Quảng trường trước ga tàu điện ngầm Phụng Thiên vẫn như mọi khi, đông đúc người qua kẻ lại, tiếng ồn ào của xe cộ và người ta làm náo nhiệt không gian.

“Kèt kèt… kèt kèt…”

Một đôi ủng quân đội cao cỡ lớn bước ra khỏi hành lang ra khỏi ga, từ bóng tối bước vào ánh nắng mặt trời, cuối cùng dừng lại trên các bậc thang ở cửa ra vào.

Đó là hai đùi chân cực kỳ dài, phải ngước nhìn lên mới có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó.

Người này khoảng gần bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, lông mày dày, đôi mắt to, tai treo những hạt chuỗi nhỏ, trên đầu đeo biểu tượng ngôi sao năm sắc Bắc Dương, vai đeo huy hiệu trung tướng quân đội, vẻ mặt hài hước nhưng lại toát lên vẻ hung hãn; trang phục lịch sự, nhưng không che giấu được nỗi buồn ẩn chứa bên trong.

Dù là một trung tướng quân đội, nhưng cảnh tượng xung quanh ông ta thật là nghèo nàn và đáng thương; không chỉ không có đội ngũ lính canh điều tiết giao thông, mà còn không có xe ngựa đón tiếp, thậm chí số người hộ tống cũng chỉ có vài người lẻ loi, trông giống như một vị tướng không có ai hỗ trợ.

Ông ta nhìn xa xăm, sau một lúc lâu, những ký ức cũ ùa về trong đầu, và ông bất chợt thốt lên:

“Mười năm trôi qua, tôi, Trương Hiệu Khôn, đã trở lại!”

Vừa nói xong, một sĩ quan phụ tá bên cạnh liền tiến lại gần, hỏi với vẻ không hài lòng: “Thưa tướng, tại sao ở Phụng Thiên lại không có lễ chào đón nào cả? Chí ít cũng nên có một chiếc xe đến đón chúng ta chứ? Các người nghĩ họ đang coi thường chúng ta phải không?”

“Ha, đó là vì họ ghen tị với tài năng của tôi mà thôi!” Trương Hiệu Khôn cười lạnh và nói, “Khi tôi ở kinh đô, người ta đã nói rằng bên cạnh Tướng Ngọc có rất nhiều kẻ xấu xa; có lẽ họ sợ tôi sẽ lấy mất danh tiếng của họ, nên đã nói xấu tôi rất nhiều. Chúng ta tự nguyện đến đây để tìm kiếm cơ hội, điều này hoàn toàn bình thường, không cần phải lo lắng quá.”

“Thưa tướng, chúng ta đừng lại gặp phải những rắc rối như khi ở kinh đô nữa nhé!” Sĩ quan phụ tá nhẹ nhàng nhắc nhở.

Trương Hiệu Khôn vẫy tay và nói: “Không thể được. Hiện nay, quân đội Phụng Thiên đang rất thiếu nhân tài; việc tôi đến đây để gia nhập là một bổ sung quan trọng, Tướng Ngọc chắc chắn sẽ rất vui mừng. Hơn nữa, chúng ta cũng có mối quan hệ họ hàng với nhau; yên tâm đi!”

Dù không yên tâm, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Sau khi Tổng thống trực hệ Phùng Đại bị lật đổ, nhà thơ Trương Đại ở kinh đô không

“Vâng!”

Mấy người hầu đáp lời và ngay lập tức đặt hai cái giỏ lớn xuống đất, rồi hỏi: “Tướng quân, những món quà chào hỏi này đã đủ cả rồi, còn cần thêm gì nữa không?”

Trương Hiệu Khôn lắc đầu, vẻ mặt của ông ta trông rất quyết tâm. Hai cái giỏ rách kia chứa đựng tất cả gia sản của ông; việc ông cố tình dùng cách này để tặng quà là để thể hiện sự chân thành của mình, đồng thời cũng muốn ám chỉ rằng mình đang thiếu đi “gánh nặng trên vai”. Dù bề ngoài có thô sơ, nhưng bên trong ẩn chứa nhiều điều tinh tế; liệu ông có thể phục hồi được hay không, tất cả đều phụ thuộc vào Trương Đại Sư.

