Nói xa thì không xa, nói gần lại không gần.

Đường sắt bên ngoài biên giới, theo kế hoạch ban đầu của Mao Tử, tuyến chính được xây dựng theo hình chữ “đinh”; điểm giao trùng của các tuyến này chính là thành phố Hà Châu.

Hơn nữa, vì thành phố này được xây dựng ngay bên cạnh sông, có thể hình dung rằng nơi đây chắc chắn là một địa điểm giao thông thuận tiện.

Giang Liên Hành tất nhiên đã từng nghe nói về điều này, nhưng anh chưa bao giờ đặt chân đến đó.

“Anh không lúc nào cũng ở miền nam Liao sao? Sao lại có liên quan đến phía bắc nữa?” anh hỏi.

Tạc Ứng Thanh cười và nói: “Anh à, anh chưa đi đủ nơi đâu. Khi người ta đi khắp nơi, ai mà không có vài người bạn chứ?”

Giang Liên Hành không thể phản bác được, chỉ có thể gật đầu im lặng.

Kể từ năm Quang Tự thứ hai mươi chín, anh đã định cư ổn định tại Phụng Thiên.

Dù trong suốt mười mấy năm qua, anh đã trải qua rất nhiều chuyện kỳ lạ và phi thường, và bây giờ công việc kinh doanh của anh cũng phát triển khá tốt, nhưng trong mắt Tạc Ứng Thanh, anh vẫn còn là một người “kém hiểu biết”, vì ngoài tỉnh Phụng Thiên ra, anh chưa từng đến bất kỳ nơi nào khác.

Có lợi cũng có hạn chế.

Lợi ích là anh đã tránh được cuộc sống lang thang suốt nửa đời, nhưng hạn chế là kiến thức của anh vẫn còn hạn chế.

Tạc Ứng Thanh nói: “Kinh doanh là phải đi khắp nơi mới phát triển được. Bây giờ tàu hỏa cũng rất tiện lợi; dù không vì công việc kinh doanh, thì đi du lịch một chuyến cũng rất đáng giá.”

“Tôi thấy anh quả là người ham muốn phiêu lưu lắm; chắc là không thể ở yên tại Phụng Thiên được phải không?” Giang Liên Hành cười hỏi.

Tạc Ứng Thanh cũng không ngần ngại trả lời thẳng thắn: “Cả hai lý do đều có. Vừa để làm ăn, vừa muốn thoát ra ngoài, hít thở không khí trong lành một chút.”

“Được thôi, vậy tôi coi như là đi du lịch cùng em gái nhỏ của mình thôi.” Giang Liên Hành hỏi, “Bạn của anh ấy, có thể đi cùng chúng ta không?”

“Anh ấy ăn uống đủ loại thức ăn; tôi sẽ liên lạc trước. Anh chuẩn bị xem muốn mang ai đi, sau vài ngày khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

“Không vấn đề gì cả,” Giang Liên Hành gật đầu đồng ý.

Trả lời rất rõ ràng, nhưng có một điều anh không nói thẳng ra.

Quyết định nhanh chóng đến Hà Châu không chỉ vì công việc kinh doanh, cũng không phải vì muốn mở rộng hiểu biết, mà là để theo dõi tình hình dư luận.

Mục đích của Lão Trương trong việc hỗ trợ Giang Liên Hành chính là để anh có thể quan sát kỹ hơn tình hình trong thế giới thực, tìm

Giang Liên Hành vốn đã có ý định đi xem tình hình thế nào rồi. Nếu như vậy, việc này sẽ vừa giải quyết được ba vấn đề cùng lúc; tại sao lại không đi chứ? Đúng lúc đó, Tạc Ứng Thanh bỗng nhiên nhắc nhở: “Lần này phải nói rõ trước nhé. Chúng ta đi Hách Thành là để kinh doanh. Dù không thành công trong việc kinh doanh, thì cũng coi như là đi chơi một chuyến thôi. Đừng mang theo Hồ Tử nữa, và đừng để xảy ra những chuyện đánh nhau gì nữa.”

