ví tiền của mình!”

“Rõ rồi, về đi! Đi thôi!”

Người đàn ông vẫy tay, nhìn theo hai người cho đến khi họ trở thành một điểm nhỏ ở xa, mới buông tay và quay vào trong cổng thành.

……

Tuyết vẫn chưa tan, người ngồi trên ngựa phải chịu đựng làn gió lạnh cắt da như lưỡi dao; phần trên mũi luôn ẩm ướt, không rõ đó là nước mũi hay hơi thở đóng băng lại.

Lần đầu tiên cưỡi ngựa, Jiang Xiaodao cảm thấy vô cùng mệt mỏi; nếu là trước đây, cậu ta đã la ó và chửi thề rồi, nhưng hôm nay cậu lại tỏ ra rất bình tĩnh.

Con đường còn dài, cứ im lặng như vậy thật sự khó chịu; Cung Bảo Nam đành bắt đầu trò chuyện trước: “Xiaodao, con đói không?”

“Đói rồi.”

“Ha! Tôi cứ tưởng con là người câm đấy!” Cung Bảo Nam cười, rồi lấy ra một miếng bánh từ túi trên lưng ngựa, “Chúng ta đi xa, hãy ăn một ít trước đã.”

“Đây là cái gì vậy?” Jiang Xiaodao gõ vào miế

Cung Bảo Nam giật lấy chiếc bánh lớn, cắn vài miếng một cách tức giận, rồi nhăn mày lại và im lặng đặt nó trở lại chỗ cũ.

Giang Tiểu Đạo vẫn không nói gì.

Cung Bảo Nam liếc môi: “Tiểu Đạo, sao cậu không hỏi tôi sẽ đưa cậu đi đâu?”

“Tùy thích.”

“Biết đâu tôi lại bán cậu đi đấy!”

“Bán đi cũng được thôi, chẳng đáng bao nhiêu tiền mà.”

“Tch! Thôi đi, đừng nói mãi nữa!” Cung Bảo Nam bắt đầu mất kiên nhẫn, “Nhìn khuôn mặt cậu kìa, dài hơn cả núi Trường Bạch nữa! Giống con gái ấy, làm trò này để cho ai xem đây?”

“Chính cậu mới giống con gái đấy!” Giang Tiểu Đạo không kìm được cơn giận, ngẩng cổ lên mắng, “Gia đình cậu từ xưa đã là lũ đồ vô dụng rồi!”

Cung Bảo Nam không tức giận mà còn cười: “Đúng rồi! Tiểu Đạo, đó mới là con người thực sự của cậu!”

Khi tinh thần kiên cường ấy trỗi dậy, trong lòng anh ta cũng cảm thấy thoải mái hơn, và Giang Tiểu Đạo cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại.

“Chú ơi, cha tôi thực sự coi tôi như con trai mình phải không?”

“Có lẽ vậy! Ông ấy quả thực rất quý mến cậu, nếu không, ông ấy cũng không bảo tôi phải đi xa đến đây đón cậu.”

“Vậy chú cũng thực sự coi tôi như cháu trai phải không?”

Cung Bảo Nam bỗng nhiên cảnh giác: “Cậu muốn làm gì vậy? Tôi không có tiền đâu!”

“Thật là người gì vậy!” Giang Tiểu Đạo không nhịn được mà trợn mắt, “Tôi đâu có xin tiền cậu đâu, chỉ muốn hỏi vài câu thôi!”

“À! Cậu nói sớm một chút đi, làm tôi sợ đến mức đổ mồ hôi ra đây! Cậu muốn hỏi cái gì, cứ nói ra đi, tôi sẽ cố gắng nói sự thật.”

“Chú đã từng giết Mao Tử chưa?”

“Hả?” Cung Bảo Nam có vẻ ngạc nhiên, biểu hiện trở nên nghiêm túc, “Tại sao lại hỏi như vậy đột nhiên vậy?”

Jiang Tiểu Đạo lại cảm thấy khó hiểu: “Chú đã từng gia nhập Quân Lý Chính, việc tôi hỏi chú có giết Mao Tử hay chưa, có phải là điều bình thường không?”

Biểu hiện của Cung Bảo Nam bỗng nhiên thay đổi: “Ai nói với cậu rằng tôi đã gia nhập Quân Lý Chính?”

