Ngọn đèn dầu được bật sáng lên, và được đặt trên một chiếc bàn nhỏ lung lay; bóng người xung quanh cũng bắt đầu dao động theo.

“Anh trai, chị dâu, hãy dùng cái này trước đi!” Lý Chính Tây gấp hai tờ báo đặt dưới chân bàn, “Đèn treo trong nhà vẫn chưa kịp thay thế, chỉ có thể tạm thời sử dụng cái này thôi!”

Giang Liên Hành và Hồ Tiểu Diện gật đầu, không nói gì thêm.

Bóng tối đã buông xuống gần tối; bên ngoài cửa sổ vẫn sáng sủa, nhưng bên trong nhà thì đã tối om.

Phòng khách vốn rất sang trọng giờ đây trở nên trống trải; nhiều đồ đạc lớn đã bị hỏng, chiếc đồng hồ đặt trên nền nhà và chiếc ghế sofa cũng không thể sử dụng được nữa. Vì vậy, mọi người đều phải tận dụng những chiếc ghế và tabouret có sẵn để ngồi lại với nhau.

Mọi người đã bận rộn suốt nửa ngày trời, và mãi đến lúc này mới thực sự yên tâm ngồi xuống.

Lần họp này, mọi người đều có mặt đầy đủ: ngoài Tạc Ứng Thanh, Ôn Đình Các và Triệu Chính Bắc, còn có Giang Liên Hành, Hồ Tiểu Diện, Triệu Quốc Yến, Trương Chính Đông, Vương Chính Nam, Lý Chính Tây và Hải Tân Niên; thậm chí cả Chuǎng Hổ và Phương Ngôn cũng được mời tham gia một cách đặc biệt.

Chuǎng Hổ thì không cần phải nói; những ngày gần đây, anh ta luôn ở bên cạnh Giang Liên Hành.

Còn Phương Ngôn thì được Hồ Tiểu Diện mời đến một cách đột ngột; mọi người đều ngạc nhiên, bởi trước đây, Phương Ngôn chỉ đảm nhận công việc liên lạc giữa các thành viên trong gia đình Giang Gia mà thôi.

Việc mời anh ta tham gia cuộc họp lần này, nếu nói là do tin tưởng vào anh ta thì đúng, nhưng quan trọng hơn là để đảm bảo an toàn cho tính mạng của anh ta.

Dù sao thì, với vai trò là trợ lý cá nhân của Giang Liên Hành và đã phục vụ gia đình này nhiều năm, Phương Ngôn hiểu rõ về mạng lưới quan hệ và tình hình tài chính của gia đình Giang Gia.

Trong thời bình, anh ta có thể đóng vai trò như một “chim bồ câu tin cậy” cho gia đình Giang Gia; nhưng trong tình huống thù địch, vì anh ta biết quá nhiều thông tin, và lại không phải là người có thể gây nguy hiểm, nên anh ta tuyệt đối không được để rơi vào tay kẻ thù.

Hồ Tiểu Diện quyết định mời anh ta đến, chính là vì lý do này.

Trước khi bắt đầu cuộc họp, để mọi người đều hiểu rõ tình hình hiện tại, mọi người đều đưa ra những thông tin mà mình nắm giữ một cách ngắn gọn.

Sau đó, cuộc họp bắt đầu chính thức.

Giang Liên Hành châm một điếu thuốc, hít sâu hai hơi, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nói với giọng điệu trầm ấm: “Dù là

Phương Ngôn tỏ vẻ xấu hổ và nói nhỏ: “Chủ nhà, chuyện này thực sự rất khó đánh giá. Tôi chỉ biết là khi gia đình Tần Hoài Mạnh chuẩn bị mở cửa hàng xe ngựa, họ đã từng đến gặp chúng tôi ở bến cảng; về lý thuyết, họ có thể được coi là ‘người hỗ trợ’ của chúng tôi. Những năm qua, họ luôn đóng đầy đủ số tiền cần phải trả và các khoản bảo hiểm theo hạn, chưa bao giờ thiếu sót. Nhưng kể từ khi họ bắt đầu kinh doanh, họ chỉ đầu tư vào cổ phiếu mà không tạo ra bất kỳ tài sản thực sự nào. Nếu muốn tìm hiểu rõ về tài sản của họ, e là sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Tìm hiểu!”

Giang Liên Hành nói: “Không chỉ cần tìm hiểu về tài sản và mối quan hệ của họ, mà còn phải nhanh chóng tìm ra xem thằng nhóc đó đang ẩn náu ở đâu!”