“Ha, cô em gái nhỏ của anh, em nghĩ anh muốn cả ngày lê đầu lê đuôi như vậy sao?” Giang Liên Hành lắc đầu liên tục, với vẻ mặt mệt mỏi; có lẽ theo thời gian, anh cũng dần cảm thấy chán ngán những cuộc tranh đấu và xung đột trong giang hồ này. Dù có cần thiết đến mức nào, anh cũng không muốn tự mình tham gia vào những chuyện đó nữa.

“Anh đã có những con đường riêng rồi; tại sao còn phải dùng những thủ đoạn đó nữa chứ?” Giang Liên Hành vuốt ve chiếc áo khoác của mình, làm cho những nếp nhăn trên áo được phẳng phiu, sau đó anh cười một cách đầy ý nghĩa.

“Tạc chủ nhân, chuyện buôn bán thì phải nói theo lý lẽ thương mại mà. Bây giờ tôi là một doanh nhân rồi.” Anh bất chợt đùa cợt, “Nói cao lên một chút, chúng ta chính là những doanh nhân dân tộc đang nỗ lực cứu nước, cứu dân đấy.”

“Thôi đi, tôi cảm thấy xấu hổ thay cho anh rồi!” Tạc Ứng Thanh đứng dậy lấy chiếc áo khoác lông cáo, “Được thôi, vậy thì tôi đi trước nhé.”

“Dì ghế, dì không ăn cơm ở nhà cháu nữa à?” Giang Nhã đột nhiên nài nỉ.

Ánh mắt Tạc Ứng Thanh sáng lên, cô liền mỉm cười vui vẻ: “Con gái tôi này, thật biết quan tâm đến người khác!” Cô nói xong, vừa mặc áo khoác vừa tiếp tục: “Hôm nay tôi không ăn cơm cùng các con được đâu; tuyết ngoài kia rơi quá dày, trời tối rồi sẽ khó đi lắm.”

“Nhưng dì nghĩ nhiều quá đấy…” Giang Liên Hành không khỏi cười, “Cô bé này, suy nghĩ của nó nhiều hơn cả một tổ ong đấy… Cô ấy biết rằng nếu dì ở lại, nhà chúng ta sẽ có những món ăn ngon đấy.”

Giang Nhã tức giận đến mức mặt đỏ bừng, phản bác: “Không phải đâu! Con sẽ báo với dì ghế đấy!”

“Đi đi, cứ đi đi…” Giang Liên Hành đứng dậy đưa Tạc Ứng Thanh đến cửa nhà, trước khi chia tay, anh bất chợt hỏi: “Tiểu Cố vẫn chưa trở về à?”

Tạc Ứng Thanh đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, run rẩy vì lạnh và ôm lấy hai tay; người lái xe đưa c

Chàng trai này trước kia khá đẹp trai, nhưng giờ thì bị biến dạng rồi: má bên trái có vết đạn, nửa khuôn mặt bị lệch sang một bên, da thịt nhăn nheo; cằm cũng không còn linh hoạt nữa, phải đeo hàm răng giả, trông giống như một người khác hẳn.

Mặc dù Giang Liên Hành và Tạc Ứng Thanh đã bồi thường khá nhiều, nhưng Tiểu Cố vẫn cảm thấy thiếu thoải mái trong lòng và có phần chán nản, tuy nhiên anh ta vẫn làm việc một cách chu đáo như mọi khi.

“Những người dân núi rừng đã trở về Đông Dương rồi. Nếu anh ta không muốn tiếp tục ở lại Lữ Đại, thì có thể đến Phụng Thiên, tôi sẽ tìm cho anh ta một công việc nhàn rỗi,” Giang Liên Hành đề xuất.

Tạc Ứng Thanh gật đầu nói: “Cứ để anh ta tự quyết định đi. Có chuyện gì thì sau Tết mới tính tiếp.”

“Được thôi.” Giang Liên Hành tiễn Tiểu Cố lên xe, “Khi bạn đi đến Hắc Thành, hãy báo tôi trước nhé.”

Hai người vẫy tay chào nhau, sau đó cưỡi ngựa rời khỏi con hẻm.

……

……

Buổi chiều hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ.

Bão tuyết trên các con đường chính của thành phố đã được quét sạch gần hết. Trước cửa hàng và trong sân của các gia đình, những đống tuyết cao đã dựng lên.

