Vào buổi tối, tại biệt thự bí mật ở phía nam thành phố… Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà. Khi vừa bước vào sân, Hàn Sách lập tức nhận ra có điều gì đó bất thường.

Xung quanh quá yên tĩnh; những người giúp việc quét dọn, nấu ăn đều im lặng không một tiếng động; những tay sai canh gác cũng trông uể oải, thiếu hứng thú. Cả khu biệt thự dường như đang bao trùm một bầu không khí u ám, khiến người ta không khỏi rùng mình.

“Tại sao hôm nay chỉ có vài người thôi?” Hàn Sách tiến lại gần người đứng đầu đội canh gác và hỏi một cách nghiêm túc, “Những người khác đâu rồi?”

Người đứng đầu đội canh gác khoảng ba mươi tuổi, thân hình cường tráng, dáng vẻ oai vệ. Nghe câu hỏi, anh ta đành trả lời một cách e ngại: “Có vài người xin nghỉ phép; còn một số khác thì không hiểu chuyện gì đã xảy ra, hai ba ngày nay họ vẫn chưa quay trở lại.”

“Ai cho phép họ xin nghỉ phép vậy?” Hàn Sách nổi giận, “Anh là người đứng đầu mà không biết tình hình hiện tại là gì sao? Nếu ông chủ gặp chuyện gì, anh có dám chịu trách nhiệm không? Đúng không?”

“Không dám chịu trách nhiệm…” Dù nói vậy, vẻ mặt của người đứng đầu đội canh gác dường như không hề lo lắng.

“Biết không dám chịu trách nhiệm thì còn đứng đó làm gì nữa?” Hàn Sách tức giận đến mức đập chân, “Còn không mau đi gọi họ trở lại ngay! À, gần đây Jiang Xiaodao đã gây ra một số rắc rối, các người đã quên mất mục tiêu chính của chúng ta rồi à? Gia đình Châu vẫn chưa kết thúc đâu! Những mối quan hệ trong ‘Hội Phương Lý’ và ‘Hòa Thắng Phường’, cùng với mạng lưới quen biết của đội tuần tra, tất cả những thứ chúng ta cần đều còn đó… Tại sao các người lại hoảng sợ vậy?”

“Hàn gia chủ, nói như vậy cũng vô ích thôi!” Người đứng đầu đội canh gác cười một cách bất lực, “Tôi vẫn ở đây mà.”

“Mau đi gọi họ trở lại ngay!”

“Được rồi, Hàn gia chủ yên tâm, tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Sau khi người đứng đầu đội canh gác rời đi, Hàn Sách tức giận vuốt ve lại quần áo mình rồi bước vào phòng bên trong.

Châu Vân Phủ nằm trên chiếc ghế dài bằng gỗ, giống như một tượng đá được điêu khắc; tay trái anh ta cầm chiếc ống thuốc lá lớn, chỉ có cái miệng nhỏ như mỏ chim liên tục hít thuốc, cho thấy anh ta vẫn còn sống.

“Chú, sao vẫn còn hút thuốc vậy!” Hàn Sách tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh, “Bác sĩ đã bảo chú phải hạn chế việc hút thuốc mà!”

Ánh mắt Châu Vân Phủ trống rỗng; anh ta thở dài và hỏi lại: “Nếu không hút thuốc, th

Bây giờ nghĩ lại, lúc đó ở biệt thự bên sông phía bắc thành phố, khi cùng với “Hải Lão Hiếu”, “Xuyến Nhiễm Hồng” và “Xuyên Đường Phong” bàn bạc về chuyện này, Châu Vân Phủ quả thực đã tìm ra một kho báu quý giá, nhưng có vẻ như điều đó vẫn không đủ để làm cho ông già ấy hồi tỉnh trở lại.

Khi còn tỉnh táo, Châu Vân Phủ đã nhận ra rằng – lúc đó, Jiang Tiểu Đạo gây ra những rối loạn lớn lao tại chùa Phá Luân mà vẫn thoát khỏi hậu quả, chắc chắn phải có người đứng sau hỗ trợ họ.

