Sau những cuộc tranh luận dài về Hiệp ước 21 điểm, Phụng Thiên dần trở lại sự yên bình như trước đây. Thế nhưng, niềm vui không kéo dài lâu; việc ký kết hiệp định đã trở thành sự thật không thể cản trở được, và người dân nhanh chóng quay sang trút giận vào chính quyền kinh đô.

Sự sụp đổ của triều đình Thanh có vẻ như mang lại sự thay đổi lớn, nhưng thực tế thì dường như mọi thứ vẫn không hề thay đổi gì.

Các tỉnh khác nhau đều có những mục tiêu riêng, không ai hợp tác với ai; các băng đảng trong giang hồ lũng loạn, tạo ra một bầu không khí u ám và hỗn loạn.

Các hoạt động chuẩn bị cho việc phục hồi chế độ đế quốc liên tục diễn ra; thậm chí Tổng thống Phương còn mời người nước ngoài đến thảo luận về những “lợi ích” và “rủi ro” của việc này.

Báo chí trong và ngoài nước đều tranh luận sôi nổi, nhưng dù có vẻ như rất hấp dẫn, thực tế thì hầu hết mọi người chỉ đơn giản là đứng nhìn từ xa mà thôi.

Giang Liên Hành cuối cùng cũng đã có được những ngày yên bình. Bọn Nhật Bản không còn tìm đến anh ta nữa, và các sinh viên cũng đã rời khỏi cơ quan cảnh sát tuần tra.

Triệu Quốc Yến và Lưu Ngạn Thanh lần lượt rời Phụng Thiên, trở về những nơi riêng để tổ chức lại các chi nhánh công ty bảo hiểm của mình.

Khi không còn sự hỗ trợ của Công ty Cổ phần Đường sắt Nam, hoạt động kinh doanh bảo hiểm tại Yingkou trở nên khó khăn hơn; tuy nhiên, sau khi Hiệp ước “Dân Tứ” được ký kết, tình hình ở Biển Hoa Bình đã được cải thiện, và lông heo vẫn có thể được bán cho các công ty nước ngoài khác. Đồng thời, họ cũng bắt đầu tham gia vào các lĩnh vực kinh doanh khác ở nhiều nơi.

Các con cái của Giang Liên Hành dần lớn lên; Giang Nhã đã có thể tự đi lại trong nhà bằng cách dựa vào mép giường hay ghế.

Trương Chính Đông cùng những người khác vẫn tiếp tục học đọc và viết một cách không đều đặn.

Mỗi ngày, Giang Liên Hành đều đến văn phòng chính của công ty bảo hiểm ở phố Tiểu Tây Quan để ngồi một lúc. Không phải để kiểm tra công việc kinh doanh, mà là để lắng nghe báo cáo từ Ôn Đình Các.

Sau lần gặp gỡ trước đó, Gongda Long Er và Đàm Dịch Thuật đã im lặng trong một thời gian dài, cho đến cuối mùa hè mới bắt đầu hành động trở lại.

Họ liên tục liên lạc với nhiều quý tộc và người giàu có ở các tỉnh khác nhau; Giang Liên Hành biết rõ tất cả những điều đó, nhưng anh ta không cảm thấy tức giận. Những người đã quyết tâm trở thành kẻ phản bội, dù muốn ngăn cản họ thì cũng không thể làm được.

Giang Liên Hành chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: liệu những người này có thể đe dọ

Mặt Giang Liên Hành bỗng chốc trở nên u ám.

Những gia đình quý tộc hay người giàu có khác dù có tiền đến mấy, nếu họ quan hệ với bọn Nhật Bản, anh cũng không quá để tâm. Nhưng những kẻ đó chỉ là những kẻ yếu ớt, không thể gây ra mối đe dọa thực sự cho gia đình Giang Gia.

Gia đình Sú thì khác. Họ từng là một trong ba gia đình lớn ở Phụng Thiên, có ảnh hưởng và khả năng điều phối mạnh mẽ. Ban đầu, họ kiếm tiền bằng cách thu nợ, và đã làm không ít việc xấu xa. Dù Tô Văn Kỳ có vẻ ngoài hiền lành như một học giả, nhưng khi cần hành động, anh ta luôn quyết đoán và không hề do dự. Hơn nữa, phía sau anh ta còn có ông Sú Nguyên Thịnh – người ngang hàng với Châu Vân Phủ – đứng sau lưng.