Tuy nhiên, ở nhiều khu vực vẫn còn sót lại lớp tuyết dày khoảng hai ngón tay; càng đi lên trên thì lớp tuyết càng cứng lại, cuối cùng tạo thành lớp vỏ băng trắng phủ lên mặt đường.

Toàn thành phố trơn trượt, người đi đường rất ít. Những người đi qua đều cúi đầu, đi chậm rãi, cố gắng tránh va chạm với nhau.

Bánh xe của xe ngựa cũng liên tục trượt, mất khá nhiều thời gian mới cuối cùng đến được cổng vào con hẻm nhỏ phía Bắc.

Giang Liên Hành bước xuống xe, cảm thấy ánh nắng mặt trời phản chiếu từ lớp tuyết xung quanh rất chói mắt.

Lý Chính Tây chỉ vào cổng vào con hẻm phía Bắc và nói: “Anh trai, nhà in Phong Nguyệt Ấn Thư Quán ở đó đấy.”

“Thằng bé này, sao lại chọn một nơi tồi tàn như vậy…” Giang Liên Hành lẩm bẩm, rồi bảo các bạn mình: “Các bạn đợi tôi ở đây nhé, tôi sẽ vào xem thử, không mất nhiều thời gian đâu.”

Nói xong, anh ta bước vào con hẻm phía Bắc.

Vừa đi vào không bao lâu, anh ta đã nghe thấy tiếng la hét phát ra từ trong sân của một căn nhà lợp ngói cũ ở phía đông.

“Sắp xếp trang trí này làm sao được chứ? Khoảng cách giữa các dòng chữ quá gần nhau, tôi nhìn vào mà đầu óc cứ quay cuồng… Làm sao người khác có thể đọc được chứ?” Giang Liên Hành cười, nghe giọng là biết đó chính là Chuang Hổ.

“Còn những hình minh họa này nữa… Những chỗ

**“Kheo cạch” một tiếng, khi đẩy cánh cửa sân vào, ngay trước mắt là một căn nhà kho nhỏ, bên cạnh treo một tấm biển gỗ nhỏ, trên đó viết rõ: “Nhà in Phong Nguyệt”.**

**Jiang Liên Hành lặng lẽ đi qua sân, nhìn qua cửa sổ vào bên trong.**

**Thấy Trương Hổ đang đứng bên cạnh chiếc máy in, tay cầm một cuốn sách, ngửa đầu lên, giống như một đứa trẻ con vậy, đang hô hào chỉ đạo ba người công nhân trong nhà.**

**Jiang Liên Hành gõ cửa và bước vào, cười nói:** “Hổ Tử, giỏi thật, đã trở thành chủ nhân rồi, biết cách quản lý người khác rồi đấy!”

**Trương Hổ quay đầu lại, mắt sáng lên, vội vàng nói:** “Chủ nhân, sao ngài đến vậy? Nhanh lên, mọi người, mau gọi chủ nhân lại đây!”

**Jiang Liên Hành vội vàng vẫy tay, nói:** “Tôi đến để hỏi vài chuyện, đồng thời xem xét việc kinh doanh của bạn thế nào.”

**Trương Hổ dùng giọng điệu đặc biệt để đuổi ba người công nhân ra ngoài, sau đó cười và đưa cuốn sách đang cầm trong tay cho Jiang Liên Hành.**

**“Ôi trời—chủ nhân, ngài đến đúng lúc quá! Hôm nay, không có chuyện gì quan trọng bằng chuyện này đâu, đây là tác phẩm mới vừa được xuất bản, ngài hãy mau xem thử đi!”**

**Jiang Liên Hành nhận lấy cuốn sách, liếc nhìn bìa và không khỏi nhíu mày tự hỏi.**

**“‘Lữ Đại Dạ Kinh Hồn’?”**

**“Dưới đây này!” Trương Hổ đứng dậy, chỉ vào phần bìa sách và nói, “Phía dưới còn có chữ nhỏ nữa đấy!”**

**“Tác giả nổi tiếng về những bí mật đen tối… ‘Giường Hạ Mạn’, tiếp theo sau ‘Giai Trung Kỷ Thực’, ‘Doanh Khẩu Phong Vân’, lại là một tác phẩm hoàn toàn mới nữa à?… Các tác giả nổi tiếng như Khách Mặc Du Văn, Báo Tử Đầu, Vương Đại Khang cùng nhau giới thiệu?”**

