Nghe thấy tiếng rèm lụa vang lên, Giang Liên Hành cùng mọi người đều giật mình. Ban đầu họ tưởng rằng đó là những người do “Ba Ông Lớn” cử đến để theo dõi tình hình, nhưng khi nhìn kỹ lại, họ lại thấy có điều gì đó không ổn. Người đến là một nam một nữ, cả hai đều mỉm cười bước vào căn phòng sang trọng đó.

Cô gái trẻ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, trang điểm đậm đà, mặc chiếc áo dài màu xanh lá cây, đầu đội phụ kiện làm từ hoa lan; phía sau cô là một nghệ sĩ chơi đàn tuổi trung niên, khuôn mặt đen sạm, thân hình gầy gò, mặc bộ áo dài và mũ cao phục kiểu Tây, trông giống hệt hai nghệ sĩ lang thang.

“Các ông chủ, các ông có muốn nghe hát không ạ?” Cô gái nói bằng giọng nhỏ nhẹ, nụ cười hiền lành.

Vừa nói xong, người chơi đàn phía sau liền đưa ra một tờ giấy trắng, trên đó viết đầy những bài hát dân gian địa phương và một số vở kịch ngắn quen thuộc.

Shi Liancheng nhíu mày, vội vàng vẫy tay đuổi họ đi: “Đi đi đi, không thấy chúng tôi đang bàn chuyện à?”

Nghe thấy giọng nói mang tính chất miền Bắc, cô gái lập tức chuyển sang nói tiếng Quan thoại, với giọng điệu đặc trưng của người ngoại tỉnh, cô van nài: “Ông chủ, hãy nghe một bài đi, chỉ hai xu thôi, không đắt đâu.”

Shi Liancheng không thể tiếp tục đuổi họ đi được, liền nhìn về phía Giang Liên Hành, chờ đợi ý kiến của anh.

Nhận thấy tình hình này, cô gái nhanh chóng bước đến bên cạnh bàn, vuốt ve vai Giang Liên Hành và nhẹ nhàng lay nhẹ:

“Ông chủ trông giống người làm ăn lớn lắm, hãy nghe một bài đi, tôi sẽ giúp các ông thêm phần vui vẻ trong cuộc trò chuyện này.”

Giang Liên Hành hơi bối rối. Anh đã từng thấy những nghệ sĩ lang thang biểu diễn trong các quán trà hay nhà hàng, nhưng chưa bao giờ thấy họ tự nhiên đến gần như vậy, ngay trong căn phòng sang trọng như thế này.

Xí Văn Triệu cười nói: “Ở khu vực thành phố cũ thì chuyện này rất bình thường, mọi người đều không coi trọng lắm. Nếu ông Giang cảm thấy phiền, tôi sẽ gọi người phục vụ đến đuổi họ đi.”

Thực ra Giang Liên Hành không hề có hứng thú nghe những bài hát đó, nhưng giọng nói duyên dáng của cô gái khá là quyến rũ, vì vậy anh liền gật đầu:

“Thôi đi, cuộc sống của những nghệ sĩ lang thang cũng không dễ dàng đâu. Hôm nay tôi sẽ ủng hộ họ một chút, cho tôi xem danh sách những bài hát đó đi.”

Nghe vậy, người chơi đàn liền cười ha hả và đưa tờ giấy trắng đó đến cho Giang Liên Hành.

Giang Liên Hành liếc nhìn qua và hỏi một cách ngạc nhiên: “

“Ồ, hóa ra chúng ta đều là người ngoại tỉnh cả!”

Giang Liên Hành hoàn toàn không hiểu gì về kịch Nô, thường chỉ tham gia để vui vẻ mà thôi; lần này ông cũng không có ý định nghe hát, vì vậy liền trả lại tấm giấy trắng và bảo: “Thì hãy biểu diễn vở ‘Bình Quý Biệt Ấm’ đi! Mọi người im lặng đi, cô gái này hát một mình nhé!”

Người chi trả tiền đã quyết định rồi.

Hai người không dám từ chối; một vở kịch đối thoại được dàn dựng hoàn chỉnh, và cuối cùng cũng do cô gái trẻ hát một mình.