Lần này đến đây, Trương Hiệu Khôn lần đầu tiên tỏ ra nghiêm túc, ông nhắc nhở các thuộc hạ: “Các anh em ơi, bây giờ không còn như xưa nữa. Những ngày tới, mọi người phải cố gắng hết sức, không được đến nhà thổ hay sòng bạc. Chúng ta phải tạo ấn tượng tốt cho Tướng quân; bất cứ chuyện gì cũng phải đợi đến khi tôi ban hành lệnh mới được quyết định!”

Các người hầu gật đầu; dù chỉ là giả vờ, nhưng họ cũng cần phải tỏ ra nghiêm túc. Một phó tá hỏi: “Tướng quân, ông đoán Trương Đại Sư sẽ phong cho chúng ta những chức vụ gì?”

Trương Hiệu Khôn ra lệnh gọi một chiếc xe ngựa, nhíu mày và lẩm bẩm: “Bây giờ tôi đã là trung tướng rồi… Dù sao thì ít nhất cũng phải được phong làm đại tá chứ? Miễn là có chức vụ và lương thưởng là được; tôi tự mình có thể tuyển mộ người khác!” Nói xong, cả nhóm lên xe và bắt đầu hành trình về tỉnh thành.

Khi đến văn phòng của Tướng quân, Trương Hiệu Khôn gặp Trương Đại Sư. Cuộc đàm phán kéo dài hơn một giờ đồng hồ; không ai biết họ đã nói chuyện về những gì, chỉ biết rằng Trương Hiệu Khôn rời đi với vẻ mặt vui vẻ. Sau đó, Yang Zhuge cùng với một số cố vấn cấp cao của phe Phụng Thiên cũng đến.

Buổi tối hôm đó, văn phòng của Tổng đốc Phụng Thiên đã sắp xếp cho Trương Hiệu Khôn và nhóm người của ông ở lại một căn hộ ở con hẻm Yulin, phía Bắc tỉnh thành. Trương Hiệu Khôn vô cùng vui mừng và ngay lập tức khen ngợi các thuộc hạ: “Các anh em yên tâm đi, tôi và Tướng quân đã trò chuyện rất hợp ý. Các bạn hãy chờ tin tốt lành thôi. Ngoài ra, hãy dành thời gian gửi điện báo cho những người bạn ở kinh đô; những ai muốn đến theo tôi thì hãy nhanh chóng, nếu chậm quá sẽ không còn chỗ đâu! Nhưng nhớ rằng, gần đây các bạn phải cố gắng hoàn thành tốt công việc, đừng để những kẻ xấu tìm cớ chỉ trích!”

Nghe được tin vui này, mọi người đều vui mừng và tu

Trương Hiệu Khôn ngửa mặt cười ha hả rồi bước ra ngoài, nhưng khi trở về nhà thì lại có vẻ buồn bã và lo lắng.

Mọi người thấy vậy đều lo lắng, liền vội vàng tiến lên hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Trương Hiệu Khôn lặng lẽ lấy ra một tấm giấy phong chức từ trong lòng và đưa cho người hầu, rồi thở dài nói: “Con phượng đã không còn bay được nữa, cũng chẳng khác gì con gà!”

Mọi người nhận lấy tờ giấy và nhìn xuống: “Đây là quyết định phong Trương Hiệu Khôn làm cố vấn cao cấp của Tổng đốc Phụng Thiên, đồng thời kiêm chức chỉ huy trung đoàn cảnh sát quân sự tỉnh. Sẽ bắt đầu công việc vào tháng sau.”

“Gì cơ?” Phó đại tá lập tức mở to mắt, tức giận nói: “Chức vụ cố vấn cao cấp này chỉ là danh nghĩa suông thôi… Làm sao một tướng lĩnh cấp trung tướng lại đi làm chỉ huy trung đoàn được? Điều này quá sỉ nhục mọi người rồi!”