Lý Chính Tây tiếp lời: “Anh trai, em đã cử một số người đi điều tra ở khu thuộc địa rồi. Nếu có tin tức gì, họ chắc chắn sẽ báo cáo ngay lập tức.”

“Đợi đã…”

Hồ Tiểu Diện đột nhiên ngắt lời và hỏi: “Tây Phong, đêm hôm đó, phe chúng ta đã mất bao nhiêu người?”

Lý Chính Tây ngập ngừng một chút rồi đáp: “À… em vẫn chưa tính toán kỹ lưỡng. Đêm hôm đó mọi người đều tản đi; những người chiến đấu mạnh mẽ nhất đều bị thương và đã được đưa đến các phòng khám gần đó. Em đã liên lạc với các phòng khám để hỏi về chi phí y tế. Khi họ thanh toán xong, em sẽ thanh toán hết cho họ.”

Hồ Tiểu Diện suy nghĩ một lát rồi nói: “Những ngày tới, anh đừng bận việc gì khác nữa. Hãy đến thăm những người anh em bị thương, chuẩn bị cho mỗi người một phần tiền thưởng. Chi phí y tế sẽ do nhà chúng ta chi trả; nếu thiếu thì bù đủ, còn nếu dư thì không cần hoàn lại. Nếu họ còn có bất kỳ nhu cầu gì khác, cứ thoải mái yêu cầu.”

“Chị dâu, chuyện này không cần vội vàng đâu. Mọi người đều là anh em ruột thịt; sau khi chúng ta đánh bại Tần Hoài Mạnh, chúng ta sẽ bàn về việc thưởng phạt sau.”

“Em bảo em phải làm ngay tối nay, không hiểu sao?”

Lý Chính Tây nhăn mày; thấy vẻ mặt nghiêm túc của chị dâu, anh không dám cãi nữa và vội vàng gật đầu đồng ý: “Vâng, em hiểu rồi.”

Hồ Tiểu Diện nói tiếp: “Khi làm chủ nhà, điều quan trọng nhất là phải đặt ra quy tắc rõ ràng và công bằng trong việc thưởng phạt. Việc trừng phạt có thể đợi sau, nhưng việc thưởng thì không thể chậm trễ. Trên đời này này, không có anh em ruột thịt nào là vĩnh cửu; những gì xứng đáng được thưởng, chúng ta tuyệt đối không được phép l

Không chỉ là tiền bạc; nếu có con cái cần sắp xếp việc học hoặc công việc làm, mỗi khi người ta đề nghị, không thể dễ dàng từ chối được. Nếu thực sự không chắc liệu có thể giúp đỡ được hay không, hãy trở về hỏi tôi rồi mới trả lời họ.”

Phương Ngôn gật đầu nói: “Hiểu rồi!”

Hồ Tiểu Diện lại hỏi: “Tây Phong, những năm gần đây tôi không còn đủ sức để lo cho mọi chuyện nữa. Tôi cũng không hiểu rõ lắm về những người thuộc băng nhóm “Lá Quạt”, nhưng dựa vào biểu hiện của họ vào buổi tối hôm đó, có thể nói bạn đã không phí công sức nuôi dưỡng họ, và họ cũng xứng đáng với sự giúp đỡ đó. Theo bạn, gia đình chúng ta nên thưởng họ như thế nào?”

Lý Chính Tây suy nghĩ một lát rồi cười khổ nói: “Chị dâu ơi, trong băng nhóm “Lá Quạt” cũng có hai nhóm người. Một số người đã đến tuổi trưởng thành, hiện tại họ cũng đều có công việc kiếm sống hàng ngày; nhưng cũng có những người, như Lai Tử chẳng hạn, vẫn chủ yếu dựa vào việc bán hàng dọc theo bờ sông để kiếm tiền. Dù cuộc sống của họ không thiếu thốn gì, gần đây họ cũng đã mua được nhà, nhưng họ vẫn thường xuyên đến than phiền với tôi rằng họ nghèo khó…”

“Tiền bạc không phải là vấn đề; họ đã làm việc vất vả cho chúng ta, chỉ nói đến mối quan hệ bạn bè thì cũng không thực tế lắm… Vậy ngoài tiền ra, còn có thứ gì khác không?”

“Có lẽ là không còn gì nữa…” Lý Chính Tây gãi đầu, không thể nghĩ ra những yêu cầu khác mà Lai Tử và những người kia có thể đưa ra; dù sao thì những rắc rối họ gây ra trước đây cũng chủ yếu vì tiền bạc mà thôi.