Hàn Sách vẫn không quan tâm lắm, chỉ nói: “Chú, dù chú nói đúng, thì Jiang Tiểu Đạo và chúng ta cũng đều được một người đứng sau hỗ trợ. Xét cho kỹ, hiện tại chúng ta vẫn có lợi thế hơn. Hơn nữa, tôi cũng đã thông báo với Vương Yên Tông rồi.”

“Ồ? Vậy Vương Quản Đài nói sao?”

“Anh ấy nói sẽ xem xét thêm.”

Châu Vân Phủ nghiêng đầu, lặp lại: “Anh ấy nói sẽ xem xét thêm.”

Hàn Sách gật đầu: “Đúng vậy.”

Châu Vân Phủ thở dài: “Vậy là không còn hy vọng gì nữa rồi.”

Hàn Sách vội vàng vẫy tay, cười nói: “Không đâu, không đâu, anh ấy đã nhận tiền rồi!”

Châu Vân Phủ lắc đầu nhẹ, nhắm mắt lại, không muốn tiếp tục nói chuyện nữa.

Hàn Sách lập tức cảm thấy thất vọng, vội vàng nói: “Chú, kể từ khi Trương Cửu Yê qua đời, chú càng ngày càng chán nản hơn. Tôi thực sự không hiểu tại sao phải như vậy… Chúng ta bây giờ đâu đã đến bước đường cùng, việc kinh doanh vẫn còn đó mà!”

“Cháu trai, cháu có biết cái gọi là ‘thế lực’ không?” Châu Vân Phủ hỏi.

“Biết.”

“Cháu biết cái gì chứ!” Châu Vân Phủ không ngần ngại phản bác Hàn Sách, “Nếu một người đang nắm giữ thế lực, thì ‘khi thời cơ đến, cả trời đất đều sẽ hỗ trợ họ’. Họ có thể làm được mọi thứ, ngay cả khi có sai sót hay thiếu sót nào, thì trời cũng sẽ giúp họ che đậy đi. Bây giờ, Jiang Tiểu Đạo đang nắm giữ thế lực đó… Ba gia đình tranh đấu với nhau, cuối cùng lại để cho thằng bé này chiếm được lợi thế.”

“Vì vậy, chúng ta càng không thể để lỡ cơ hội này.” Hàn Sách nói với vẻ căm ghét, “Bây giờ, Bạch Gia đã bị nó tiêu diệt, chúng ta phải hành động trước mới được.”

Châu Vân Phủ lắc đầu, ngăn cản: “Cháu trai, trong khi đầu óc của tôi vẫn còn minh mẫn, tôi sẽ chỉ cho cháu con đường nguy hiểm cuối cùng này.”

Nếu đó là con đường nguy hiểm, có nghĩa là theo quan điểm của ông già này, nếu tiếp tục theo đuổi hướng đi hiện tại, con đường phía trước chắc ch

Như vậy, có lẽ bạn vẫn còn thể giữ được mạng sống của mình.”

“Cái gì cơ?” Hàn Sách trợn mắt lên.

Lần này, anh chắc chắn rằng ông già kia đã hoàn toàn mất trí rồi.

“Chú ơi, chú đang bảo tôi nhảy vào lửa sao! Chú quên rồi sao? Ban đầu chính chúng ta mới là người bán Jiang Xiaodao và những người khác cho Bạch Gia!”

Châu Vân Phủ dường như không muốn tranh cãi nữa, chỉ nhẹ nhàng nói: “Tôi không quên đâu, vì vậy tôi mới bảo bạn đi nhờ người quen xin tha. Bạn có thể hỏi Quan Vĩ xem.”

“Xin tha cái gì chứ!” Hàn Sách vội vàng lắc đầu, “Cô chủ nhà Bạch Gia kia, vừa hòa giải với Jiang Xiaodao xong, lại lập tức bị giết chóc cả gia đình… Nếu tôi thực sự đi nhờ họ, họ chắc chắn sẽ giết tôi ngay tại chỗ!”

“À, bạn không giống họ đâu.”

“Không giống ở chỗ nào?”

“Bạn khiến người ta yên tâm.”

