Sau khi khách đi rồi, nơi này lại trở về sự yên tĩnh như trước. Khu biệt thự được bảo vệ cẩn mật; bên ngoài có đội lính hiến binh, trong sân có những kẻ lang thang từ đại lục và những tên phản quốc, tất cả đều im lặng không nói gì, chỉ có tiếng chim hót vang lên.

Lão Sơn Nhân tự cho mình là một người thanh lịch, và những người thanh lịch thích sự yên tĩnh, vì vậy ông cũng sống trong yên bình.

Tuy nhiên, liệu tình hình hiện tại có thể duy trì được bao lâu nữa, ngay cả chính ông cũng không thể chắc chắn.

Trong hành lang, Nhân Ngũ Yê cúi đầu xuống, đi theo sau lưng Lão Sơn Nhân và thì thầm hỏi: “Ông nghĩ sao, thiếu gia Cái này, liệu có đáng tin cậy hay không?”

“Đáng tin cậy hay không, điều đó còn quan trọng nữa sao?”

Lão Sơn Nhân nói một cách nghiêm túc, dừng bước quay đầu lại và hỏi lại, sau đó tiếp tục đi dạo trong hành lang.

“Hành động của Tông Xã Đảng đã không còn là bí mật nữa. Việc thiếu gia Cái này có trung thành với triều đình Thanh hay không, thực sự không quan trọng; miễn là anh ta có tiền để nhanh chóng bù đắp cho những tổn thất về vũ khí là đủ.”

Nhân Ngũ Yê nhăn mày, nhưng vẫn liên tục đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Anh ta nhận thấy rằng Lão Sơn Nhân gần đây ngày càng trở nên nóng vội; đôi khi, thậm chí còn hành động quá mức liều lĩnh.

Cũng đáng hiểu thôi, kể từ khi Trương Lão Gạc Ta được bổ nhiệm làm Tuần án sứ Phụng Thiên, kế hoạch của Lão Sơn Nhân nhằm “hỗ trợ triều đình Thanh phục hưng đất nước, giúp đế quốc duy trì một chính quyền bù nhìn” đã dần mất đi sự ủng hộ trong nội các Đông Dương; thay vào đó, chiến lược từ từ chiếm lĩnh của những người như Điền Trung đã nhận được sự đồng thuận từ nhiều đại thần hơn.

Nếu không thể nhanh chóng triển khai kế hoạch “phục vương phục hưng”, việc Tông Xã Đảng mất quyền lực chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Lão Sơn Nhân thở dài một tiếng, không khỏi hỏi lại: “Thật sự công tước không còn tiền nữa à?”

“Thật sự không còn tiền nữa!”

Câu trả lời của Nhân Ngũ Yê rất ngắn gọn.

Anh ta hiểu rõ tình hình tài sản của công tước, bởi vì chính anh ta là người đứng ra lo liệu việc mua vũ khí từ Đông Dương cho Tông Xã Đảng.

Vì mục đích phục hưng đất nước, công tước đã hy sinh tất cả; những tài sản gia tộc, khoáng sản và bảo vật quý giá từ đời tổ tiên đều đã được thế chấp cho các tập đoàn tài phiệt để vay tiền, dùng vào việc tuyển mộ binh sĩ và chuẩn bị vũ khí. Đến nỗi bây giờ, họ phải dựa vào việc nhận trợ cấp từ Đông Dương mới có thể sống qua ngày một cách

“Không được!” Lão Sơn nhân quyết đoán từ chối, “Lợi nhuận từ việc bán thuốc đỏ và hàng hóa địa phương phải được dùng để tài trợ cho quân đội của Tổng đốc Quan Đông, chứ không phải để nuôi dưỡng Tông Xã Đảng!”

Nghe vậy, Nhân Ngũ Yê lập tức im lặng không dám lên tiếng nữa.

Thực ra, Lão Sơn nhân cũng thực sự muốn giúp đỡ Tông Xã Đảng, nhưng chỉ vì ông biết rằng một khi Đại Thanh phục hồi, nhờ vào mối quan hệ của mình với vị vương gia kia, ông có thể thu được nhiều lợi ích hơn nữa.

