Đầu tháng Tư, thời tiết ấm áp, mây nhẹ gió nhẹ. Buổi chiều hôm đó, Hải Tân Niên đến tìm ông chủ cửa hàng “Quan Cổ Đường”, nói rằng Giang Liên Hành có vài món đồ nhỏ muốn nhờ ông chủ xem qua.

Ông chủ không dám lơ là, giao phó công việc cửa hàng cho người khác rồi lập tức đi theo Hải Tân Niên đến Tiểu Tây Quan.

Vào thời điểm này, khắp bầu trời Phụng Thiên Thành tràn ngập bông liễu bay lả tả, khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Hai người vội vã đi, chỉ trong chốc lát đã đến tòa nhà trụ sở của công ty bảo hiểm Tranh Hoành.

Khi bước vào trong, ông chủ thấy không chỉ mình mình được mời đến, mà còn có ông chủ cửa hàng Chùng Cổ Trai là Chen và ông chủ cửa hàng Bảo Hoa Lâu là Guo nữa.

Văn phòng đầy rẫy các loại đồ cổ và vật phẩm cũ, từ tranh vẽ, thư pháp đến gốm sứ, đồ đạc đủ loại, giống như một cuộc triển lãm vậy.

Lúc này, ông chủ Chen đang ngắm nhìn một số bức tranh mực trước bàn, còn ông chủ Guo thì đứng bên cửa sổ, soi xét kỹ lưỡng màu sắc của một vật dụng làm từ ngọc.

Họ đều say mê với những thứ đó đến mức không nghe thấy tiếng cửa mở.

Ông chủ cũng hơi ngạc nhiên, quay đầu lại thì thấy Giang Liên Hành đang ngồi trên ghế sofa, bên cạnh anh ta là một người đàn ông lạ khoảng ba mươi tuổi.

Người này có khuôn mặt trắng như ngọc, mang vẻ đẹp của một học giả, mặc bộ vest đen, hút xì gà, chân đặt lên đùi kia, cạnh bên là cây gậy, mái tóc được vuốt phẳng như gương, đến nỗi ruồi đậu lên cũng không thể đứng vững, toàn thân toát lên vẻ phong lưu kiểu Tây, không biết là công tử nào đó từ đâu đến vậy.

“À, ông chủ đến rồi à?”

Giang Liên Hành nghe thấy tiếng động liền vẫy tay mời ông chủ lại: “Đến đây, để tôi giới thiệu cho bạn. Người này là thiếu gia Từ từ tỉnh Chiết Giang.”

Ông chủ vui vẻ tiến lên và nói tên mình.

Thiếu gia Từ hơi cúi người, bắt tay ông chủ và giới thiệu bản thân với giọng nói đặc trưng của miền Đông Sơn Hà: “Tôi tên Từ Hải Ba, cứ gọi tôi là A Ba là được.”

Giang Liên Hành tiếp lời, chỉ vào một số vật dụng làm từ gốm sứ trên bàn và nói: “Ông chủ, lần này thiếu gia Từ đến Phụng Thiên chủ yếu là muốn bán một số đồ cổ. Nhờ bạn bè giới thiệu, anh ấy mới tìm đến tôi. Bạn là chuyên gia về gốm sứ, xin hãy giúp tôi xem xét những vật đó thế nào.”

Ông chủ gật đầu và mỉm cười nói: “Chủ nhân quá lịch sự rồi, chuyện nhỏ như thế này, sao có thể nói là phiền phức được! Tôi còn phải cảm ơn ông đã tin tưởng tôi và

“Được rồi, được rồi, thiếu gia Từ, vậy thì tôi sẽ đi xem qua trước nhé?”

“Cứ tự nhiên!”

Từ Hải Bào giơ tay ra, với vẻ mặt bình thản, dường như ông rất tin tưởng vào chất lượng của những chiếc cổ vật đó.

Thấy vậy, chủ cửa hàng cũng không suy nghĩ gì thêm, liền quay người đi về phía bàn làm việc.

