Chiếc đèn treo bằng kính làm cho căn phòng trở nên sáng sủa và thoáng đãng. Những du khách Trung Quốc và người nước ngoài lẻ tẻ đi lại khắp nơi, thì thầm với nhau, cùng với tiếng đĩa chén vang lên rõ ràng.

Nhân viên phục vụ mặc áo sơ mi và áo vest, cầm đĩa trên tay, di chuyển qua lại giữa các bàn ăn.

Giang Liên Hành cùng nhóm ngồi ở góc xa, gần cửa sổ, có thể nghe thấy tiếng sóng của dòng sông Liao vang vọng từ xa.

Triệu Quốc Yến vừa trở lại không lâu, trên người còn mang theo hơi lạnh. Vừa ngồi xuống, anh ta liền bắt đầu kể chi tiết những gì mình đã biết:

“Đạo ca, ông chủ Kiều Nhị ấy sống ở phía nam khu phố cũ, biệt thự của ông ấy khá lớn, chỉ là hơi cũ thôi, có lẽ là di sản từ tổ tiên để lại. Có khoảng bảy tám người hầu cận sống ở đó luôn. Không rõ họ có phải là những người được huấn luyện đặc biệt hay không, nhưng quanh nhà luôn có ba năm người đi đi lại lại, có vẻ như họ đang theo dõi ông ấy.”

Quả thật là một người khá kín đáo.

Giang Liên Hành gật đầu và hỏi tiếp: “Sau khi rời khỏi Khách Sạn Gà Trống, ông ấy trực tiếp về nhà à?”

“Không,” Triệu Quốc Yến nói thấp giọng, “Ông này có vẻ hơi kỳ lạ. Tôi tưởng ông ấy theo đạo Tây, nhưng mỗi khi đi đâu, ông ấy đều vào chùa, vào đền, cúng bái đủ thứ. Tuy nhiên, mỗi lần ra ngoài, ông ấy đều có người theo sau, trông khá đàng hoàng.”

“Thật là giỏi giả vờ!” Giang Liên Hành không khỏi thán phục.

Nhưng Lưu Yên Thanh lại hỏi: “Anh, liệu chúng ta có nhận nhầm người không?”

“Không thể nào!” Giang Liên Hành nói, “Tôi đã nhìn kỹ rồi, khi tôi nhắc đến việc đó trong Khách Sạn Gà Trống, phản ứng của ông ấy chắc chắn không thể nhầm được.”

Không chỉ phản ứng của ông chủ Kiều Nhị, mà cả những lời ông ấy nói trên xe ngựa nữa.

Nếu nói rằng ông chủ Kiều Nhị không liên quan gì đến việc này, Giang Liên Hành sẽ không bao giờ tin.

“Nhưng cũng không đến mức không thể nói chuyện được chứ?” Triệu Quốc Yến thắc mắc, “Nếu đã tham gia vào việc này, chắc chắn là vì muốn kiếm tiền.”

Giang Liên Hành thở dài và nói: “Có lẽ vì thấy tôi là người ngoại địa, nên họ không yên tâm!”

Nhưng Lưu Yên Thanh lại không nghĩ như vậy: “Ông chủ Kiều Nhị có thể làm được những việc lớn như vậy, chắc chắn phải có những mối quan hệ đằng sau. Hơn nữa, ông ấy lại thân thiết với người nước ngoài, lại là người theo đạo, nhưng lại sợ hãi đến thế, thật là khó hiểu.”

“Theo tôi thấy, ông chủ Kiều Nhị này không giống như những kẻ mà chúng ta đang theo dõi.” Gi

“Chạy đi đâu rồi?” Giang Liên Hành vội vàng gọi lớn, “Tôi tưởng mày đã lạc mất rồi đấy! Ngồi xuống đi, muốn ăn gì thì tự chọn đi.”

Vương Chính Nam trông nhợt nhạt như người bị táo bón suốt mười ngày liền, ngồi im lặng rồi lắc đầu: “Không ăn nữa, không có cảm giác thèm ăn gì cả.”

