Tạc Ứng Thanh mặt trắng bệch, mặc một chiếc áo khoác đen tuyền, cổ áo được kéo cao che khuất nửa khuôn mặt, mái tóc sau đầu chỉ được buộc lại bằng một cây kẹp.

Ngoài ra, cô ấy không hề trang điểm gì thêm, không đeo vàng ngọc hay phấn son.

Xuyên qua làn hơi lạnh se lạnh, có thể nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của cô ấy.

Cô ấy vẫn rất xinh đẹp, chỉ là trông có vẻ mê man, như thể bị gió thổi vào, lảo đảo không vững vàng, hoàn toàn mất đi vẻ tươi sáng như trước đây.

Giang Nhã là người đầu tiên chạy đến bên cô ấy, suýt nữa thì giật mình, vội vàng hỏi: “Dì ghép, dì bị ốm à?”

Tạc Ứng Thanh phản ứng chậm chạp, ngẩn ngơ một lúc lâu mới gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, cuối cùng cô ấy hỏi: “Lúc nãy em nói cái gì vậy?”

Giang Nhã im lặng, ánh mắt đầy lo lắng.

Không lâu sau, Hoa Chị, Thư Ninh, Trình Phương và Cốc Dục cũng từ trong biệt thự bước ra, đều tiến lại gần và an ủi cô ấy nhẹ nhàng.

Ánh mắt Tạc Ứng Thanh có vẻ mơ hồ, không rõ cô ấy đang nói với ai, chỉ lẩm bẩm: “Em đến để nhìn thăm chị gái mình…”

Giang Nhã gật đầu, nâng đỡ cô ấy và nói: “Đi thôi, em sẽ đi cùng chị.”

Hoa Chị và những người khác thấy vậy, tự nhiên cũng theo sau.

Nhưng thay vì nói rằng mọi người đang đồng hành cùng cô ấy, thì có lẽ nói rằng mọi người đang dẫn dắt cô ấy vào phòng tang mới đúng hơn.

Tạc Ứng Thanh dường như rất không muốn đi, càng tiến gần phòng tang, bước chân cô ấy càng nặng nề, cuối cùng, mọi người gần như phải đỡ cô ấy mới có thể đi quanh quan tài được.

Đến lúc này, nước mắt cô ấy đã rơi như mưa.

Mọi người lo lắng rằng cô ấy không chịu đựng nổi, liền vội vàng đề xuất: “Nếu không chịu nổi thì đừng nhìn nữa, kẻo bị sốc.”

Tạc Ứng Thanh tựa vào lòng Giang Nhã, lập tức lắc đầu và nói: “Vẫn phải nhìn thôi, nếu không nhìn, sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Mọi người khuyên nhủ nhưng không thành công, đành phải mở nắp quan tài và dìu cô ấy từ từ tiến lại gần.

Tạc Ứng Thanh run rẩy toàn thân, chỉ nhìn vào bên trong quan tài một cái, rồi lao vào, úp mặt vào khuỷu tay mình, nằm trên nắp quan tài và khóc nức nở.

“Chị!”

Tiếng khóc thảm thiết ấy khiến người nghe cũng rơi nước mắt.

Tạc Ứng Thanh như một con búp bê sứ trống rỗng, ngã xuống đất, cả con người cô ấy dường như đã vỡ vụn.

Cô ấy khóc đến nỗi gần như ngạt thở, giống như một đứa trẻ vừa chào đời

“Nói đi chứ! Anh có thể để em đi được không?”

Giang Nhã và Chị Hoa vốn đã vượt qua giai đoạn đau buồn nhất rồi, nhưng nghe thấy tiếng khóc này, họ lại không kìm được nước mắt.

Ba người cùng nhau khóc lóc, không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Thấy vậy, Chuông Thư Bình vội vàng tiến lại gần và nói: “Đừng khóc nữa, mau dìu bà ấy ra ngoài đi!”

Giang Nhã và Chị Hoa gật đầu, vừa giúp Tạc Ứng Thanh bình tĩnh lại, vừa kéo cô ấy ra khỏi phòng tang lễ.