Người xưa có câu: “Học vấn có sớm muộn, nghề nghiệp có chuyên môn.”

Dù cửa hàng của chủ cửa hàng này thu mua đủ loại cổ vật, nhưng điều ông giỏi nhất vẫn là đánh giá chất lượng gốm sứ.

Ông bước đến bàn làm việc, gọi hai chủ cửa hàng khác là Trần và Quách lại, sau đó cúi xuống kiểm tra từng chiếc gốm sứ một.

Để đánh giá gốm sứ, cần phải “nhìn từ xa để đánh giá tổng thể, nhìn kỹ từ gần để phân tích chi tiết”. Nói cách khác, phải sờ tay vào sản phẩm mới có thể đánh giá chính xác; chỉ nhìn từ xa thì rất dễ nhầm lẫn, bởi vì không chỉ cần xem niên đại sản phẩm mà còn phải xét đến trọng lượng của nó nữa.

Những chiếc gốm sứ trên bàn, nhìn từ xa thì hình dạng và kích thước đều ổn, nhưng việc đánh giá công nghệ chế tác mới là điều quan trọng.

Vì gia đình giàu có và cũng làm trong ngành này nên chủ cửa hàng không hề e ngại, ngay lập tức cầm lên một cái bình bút trên bàn và bắt đầu quan sát kỹ lưỡng.

Không ngờ, khi quan sát xong chiếc đầu tiên, đến chiếc thứ hai, ông đã không dám sờ vào chúng nữa, mọi hành động đều rất thận trọng, miệng luôn thốt lên những lời ngạc nhiên, đồng thời cũng thỉnh thoảng trao đổi vài câu với hai chủ cửa hàng khác.

Bên kia, Nguyễn Liên Hành nghe nói Từ Hải Bào đã du học ở nước ngoài, liền hỏi: “Thiếu gia Từ đã học ở quốc gia nào vậy?”

“Anh ấy học ở Anh Quốc.”

“À, đó là nơi tốt đấy… Đã trở về nước bao nhiêu năm rồi?”

“Cũng khá lâu rồi,” Từ Hải Bào nhớ lại một chút, có vẻ rất xúc động, “Gần như là mười ba năm rồi.”

“Thật là lâu đấy…” Nguyễn Liên Hành gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Nhưng vì thiếu gia Từ là người Giang-Tô, sao lại đi sống ở Tân Môn xa xôi như vậy?”

Từ Hải Bào cười nói: “Vì tôi đã du học mà, sau khi trở về nước, cha tôi đã dùng mối quan hệ của mình để tìm cho tôi một công việc nhẹ ở khu thuê địa Anh, vì vậy tôi mới sống ở phía Bắc. May mắn thay, nhờ vậy tôi mới có cơ hội được ông Diệp giới thiệu và quen biết với ông Giang ở Phụng Thiên!”

Người này nói chuyện rất khéo léo, Nguyễn Liên Hành cảm thấy rất hài lòng, đồng thời càng tò mò

Xu Hải Bô chưa kịp nói hết, đã thấy chủ cửa hàng bước về phía này và ngay lập tức cười nói: “Ông chủ Yu, những món đồ này thế nào rồi? Có đáng để mua không?”

“Tất nhiên là có rồi! Nhờ vào thiếu gia Xu, hôm nay tôi thực sự được mở mang tầm mắt.”

Ông chủ Yu cúi đầu đáp lại, sau đó quay đầu nhìn Giang Liên Hành và nói: “Ông chủ, những chiếc gốm sứ này hoàn toàn không có vấn đề gì cả; tất cả đều là những sản phẩm tuyệt vời, thậm chí có thể nói là những kiệt tác!”

“Thật sao?” Giang Liên Hành có vẻ ngạc nhiên.

Ông chủ Yu hiếm khi nói quá nhiều, nhưng hôm nay ông ta đã khẳng định một cách rõ ràng.

“Ông chủ yên tâm đi, chắc chắn không sai đâu. Nếu như tôi nhìn nhầm những món đồ này, thì hai mươi năm qua tôi làm việc uổng phí rồi… Ngoài ra, xin phép tôi hỏi thiếu gia Xu vài câu được không?”