Ông có thể giúp đỡ trong việc xây dựng mạng lưới quan hệ, nhưng nếu điều đó có nghĩa là làm thiệt hại đến người Đông Dương hoặc buộc ông phải tự bỏ tiền ra, thì điều đó tuyệt đối không thể xảy ra!

Nghĩ đến việc vị vương gia kia đã bị “vắt kiệt” tất cả lợi ích, Lão Sơn nhân bỗng nhiên cảm thấy mất hứng thú.

Không đúng…

Ánh mắt ông bỗng sáng lên, rồi ông quay đầu về phía phòng khách, nhìn qua hai cánh cửa kéo bằng giấy, đăm đắm nhìn người con gái được vị vương gia tặng cho mình – đó chính là “đồ chơi nhỏ” mà vị vương gia ban tặng ông.

Một nụ cười dâm đãng thoáng qua khóe miệng ông, nhưng không ai có thể nhận ra được.

Đúng như câu nói của ông: Gió mát thổi qua ánh trăng sáng, những “hành động tốt” thường không để lại dấu vết.

Sau đó, Lão Sơn nhân quay người lại, nở một vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Nếu không có gì khác, tôi sẽ trở về nghỉ ngơi. Trong vài ngày tới, bạn hãy ở lại đây và chuẩn bị cho bữa tiệc của Tông Xã Đảng.”

“Được!” Nhân Ngũ Yê dừng lại và cúi chào, nhìn theo bóng dáng Lão Sơn nhân đi về phía phòng khách.

Chỉ khi cánh cửa kéo bằng giấy dần đóng lại, khuôn mặt ông mới bất chợt hiện lên vẻ ghê tởm.

Ngay sau đó, ông quay người vào một căn phòng đọc sách, cầm điện thoại lên và gọi một loạt số điện thoại.

Một lát sau, giọng nói từ đầu dây vang lên: “Allo?”

“Tô Thái, là tôi đây.”

“À, Nhân Ngũ Yê à!” Giọng nói của Tô Thái rất thoải mái, “Bạn đã gặp Cai Tiểu thư chưa?”

Nhân Ngũ Yê kéo một chiếc ghế lại, ngồi xuống và nói: “Vừa gặp rồi. Tôi muốn hỏi bạn một số thông tin về Cai Tiểu thư này.”

“Cũng không có gì đặc biệt cả! Những gì cần nói, tôi đã nói với bạn từ lâu rồi mà! Gia đình Cai là những người buôn bán ở An Đông; tôi đã gặp họ vài lần trong những năm trước. Nói chung, bạn yên tâm đi, Cai Tiểu thư chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

“Tôi muốn hỏi về tính cách của anh ta.”

“Tính cách ư?” Tô Thái suy nghĩ m

Sự nhanh trí của cô Hoa, ông đã nhìn thấy và ghi nhớ rõ trong lòng từ lâu rồi; còn cậu chủ Tài dường như cũng không hề giống một kẻ ngốc đâu.

Đang do dự thì bên kia điện thoại, Tô Thái lại nói: “Ha! Nhân Ngũ Yê, bạn cần phải thận trọng đến thế sao? Đây là Lữ Đại mà, bạn có sự hậu thuẫn của người Đông Dương, cần gì phải cẩn thận đến vậy?”

Nhân Ngũ Yê nhíu mày, cảm nhận được sự châm biếm trong lời nói đó, và nghĩ thầm: Dù quyền lực có lớn đến đâu, nếu không phải của mình thì cũng chẳng có ích gì cả.

“Vừa rồi, vị vương gia đã mất một lô vũ khí; Tác Kiệt cũng gọi điện cho tôi vài ngày trước, nói rằng Giang Liên Hành có thể sẽ hành động gì đó, bảo tôi phải cẩn thận.”

“Ai vậy?” Tô Thái hỏi.

Nhân Ngũ Yê không muốn giải thích, chỉ nói: “Bạn không cần phải quan tâm đến đó, quan trọng là tôi có thể gặp nguy hiểm.”

Tô Thái vẫn không coi trọng chuyện này, nói một cách nhẹ nhàng: “Ôi trời! Nhân Ngũ Yê ơi, bạn cứ yên tâm mà phục vụ triều đình đi! Hơn nữa, Lữ Đại là lãnh thổ chung của chúng ta và các nước bạn Đông Dương; nếu bạn cảm thấy ai đó đáng ngờ, bạn cứ cử người theo dõi họ là xong mà.”