“Còn nhớ ngày hai tháng hai, rồng sáng lạn lẫy trên trời, Chị Ba Vương đứng trên lầu phun bóng bay… Mong rằng bóng bay ấy sẽ trúng vào tay một quý tộc, ai ngờ lại trúng vào tay chàng Bình Quý…”

“Chị Ba đừng khóc nữa, hãy nghe anh nói hết đã… Mười tạ củi khô, tám đấu gạo, em sẽ sống trong căn ấm áp này…”

Nói thật, giọng hát của cô ấy không mấy hay cho lắm.

Dĩ nhiên rồi, nếu hát giỏi thì đã trở thành nghệ sĩ chính trong buổi diễn này, cần gì phải đi khắp các quán trà, quán rượu để biểu diễn nữa?

Vở hát kết thúc, bữa tiệc cũng xong.

Giang Liên Hành cùng mọi người đứng dậy rời khỏi quán ăn Trung Quốc, sau đó theo sự dẫn đường của Thạch Liên Thành và Từ Văn Triệu, băng qua một con đường, đi qua hai con hẻm nhỏ, và cuối cùng đến trước một tòa nhà chung cư ba tầng nhỏ xinh.

“Ông Giang, mời các ngài vào nhé!”

Thạch Liên Thành đi theo sau mọi người, bước vào tòa nhà chung cư.

Từ Văn Triệu dẫn đường lên lầu, thỉnh thoảng quay đầu giới thiệu: “Tòa nhà này khá tốt đấy, không gian rộng rãi hơn nhiều so với những căn hộ chật chội ở Pháp Thuộc Khu; lại cách đó không xa nữa. Tôi và anh Thạch ở tầng dưới, vì vậy việc gặp nhau cũng rất thuận tiện.”

“Đúng vậy,” Thạch Liên Thành đồng ý, “Ông Giang, chúng tôi đã thuê ba căn phòng ở tầng ba cho các ngài; chủ nhà rất tốt bụng, mọi chuyện đều có thể thương lượng được.”

“Toàn bộ tòa nhà này đều là tài sản của chủ nhà à?” Giang Liên Hành hỏi.

“Không chắc lắm; tôi chỉ tiếp xúc với người thuê lại tầng ba thôi. Chủ nhân thực sự sống ở Pháp Thuộc Khu đấy!”

“Tôi cũng đã gặp chủ nhân vài lần rồi,” Từ Văn Triệu cười nói, “Anh ta luôn than phiền rằng người Pháp lúc đó không phân chia khu vực thuê cho rộng hơn một chút; nếu không, tiền thuê nhà của ông ta chắc chắn sẽ cao gấp đôi.”

Mọi người đều cười đáp lại.

Trong lúc trò chuyện, họ đã lần lượt lên đến tầng ba của tòa nhà chung cư.

Một cánh cửa gỗ mỏng manh, bên ngoài được lắp thêm lan can sắt màu xanh lá đậm. Dù đã là giữa đêm khuya, nhưng từ bên trong vẫn vang lên tiếng chơi mahjong “lách cách”, xen kẽ với vài tiếng cười nói vui vẻ.

“Đùng đùng đùng!”

Xí Văn Triệu nhẹ nhàng gõ hai cái vào cửa, tiếng xáo bài bên trong lập tức dừng lại.

Không lâu sau, tiếng bước chân ngày càng gần hơn, rồi cánh cửa được mở ra một nửa, một người phụ nữ khoảng ba mươi bốn tuổi bước ra ngoài.

Người phụ nữ này mặc chiếc áo dài màu tối, cổ đeo chuỗi ngọc trai, tóc được uốn theo kiểu mới, trang điểm đậm đà nhưng vẫn toát lên vẻ duyên dáng. Khi nhìn thấy Xí Văn Triệu, cô ấy vội vàng mở cửa sắt ra và bật cười.

“Ôi trời, Văn Triệu trở về rồi à!”

Người phụ nữ nói bằng tiếng Quan thoại, nhưng vẫn mang đậm chất giọng Shanghai.

“Vậy chị chính là bà Giang phải không? Chào mừng nhé, đến muộn thế này thật là vất vả!”