Nhưng Tạc Ứng Thanh lại cứng đầu ôm chặt quan tài, không chịu buông tay. Bỗng nhiên, cô ấy lấy ra một số trang sức bằng vàng bạc và vội vàng ném vào trong quan tài, rồi khóc nức nở: “Chị ơi, đừng chịu đựng nữa…”

Trong khi đó, Trình Phương đứng ở không xa, thấy cảnh này liền lắc đầu và thầm nói: “Tấm lòng thành thật như vậy, chỉ làm hao tổn đồ vật mà thôi… Sao phải làm vậy chứ?”

Cốc Dục nhíu mày nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ bước đi, tránh xa cô ấy.

……

Bên kia, dưới mái hiên trước cửa nhà lớn…

Jiang Liên Hành lặng lẽ quan sát một lúc, rồi bỗng nhận ra Lão Đao và Khánh Chinh vẫn đứng đó, liền gọi họ: “Vậy thì chúng ta vào trong nói chuyện nhé!”

Lão Đao đứng yên tại chỗ, không có ý định vào nhà, nhưng lại hỏi: “Ông chủ, nghe nói ông có ba cái ‘phiêu’ liên quan đến cái chết của bà lão, phải không?”

Jiang Liên Hành ngạc nhiên, gật đầu và nói: “Đúng vậy, bà lão chết do tay ba người đó.”

Nghe vậy, Lão Đao và Khánh Chinh nhìn nhau, rồi cùng hỏi: “Ông chủ, cho chúng tôi xem được không?”

Trước đây, gia đình Giang Gia đã nhiều lần sai người mời Quản lý Tạc đến, mặc dù không mời được ông ấy, nhưng cũng thu thập được khá nhiều thông tin.

Lão Đao không thể nói ra điều này một cách vô cớ; chắc chắn là do Tạc Ứng Thanh nhờ vả, muốn điều tra rõ nguyên nhân cái chết của Hứa Như Thanh.

Jiang Liên Hành không có lý do gì để từ chối, vì vậy ông lập tức gọi Hải Tân Niên đến, rồi nói với Lão Đao và Khánh Chinh: “Những thứ đó ở Hậu Viện Nhi, theo tôi đi!”

Mọi người đi qua ngôi nhà lớn, đến gần bức tường sau vườn, và thấy một cái vại đất đầy băng tuyết, giống như một tủ đông tự nhiên.

Hải Tân Niên tiến lại, quét sạch băng tuyết, lấy ra một gói hàng và mở ra trên mặt đất; bên trong là ba cái đầu người đã đóng băng thành màu tím đậm, được xếp gọn gàng lại với nhau.

Mặc dù là giữa mùa đông lạnh giá, nhiệt độ xuống thấp, nhưng những cái đầu đó vẫn chưa bị phân hủy hoàn

Giang Liên Hành dùng đầu ngón chân chỉ vào ba cái đầu kia và nói: “Tôi đã hỏi các tay chân của lão Hồ Kẻ Quái vật rồi, họ đều nói không biết họ là ai, nhất là hai người này. Khi tôi gặp họ, họ đang cướp chiếc áo khoác lông chồn của bà lão; có lẽ họ chỉ muốn tiền thôi, chứ không phải đến để trả thù. Nhưng người này thì hơi kỳ lạ… anh ta gọi tôi bằng tên cha tôi…”

Chưa kịp nói hết, Khánh Chinh bỗng rút ra một chiếc máy ảnh cầm tay từ trong túi, quỳ xuống và bắt đầu chụp ảnh liên tục.

Giang Liên Hành ngạc nhiên, tự trách mình sao không nghĩ đến cách này sớm hơn để lưu giữ được hình dáng của những kẻ sát nhân; anh cũng thấy chiếc máy ảnh thực sự rất nhỏ gọn, chỉ hơi lớn hơn bàn tay một chút, liền không khỏi hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là máy ảnh loại Leica,” Khánh Chinh trả lời trong lúc chụp ảnh, “Hàng Đức sản xuất, phiên bản mới nhất năm nay.”