Không ăn à?

Giang Liên Hành khá ngạc nhiên.

“Ồ! Mặt trời mọc từ hướng tây à? Không ăn? Chẳng lẽ bị ai bắt nạt rồi sao?”

“Không, không phải vậy đâu.” Vương Chính Nam vội vàng vẫy tay.

Giang Liên Hành không tiếp tục thuyết phục nữa: “Được thôi, không ăn thì thôi, vậy thì mau về nghỉ đi. Sáng mai, chúng ta sẽ chuyển đến nơi khác.”

Mọi người thanh toán xong rồi cùng nhau lên lầu hai, trở về phòng nghỉ của mình.

Vương Chính Nam đầy lo lắng, đi dọc theo thảm len đến trước cửa phòng của Giang Liên Hành, rồi đột nhiên dừng lại.

“Anh Đạo, em có chuyện muốn nói với anh.”

Giang Liên Hành không ngạc nhiên, mở cửa ra, nhường chỗ cho Vương Chính Nam bước vào, sau đó ngồi xuống đầu giường và hỏi: “Rốt cuộc là bị ai bắt nạt à? Ồ? Cầm cái gì trong tay vậy?”

“À, đây là quà em mang đến cho chị dâu.” Vương Chính Nam đặt những thứ đó lên giường.

“Em cũng chu đáo thật đấy.” Giang Liên Hành kiểm tra qua lại, rồi nói: “Được thôi, những thứ này, coi như anh tặng em.”

“Ah?”

“Ah cái gì cơ? Không thể để em nhận mà không trả tiền được, số tiền đó anh sẽ trả cho em, sau đó em tự mua thêm những thứ khác cũng được mà.”

Vương Chính Nam gật đầu một cách do dự: “Thế thì được.”

“Nói đi!” Giang Liên Hành châm một điếu thuốc, “Rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

“Thực ra, cũng không có gì đặc biệt.” Vương Chính Nam lắp bắp hỏi: “Anh Đạo, việc kinh doanh viên nang đỏ đó, tiến triển thế nào rồi? Em đã tìm thấy Tiêu Lão Nhị chưa?”

Giang Liên Hành biết rõ mọi thông tin liên quan đến việc này, liền trả lời: “Đã tìm thấy rồi, người đó không tên Tiêu Lão Nhị, mà tên là Kiều Nhị.”

“Tiến triển có thuận lợi không?”

“Không thuận lợi lắm, thằng đó rất cẩn thận với chúng ta. Em hỏi điều này làm gì? Nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra, đừng lấp lửi.”

Vương Chính Nam lưỡng lự mãi, cuối cùng mới lắp bắp nói ra vài câu: “Anh Đạo, hay là… em nghĩ chúng ta nên bỏ việc kinh doanh này đi?”

Giang Liên Hành nhíu mày và lập tức mắng: “Mày có vấn đề gì vậy? Nếu không kinh doanh, thì chúng ta đến đây làm gì?”

Không phải Vương Chính Nam không đủ can đảm để đưa ra ý kiến, mà là nếu có ý định gì thì nên nói sớm hơn. Bây

Quan trọng hơn nữa, ban ngày vừa bị Kiều Nhị đánh bại, Giang Liên Hành cảm thấy rất tức giận và đầy oán hận khi trở về nhà. Làm sao anh ta có thể tiếp tục đi lang thang khắp nơi được nữa?

Vương Chính Nam thấy anh trai mình tức giận liền lùi bước lại và nói một cách nhỏ nhẹ: “Anh trai, đừng giận nhé, tôi chỉ nói thử thôi mà.”

“Vậy tại sao ban ngày anh lại làm như vậy?”

“À… lúc đó tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra đâu!”

“Ý anh là gì?” Giang Liên Hành ngạc nhiên và hỏi.

“Anh trai, miệng tôi này thật sự không đủ tin cậy…” Vương Chính Nam có vẻ lúng túng và nói, “Nếu anh không mệt, bây giờ tôi sẽ đi cùng anh. Anh tự mình đi xem thì sẽ hiểu hết mọi chuyện.”