Lúc này, Vương Chính Nam không nhịn được mà nhắc nhở: “Lai Tử kia, anh ta khá là tự cao tự đại.”

“Tự cao tự đại?” Hồ Tiểu Diện nhíu mày; vì chưa bao giờ tiếp xúc với Lai Tử và những người kia, cô liền quay sang hỏi Tây Phong.

Lý Chính Tây suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra, cũng không thể nói là họ tự cao tự đại được… Chỉ là Lai Tử và những người kia luôn muốn trở thành những người có vai trò quan trọng trong băng nhóm, nhưng tôi biết rõ khả năng của họ không đủ… Những công việc bẩn thỉu như vậy, họ thực sự không thể làm được… Vì vậy, tôi chỉ nên thưởng họ một ít tiền, sau đó sẽ giải thích rõ ràng với họ.”

Nghe vậy, Hồ Tiểu Diện bỗng cảm thấy khó xử. Mặc dù băng nhóm “Lá Quạt” do Tây Phong dẫn dắt, nhưng họ cũng không phải là những người có quyền lực tuyệt đối; Lai Tử và những người kia rõ ràng muốn tiến xa hơn, nhưng vì khả năng còn h

“Chị dâu ơi, bọn họ là những người mà tôi đã chứng kiến từ khi còn nhỏ. Nếu họ thực sự đáng tin cậy, tôi đã sớm đảm bảo cho họ rồi, cần gì phải đợi đến bây giờ? Họ có can đảm và trung thành với lý tưởng của mình, nhưng ý tưởng của họ lại quá cứng nhắc. Nếu bảo họ đi đánh nhau thì được, nhưng nếu yêu cầu họ làm những việc khác thì lại không dễ dàng đâu.”

“Tôi hiểu ý anh, nhưng tôi lo là những việc này sẽ không làm hài lòng họ, và cuối cùng sẽ khiến các đồng đội của anh cảm thấy thất vọng.”

“Không thể được!” Lý Chính Tây vỗ tay mạnh mẽ và nói một cách quyết đoán, “Tôi sẽ giải thích với họ, đảm bảo rằng họ sẽ không có bất kỳ lời phàn nàn nào!”

Lời nói này quả thực không phải là tự cao tự đại, bởi vì vào đêm hôm đó, thành phố đã hoàn toàn hỗn loạn, nhưng Tây Phong vẫn có thể kéo được 120 người đồng đội đến, điều này chứng minh rõ ràng rằng ông ta có sức ảnh hưởng lớn đối với nhóm người này.

Vương Chính Nam lắc đầu và nói: “Dù họ có phàn nàn gì đi nữa, họ cũng không dám nói ra trước mặt anh đâu!”

Lý Chính Tây có vẻ không hài lòng và ngay lập tức trả lời: “Anh hai ơi, đến lúc này rồi, sao anh vẫn không coi trọng họ nhỉ? Nếu không có nhóm người này, đoàn xe của gia đình chúng ta đã sớm bị Đại Bàng Trời chặn lại ở cổng thành rồi. Sau đó, họ còn đánh nhau với cha chúng ta, và nhiều người trong số họ bị thương nữa. Anh nói như vậy, có phù hợp không?”

“À, tôi cũng không có ý gì cả! Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh là những người bị thương đang được điều trị ở phòng thuốc mà thôi. Còn Lai Tử thì không bị thương gì cả, anh đừng đi oan ức làm gì!”

“Tôi nói với anh này, vào đêm hôm đó, Lai Tử và những người khác đã đi kiểm tra kho hàng thực phẩm thay cho anh đấy.”

“Thật à? Vậy thì tôi phải dành thời gian để kiểm tra sổ sách xem sao.”

“Anh hai ơi, những lời anh nói này có phải là lời nói của con người không vậy?”

“Có phải là lời nói của con người hay không, anh sẽ biết sau khi tôi kiểm tra xong thôi.” Vương Chính Nam không muốn tranh luận, liền quay đầu nhìn chị dâu và tiếp tục nói: “Chị dâu ơi, tôi nghĩ nếu thực sự không thể, chúng ta có thể cho Lai Tử và những người khác một chức vụ danh nghĩa, để họ có cơ hội thể hiện bản thân trước đã. Miễn là không cho họ quyền lực thực sự thì không sao.”