Giang Liên Hành không khỏi thốt lên: “Hàng nhập khẩu thật sự tốt thật… Vài năm trước, chúng còn to như những tấm bê tông nữa; bây giờ lại nhỏ đến thế này… Nếu tôi nghĩ đến điều này sớm hơn thì tốt biết mấy.”

“Không sao đâu!” Khánh Chinh chụp xong ảnh, đứng dậy và nói: “Ông chủ, ông cứ tập trung đối phó với Tần Hoài Mạnh đi; những việc như thế này, để chúng tôi lo liệu là được.”

Giang Liên Hành thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi tiếp: “Các bạn đến đây chỉ để nói về chuyện này à?”

Lần này, Khánh Chinh không nói gì; nhưng Lão Đao thì thẳng thắn trả lời: “Ông chủ, thành thật mà nói, chúng tôi định rút lui khỏi công ty.”

“Rút lui?”

Giang Liên Hành cau mày; điều mà anh sợ nhất cuối cùng cũng đã đến.

Nhưng vào lúc này mà đề xuất rút lui, muốn phá vỡ sự gắn bó giữa các thành viên trong nhóm, thì đó chính là hành động phản bội. Dù Tạc Ứng Thanh đã đầu tư vốn cho Giang Gia, dù theo tuổi tác thì Tạc Ứng Thanh là em họ gái của anh, dù họ từng cùng nhau âm mưu ám sát Nhân Ngũ Yê, thì cũng không thể che đậy được hành động bỏ trốn khi gặp nguy cơ.

“Một ngàn ngày chung sống, một ngàn ngày hạnh phúc; nhưng chỉ cần một ngày lòng oán giận nổ tung, tình bạn tan thành tro bụi.”

Có một khoảnh khắc, Giang Liên Hành thực sự nảy sinh ý định giết chóc… Bởi so với kẻ thù mạnh mẽ, anh còn ghét bỏ những kẻ phản bội nhiều hơn; ngay cả ý định rút lui cũng không thể chấp nhận được.

Nếu cần thiết, anh thậm chí có thể tự tay giết chết Tạc Ứng Thanh trước mặt Lão Đao và Khánh Chinh, và không

Nói tóm lại, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp gia đình Giang Gia vượt qua khó khăn này. Tuy nhiên, khi gia đình Giang Gia đã ổn định trở lại, thì lúc đó chúng tôi cũng nên rời đi.”

Khánh Chinh tiếp tục nói: “Tất nhiên, số vốn mà chủ nhân của chúng tôi đã đầu tư cho gia đình Giang Gia trước đây, dù là vốn gốc hay lợi nhuận, sau này chúng tôi cũng sẽ không yêu cầu gì nữa. Các giấy tờ sở hữu bất động sản của ‘Sơn Phong Trúc Vận’, cùng với cô Hoa Dương và những người anh em hỗ trợ, tất cả đều sẽ được để lại cho gia đình Giang Gia. Chúng tôi đến đây như thế nào, thì sau này chúng tôi cũng sẽ rời đi theo cách đó.”

Nói xong, hai người im lặng chờ đợi phản hồi của Giang Liên Hành.

Hải Tân Niên thấy vậy, liền tìm cớ rời đi một cách khéo léo.

Giang Liên Hành suy nghĩ một lúc lâu, rồi bất chợt hỏi: “Nếu chúng ta có thể vượt qua khó khăn này thành công, tại sao các bạn vẫn muốn rời đi?”

Khánh Chinh ngập ngừng một chút, rồi giải thích một cách e ngại: “Chủ nhân của chúng tôi, ông cũng biết đấy, lúc quyết định theo ông đến Phụng Thiên, lý do được nói ra là để tránh xa những rắc rối, nhưng lý do quan trọng nhất thực ra là vì bà cụ ở đây. Bây giờ bà cụ đã đi rồi, chủ nhân của chúng tôi cũng không còn muốn tiếp tục ở lại Phụng Thiên nữa.”

Lúc này, tiếng khóc lại vang lên từ sân trước của biệt thự.