Mọi người đều gật đầu.

Xí Văn Triệu vội vàng giới thiệu: “Bà Giang, đây là bà Me, chủ nhà của chúng tôi.”

Giang Liên Hành mỉm cười và nói lịch sự: “Chào bà Me, đến muộn thế này mà phiền bà thật là xin lỗi.”

“À, không sao đâu, bà Giang đừng để bụng.” Bà Me nhìn quanh mọi người và ngạc nhiên khen ngợi: “Người miền Bắc thật là cao lớn, đáng ngưỡng mộ quá…”

Nhưng chưa kịp nói hết, ánh mắt bà Me bỗng dừng lại ở Thâm Hổ. Nụ cười trên môi cô ấy đột nhiên biến mất, và cô ấy do dự một chút.

Thâm Hổ nhíu mày, nhìn quanh vài vòng, không khỏi ngẩng ngực, duỗi thẳng lưng… Nhưng vô ích.

Bà Me nghĩ thầm: Có lẽ mọi chuyện đều có ngoại lệ.

Sau một lúc ngượng ngùng, bà ấy liền vẫy tay và cười nói: “Ông Giang, xin đợi một chút, tôi sẽ lấy chìa khóa cho.”

Nói xong, bà ấy quay người trở vào trong nhà.

Thâm Hổ rất tức giận, lập tức vỗ vai Giang Liên Hành, đứng dậy bằng đầu ngón chân và nói khẽ: “Ông chủ, tôi muốn báo trước là trước khi đi, chuỗi ngọc trai của cô ấy sẽ thuộc về tôi!”

“Hổ ạ, em thật là đầy ý chí!” Giang Liên Hành thầm khen trong lòng.

Không lâu sau, tiếng chơi mahjong bên trong lại vang lên, có vẻ như có người đến tham gia chơi thay thế.

Bà Me cũng mang theo vài chùm chìa khóa, bước đi thanh thoát và dẫn Giang Liên Hành cùng mọi người đi về phía cuối hành lang.

“Thưa ông Giang, ở Thượng Hải này người qua kẻ lại tấp nập lắm, chỉ có người đông bắc thì hiếm khi thấy thôi. Ông đến đây để kinh doanh phải không?”

“Không đâu, không đâu.” Giang Liên Hành cười nói đùa, “Người quê thì chưa từng trải nghiệm nhiều thứ, đến đây xem xét một chút thôi.”

“Ôi trời, sao lại nói như vậy chứ? Ông đến từ Phụng Thiên mà, làm sao có thể gọi là người quê được!” Bà Me quay người lại hỏi, “Tôi đoán là ông đã nghe những lời nói vớ vẩn ở khu Pháp Thuộc Khu phải không?”

Mọi người nhìn nhau rồi gật đầu đồng loạt.

Bà Me bỗng nhiên tỏ ra chán ghét, vẫy chiếc khăn tay và nói: “Ài, đừng để ý đến họ nhé. Thượng Hải này rất khoan dung mà. Tôi là người biết đọc biết viết, dù chưa bao giờ đến Phụng Thiên, nhưng tôi cũng biết đó là thành phố lớn của tỉnh, làm sao có thể gọi là nơi quê mùa được chứ!”

“Bà Me thật là có tầm nhìn rộng lớn.” Mọi người liên tục khen ngợi, “Nhưng thực sự thì Phụng Thiên không bằng khu Thập Lý Dương Trường này đâu.”

“Đúng là vậy, nơi đây là bến cảng, người nước ngoài cũng rất đông mà!”

Bà Me tiếp tục nói: “Tôi nói cho các bạn biết nhé, gia đình tôi đã sống ở khu phố cổ này từ đời này sang đời khác, đều là người bản địa. Kể từ khi Anh Quốc và Pháp thiết lập các khu thuộc địa ở đây, những kẻ nhỏ bé từ phía bắc sông Dương Tử và khu vực Ninh Bắc chuyển đến sinh sống ở đây, thế mà lại nói rằng chúng tôi mới là người quê mùa… Nghĩ lại thật là buồn cười!”