“Tôi à!” Hàn Sách mặt đỏ bừng, “Chú ơi, sao phải để người khác thấy tôi yếu đuối như vậy? Chú quá coi thường tôi rồi… Dù sao tôi cũng đã đến tuổi này rồi, làm sao có thể đi van xin Jiang Xiaodao được? Cuối cùng, các chú đều nghĩ tôi không làm được, nhưng lần này, tôi sẽ chứng minh cho các chú thấy!”

“Ừm, tốt lắm! Có ý chí thật đấy!” Châu Vân Phủ an ủi anh rồi bảo ngồi xuống, sau đó hỏi tiếp: “Bạn đã ăn uống chưa? Hãy ở lại cùng chú ăn một miếng đi.”

“Tôi không đói!” Hàn Sách đứng dậy và bỏ đi.

Trong sân, vài tên đệ tử đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ; nghe thấy tiếng cửa mở, chúng lập tức tản ra, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Hàn Sách liếc nhìn mọi người rồi lạnh lùng bước ra khỏi cổng nhà.

…………

Tại biệt thự của gia đình Jiang ở phía bắc thành phố, trên bàn ghế đẩu có một bát mì sợi hầm dưa chua, trên đó đặt vài lát thịt trắng và đậu phụ đông lạnh.

Jiang Xiaodao nhặt một ít dưa chua vào đĩa, trộn qua với sốt tỏi, sau đó đặt lên cơm và nuốt gọn một miếng; đôi mắt anh lập tức nhắm lại thành một đường nhỏ.

Hồ Tiểu Diện nhìn cách anh ăn mà không khỏi cau mày: “Xiaodao, hôm nay Trưởng lãnh đạo Zhang nói gì vậy? Có phải ông ấy cho rằng chúng ta làm ầm ĩ quá không?”

“Không có chuyện đó đâu!” Jiang Xiaodao ôm chặt bát không buông, “Trưởng lãnh đạo Zhang nói rằng, miễn là chúng ta không làm quá đà, ông ấy sẽ không can thiệp vào việc của tôi… Ông ấy còn nói rằng, bây giờ là thời cơ tốt; mọi sự chú ý của người trên đều đang tập trung vào các tổ chức bí mật, họ hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nh

**“**

  Giang Tiểu Đạo gật đầu: “Đúng vậy, họ giao cho tôi một việc bẩn thỉu.”

  Hồ Tiểu Diện lòng bỗng nghẹn lại, vội vàng hỏi: “Nguy hiểm không?”

  “Ha! Việc đó dễ dàng lắm, chẳng có gì nguy hiểm cả.”

  Nói đến đây, Giang Tiểu Đạo bất chợt nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi hạ giọng nói một cách bí ẩn: “Vợ yêu, ở Phụng Thiên sắp có chuyện lớn xảy ra rồi.”

  Ban đầu anh ta muốn tạo sự bí ẩn, nhưng không ngờ Hồ Tiểu Diện lại hỏi thẳng: “Có phải là họ sắp giết người không?”

  “Hả?” Giang Tiểu Đạo ngạc nhiên, “Làm sao em biết được?”

  “Chúng ta đã gửi danh sách đó cho họ từ lâu rồi, mà mãi không có tin tức gì cả. Hôm nay họ bỗng nhiên bảo anh đi, tôi đoán chắc là liên quan đến chuyện này. Chẳng lẽ họ muốn anh giúp họ giết người à?”

  “Không thể nào! Hiện tại họ đang giữ vai trò gì chứ? Nếu muốn giết người, cần gì đến sự giúp đỡ của người khác? Có lẽ họ chỉ muốn anh giúp theo dõi tình hình, thông báo tin tức cho họ thôi.”

  “Vậy anh đã nói với Tô Văn Kỳ chưa?”

  “Anh ấy đã cứu mạng cha tôi, tất nhiên tôi phải nói với anh ấy.”

  Hồ Tiểu Diện ngập ngừng gật đầu, lẩm bẩm: “Chẳng phải họ đã bắt đầu các cuộc đàm phán hòa bình giữa miền Bắc và miền Nam rồi sao? Sao lúc này lại lại có chuyện giết người nữa?”

  “Ha! Các cuộc đàm phán không diễn ra suôn sẻ đâu!” Giang Tiểu Đạo nói một cách thản nhiên, “Em đọc báo chưa à?”