Giang Liên Hành rất muốn nói rằng, giữa họ, thực ra cũng coi như là có mối quan hệ họ hàng; ít nhất thì Tạc Ứng Thanh cũng là dì ruột của Giang Nhã. Nhưng khi lời đó đến miệng, anh lại không thể nào nói ra được.

Anh là người đứng đầu gia đình, nếu phải van xin họ ở lại với thái độ như vậy, thì thật là không đúng mực. Rồi cuối cùng, gia đình này cũng sẽ tan rã thôi.

Dù sao đi nữa, những người thực sự muốn rời đi, dù bạn nói gì đi nữa cũng không thể nào giữ họ lại được.

Nếu nói về giang hồ trong nội địa Trung Quốc, thì những người đứng đầu các băng đảng thường được gọi là “Đại Sư Ba” hoặc “Lão Đầu”; còn giang hồ ở ngoài kia, thì dựa trên mối quan hệ gia đình. Có lẽ là do xu hướng di cư đến Quan Đông, hầu hết những người hoạt động trong khu vực này đều không có nguồn gốc sâu rộng, không thể kể đến ba thế hệ trước, nên họ đều được gọi là “Người Đứng Đầu Gia Đình”.

Vì là người đứng đầu gia đình, nên trong lòng họ luôn có chút ám ảnh, không muốn gia đình mình bị tan rã như vậy.

Thấy Giang Liên Hành không trả lời trong thời gian dài, Khánh Chinh không nhịn được mà

“Hiện tại vẫn chưa, nhưng các bạn đã chặn đứng con đường kiếm tiền của họ rồi.”

“Lời này nghĩa là thế nào?”

Jiang Liên Hành thở dài và nói: “Tần Hoài Mạnh nhờ vào sự hỗ trợ của Đông Dương, dùng cách đe dọa và lôi kéo để buộc mười bảy cửa hàng trên phố Bát Quái và phố Tuyết phải chuyển quyền kinh doanh cho bọn Nhật. Tôi đã xem danh sách mà Nam Phong mang về; cửa hàng ‘Sōngfēng Zhúyùn’ của chúng ta nằm ngay giữa, các cửa hàng xung quanh cũng đều trong danh sách đó. Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, ‘Sōngfēng Zhúyùn’ sớm muộn cũng sẽ bị chiếm đoạt. Vì vậy, các bạn chỉ cần canh giữ cửa hàng của mình thật tốt là được.”

Khánh Chinh có vẻ lo lắng; chỉ canh giữ cửa hàng trên phố Bát Quái thì gần như không giúp ích gì cho gia tộc Giang Gia cả. Anh ta liền hỏi một cách e ngại: “Chủ nhân, về việc chúng ta muốn rút khỏi hợp đồng này… ông nghĩ sao?”

Lão Đao dù không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta cũng đang nhìn chăm chú vào Jiang Liên Hành, chờ đợi câu trả lời của ông.

Cả hai đều hiểu rõ quy tắc trong giang hồ; nếu muốn rút khỏi hợp đồng, phải có sự đồng ý của chủ nhân, nếu không coi như là phản bội. Kết quả tốt nhất cũng là bị đánh đập, còn xấu nhất thì sẽ trở thành kẻ thù. Ai cũng không muốn rơi vào tình huống khó xử như vậy.

Jiang Liên Hành suy nghĩ một lúc lâu nhưng vẫn chưa đưa ra câu trả lời chính thức, chỉ nói: “Tôi sẽ suy nghĩ thêm đã, đợi khi đã đối phó xong với Tần Hoài Mạnh rồi mới quyết định!”

Thấy vậy, Khánh Chinh và Lão Đao cũng không dám hỏi tiếp; dù sao thì sự việc cũng xảy ra đột ngột, ai cũng cần thời gian để chuẩn bị tâm lý.

Không lâu sau, ba người lần lượt rời khỏi Hậu Viện Nhi.

Hải Tân Niên đang đợi ở phía đông của biệt thự; khi thấy người cha nuôi của mình đi ra, anh ta biết rằng ba người kia ở Hậu Viện Nhi đã không còn ích lợi gì nữa, liền vội vàng chạy đến để xử lý những việc còn lại.