“Đúng là điều đó thật là vô lý.” Giang Liên Hành cười nói.

Đi qua hành lang tối tăm, bà Me dẫn mọi người đến ba căn phòng ở cuối hành lang, lấy chìa khóa ra và mở cửa.

“Thưa ông Giang, gia đình tôi sẽ vào kiểm tra xem những thứ bên trong có ưng ý không?”

“Được thôi, được thôi.”

Giang Liên Hành cùng mọi người bước vào căn phòng. Bên trong chỉ có hai phòng ngủ; có lẽ chúng được xây dựng sau này nên hầu như không có phòng khách hay bếp, nhưng căn phòng rất gọn gàng và có phong cách riêng. Đi đến bên cửa sổ, có thể nhìn thấy dòng sông Hoàng Phúc Châu lung linh dưới ánh đèn đô thị.

“Thưa ông Giang, ông hãy xem kỹ xem sao, còn ưng ý không?” Bà Me hỏi.

“Rất tốt, rất tốt.” Giang Liên Hành gật đầu, rồi liếc nhìn về phía tây và hỏi: “Tiền thuê mỗi tháng là bao nhiêu?”

Bà Me cười nói: “Ài, không cần đâu, Văn Triệu và những người khác đã đặt tiền đặt cọc rồi. Nếu ông hài lòng, cứ ở lại thôi.”

“Hả?” Giang Liên Hành quay đầu lại và nói: “Hai ng

Giang Liên Hành hoàn toàn không có ý định xé nó ra, mà chỉ hưởng thụ một cách thoải mái, rồi nói: “Sau này nếu có việc gì liên quan đến tủ kia, cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

“Được rồi, được rồi, chỉ cần có lời của anh là đủ rồi.” Thạch Liên Thành và Từ Văn Triệu cười ha hả trả lời.

Thấy vậy, bà Mai liền nói: “Ông Giang, nếu ông hài lòng thì tôi xin đi trước nhé. Nếu có chuyện gì cần, ông cứ đến gõ cửa tìm tôi.”

Giang Liên Hành ngập ngừng một chút rồi nói: “À… Bà Mai, tôi là người thích làm việc vào ban đêm, thường không biết lúc nào sẽ trở về. Nếu thực sự có chuyện gì, tốt nhất là tôi nên tìm các ông ấy… Ừm, hay là tìm ông của bà, vì ông ấy không ở đây phải không?”

“Ông Giang à, tốt nhất là ông tìm tôi đi.” Bà Mai nói, “Chồng tôi thì còn bận rộn hơn nữa, thường đi sớm về muộn, đôi khi tôi cũng không tìm thấy ông ấy đâu. Tôi thường ở nhà, ông yên tâm đi.”

“Ồ?” Giang Liên Hành hỏi thêm, “Bận rộn đến thế sao? Vậy ông Mai làm nghề gì vậy?”

“Là người sống nhờ vào người khác.”

“Sống nhờ vào người khác?”

Giang Liên Hành nhíu mày, không hiểu lắm, nhưng suy đoán rằng có lẽ ý nghĩa của nó giống với “sống nhờ vào vợ chồng người khác”, nên không tiếp tục hỏi nữa, vội vàng gật đầu và nói: “À, là người sống nhờ vào người khác à… Vậy thì chắc hẳn ông ấy rất giỏi lắm. Được rồi, bà Mai cẩn thận nhé!”

Sau khi bà Mai đi rồi, mọi người bắt đầu chia nhau vào các phòng riêng.

Cuối cùng, Giang Liên Hành và Chuǎng Hổ ở chung một phòng, Lý Chính Tây và Ôn Đình Các không hợp phe với nhau, nên họ ở chung với Lưu Yên Thanh, còn Y Đạt Bác Sinh thì đành phải ngủ cùng Ôn Đình Các trong một căn phòng.

Thạch Liên Thành và Từ Văn Triệu thấy mọi người chuẩn bị đi nghỉ, liền đứng dậy và nói: “Ông Giang, nếu không có việc gì, chúng tôi sẽ về trước nhé. Nếu có bất cứ chỉ thị gì, ông cứ báo cho chúng tôi biết. Ngày mai chúng tôi có kế hoạch gì không?”