“Lão Cui nói với tôi đấy! Chú đừng lừa tôi nữa, tôi đâu có đi tố cáo chú đâu!”

Tuy nhiên, Cung Bảo Nam dường như cảm thấy bị xúc phạm.

“Những lời đồn đại trên giang hồ không thể tin được! Đừng nghe lời lão già đó nói lung tung, lần sau gặp lại hắn, tôi sẽ phải trừng phạt hắn!”

“E là cậu sẽ không có cơ hội đó đâu.” Giang Tiểu Đạo nói một cách nặng nề, “Hắn đã bị Mao Tử bắt đi rồi

Không ngờ rằng câu trả lời của Cung Bảo Nam lại rất quyết đoán.

“Tôi đã giết! Hai người!”

Ánh mắt Jiang Xiaodao sáng lên, không nhịn được mà quay đầu hỏi: “Thật sao? Anh chưa bao giờ tham gia Quân Trung Nghĩa, làm sao anh có thể giết được bọn Tây Dương?”

Cung Bảo Nam tỏ ra khinh thường: “Ai nói chỉ có Quân Trung Nghĩa mới giết bọn Tây Dương chứ? Chú tôi trước đây cũng từng là binh sĩ đấy.”

Jiang Xiaodao nhìn người chú mình với vẻ lơ là và không khỏi nhếch mày: “Trông không giống chút nào cả.”

“Anh mới gặp bao nhiêu người chứ! Hai năm trước, tôi đã phục vụ trong quân đội ở Heilongjiang, anh có biết Tướng Shoushan không?”

Jiang Xiaodao lắc đầu: “Tôi biết Tướng Shou.”

Cung Bảo Nam không để ý đến anh ta và tiếp tục kể: “Hai năm trước, hơn một trăm nghìn quân Tây Dương tiến về phía nam, Tướng Jilin là Changshun, Tướng Thành Kinh là Zengqi, tất cả đều trốn tránh chiến đấu, chỉ có Tướng Shoushan liên lạc với các tướng lĩnh khác, kiên quyết yêu cầu chuẩn bị chiến đấu.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Còn cái gì nữa? Triều đình giả vờ không biết gì, đồng nghiệp không cung cấp viện quân, tôi phải chiến đấu một mình… Chỉ trong chưa đầy một tháng, chúng tôi đã thua. Tướng Shoushan không chịu đầu hàng và đã tự sát vì đất nước!”

“Anh hùng!”

“Tất nhiên là anh hùng rồi!”

“Vậy lúc đó anh đang làm gì?”

Cung Bảo Nam ngước nhìn bầu trời màu vàng nhạt, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Sau đó, đội quân của chúng tôi bị tan rã, không ai biết ai cả… Tôi chỉ đơn giản là chạy trốn thôi… Không thể chiến thắng được, thực sự là không thể.”

Jiang Xiaodao im lặng gật đầu; kể từ khi anh còn nhớ chuyện, anh chưa bao giờ nghe nói về một chiến thắng nào của triều đình.

Những thất bại lặp đi lặp lại dần hình thành một quan niệm hoang đường: Người Tây Dương là không thể đánh bại được.

Đúng lúc Jiang Xiaodao đang mải mê trong những ký ức về chiến trường, Cung Bảo Nam bỗng nhiên cười lên.

“Xiaodao, thế nào? Câu chuyện này hay không?”

Jiang Xiaodao ngẩn ngơ một lúc, rồi lập tức mắng: “Anh đang lừa tôi à?”

Cung Bảo Nam vung roi, vỗ nhẹ vào mông con ngựa và cười nói: “Cũng không phải toàn là lừa đâu… Một nửa thật, một nửa giả… Cậu tự suy nghĩ đi.”

Hai người cưỡi ngựa không ngừng tiến, từ ban ngày đến ban đêm, hướng thẳng về phía vùng núi ở phía đông thành phố.

Mặt trời lặn, bầu trời tối dần.

Cung Bảo Nam xuống ngựa, buộc dây cương, vẫn không có ý định dừng lại.

“Chú ơi, còn bao lâu nữa mới đến nơi?” Jiang Xiaodao chà xát mắt, “Chúng ta đ