“Đúng vậy… Rõ ràng là họ muốn đuổi chúng ta đi mất thôi!”

“Tướng Trương ạ, tôi nghĩ chúng ta không nên ở lại Phụng Thiên nữa… Chỉ huy trung đoàn à? Nếu gọi hết bạn bè ở kinh thành đến đây, thì số người sẽ nhiều hơn cả một trung đoàn đấy!”

“Ai nói không đúng chứ… Nếu tướng còn làm chỉ huy trung đoàn, thì chúng ta các anh em còn làm gì nữa? Có phải đi lau giày cho người ta trên đường phố không?”

Mọi người tranh luận ầm ĩ, không ai chịu thua cuộc… Nhưng Trương Hiệu Khôn chỉ im lặng, tiếp tục hút thuốc.

Có lẽ đây là khoảnh khắc thất vọng nhất trong đời ông.

Khi còn trẻ, cuộc sống của ông dù gian khổ nhưng cũng là quá trình từ không có gì đến có được, từng bước một tiến lên… Đó đều là những thành tựu. Khi còn ở tuổi teen, ông đã sang Quan Đông để giúp Mao Tử xây dựng đường sắt… Chỉ trong vài năm, ông đã trở thành người chỉ huy công việc thi công, sau đó lại đảm nhận vai trò trưởng đoàn thương nhân người Hoa ở Hải Cảnh Viễn… Và sau đó, ông bước vào thời kỳ hỗn loạn, chiến đấu suốt mười năm… Mặc dù thành tích quân sự không quá rực rỡ, nhưng ông cũng đã có những lúc thành công.

Từ khi nghèo khó chuyển sang giàu có thì dễ dàng… Nhưng từ khi giàu có trở lại nghèo khó thì lại rất khó!

Một vị tướng lĩnh cấp trung tướng của quân đội, nhưng khi đến Phụng Thiên lại chỉ được làm chỉ huy trung đoàn cảnh sát quân sự… Tâm trạng của ông hiện rõ trên khuôn mặt… Nói rằng ông không quan tâm là lời nói dối.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, lúc này ông thực sự không còn lựa chọn nào khác… Nếu không ở lại đây, ông còn có thể đi đâu được nữa?

Sau một hồi suy nghĩ, Trương Hiệu Khôn bỗng nhiên

Mọi người đều còn nghi ngờ, nhưng với việc Trương Hiệu Khôn chỉ có thể lên tới chức vụ trung đoàn trưởng mà thôi, họ cũng tự nhiên không có cơ hội thăng tiến cao hơn. Nếu ở lại Phụng Thiên, ít ra họ vẫn được trả lương theo cấp bậc quân sự; còn nếu rời khỏi đây, có lẽ họ chỉ còn con đường duy nhất là trở thành cướp biển mà thôi. Sau khi kiềm chế cơn nghiện cờ bạc trong ba năm trời, cuối cùng lại thu được kết quả như thế này, Trương Hiệu Khôn cảm thấy vô cùng buồn bã. Anh ta quyết định từ bỏ mọi hy vọng, vừa bực bội vừa vẫy tay nói: “Thôi đi, mọi người mau về ngủ đi. Ngày mai tôi sẽ vào thành phố để giải tỏa căng thẳng, sau đó sẽ tìm cách giải quyết vấn đề.” Vì vậy, mọi người đều im lặng và tản đi.

Không ngờ đến chiều hôm sau, khi Trương Hiệu Khôn cùng với phó đại tá của mình bước ra khỏi căn hộ với vẻ mặt u ám, chuẩn bị vào thành phố để tận hưởng niềm vui thì bỗng nhiên trên đường xuất hiện tiếng ồn ào “ti tí pố pố”. Nhìn theo tiếng đó, họ thấy một chiếc xe Ford màu đen mới toanh, dưới sự bảo vệ của một số tên côn đồ địa phương, từ từ dừng lại trước cửa căn hộ, khiến người dân xung quanh đều dừng lại để xem.