Giang Liên Hành gật đầu, cho phép ông ta ngồi xuống nói chuyện.

Ông chủ Yu ngồi xuống và nhìn Xu Hải Bô với ánh mắt kính trọng hơn, rồi trực tiếp hỏi:

“Theo nhận định của tôi, thiếu gia Xu hẳn là con cháu của một gia đình quan lại phải không?”

“Đúng vậy.”

“Chắc hẳn là một vị quan cao cấp phải không?”

Xu Hải Bô cười và lắc đầu: “Cũng không phải là quan cao cấp lắm đâu. Tổ tiên tôi từng giữ chức tri phủ ở địa phương, còn cha tôi thì từng làm việc tại Văn phòng Quản lý các vấn đề quốc gia.”

“Không lạ gì cả!” Ông chủ Yu vội vàng nói lời khen ngợi, “Tôi đã nghe nói rằng ở khu vực Giang Tây có rất nhiều gia đình quý tộc; hôm nay được gặp ông, thật là may mắn!”

Nói xong, ông ta lại quay đầu giải thích với Giang Liên Hành: “Ông chủ, những chiếc gốm sứ này của thiếu gia Xu, có lẽ đều là những vật quý từ trong cung điện đấy!”

Nghe vậy, Giang Liên Hành lập tức hứng thú và hỏi: “Thiếu gia Xu, nếu như vậy, những thứ bạn mang đến đây, đều là những vật mà Hoàng đế đã ban tặng cho gia đình bạn phải không?”

Xu Hải Bô cười một cách mơ hồ và lắc đầu: “À, ông chủ Giang, làm sao tôi có thể giải thích cho ông biết được nhỉ?”

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta mới nói: “Chắc hẳn ông cũng biết rằng, Hoàng đế cuối cùng của Đại Thanh năm nay đã chuyển từ kinh thành đến khu thuê đất của Nhật Bản ở Thiên Tân phải không?”

Giang Liên Hành ngạc nhiên: “Những thứ này là ông ấy ban cho bạn à?” Xu Hải Bô không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói: “Khó nói lắm… Nhưng tôi có thể cam đoan rằng, tất cả những thứ này đều đến từ Vườn Zhang; chắc chắn không phải là hàng giả đâu. Khi Hoàng đế bỏ trốn khỏi

“Không phải vậy, có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ ông chủ Giang là người thuộc dòng quý tộc nhà Thanh sao?”

“Không, tôi cũng không phải.”

“Vậy tại sao ông lại hỏi điều đó… có ý định gì đặc biệt à?”

“À, thiếu gia Từ đừng nghĩ lung tung. Tôi chỉ tò mò thôi; tôi còn tưởng ông có thể gặp được Hoàng đế nữa đấy!”

Nghe vậy, Từ Hải Bạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra tôi không thể gặp được Hoàng đế, nhưng trong Vườn Trương có vài người già cả từ thời nhà Thanh; tôi khá quen biết với họ. Nếu ông chủ Giang quan tâm đến những chuyện này, tôi cũng biết một số thông tin.”

“Nói vậy là ông cũng coi mình là một trong những người già cả ấy à?” Giang Liên Hành hỏi.

Từ Hải Bạch bật cười, hút hai hơi xì gà rồi nói: “Ông chủ Giang, nếu mười mấy năm trước ông nói điều này với tôi, có lẽ tôi sẽ tranh luận với ông đấy… Nhưng bây giờ thì… cũng kệ thôi. Ông muốn coi tôi như thế nào cũng được, tôi không phiền lòng đâu.”

“Gia đình ông từ đời này sang đời khác đều làm quan; điều đó chẳng phải cũng được coi là người già cả từ thời nhà Thanh sao?”

“Nói một cách rộng ra thì có thể coi vậy… Nhưng tổ tiên tôi đã từng đỗ tiến sĩ từ thời Vạn Lịch. Nếu người như tôi cũng được coi là người già cả của triều đại nhà Thanh, thì có lẽ trên khắp thế giới sẽ có hàng chục, thậm chí hàng triệu người như vậy.”