  Hồ Tiểu Diện trừng mắt nhìn anh ta.

  Giang Tiểu Đạo hoảng hốt, vội vàng nói xin lỗi: “Xin lỗi, tôi quên mất là em không biết đọc chữ.”

  “Đúng là vậy!” Hồ Tiểu Diện than phiền, “Khi nào anh sẽ dạy em đọc chữ đây?”

  “Sau Tết, chắc chắn sẽ dạy em!”

  Hồ Tiểu Diện bỏ qua chuyện đó, tiếp tục hỏi kỹ hơn.

  Hóa ra, dù cuộc đàm phán hòa bình giữa miền Bắc và miền Nam đã kéo dài gần một tháng, nhưng vì Phương Đại Đầu tính cách hoài nghi và thận trọng từng bước, nên các cuộc đàm phán vẫn chỉ dừng lại ở mức đề xuất trên bàn, trong khi bí mật tiếp tục tiến hành chiến dịch trấn áp phe nổi loạn ở miền Bắc.

  Phe Quốc Dân Đảng ở miền Nam dần dần bị đẩy vào thế yếu, và những cuộc đàm phán hòa bình đó cũng tự nhiên trở thành những sự nhượng bộ một chiều.

 •Ba tỉnh ở ngoài biên giới vẫn chưa được giải phóng, Tổng đốc Triệu có mối quan hệ

Những cuộc truy lùng quy mô lớn chắc chắn sẽ gây ra nhiều oan ức, và những oan ức đó chính là cơ hội cho Giang Tiểu Đạo.

Trương Lão Gạc Ta sẵn lòng tiết lộ thông tin này cho Giang Tiểu Đạo, không phải vì anh ta thực sự quá quan trọng.

Vấn đề then chốt là, dù Trương Lão Gạc Ta có quyền lực lớn, nhưng xét cho cùng, ông ta cũng chỉ là người ngoại lai tới Phụng Thiên; nền tảng của ông ta ở đây không vững chắc. Nếu muốn có được sự ủng hộ từ mọi người, cách tốt nhất là để một kẻ có quyền lực dưới trướng mình phát triển, giúp ông ta thu thập thông tin.

Giang Tiểu Đạo xuất hiện vào đúng thời điểm, vì vậy tự nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu.

Nghe xong, Hồ Tiểu Diện lập tức reo lên: “Tiểu Đạo, đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời, em phải nắm bắt lấy nó.”

“Tất nhiên rồi!” Giang Tiểu Đạo cười ha hả, “Vợ yêu, sao nào, em không lấy phải người sai đâu nhỉ? Nếu là em, mỗi ngày rảnh rỗi, em cũng sẽ âm thầm vui vẻ trong chăn đấy!”

Hồ Tiểu Diện lườm một cái, rồi đổi chủ đề hỏi: “À đúng rồi, anh nghĩ sao về chuyện của Chú Tám?”

“Đừng nhắc đến nó!” Giang Tiểu Đạo nhếch môi, “Từ nhỏ tôi đã không hợp phe với hắn, ngày nào cũng cố tình đối đầu với tôi! Nếu hắn muốn cứu cô gái kia, thì cứ để hắn làm đi… Dù sao tôi cũng đã bảo hắn đừng để cô bé ấy lại một mình.”

“Vậy gia tài của nhà Bạch Gia, anh vẫn muốn giữ chứ?”

“Tất nhiên rồi! Tại sao lại không? Nếu cô bé ấy muốn sống sót, thì cũng phải đánh đổi bằng cái gì đó chứ! Nhưng tôi còn chẳng biết nhà Bạch Gia có bao nhiêu việc kinh doanh cả… Cô bé kia chắc chắn càng không biết nữa.”

Đang nói chuyện thì cửa nhà bỗng nhiên mở ra.

Hồ Tiểu Diện nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước và nói: “Anh sẽ biết ngay thôi.”

“Biết cái gì?” Giang Tiểu Đạo hỏi lại.

Lúc này, Triệu Quốc Yến bất ngờ nhô đầu ra khỏi cửa và kéo một người vào trong nhà.

“Đạo ca, chị dâu, quản gia nhà Bạch Gia, Trù Lương Sinh, đã đến rồi.”