“Ồ, hai người ban ngày cứ lo công việc kinh doanh đi, chúng tôi sẽ đi dạo một chút trước, sau đó tối nay sẽ tìm hai người.”

“Được rồi, được rồi.”

Hai người định đi thì Giang Liên Hành lại bỗng nhiên gọi họ lại và hỏi: “Người thuê nhà này trước đây có phải là góa phụ không?”

“Ồ? Ông Giang, thật là tinh ý, ông nhận ra được điều đó à?” Thạch Liên Thành và Từ Văn Triệu rất ngạc nhiên.

“Có gì đặc biệt đâu?” Giang Liên Hành hỏi, “Không phải bà ấy tự nói ra sao?

Nghe vậy, Từ Văn Triệu vội vàng giải thích: “Không không không, ông chủ Giang ạ, việc ăn nhờ người khác và việc sống dựa vào sức mạnh của phụ nữ là hai chuyện khác nhau… Nhưng thực ra, bà Mai trước đây quả thực là một góa phụ, gia đình bà cũng khá giàu có; những người đàn ông trong gia đình bà cũng không có công việc nghiêm túc gì cả, nhìn qua thì quả thật giống như những kẻ sống dựa vào sức mạnh của phụ nữ vậy.”

“Vậy thì cái gọi là ‘ăn nhờ người khác’ là như thế nào?”

“À… là những người lười biếng, không làm gì cả, gần giống như những kẻ lang thang trên đường vậy.”

“Bukannya bạn đã nói rằng tên nhỏ bé kia là một kẻ lang thang à?”

“Ừm… đó là loại lang thang có tiền.”

“Là những anh chàng con nhà giàu ư? Những thiếu gia ư?”

“Điều này… cũng không chắc lắm.” Từ Văn Triệu lập tức gặp khó, “Ông chủ Giang ạ, điều này thực sự khó để nói; có thể họ có tiền, cũng có thể họ không có tiền… Dù sao thì loại người này ở Thượng Hải cũng khá phổ biến… Chỉ riêng ở các câu lạc bộ giải trí thuộc Pháp Thuộc Khu thôi, cũng có rất nhiều người như vậy.”

“Những người làm việc trực tuyến ấy ư?” Giang Liên Hành hỏi.

“Cũng không chắc.” Thạch Liên Thành tiếp lời, “Một số thì thực sự có khả năng, nhưng một số thì chỉ là những kẻ lợi dụng danh nghĩa… Nói họ có tiền thì cũng không nhiều lắm; nói họ không có tiền thì trang phục của họ lại rất sang trọng… Có người là kẻ xấu xa, có người là kẻ yếu đuối… Thật sự khó để nói.”

Giang Liên Hành không tin rằng chỉ có ở Thượng Hải mới có những người như vậy; ông nghĩ chắc chắn còn có những từ ngữ khác có thể dùng để mô tả họ… Nhưng lúc này, cơn mệt mỏi đã ập đến, ông không còn thời gian để suy nghĩ kỹ về sự khác biệt giữa các vùng ở Thượng Hải… Vì vậy, ông chỉ vẫy tay, bảo Thạch Liên Thành và Từ Văn Triệu rời đi trước.

Sau khi hai người đi rồi, Lý Chính Tây cùng mấy người khác lại tiến lại hỏi: “Anh trai, ngày mai chúng ta định làm gì?”

“Trước hết hãy hoàn thành những việc cần thiết, sau đó hành động riêng lẻ.” Giang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi nói, “Tây Phong, Xung Hổ, hai người ngày mai hãy cùng Y Sa Bố Sinh đến nhà máy sản xuất vũ khí ở Thượng Hải để tìm người.”

Ba người gật đầu đồng ý.

Y Sa Bố Sinh hỏi: “Thưa ông Giang, Trương Đại Sư cần bao nhiêu kỹ sư?”

“Bạn đã nghe câu chuyện về Hán Tín tuyển binh chưa?” Giang Liên Hành nói một cách chắc chắn, “Càng nhiều càng tốt! Ông Trương đã nói rõ rồi: dù là kỹ sư Đức, Mỹ