“Đúng là vậy… Nếu thực sự có nhiều người như vậy, e là triều đình nhà Thanh đã sớm phục hồi quốc gia rồi.”

“Đừng nói vậy… Nếu họ thành công trong việc phục hồi quốc gia, tôi sẽ đi đâu để kinh doanh đây?”

Nghe vậy, Giang Liên Hành lập tức hiểu ra: hóa ra Từ Hải Bạch đang coi chuyện này như một cuộc buôn bán, muốn lợi dụng những người này để kiếm tiền từ các thành viên hoàng tộc nhà Thanh.

Anh ta đã từng nghe nói rằng, kể từ khi Hoàng đế nhà Thanh chuyển đến khu thuê nhà của người Nhật, ông ta luôn mơ ước về việc phục hồi đất nước. Vì mong muốn quá mãnh liệt, ngày càng có nhiều người tìm đến Vườn Trương để gặp Hoàng đế, từ các quân phiệt đến chính trị gia, từ những người nổi tiếng đến các doanh nhân giàu có… đủ mọi loại người.

Những “quan lại trung thành” này, sau khi gặp Hoàng đế, đều tuyên bố rằng họ có thể giúp nhà Thanh phục hồi quốc gia. Có người nói có thể dẫn quân đi giúp đỡ triều đình, có người nói có thể lôi kéo người nước ngoài, cũng có người nói có thể ảnh hưởng đến dư luận… Nhưng mục đích cuối cùng của họ đều giống nhau – đó là kiếm tiền!

Đó

Đôi khi cũng có những ngoại lệ; bất ngờ có vài kẻ trở lại, tất cả đều khẳng định một cách chắc chắn rằng việc phục hưng đất nước đã gần hoàn thành 70%, nhưng hiện tại họ rất cần một khoản tiền để không làm hỏng toàn bộ công sức đã bỏ ra, dẫn đến việc cả triều đình Đại Thanh phải hối tiếc suốt đời.

Cứ thế đi đi lại lại, những lời nói này luôn được lặp đi lặp lại, khiến Hoàng đế Từ Nhiên liên tục bị lừa đảo.

Theo thời gian, việc Hoàng đế Từ Nhiên bán đồ cổ để gom tiền dần trở thành một “ngành nghề” đặc biệt; đến nỗi ai cũng muốn vào Vườn Trương để lấy đi vài thứ.

Mặc dù Giang Liên Hành không chắc liệu Xu Hải Bào có thể xâm nhập vào Vườn Trương hay không, nhưng anh ta tin chắc rằng Xu Hải Bào hiểu rõ hơn hầu hết mọi người về những tin đồn và diễn biến đang diễn ra trong vườn đó.

Xu Hải Bào không hề e ngại về điều này; thậm chí anh ta còn cười nói: “Ông Giang, nếu tôi thực sự là một kẻ lạc hậu, thì mọi chuyện sẽ quá dễ dàng. Nếu tôi có cơ hội gặp Hoàng đế Từ Nhiên trực tiếp, tôi đã sớm mang hết đồ trong Vườn Trương đi mất rồi. Khi ông vua nhỏ ấy mất đi những đồ cổ và tranh vẽ này, ai còn muốn quan tâm đến ông ấy nữa chứ!”

“Có vẻ như, những thứ quý giá trong tay hoàng đế đang dần bị các bạn lừa đảo hết rồi.”

“Ha, ai bắt ông ấy phải mơ mộng như vậy chứ?”

“Nói như vậy, thiếu gia Xu cũng cho rằng Đại Thanh không thể phục hưng được à?”

“Không có cửa đâu… Số phận của nhà Mãn Thanh đã hết; dù sau này có hoàng đế mới nào xuất hiện, nhà Aisin Gioro cũng không còn cơ hội nữa.”

Giang Liên Hành gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Vậy thì, thiếu gia Xu hiện đang giúp đỡ ai đây?”