Phục vụ triều đình?

Nhân Ngũ Yê cười lạnh, rồi nói: “Tất nhiên tôi sẽ cử người theo dõi họ. À, vài ngày nữa có đến dự buổi tiệc rượu không?”

“Tôi nhất định phải đến!” Tô Thái đáp.

“Tốt, vậy lúc đó chúng ta ba người gặp nhau nhé?”

“Chắc chắn rồi, hẹn gặp lại sau.”

“Vậy thì thôi, tôi cúp máy trước.”

Nhân Ngũ Yê đặt xuống điện thoại, sau đó đứng dậy đi đến gần kệ sách, lấy ra một cuốn sổ nhỏ, trong đó ghi đầy danh sách các thành viên quan trọng của Tông Xã Đảng và những người tài trợ cho họ. Trước khi buổi tiệc bắt đầu, cần phải nhắc nhở họ từng người một… Dù sao thì những kẻ già nua này, đa số đều là những người vô dụng mà thôi.

Hy vọng họ có thể hoàn thành công việc? Đó chỉ là những suy nghĩ ngớ ngẩn mà thôi.

Ông luôn tỉnh táo; cái gọi là “phục hồi Đại Thanh” thực chất chỉ là “dự án” của người Đông Dương mà thôi, không liên quan gì đến những kẻ già cỗi hay con cháu của các gia tộc Mãn Châu cả. Nhiệm vụ của ông chỉ là giúp người Đông Dương lừa gạt triều đình Thanh và kiếm chút lợi ích từ cả hai bên mà thôi.

Còn về việc kinh doanh thuốc độc và hàng hóa địa phương, ông cũng chỉ là đại lý được ủy quyền bởi Tổng đốc Quan Đông mà thôi; tiền qua tay ông, ông giữ lại một phần, và chỉ có vậy thôi.

Sau đó

Cũng giống như Lão Sơn Nhân, anh ta cũng thực sự mong muốn Đại Thanh phục hồi quốc gia, nhưng điều này không liên quan gì đến “trung thành với vua”, mà chỉ là một cuộc kinh doanh khá hiếm gặp mà thôi.

Chỉ là một cuộc kinh doanh mà thôi.

……

Trong phòng tiếp khách, cả hai cánh cửa kéo bằng giấy ở phía nam và phía bắc đều đã được đóng chặt; căn phòng trở nên u ám đến mức khiến người ta khó có thể thở được.

Phương Tử co ro trong góc, cúi đầu chơi đùa với con búp bê bằng vải trong lòng mình.

Cô bé tập trung hoàn toàn vào việc đó để che giấu nỗi sợ hãi trước Lão Sơn Nhân, nhưng ông ta vẫn tiến lại gần, cúi xuống và nhẹ nhàng nhưng kiên quyết lấy con búp bê khỏi tay cô bé, rồi ném nó xa ra một bên.

“Đừng lãng phí thời gian nữa; đây là thứ chỉ dành cho trẻ con mà thôi!”

Phương Tử gật đầu, một cách như mọi khi, không hề chống đối gì cả.

Điều khiến tâm trí của một người phát triển nhanh chóng không phải là sống lang thang trên đường phố, mà là phải sống dựa vào người khác.

“Con phải hiểu rõ vị trí của mình, hiểu chưa?” Lão Sơn Nhân ngồi xuống trước cô gái nuôi của mình và hỏi, “Hãy nói cho tôi biết, con là ai?”

Phương Tử không suy nghĩ gì, liền trả lời: “Con là người Hoa.”

“Lũ ngu dốt!” Lão Sơn Nhân nổi giận, “Hãy nói lại lần nữa, con là ai?”

Phương Tử trở nên sợ hãi và thử thăm dò: “Con… con là người Đông Dương.”

“Những ảo tưởng!” Lão Sơn Nhân cúi người xuống gần hơn và nói một cách nghiêm túc, “Con là người Mãn Châu, con là công chúa của đất nước Mãn Châu, hiểu chưa?”