Hồ Tiểu Diện lập tức từ chối: “Không được đâu. Gia đình Giang Gia không phải là cơ quan chính quyền, không thể có chức vụ danh nghĩa đâu. Nếu chúng ta cho họ những chức v

Giang Liên Hành có vẻ bực bội, vẫy tay nói: “Thôi đi, việc này để sau đã! Trước hết, chúng ta cần tìm ra Tần Hoài Mạnh đang ở đâu, và ngoài ra…”

Anh quay đầu nhìn Triệu Quốc Yến và tiếp tục hỏi: “Còn bao nhiêu anh em trong nhóm?”

Triệu Quốc Yến nhìn ra ngoài cửa sổ và trả lời: “Mười lăm người, hiện tại họ đều sẵn sàng chiến đấu, chỉ chờ thời cơ trả thù mà thôi! Những anh em khác trong các nhóm ‘hỗ trợ’, nếu được thông báo trước, thì có khoảng hai ba trăm người nữa, nhưng khi đối mặt với cuộc chiến thực sự, họ cũng chưa chắc đã đáng tin cậy. Có lẽ họ sẽ theo phe người chiến thắng mà thôi. Nếu kể cả những người thuộc nhóm ‘Tây Phong’ và những người dưới sự chỉ huy của ông Xue, thì tổng cộng có thể có vài chục người. Đáng tiếc là hiện tại đang trong thời kỳ kiểm soát chiến tranh, nên những anh em ở những nơi khác e rằng không thể đến hỗ trợ được. Hơn nữa, những người như Lý Chính và Tống Tam – những người am hiểu rõ về tổ chức này – có lẽ cũng không thể đến Phụng Thiên trong thời gian gần đây. Thái độ của những nhóm ‘hỗ trợ’ khác hiện vẫn chưa rõ ràng.”

Giang Liên Hành lại hỏi: “Kể cả những người trong và ngoài thành phố, có bao nhiêu trong số những người ‘hỗ trợ’ của gia đình chúng ta là thành viên của các đội dân vệ ở Phụng Thiên?”

Triệu Quốc Yến ngập ngừng một lát, rồi lẩm bẩm: “À… những đội dân vệ xung quanh Phụng Thiên, chắc chắn không ai không phải là người ‘hỗ trợ’ của chúng ta chứ?”

Phương Ngôn gật đầu và nói: “Đúng vậy. Trước đây có vài người không chịu tuân theo, nhưng sau đó chúng ta đã thay thế họ. Những người còn lại, ít nhất trên danh nghĩa là đã từng phục vụ cho chúng ta, nhưng bây giờ họ đang nghĩ gì trong lòng thì chúng ta cũng không biết được.”

Giang Liên Hành nói: “Quân Nhật đang điều tra các đội dân vệ ở Phụng Thiên, Trưởng phòng Trần đã nhờ tôi gây ra một số trở ngại cho họ. Tôi đã đồng ý nhận nhiệm vụ này, không phải vì lý do gì khác, mà vì gia đình Giang Gia, theo một nghĩa nào đó, cũng là một đội dân vệ. Số súng và người của tôi không phải là điều mà quân Nhật có quyền can thiệp. Vì vậy, chúng ta cần hoàn thành công việc công cộng, đồng thời cũng cần trả thù cá nhân. Chỉ cần hoàn thành công việc công cộng trước, chúng ta mới có thể trả thù cá nhân được. Nếu muốn trả thù cá nhân, thì không thể từ chối công việc công cộng được. Mọi người đều hiểu điều này chứ?”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Triệu Quốc Yến thì thầm hỏi: “Chủ nhân, ý của anh là… tổ chức một buổi họp để yêu cầu mọi người

“Ý cậu là gì vậy?” Giang Liên Hành hỏi, giọng nói có chút bất mãn.

Vương Chính Nam giải thích: “Anh trai, điều này rõ ràng mà, chính quyền đang dùng chúng ta như công cụ để đạt được mục đích của họ. Dù không thể từ chối nhiệm vụ này, chúng ta cũng không nên cố gắng quá sức. Những người có chức vụ lại không dám đối đầu trực tiếp với người Đông Dương, lại bắt chúng ta đi đầu làm “lính đánh đầu”, điều này thật không đáng đâu. Nếu khiến người Đông Dương tức giận, lúc đó chính quyền sẽ giả vờ không biết gì cả, và chúng ta sẽ không kịp hối tiếc đâu.”