Dù mối quan hệ giữa hai gia đình này luôn tốt đẹp, nhưng lòng người ai biết được… Rốt cuộc họ vẫn không phải là một nhà.

Giang Liên Hành bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Theo lý thuyết, một người như Tô Văn Kỳ, luôn nói về “cứu nước và bảo vệ tổ quốc”, chắc chắn sẽ không thể trở thành kẻ phản bội. Nhưng nếu thực sự như vậy, tại sao Gong Tian Long Er lại trò chuyện với anh ta hơn một tiếng đồng hồ?

Suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời.

Ôn Đình Các liền đề nghị: “Anh Đạo, sao em không thay người khác để theo dõi hoạt động của gia đình Sú trong vài ngày tới?”

Giang Liên Hành suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không cần đâu.”

Anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, nhìn vào thời gian – hôm nay chính là ngày họp của Hội thương mại Phụng Thiên, và Tô Văn Kỳ chắc chắn sẽ có mặt ở đó.

Giang Liên Hành tin rằng mình hiểu rõ về thiếu gia nhà Sú này. Kể từ sau cuộc Cách mạng Tân Hợi, kinh doanh của gia đình Sú đã bị tổn thất nặng nề. Dự án của Tô Văn Kỳ nhằm thanh lọc danh tiếng gia đình và thành lập một ngân hàng tư nhân vẫn chưa thành công, vì vậy không loại trừ khả năng gia đình Sú sẽ quay trở lại thị trường.

Tô Văn Kỳ rất khôn ngoan. Nếu anh ta thực sự quyết tâm sử dụng quyền lực của bọn Nhật Bản để giúp gia đình mình phục hồi – dù khả năng đó rất thấp – thì chắc chắn anh ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Việc Ôn Đình Các đi theo dõi cũng chẳng có ích gì.

Thà rằng họ nói chuyện trực tiếp, thẳng thắn còn hơn là âm thầm động tác.

Tuy nhiên, trước khi làm rõ tình hình, Giang Liên Hành chắc chắn sẽ không đến ngân hàng Quảng Nguyên nữa. Thà rằng họ gặp nhau ở nơi công cộng.

“Tôi sẽ đến Hội thương mại,” Giang Liên Hành quay đầu ra lệnh, “Cậu tiếp

Khoảng mười mấy đại diện của các công ty thương mại đang ngồi lại với nhau, mỗi người đều bày tỏ quan điểm riêng và tranh cãi gay gắt với nhau.

Trên chiếc bàn họp hình elip rộng lớn kia, vẫn còn khá nhiều chỗ trống; nhiều đại diện hoặc là vì sợ hãi, hoặc là vì không quan tâm, nên đã không đến dự trực tiếp.

Bởi vì chủ đề cuộc họp hôm nay không liên quan đến giới thương mại, mà hoàn toàn là cuộc tranh luận về lập trường chính trị liên quan đến hệ thống quốc gia.

Dù là chế độ cộng hòa hay chế độ đế quốc, các đại diện đều cần phải sớm thống nhất quan điểm để đại diện cho giới thương mại Phụng Thiên đưa ra tuyên bố, xác định rõ liệu họ sẽ ủng hộ hay phản đối chế độ đó.

Vì Trương Lão Gạc Ta luôn cố gắng nịnh hót Fang Đại Đầu, nên giới quân sự, cảnh sát và chính trị tại thành phố đã sớm đạt được “sự nhất trí” trong việc ủng hộ việc khôi phục chế độ đế quốc tại kinh đô. Tuy nhiên, trong giới thương mại và học thuật vẫn còn một số người “không nhìn thấu thực tế”, vẫn kiên quyết kêu gọi chế độ cộng hòa.

Tô Văn Kỳ từng là một người ủng hộ cuồng nhiệt cho cuộc cách mạng, nhưng giờ đây, khi đã qua tuổi ba mươi, ông ta đã mất đi vẻ sắc bén của thời trẻ, trở nên im lặng và chỉ đứng nhìn mọi chuyện diễn ra một cách lạnh lùng.