Trương Hiệu Khôn thấy vậy liền lẩm bẩm: “Ai chứ, làm ầm ĩ thế này, không sợ bị chính quyền bắt sao?” Đúng lúc đó, cánh cửa ghế phụ mở ra, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có chút đi khập khiễng, bước đến gần. Khi nhìn thấy Trương Hiệu Khôn – người đàn ông cao lớn này – anh ta bất ngờ dừng lại một chút, sau đó vội vàng cúi chào và cười hỏi:

“Xin lỗi, ngài là Tướng Trương Hiệu Khôn phải không?”

Trương Hiệu Khôn nhăn mày và hỏi lại: “Đúng vậy, tôi là Trương Hiệu Khôn, có chuyện gì vậy?”

“Tôi là Lưu Yên Thanh,” người đàn ông đó nói một cách lễ phép, “chủ nhân của tôi là bạn cũ của Tướng Trương từ nhiều năm trước. Gần đây nghe nói Tướng đã đến Phụng Thiên, nên chủ nhân tôi đã tổ chức tiệc tại phố Bát Quái để mời Tướng đến dự. Xin Tướng hãy nhận lời mời này, để giúp chủ nhân tôi thực hiện lòng hiếu khách của mình.”

Trương Hiệu Khôn nghe xong cảm thấy hơi bối rối, liền quay sang hỏi phó đại tá: “Các bạn có vào thành phố trong hai ngày qua không?”

“Không đâu!” phó đại tá vội vàng trả lời, “Mọi người đều tuân theo lệnh, ở yên trong nhà, làm sao dám ra ngoài chơi đâu!”

“Vậy thì thật kỳ lạ… Ngoài tôi ra, tôi chưa thấy ai cả!” Trương Hiệu Khôn nói, “Chủ nhân của anh là ai vậy? Là người thuộc văn phòng của Tướng à?”

Lưu Yên Thanh cười và nói: “

Trong suốt mười năm qua, anh ta đã đi khắp nơi trong nước, kết bạn với vô số người quyền lực – từ tổng thống kinh đô cho đến các boss của giáo phái Thanh bang… Những người thuộc mọi tầng lớp xã hội… Quá nhiều đến mức không thể đếm xuể. Thật không ngờ, anh ta lại hoàn toàn quên mất rằng có một người bạn cũ họ Giang đang kinh doanh ở Phụng Thiên.

Cũng đúng là khó trách khi người ta gặp quá nhiều người quý tộc mà dễ quên họ.

Trương Hiệu Khôn và Giang Liên Hành gần như chưa bao giờ gặp nhau nhiều lần. Lần đầu tiên họ gặp nhau, cả hai vẫn còn trẻ; một người đang xây dựng đường sắt, còn người kia thì đi xin ăn dọc theo các con phố.

Mười năm sau, khi họ gặp lại nhau lần thứ hai, cả hai đã có được thành tựu nhất định: một người trở thành trưởng đoàn thương nhân người Hoa, muốn xuống miền nam để tìm kiếm cơ hội kinh doanh; người kia thì vừa giải quyết xong những mâu thuẫn trong giang hồ, nhưng vẫn chưa bắt đầu sự nghiệp kinh doanh riêng.

Kể từ lần chia tay cuối cùng, gần mười năm trôi qua, cả hai đều đã bước vào tuổi trung niên. Một người trải qua biết bao thăng trầm trên chiến trường, khi trở lại Phụng Thiên, lại đang cảm thấy lạc lõng và bất lực; người kia thì đã ngừng chiến đấu, đứng đầu trong lĩnh vực kinh doanh của mình, đang trải qua giai đoạn thành công rực rỡ.

Lần trước, Trương Hiệu Khôn đã giúp đỡ người bạn họ Giang; lần này, đến lượt Giang Liên Hành phải giúp đỡ Trương Hiệu Khôn.

Chỉ là trong chốc lát, anh ta thực sự không nhớ ra người bạn cũ đó nữa.

Thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Trương Hiệu Khôn, Lưu Yên Thanh liền cười nói: “Tướng Trương ơi, trước khi tôi đến đây, ông chủ đã nói rằng ông ấy luôn ngưỡng mộ thơ văn của tướng. Dù trong những năm qua chúng ta chưa bao giờ gặp mặt, nhưng vẫn có nhiều lần trò chuyện qua thư từ. Chắc chắn tướng hẳn còn nhớ người đó.”