Lúc này, trời đã tối; tiếng khóc trong sân cũng dần dần chuyển thành tiếng nức nở.

Trong phòng tang, hương và đèn đã được thắp sáng; ánh sáng le lói, như thể đang diễn ra một giấc mơ lớn.

Tạc Ứng Thanh đã mặc đồ tang, đang cùng với Giang Nhã quỳ trước quan tài để đốt giấy cho sư chị mình; ánh nước mắt trong mắt cô ấy khiến cảnh tượng trở nên càng thêm đau lòng.

“Nếu muốn trở nên xinh đẹp, hãy mặc đồ tang…” Câu nói cổ xưa quả thực không sai.

Jiang Liên Hành từ từ bước đến bên cô ấy.

Nghe thấy tiếng bước chân, Tạc Ứng Thanh

Nói xong, cô ấy quay người trở lại và tiếp tục quỳ trước quan tài để đốt giấy cho sư chị mình.

Giang Liên Hành cũng không dừng lại, đi theo sau và đứng phía sau Tạc Ứng Thanh, ánh mắt ông gửi tín hiệu cho Hoa Chị và những người khác, bảo họ trở về nhà chuẩn bị bữa tối trước.

Mọi người lặng lẽ rời đi, tạo nên một làn gió làm cho những ngọn nến trước sân phòng lung lay, sáng tối thất thường.

Dưới ánh đèn lúc sáng lúc tối ấy, Tạc Ứng Thanh nhớ lại quá khứ và khóc thầm trong lòng.

Giang Liên Hành không muốn làm phiền cô ấy, chỉ đứng đó nhìn một lát rồi dặn con gái mình là Giang Nhã phải chăm sóc Tạc Chủ nhân thật tốt.

Khi đang định quay đi, ông bỗng nhận ra có điều gì đó bất thường phía sau tai Tạc Ứng Thanh. Khi nhìn kỹ hơn, ông thấy một sợi tóc bạc.

Giang Liên Hành thực sự bất ngờ.

Trong thời gian dài, Tạc Ứng Thanh luôn được coi là biểu tượng của vẻ đẹp huyền ảo; không chỉ ông mà tất cả những ai từng gặp cô ấy đều nghĩ vậy.

Người phụ nữ này khéo léo và thay đổi thất thường: có khi uyển chuyển quý phái, có khi táo bạo gợi cảm; có khi đáng thương, có khi hung hăng… Tất cả đều chỉ là giả tạo, chỉ là màn kịch mà thôi.

Cô ấy coi đàn ông như những con vật để giỡn đùa; chỉ cần liếc mắt một cái, họ đã như bị dao đe dọa, phải chịu đựng đau khổ mà vẫn không dám từ bỏ, chỉ mong được thỏa mãn một lần cuối cùng rồi chết đi.

Ngay cả khi đã gần bốn mươi tuổi, cô ấy vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ, xa hoa, không thể so sánh được với những người phụ nữ tầm thường khác.

Theo thời gian, Giang Liên Hành thậm chí còn có một ấn tượng gần như điên rồ, rằng Tạc Ứng Thanh sẽ mãi mãi trẻ trung, không bao giờ già đi.

Nhưng ông đã sai… Tất cả mọi người đều chỉ là những con người bình thường mà thôi.

Khi gốc cây mục nát, cành lá héo úa, ngày Hứa Như Thanh qua đời cũng chính là lúc Tạc Ứng Thanh bắt đầu tàn lụi.

Từ nay về sau, cô ấy sẽ không còn ai để so sánh nữa; những bộ váy lộng lẫy, những thứ xa xỉ ấy cũng không còn làm cô ấy hứng thú nữa.

Sau khi sư chị rời đi, tâm hồn cô ấy như đã tắt lửa, và cả sức sống bên trong cũng dần tan biến.

Cuối cùng, Giang Liên Hành tin chắc rằng, vào đêm hôm đó, Tạc Ứng Thanh đã bỗng nhiên trở nên già đi.