**“Anh trai, anh thật hài hước, cái từ ‘liên miệt giới thiệu’ đọc ra nghe hay ghê… Cố ý thử thách tôi đấy phải không, thật là xấu xa.”**

**Jiang Liên Hành ngượng ngùng ho khan một tiếng, hỏi:** “Đây tất cả là ai vậy?”**

**“Tự bịa ra thôi, như vậy trông tôi có vẻ nổi tiếng hơn một chút.” Trương Hổ không hề xấu hổ chút nào mà nói, “Còn xem trang bìa nữa, ở đó cũng có nữa đấy!”**

**Jiang Liên Hành lật qua các trang sách và tiếp tục đọc:** “Một người là hiệp sĩ lang thang, một người là nữ hoàng quyến rũ của Quan Đông, nhờ duyên phận và số mệnh, hai người cùng nhau đánh cắp kho báu Thiên Thục, khám phá bí mật của số phận, thông minh đối đầu với những tu sĩ ma quỷ của Phù Sơn, cắt đứt dòng máu hoàng gia…”**

**“Thú vị không?” Trương Hổ tự hào hỏi, “Bên trong còn có ‘kỹ thuật biến hình’, ‘phép thuật hợp hoan’, ‘đứa trẻ ma âm dương’

“Chắc chắn là không có đâu!” Chạm Hổ vội vàng nói, “Ông chủ yên tâm đi, tôi hiểu rõ các quy tắc, chắc chắn sẽ không nhắc đến chuyện của gia đình Giang Gia đâu.”

“Sau này anh chỉ muốn bận rộn với những việc này thôi à?” Giang Liên Hành đi đến bên cạnh chiếc máy in đầy chữ in, vỗ về hỏi.

Chạm Hổ lắc đầu, nhưng lại nói: “Đó mới chỉ là bước đầu thôi. Sau này tôi dự định mở cửa hàng ở phía trước và xưởng in ở phía sau; bán sách ở phía trước, in ấn ở phía sau… Lúc đó thì không cần phải nhờ vả ai nữa, thật tuyệt biết mấy!”

“Chỉ có ba người bạn thôi, anh có thể xoay sở được không?”

“Có chứ! Hai ngày trước, tôi đã viết được hơn bảy nghìn từ trong một đêm, hoàn toàn có thể xoay sở được!”

“Vậy còn ngày hôm sau thì sao?”

“Hehehe…” Chạm Hổ gãi đầu, “Việc đó còn tùy vào tình hình nữa…”

Giang Liên Hành vẫy tay và nói: “Nếu anh muốn mở rộng cửa hàng và cần tiền, cứ tìm tôi. Đó là phần công lao mà anh xứng đáng nhận được.”

Chạm Hổ lập tức rơi nước mắt, cảm kích nói: “Ông chủ, người quân tử sẵn lòng hy sinh vì người hiểu mình, người phụ nữ sẵn lòng trang điểm để làm hài lòng người mình yêu… Tôi thật sự đã chọn đúng người rồi!”

“Thôi, đừng nói những lời đó nữa.” Giang Liên Hành chuyển sang câu hỏi chính: “Hổ Tử, nếu tôi nhớ không nhầm, quê nhà anh ở Hắc Long Giang phải không?”

“Đúng vậy, Hắc Long Giang, Hulunbuir.” Chạm Hổ có vẻ hơi ngạc nhiên, “Sao vậy, ông chủ? Ông lại định làm gì đó à?”

“Cái gì vậy! Cứ tưởng tôi suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện giết người thôi!”

“Vậy tại sao ông lại hỏi điều đó…”

Giang Liên Hành ngồi xuống ghế của người làm công việc soạn chữ và giải thích: “Mấy ngày nữa, có lẽ tôi sẽ cùng ông Xue đi đến Hắc Long Giang.”

“Hắc Long Giang?” Chạm Hổ lập tức hào hứng, “Tôi rất quen thuộc với nơi đó đấy; nó nằm ngay kế bên quê nhà tôi, chỉ cần qua sông là đến.”