Giang Liên Hành không hiểu lý do và hỏi: “Đêm khuya rồi, đi đâu vậy?”

Vương Chính Nam nuốt nước bọt và trả lời: “Khu phố cổ, Lão gia Các.”

…………

Trong mỗi thành phố, dù lớn hay nhỏ, đền Thần Thành Hoàng cùng với đền Văn và đền Võ luôn là những công trình không thể thiếu.

Lão gia Các ở Yíngkǒu, tên thực là Quan Thánh Các, nằm ở góc tư giao của khu phố cổ, phía tây bắc. Do nhiều năm chiến tranh và không được tu sửa, nơi này đã trở nên hoang tàn và ít người lui tới; thỉnh thoảng mới có những kẻ ăn xin trú ẩn ở đây để tránh mưa.

Nền đá xanh được xếp cao khoảng hai ba mét, xung quanh có hàng rào bảo vệ một tòa lầu hai tầng.

Ngài Quan Phong và Chu Cang đứng hai bên, phục vụ Ngài Quan Thánh ngồi trên bàn thờ.

Phía trước lầu có một câu đối: “Rời triều đình ở Hà Bắc, vào mùa thu đầy rủi ro, Ngài Quan đã giết chết Tào Mạn cùng sáu tướng lĩnh; Đến dự yến ở Giang Đông, như thể không ai có mặt, Ngài đã cười đến nỗi Lỗ Túc phải uống ba ly rượu.”

Trên bàn thờ có một tấm biển viết: “Oai phong chấn áp cả Trung Hoa!”

Không còn linh nghiệm nữa!

Mức độ sôi động của khu Gà Trống gần bờ sông phía bắc càng làm nổi bật sự vắng vẻ của Lão gia Các hiện nay.

Giang Liên Hành và Vương Chính Nam đi xe ngựa đến đây, nghe thấy tiếng gió lạnh thổi qua, không thấy bóng người nào cả.

Trên mái nhà Lão gia Các, có một đàn quạ đậu trú; gió lớn làm cho hai cánh cửa kêu lách cách, như thể chúng sắp đổ sập bất cứ lúc nào. Bóng dáng màu đỏ tối bên trong lầu hiện lên mờ ảo trong bóng đêm, khiến người ta cảm thấy rợn người.

“Chỗ quái gì thế này! Chẳng có ánh sáng nào cả!” Giang Liên Hành không nhịn được mà cau mày phàn nàn.

Vương Chính Nam run rẩy chỉ về phía sau Lão gia Các và nói: “Anh trai, hãy đi xem phía sau đó đi, rồi anh sẽ hiểu hết m

**Jiang Liên Hành hỏi:** “Có nghĩa là sao? Anh không đi cùng tôi à?”

Vương Chính Nam do dự một lát, rồi đành nói với vẻ mặt khổ sở: “Thì… thì tôi đi thôi!”

Xung quanh chẳng có ánh đèn nào, may mắn thay trăng sáng trắng như tro bếp.

Hai người đi qua chân đài của Lão gia Các, rồi tiến vào những con hẻm hẹp phía sau miếu.

Những con quạ đậu trên mái nhà kêu “gà gà”, bụi cây bên cạnh xao động “xào xạc”; bỗng nhiên, một con mèo hoang lông dày lao ra, nhảy lên tường và đi thẳng một mạch, đôi mắt nó phát ra ánh sáng xanh lục.

Đi được một lúc, Vương Chính Nam bất ngờ vấp phải cái gì đó, giật mình quay đầu lại, chỉ thấy một kẻ ăn xin nằm bất động ngay trước chân đài. Người đó không hề nhúc nhích, không biết đã chết hay còn sống.

Từ đó trở đi, trong tiếng gió, bắt đầu xuất hiện những tiếng rên rỉ, thở dài, lúc to lúc nhỏ, gần như không thể nghe thấy được.

Vừa rẽ qua một góc, một mùi hôi thối nồng nặc liền ập vào mũi họ. Jiang Liên Hành lập tức dừng bước, nhăn mặt; Vương Chính Nam thì che mũi miệng bằng tay áo.