Chủ cửa hàng đồ cổ vẫn còn giữ bím tóc bạc, lúc này ông ta đang nhổ lỗ tai mình và lạnh lùng nói: “Để cứu nước và bảo vệ dân tộc, người có năng lực mới nên đứng đầu.”

Ngay sau khi ông ta nói xong, liền có người phản bác: “Nếu người có năng lực mới nên đứng đầu, tại sao lại nhất thiết phải có hoàng đế? Chúng ta hoàn toàn có thể bầu ra những người có năng lực từ giữa quần chúng mà!”

“Làm thế nào để bầu? Bằng cách bỏ phiếu à?” Chủ cửa hàng đồ cổ nhếch mũi, coi thường: “Nếu như vậy, thì chỉ có thể bầu ra một nhóm người biết nói suông mà thôi; họ có liên quan gì đến những người thực sự có năng lực chứ?”

“Không phải vậy đâu! Ưu điểm của chế độ cộng hòa chính là nếu tổng thống làm việc không hiệu quả, chúng ta có thể kịp thời điều chỉnh và đưa họ xuống khỏi chức vụ, sau đó bầu người khác lên!”

“Thật vô lý! Những vấn đề quốc gia lớn lao, làm sao có thể coi như trò chơi trẻ con được? Hôm nay thay một người, ngày mai lại thay một người khác, thay đổi liên tục như vậy chỉ khiến đất nước và dân tộc gặp rắc rối mà thôi! Các bạn có nhìn thấy không, những người được bầu lên đều là những kẻ gì? Họ chỉ biết nói suông, chưa bao giờ quản lý một tỉnh hay một huyện nào cả, mà lại

“Anh ta nói một cách rất khiêu khích: ‘Một kẻ chỉ biết nói khoác, anh tin không? Tin không? Trong vòng mười năm mà xây dựng được hai trăm vạn dặm đường sắt… Đường sắt đâu rồi?’”

Trong phòng họp, phe ủng hộ chế độ quân chủ cười ầm ĩ.

Chang Cháng Khách dang tay ra, chỉ về phía phe cộng hòa đối diện và nhấn mạnh lại: “Bao nhiêu năm rồi, đường sắt đâu? Đừng nói đến hai trăm vạn dặm, một dặm cũng chưa thấy ông ta làm được! Ông ta có biết việc xây dựng đường sắt cần bao nhiêu tiền không? Ông ta chẳng biết gì cả! Người như thế này, anh bảo tôi tin được à?”

“Điều đó không quan trọng! Khi chất lượng người dân được nâng cao, vấn đề đó sẽ không còn nữa.”

“Tương lai ư? Người nước ngoài sẽ cho anh thời gian đó sao?”

Tô Văn Kỳ lặng lẽ lắc đầu.

Ngay từ đầu, trọng tâm của cuộc tranh luận đã sai lầm rồi; lẽ ra nên so sánh ưu nhược điểm của các hệ thống chính trị, nhưng lại biến thành việc đánh giá sức mạnh cá nhân.

Ban đầu, ông không muốn tham gia vào cuộc tranh luận này, nhưng thấy những người trẻ thuộc phe cộng hòa im lặng không biết phải nói gì, ông không khỏi muốn lên tiếng phản biện vài câu. Nhưng ngay khi ông vừa mở miệng, cửa phòng họp bỗng nhiên mở ra.

Mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng tiếng đó đến, và tất cả các đại biểu, kể cả chủ tịch, đều đứng dậy và gọi: “Ông chủ Giang!”

Giang Liên Hành vẫy tay: “Xin lỗi vì đến muộn, các bạn cứ tiếp tục đi.”

Nói xong, ông liền đi thẳng đến bên cạnh Tô Văn Kỳ và ngồi xuống.

“Anh Liên Hàng.” Tô Văn Kỳ gọi.

Giang Liên Hành không nói gì, chỉ ra hiệu cho các đại biểu tiếp tục tranh luận.

Khi Chang Cháng Khách bắt đầu nói lại, ông mới nhìn chằm chằm vào Tô Văn Kỳ và thì thầm: “Anh Tô, gần đây thế nào?”

Tô Văn Kỳ nhíu mày, rồi cũng quay đầu lại và thì thầm: “Cũng ổn thôi. Còn anh Liên Hàng thì sao?”