Lý Chính Tây cau mày nói: “Anh hai, phải không anh đã nói rồi đấy, các cơ quan chính quyền và lực lượng cảnh sát đều sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho chúng ta.”

“Thuận lợi cái gì chứ?” Vương Chính Nam vội vàng phản bác, “Lời nói của chính quyền không thể tin hết được. Nếu họ không giữ lời, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà thôi. Mạng sống của mình vẫn phải do chính mình quyết định. Chúng ta không thể đối đầu trực tiếp với người nước ngoài, điều đó chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đâu. Suốt bao năm qua, những người có chức vụ đó đã bao giờ dám đối đầu mạnh mẽ với người nước ngoài chưa?”

Triệu Quốc Yến nói: “Nhưng Tần Hoài Mạnh đã đầu hàng cho bọn Nhật rồi. Nếu chúng ta muốn trả thù, thì không thể tránh khỏi sự can thiệp của người Đông Dương được. Bây giờ chính quyền im lặng cho phép chúng ta loại bỏ kẻ xấu xa đó. Nếu không tận dụng cơ hội này, chúng ta chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Nếu anh chịu đựng, theo những gì tôi thấy, đó chính là sự nhượng bộ.”

“Dù sao thì cũng tốt hơn là bị chính quyền bỏ rơi!” Vương Chính Nam tranh luận, “Hơn nữa, chúng ta vẫn còn Ngũ Điền Tín mà. Rõ ràng người Đông Dương cũng đang tranh giành quyền lực với nhau. Chúng ta có thể tận dụng điểm này, dùng người nước ngoài để chống lại người nước ngoài khác, thương lượng với Ngũ Điền Tín để dùng tay họ loại bỏ Tần Hoài Mạnh… Cũng không phải là không thể đâu. Điều đó chắc chắn tốt hơn là đối đầu trực tiếp với người Đông Dương!”

Ánh mắt Lý Chính Tây lóe lên vẻ nghi ngờ, ông thử hỏi: “Anh hai, gần đây anh không phải đang làm ăn với bọn Nhật đấy chứ?”

“Điên rồ! Trước đây gia đình chúng ta còn từng làm ăn với công ty Thái Bình mà. Kinh doanh là kinh doanh thôi, điều đó có thể nghĩa lý gì chứ? Hơn nữa, tôi hoàn toàn không hề làm ăn với bọn Nhật đâu, anh có thể điều tra xem!”

“Không, không, tôi chỉ hỏi thôi mà.”

“Thà rằng anh nên điều tra kỹ càng m

Ngay sau đó, tiếng khóc của trẻ em lại vang lên, cùng với những giai điệu dân ca mà Cốc Dục đang hát để dỗ dành các con mình.

Sau một lúc im lặng, Hồ Tiểu Diện mới nói: “Được rồi, mọi người đừng tranh cãi nữa. Những gì Nam Phong nói cũng đúng… Khi có người nổi bật, luôn sẽ có kẻ ganh tị. Hiện tại ở Phụng Thiên Thành đang có hai phe chính quyền đối đầu nhau, và quân Nhật đang điều tra về lực lượng Bảo giáp Dân quân; việc này đã không còn là bí mật nữa. Nếu tổ chức cuộc họp bằng cách sử dụng biện pháp trừng phạt này để triệu tập tất cả các thành viên của lực lượng Bảo giáp Dân quân để thảo luận, ý định của họ quả thực quá rõ ràng, và rất dễ khiến quân Nhật lợi dụng điều này.”

Nhưng Giang Liên Hành lại nói: “Không, bây giờ chúng ta nhất định phải làm như vậy. Tôi cần phải tìm hiểu xem những người liên kết với quân Nhật đang có những động thái gì… Tôi không nghĩ rằng Sáo Lý và Lão Đầu chỉ là những trường hợp cá biệt; rất có thể họ chỉ là bước đầu mà thôi, và sau này sẽ còn nhiều người khác đứng về phía quân Nhật nữa, bao gồm cả lực lượng Bảo giáp Dân quân.”

“Tôi hiểu… Việc ban hành lệnh trừng phạt này vẫn cần được thực hiện, nhưng chúng ta phải tìm cách che đậy nó, ít nhất là trước mắt người ngoài, không cho họ thấy rằng chúng ta đang đối đầu trực tiếp với quân Nhật.”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm thế nào?”

Hồ Tiểu Diện suy nghĩ một lúc, có vẻ hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nói: “Thôi… chúng ta hãy lo liệu tang lễ cho Chị Cả trước đi sao?”