Phía sau chân đài Lão gia Các, có khoảng mười người ăn xin, quần áo rách rưới, nằm ngửa hoặc tựa vào nhau, chen chúc thành từng nhóm. Một số con chuột vàng to lớn, lông óng mượt, lẫn lộn trong đám đó, nhảy nhót tìm kiếm điều gì đó.

Có người cười khúc khích, không biết đang cười về điều gì; có người rơi nước mắt, không biết đang khóc vì lý do gì; có người đã chết, thối rữa, nằm lăn lộn mà không ai chăm sóc.

Jiang Liên Hành nhăn mặt quay người đi, nhưng lại hỏi: “Anh không có việc gì để làm, sao lại đến nơi này?”

Vương Chính Nam che mũi miệng, lắp bắp chỉ xuống mặt đất. Jiang Liên Hành nhìn theo hướng đó, thấy một người gầy yếu tựa vào chân đài, lòng bàn tay phải cầm chặt một viên thuốc đỏ. Đang định lấy ra xem, người đó bỗng nhiên mở mắt, những bàn tay như móc sắt lập tức túm lấy cánh tay Jiang Liên Hành và hỏi dữ dội: “Anh muốn làm gì?”

Jiang Liên Hành đẩy mạnh tay mình ra và chuẩn bị đánh lại.

Chính lúc đó, từ một con hẻm bên cạnh, bỗng nhiên vang lên tiếng hét của một người phụ nữ.

Jiang Liên Hành đá người đó ra xa, rồi nhanh chóng đi về phía đầu hẻm để tìm hiểu. Trong con hẻm hẹp và ngắn ngủi đó, cũng có khoảng mười người nằm ngửa hoặc tựa vào nhau. Khắp nơi trong hẻm đều là phân và bẩn thỉu; những con chuột lớn, đen sạm, tự do bò lên người mọi người.

Cảnh tượng trướ

Trong con hẻm nhỏ ấy, có người đang ngủ, có người đang hắt hơi nức nở, còn có người thì tập trung ném đá một cách chăm chỉ.

Ở phía xa, hai bóng người đen thui hiện ra.

Một người đàn ông gầy yếu đang quỳ trên đất, vất vả cởi quần áo của người phụ nữ, dường như muốn làm điều gì đó tồi tệ.

Dù người phụ nữ kia cố gắng vùng vẫy thế nào, cũng không thể làm gì được.

Nhưng không ngờ, sau khi cởi xong quần áo, người đàn ông đó không cầm súng, mà lại quay người chạy về phía cửa hẻm.

Giang Liên Hành lập tức đá vào người đó, và không mất nhiều sức lực, anh ta đã đẩy người đó ngã xuống đất.

Người đàn ông gầy yếu khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc rách rưới, vội vàng đứng dậy, vừa muốn chửi bới, thì bỗng nhiên trước mắt anh ta xuất hiện bộ quần áo rách rưới vừa mới cởi khỏi người phụ nữ kia. Anh ta cười toe toét và hỏi: “Anh em, cần mua quần áo không? Một đồng thôi.”

Giang Liên Hành nhíu mày.

Chưa kịp anh ta nói gì, người đàn ông gầy yếu đó như thể kiệt sức vậy, run rẩy và vội vàng hỏi: “Vậy tám mươi xu thì sao? Không được thì bảy mươi xu? Anh em có cần không? Nếu không cần thì đừng đè ép!”

Nói xong, anh ta liền đẩy Giang Liên Hành và lao ra ngoài.

Giang Liên Hành né sang một bên, để anh ta lao đi, sau đó xoay người và đánh một cái vào mặt người đàn ông đó, rồi đẩy mạnh khiến đầu anh ta va vào góc tường.

Người đàn ông gầy yếu vốn đã yếu ớt, sau cú đâm này, trán anh ta chảy máu và ngay lập tức ngã gục xuống đất.

“Thật là loại chó đồi!”