Phương Tử không hiểu; cô bé hoàn toàn không biết trên thế giới này còn tồn tại một “quốc gia” như vậy, nhưng cô vẫn gật đầu, bởi vì người cha nuôi của mình lập tức đưa ra câu trả lời:

Quốc gia này, sẽ do cha của cô, hoặc chính cô, tự mình “xây dựng” lên!

Lão Sơn Nhân vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, khuyên nhủ: “Hôm nay chúng ta sẽ tiếp tục học tiếng Đông Dương!”

Phương Tử lại gật đầu.

Lão Sơn Nhân sau đó đưa tay khô cằn của mình ra, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé và nói: “Đây là mái tóc, ‘kha-mi’.”

Phương Tử lập tức lặp lại: “Mái tóc, ‘kha-mi’.”

Sau đó, Lão Sơn Nhân dùng ngón tay chỉ vào môi cô bé và nói: “Đây là miệng, ‘ku-ji’.”

“Miệng, ‘ku-ji’.”

Buổi học kéo dài khoảng mười mấy phút; nội dung học tập thật nhàm chán và khô khan… Có vẻ như tất cả những gì cần học đã được dạy hết rồi.

Nhưng vẫn chưa xong!

Đôi mắt dưới lớp kính lộ ra ánh mắt tham lam và hung ác; bầu không khí bắt đầu trở nên kỳ lạ và á

Lão Sơn Nhân lấy ra cây roi, nhẹ nhàng vỗ hai cái lên vai Phương Tài, sau đó lại vỗ vào tấm thảm dưới chân mình và ra lệnh: “Mặc áo kimono.”

Phương Tài có vẻ phản kháng.

“Tách!”

Cây roi ngay lập tức đánh xuống cánh tay cô.

Nước mắt bắt đầu rơi, lặng lẽ, không dám khóc.

Cây roi lại được giơ lên, một lần nữa đánh xuống tấm thảm. Khuôn mặt Lão Sơn Nhân lạnh lùng như tượng đá, ông lặp đi lặp lại: “Mặc áo kimono, để đây.”

Phương Tài vẫn còn phản kháng.

“Tách!”

Lần này, cú đánh mạnh hơn nhiều, thực sự đau đớn. Phương Tài bắt đầu trốn tránh, liên tục lùi lại phía sau, cho đến khi khuất vào góc, cố gắng che giấu bản thân mình một cách vô ích.

Lão Sơn Nhân không đuổi theo, mà ngồi đó, nghiêm khắc quát lên: “Phương Tài, em có muốn làm thất vọng lòng cha của mình không?”

Không gian trong phòng trở nên u ám, yên tĩnh đến chết lặng.

Rất lâu sau, từ góc khuất bắt đầu vang lên những tiếng động nhỏ nhẹ...

...

...

Sau khi rời khỏi nơi ở Fengwaiju, Giang Liên Hành và Tạc Ứng Thanh bảo tài xế đưa họ trở về số 18 Đại Đảo Trấn.

Một mặt, là để thống nhất thời gian thanh toán với người quản gia của Nhân Ngũ Yê; mặt khác, cũng là để tránh bị lộ thông tin về nơi ở hiện tại – mặc dù biện pháp này có lẽ không mang lại nhiều hiệu quả, nhưng vẫn tốt hơn là không hề có biện pháp phòng bị nào cả.

Khi đến nơi, họ mới phát hiện ra rằng chiếc xe ngựa của Đầu Dao Vật vẫn đậu trước cửa nhà, và Triệu Quốc Yến cùng những người khác cũng chưa rời đi.

Không còn cách nào khác, xe hơi chạy quá nhanh, chỉ có thể đi bộ thì không thể theo kịp, vì vậy họ đành phải ở lại chờ tin tức.

Sau khi gặp người quản gia Chương, Giang Liên Hành không nói quá cứng nhắc, chỉ tuyên bố rằng mình sẽ sớm chuẩn bị đủ tiền hàng, và cũng đề cập đến việc tham gia bữa tiệc của Tông Xã Đảng.

Lão Béo đã dự đoán trước, vì vậy không hề ngạc nhiên, ngược lại còn an ủi rằng, vì đã quyết định tham gia bữa tiệc, việc thanh toán tiền hàng không cần phải vội vàng, và còn nhiệt tình mời họ ở lại nhà Nhân.