Xu Hải Bào vẫy tay và nói: “Tôi không thể nói nhiều về những người thân cận trong Vườn Trương.”

“Được rồi, tôi cũng không muốn phiền bạn… Vậy thì hôm nay bạn đến tìm tôi, là muốn tôi giúp bạn mở buổi giao lưu, tạo điều kiện thuận lợi cho bạn phải không?”

“Không không… Tôi đến thăm ông Giang chỉ là để mong được bảo vệ an toàn thôi. Với số lượng đồ đạc lớn như vậy, tôi cũng muốn nhờ ông giúp đỡ chăm sóc chúng… Không biết ông có thích những đồ cổ và tranh vẽ này không.”

“Cũng tạm được thôi,” Giang Liên Hành cười một cách miễn cưỡng, “Chủ yếu là tôi cũng không quá am hiểu về những thứ này.”

Nhưng Xu Hải Bào lại nói: “Nếu ông thích thì tốt rồi… Nếu ông chọn được món nào ưng ý, tôi sẽ tặng ông, để chúng ta trở thành bạn bè mà!”

Giang Liên H

Giang Liên Hành trông thật đẹp quá.

Nhưng ông chủ cửa hàng lại chỉ biết lo lắng bên cạnh, nghĩ rằng mình cũng hiểu biết khá nhiều về gốm sứ! Thật đáng tiếc là lợi ích này không thể thuộc về ông ta.

Thực ra, việc Xu Hải Bào kết bạn chỉ là cái cớ; ông ta thực sự lo ngại những chiếc cổ vật của mình sẽ bị đánh cắp. Thay vì để chúng rơi vào tay kẻ trộm, thà tặng cho gia đình Giang Gia còn hơn, để mọi việc được diễn ra suôn sẻ và an toàn.

Tất nhiên, Giang Liên Hành cũng không thể nhận thứ đó một cách miễn phí; nếu nhận, ông ta phải đảm bảo an toàn cho con người và tài sản của Xu Hải Bào ở Phụng Thiên. Đây chỉ là một cuộc giao dịch có lợi cho cả hai bên mà thôi.

Mọi người đều hiểu rõ điều này, nhưng xét cho cùng, vẫn là Xu Hải Bào mới cần sự giúp đỡ của Giang Liên Hành. Dù sao thì, chỉ khi có sự bảo vệ của gia đình Giang Gia, những chiếc cổ vật của ông ta mới có thể tránh khỏi những rủi ro tiềm ẩn.

Đúng lúc họ đang nói chuyện, thì thấy ông chủ Chen và ông chủ Guo cũng đang đi về phía này.

“Ông chủ, những bức tranh thư pháp và đồ ngọc kia đã được chúng tôi xem xét kỹ lưỡng rồi; chúng thực sự rất hiếm có, hôm nay chúng tôi thực sự được mở mang tầm mắt!”

Xu Hải Bào hoàn toàn không ngạc nhiên. Thực ra, ông ta không có nhiều kiến thức chuyên sâu về đồ cổ, nhưng vì xuất thân từ một gia đình giàu có và có nguồn gốc quan lại, từ nhỏ nhà ông ta đã đầy rẫy các loại văn vật và cổ vật. Qua thời gian, ông ta tự nhiên học hỏi được và có thể nhận biết được độ thật giả, chất lượng của một số cổ vật chỉ qua trực giác.

Trong ngành buôn bán đồ cổ, thường là như vậy. Những người từ nhỏ đã tiếp xúc với những sản phẩm thật, đã quen với chúng rồi; khi bất ngờ nhìn thấy một thứ giả mạo, họ lập tức nhận ra ngay, dù không thể giải thích rõ lý do tại sao, nhưng về mặt cảm quan, họ vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, điều này thực sự hữu ích hơn nhiều so với những kiến thức trong sách vở.

Giang Liên Hành không có khả năng đó, nhưng ông vẫn không khỏi muốn thể hiện sự am hiểu của mình, liền đứng dậy nói: “Được thôi, tôi cũng đi xem thử!”