Giang Liên Hành chửi một tiếng, sau đó cúi xuống, dùng tay trái nhặt lấy quần áo, tay phải đặt lên nòng súng ở eo, từng bước đi vào con hẻm tối tăm.

“Anh Liên Hành, hãy cẩn thận một chút nhé!” Vương Chính Nam nhắc nhở từ phía sau.

Giang Liên Hành quay đầu lại và hỏi: “Hay là anh đi đầu đi?”

Vương Chính Nam vội vàng lùi lại và giải thích: “Anh Liên Hành, không phải tôi không dám, nhưng nơi này thực sự quá tồi tệ!”

“Vậy thì cứ đợi ở đó một cách yên lặng đi!”

Giang Liên Hành quay đầu lại, cẩn thận bước qua những chiếc tay và chân nằm ngang trong hẻm, cuối cùng cũng đến gần người phụ nữ kia.

Người phụ nữ này mới hơn hai mươi tuổi, da tái nhợt, gầy yếu, co ro trong góc, ôm lấy đầu gối và giấu mặt đi, chỉ để lộ ra đôi mắt lén lút.

Khi cúi xuống nhìn, quả nhiên khắp nơi đều là những viên thuốc có vỏ màu đỏ!

Điều khiến anh ta không ngờ đến là, ở đây đâu đó, còn có vài ống tiêm phương Tây nữa.

Giang Liên Hành vứt bỏ quần áo xuống đất, cúi người nhặt lấy một túi thuốc, giơ lên trước mặt người phụ nữ ấy rồi hỏi: “Đã dùng thuốc này được bao lâu rồi?”

Không ngờ, người phụ nữ ấy bỗng nhiên nắm chặt cổ tay Giang Liên Hành, ngực gầy guộc của cô ta nhô ra, miệng cũng mở ra, lộ ra đám răng đen thui, và cô ta đã trả lời một cách không liên quan đến câu hỏi, một cách nịnh hót và đáng ghét: “Anh trai ơi, hãy sờ tôi đi! Chỉ với năm mươi xu thôi, anh muốn làm gì cũng được!”

“Cái quái gì vậy?” Giang Liên Hành tức giận rút tay lại.

Trong suốt cuộc đời mình, ông ta hiếm khi có cơ hội làm việc thiện, và lần duy nhất như vậy, lại xảy ra ở nơi không đúng chỗ.

Ông ta đứng dậy để đi, nhưng người phụ nữ ấy lại như con hổ đói lao vào, ôm chặt lấy chân phải của ông ta, khóc lóc van xin: “Anh trai ơi, đừng đi đi… Cho tôi ít tiền cũng được, xin anh đừng đi…”

“Đi chết đi!”

Giang Liên Hành vung tay đánh mạnh vào đầu cô ta, lực đánh khá mạnh, nhưng người phụ nữ ấy vẫn cứ bám chặt không buông.

Tiếng kêu thảm thiết của cô ta khiến cả khu vực Lão gia Các trở nên hỗn loạn.

Chim én bay lên, mèo hoang và chuột chũi bỏ chạy tán loạn; những người xung quanh, ai còn thể thở được, cũng đều bắt đầu la hét theo, tạo nên một cảnh tượng như địa ngục vậy.

“Đạo huynh, đừng nhìn nữa!” Vương Chính Nam đứng ở cửa hẻm, vội vàng nói: “Hãy đi thôi! Nhanh lên đi!”

“Đồ vô dụng! Anh có muốn đi đâu!” Giang Liên Hành cố gắng giãy ra vài cái.

Nhưng vừa ngẩng đầu lên, ông ta bất ngờ nhìn thấy phía sau Vương Chính Nam, có hai bóng đen mặc áo dài, đội mũ cao, đang lao tới từ phía sau, đồng thời giơ súng lên.

Giang Liên Hành hoảng sợ, vội vàng rút súng ra và hét lớn với Vương Chính Nam: “Nam Phong! Nằm xuống!”

Vương Chính Nam sững sờ, hỏi lại: “Gì cơ?”

“Bùm! Bùm! Bùm!”