“Tôi không được tốt lắm.”

“Hả? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Bọn Nhật Bản đang lảng vả với mọi người khắp thành phố tỉnh, tôi ngủ không yên được.”

Tô Văn Kỳ là một người thông minh; sau khi suy nghĩ một chút, ông liền hỏi thấp giọng: “Anh đã biết chuyện đó rồi à?”

Giang Liên Hành cố tình đặt câu hỏi ngược lại: “Tôi biết cái gì cơ?”

Tô Văn Kỳ nhéo môi, có vẻ như không cần phải giấu giếm, liền nói: “Tối qua tôi đã gặp Gong Tian Long Er.”

“Ý anh là gì?”

“Không có ý gì cả. Anh Liên Hàng, tôi đã nói rằng tôi không muốn dính líu vào những chuy

Giang Liên Hành quay đầu nhanh chóng, với vẻ không thể tin được, nói: “Ngươi thật sự đã quên đi những đau khổ mà mình đã trải qua rồi à! Năm Tân Hợi, ngươi chưa hề bị thiệt thòi đủ sao?”

Tô Văn Kỳ nói nhỏ: “Dĩ nhiên là đã bị thiệt thòi rồi, ngươi không thấy tôi luôn phát biểu sao? Nhưng việc chống lại chế độ đế quốc là xu hướng tất yếu của thời đại, chúng ta đều nên góp sức vào đó.”

“Anh Sư, nhưng đó là bọn Nhật Bản mà!”

“Vậy thì sao? Không phải ngươi cũng từng nói rằng, ăn lương của bọn Nhật, dùng súng của bọn Nhật, và giết bọn Nhật mới thực sự là hành động dũng cảm sao? Tôi không quan tâm bọn Nhật nghĩ gì, miễn là họ sẵn lòng chi tiền để duy trì nền cộng hòa, tôi sẽ sẵn lòng hợp tác.”

Giang Liên Hành lắc đầu và hỏi: “Hōta Ryūji đã nói gì với ngươi?”

Tô Văn Kỳ suy nghĩ một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu: “Anh Liên Hàng, xin lỗi, tôi không thể nói cho anh biết. Nhưng tôi có thể cam đoan với anh rằng, tôi không hề có ý định tranh giành vị trí trong giang hồ với anh.”

“Chết tiệt!” Giang Liên Hành lẩm bẩm, “Tôi thực sự không hiểu ngươi, tại sao ngươi lại muốn lao vào những rắc rối này?”

Tô Văn Kỳ dường như không biết phải nói gì, chỉ im lặng thở dài một hơi.

Cuộc tranh luận trong phòng họp nhanh chóng kết thúc.

Chủ tịch hội thương gia mỉm cười và nói: “Ông Liên Hành, ông hãy nói vài lời được không? Ông Liên Hành?”

Sau khi gọi liên tục vài lần, Giang Liên Hành mới nhận ra rằng chủ tịch đang gọi mình.

Anh vội vàng đứng dậy và nói: “Tôi không có gì để nói cả, hôm nay tôi chỉ đến đây để xem xét tình hình mà thôi.”

Đó là sự thật.

Tuy nhiên, người nói không có ý định gì, nhưng người nghe lại có ý kiến riêng.

Các đại diện doanh nghiệp có mặt tại đó đều đã nghe nói về mối quan hệ giữa Giang Liên Hành và Trương Lão Gạc Ta, vì vậy họ không khỏi nghi ngờ rằng anh ta đến đây để kiểm tra số lượng những người phản đối chế độ đế quốc. Để tránh rắc rối, mọi người cuối cùng đều vội vàng tuyên bố ủng hộ quyết định của chính quyền, đồng ý với việc Tổng thống lên ngôi.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Giang Liên Hành rời khỏi phòng họp.

Mặc dù Tô Văn Kỳ đã nhiều lần nhấn mạnh rằng gia đình họ Tô không có ý định tranh giành quyền lực với anh, nhưng điều đó vẫn không làm tan biến những lo ngại trong lòng anh.

Không ngờ, một vấn đề chưa kịp giải quyết xong, lại có vấn đề khác xuất hiện.

Vừa bước ra khỏi tòa