Tất nhiên, Giang Liên Hành không đồng ý, từ chối nhiều lần, cuối cùng vẫn lên xe ngựa của Đầu Dao Vật và rời đi.

Xe ngựa đi quanh khu phố cổ một lúc, cho đến khi chắc chắn rằng không ai đang theo dõi họ, mới tiến về phía khách sạn nơi họ đang ở.

Dùng mưu kế lừa đảo, cuối cùng cũng thành công.

Trên đường đi, Giang Liên Hành không khỏi cảm thấy tự hào, anh quay đầu hỏi Tạc Ứng Thanh: “Chủ quán Tạc, liệu tôi có

“Cậu đang ghen tị đấy.”

“Ghen tị? Nếu không phải vì người lão kia hơi bực mình và dừng lại hỏi thêm, chắc cậu đã lộ tung rồi!”

“Vậy thì cậu xác nhận đi, liệu cậu có bị phát hiện hay không?”

Tạc Ứng Thanh bỗng nhiên cười chế giễu: “Cậu cũng giống hệt cái bố hoang dã của mình đấy!”

“Cậu còn biết cha tôi à?” Giang Liên Hành tròn mắt ngạc nhiên.

“Tôi không nên biết sao?” Tạc Ứng Thanh đáp lại, “Dù tôi không biết, ít ra cũng từng nghe nói đến ông ấy chứ?”

“Đúng là vậy!” Giang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Khoan đã, cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười sáu.”

“Đừng đùa! Tôi cảm thấy chúng ta tuổi tác gần nhau, làm sao cậu có thể biết cha tôi được? Ngay cả khi cậu biết, tôi cũng phải biết chứ!”

“Tuổi tác có liên quan đến kiến thức không? Khi cậu mới mười tuổi, có thể có tầm nhìn sâu rộng như cô gái kia không?”

“Thật là khác nhau… Nhưng tôi muốn hỏi cậu…”

“Đừng lảng tránh nữa!” Tạc Ứng Thanh bất ngờ trở nên bực bội và nhanh chóng đổi chủ đề: “Vì sự an toàn, trong vài ngày tới, cậu phải ở yên trong khách sạn, đừng xuất hiện ngoài đường, kẻo bị người ta phát hiện ra manh mối. Hơn nữa, tôi đã sắp xếp mọi thứ cho cậu rồi, cậu có kế hoạch gì chưa?”

Giang Liên Hành gật đầu và nói: “Tôi đã có kế hoạch rồi, nhưng trước hết tôi cần xác định xem căn biệt thự ở Đại Đảo Trấn đó có phải là nhà của Nhân Ngũ Yê không.”

Tạc Ứng Thanh dường như đoán ra điều gì đó và hỏi ngay: “Cậu định dùng chiến thuật đánh lạc hướng phải không?”

“Cậu nghĩ có thành công không?”

“Điều đó phụ thuộc vào buổi tiệc của Tông Xã Đảng sẽ diễn ra như thế nào.”

“Người khác thì không sao, nhưng tôi đến Liêu Nam chỉ để làm một việc duy nhất: loại bỏ Nhân Ngũ Yê!”

“Vậy thì cậu phải chắc chắn đấy!” Tạc Ứng Thanh nhắc nhở, “Nếu cậu là giả mạo Thái Duyên Sinh, còn hắn cũng là giả mạo Nhân Ngũ Yê, thì nếu nhắm nhầm người, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội thành công đâu.”

Giang Liên Hành tựa vào ghế xe và cười nói: “Yên tâm đi, trừ khi có ma, nếu không tôi chắc chắn đến 90% rằng người đàn ông kia chính là Nhân Ngũ Yê.”

“Chắc chắn đến vậy sao?”

“Đúng vậy, bởi vì tôi đã từng thấy khuôn mặt đó rồi!”

Trong lúc họ nói chuyện, chiếc xe ngựa dần dừng lại trước cửa khách sạn. Giang Liên Hành nhảy xuống xe, rồi quay đầu lại…

“Hơn nữa, bây giờ tôi nhớ ra