“Thật vậy à!” Giang Liên Hành cảm thấy rất vui mừng.

“Tất nhiên rồi! Tôi chính là người học nghề ở đó, nhưng sau đó bị người ta đuổi đi.” Chạm Hổ hỏi, “Ông chủ, ông đi Hắc Long Giang để làm gì vậy?”

“Đi làm ăn mà.” Giang Liên Hành nhìn quanh căn nhà gạch cũ kỹ này, rồi tiếp tục nói: “Hổ Tử, tôi nhớ lần trước khi ở khách sạn Đại Hòa, có hai người Nga ngồi bên cạnh chúng ta; có vẻ như anh có thể hiểu được họ đang nói gì phải không?”

Chạm Hổ cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng cười và lùi lại

Hơn nữa, chỉ biết dịch thôi là chưa đủ, còn phải hiểu rõ những quy tắc trong lĩnh vực này nữa.”

Chuáng Hổ tỏ ra lúng túng.

Giang Liên Hành tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi nhận ra rằng cậu bé này chính là người may mắn của tôi. Nếu theo tôi đi một chuyến, khi trở về tôi sẽ chi tiền cho cậu mở một hiệu sách, thế nào?”

“Ông chủ, ông làm ăn kinh doanh, còn tôi thì làm việc trong lĩnh vực văn học nghệ thuật, sao ông lại kéo tôi vào chuyện này chứ?” Chuáng Hổ từ chối, “Hơn nữa, nếu ông cùng ông Xue đi đến Hách Thành, chẳng lẽ không có những mối quan hệ cần thiết sao?”

“Mối quan hệ thì dù sao cũng là mối quan hệ, nhưng có một người quen thuộc với địa hình và biết nói tiếng Mã Tử thì sẽ yên tâm hơn phải không?”

“Thực ra… thực ra tôi cũng không quá quen thuộc với Hách Thành đâu.” Chuáng Hổ thay đổi lời nói, “Nếu những khả năng của tôi không thể được bán ra thị trường, thì ở đó tôi sẽ không thể tồn tại được đâu. Ông chủ, sao không thế này nhỉ, để tôi giới thiệu cho ông một người?”

“Ai vậy?”

“Người này tên là Lâm Thất. Khi ông đến Hách Thành, hãy đến Phù Gia Điền ở huyện Bình Giang gần đó tìm anh ta. Anh ta là bạn cũ của tôi, rất am hiểu về các hoạt động ở địa phương đó… à không, tất cả mọi loại công việc, anh ta đều rất thông thạo.”

Giang Liên Hành nhíu mày, nhưng vẫn nói: “Người này ở xa xôi như vậy, tôi làm sao có thể tìm được?”

“Không cần phải tìm đâu!” Chuáng Hỗ vội vàng giải thích, “Khi ông đến Phù Gia Điền, hãy gọi bất kỳ người đàn ông nào trên đường và hỏi họ xem Lâm Thất – người biểu diễn kịch bóng rổ – ở đâu. Chừng nào anh ta vẫn ở huyện Bình Giang, chắc chắn ông sẽ tìm thấy anh ta. Nếu không thành công, ông cứ nhắc đến biệt danh của anh ta là ‘Vô Minh Quân’.”

Theo lời anh ta nói, Lâm Thất này cũng coi như là một người có tài năng trong lĩnh vực biểu diễn kịch bóng rổ.

Từ nhỏ, anh ta đã học nghệ thuật ở kinh đô, thầy của anh ta là một người tên “Hải Thanh”. Vì không có khả năng thành lập một trường phái riêng, nên những kỹ năng của anh ta không thể được bán ra thị trường ở khu vực Thiên Kiều Địa Giới, vì vậy thầy anh ta đã đưa anh ta đến Đông Bắc để kiếm sống bằng nghệ thuật.

Trong suốt hành trình đó, họ liên tục biểu diễn và đi về phía bắc.

Rồi, thầy của anh ta đã chết đói trước.

May mắn thay, Lâm Thất có một kỹ năng đặc biệt, đó là có thể bắt chước giọng nói của người khác. Nhờ vào kỹ năng này, cùng với những