Những lời này được truyền đến tai Trương Hiệu Khôn, và từ từ, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt ông. Cuối cùng, ông bật cười ha hả: “Ha ha ha, hóa ra là người bạn họ Giang đó à! Tất nhiên là nhớ rồi! Người bạn họ Giang ấy quả là tri kỷ của tôi!”

Nói xong, Trương Hiệu Khôn quay đầu ra lệnh: “Đi, lên lầu chuẩn bị vài món quà cho tôi. Tôi sẽ đi nói chuyện cũ với người bạn họ Giang đó.”

Khuôn mặt vị sĩ quan đó lập tức đỏ bừng như quả cà tím; anh ta thì thầm vào tai người cận vệ: “Tướng ơi, chúng ta đâu còn quà gì để tặng nữa… Hai giỏ đồ đó chẳng phải đã được gửi đến văn phòng của tướng vài ngày trước sao?”

“À, tôi và người bạn họ Giang chỉ là bạn bè chân thành, không c

Vị phó đội viên nhận lệnh và vội vàng chạy vào căn hộ để lấy tập thơ.

Bên cạnh, Lưu Yến Thanh ra lệnh cho các anh em mở cửa xe, rồi ngay lập tức quay sang chào mời: “Tướng Trương, sao không lên xe trước đã ạ?”

“Được thôi được thôi, bạn tốt của tôi, vậy thì tôi xin không khách sáo nữa nhé!”

Trương Hiệu Khôn cười ha hả bước lên xe. Gặp lại người quen ở xứ người, những bất mãn trong lòng anh ta từ tối hôm qua cũng biến mất trong chốc lát.

Không lâu sau, vị phó đội viên đã mang theo tập thơ chạy ra khỏi căn hộ.

Sau đó, cùng với tiếng còi xe “đít đít pốp pốp”, chiếc xe từ từ di chuyển về hướng tây thành phố.

Theo nhớ của Trương Hiệu Khôn, nơi làm ăn của Giang Liên Hành phải ở khu vực Tiểu Tây Quan bên trong thành phố, nhưng chiếc xe lại đưa anh ta ra khỏi cổng ngoại ô, thẳng tiến đến chợ Tây Nam mới mở cửa.

Cũng giống như khu vực Bình Giang bên ngoài thành phố Hắc Bá, trên phố Bát Quái của chợ Nam Phụng Thiên cũng có một “khu vực dành cho việc giải trí”, nơi có ít nhất hai mươi nhà thổ tập trung. Trong số đó, nhà thổ hoành tráng, xa hoa và cao cấp nhất có tên là “Tùng Phong Trúc Vân”.

Thực ra đây là nơi làm ăn của Tạc Ứng Thanh, nhưng bà ta quen với việc giao toàn bộ công việc cho người khác quản lý, và vì còn có nhiều việc kinh doanh khác cần lo liệu, nên bà ta thường xuyên không có mặt tại đó. Vào những ngày bình thường, Khánh Chinh mới là người đảm nhận vai trò quản lý và điều hành công việc kinh doanh.

Trương Hiệu Khôn là người đã trải qua nhiều chuyện trong đời, nhưng khi đến nhà thổ này, anh vẫn không khỏi ngạc nhiên và thán phục.

Dù chưa đến tối, nhưng sảnh lớn đã đầy rẫy người giàu có và quý tộc. Có người hát karaoke, có người chơi bài, và không chỉ có người Hoa đến đây giải trí, mà còn có rất nhiều người phương Tây đến đây để trải nghiệm cuộc sống. Những cô gái trẻ đẹp, da trắng mịn, đang đi lại và vui chơi trong không gian ồn ào này… Thật là một nơi xa hoa đến cực điểm.

“Kinh doanh của em Giang đã phát triển lớn đến thế này à?” Trương Hiệu Khôn thực sự ngạc nhiên và khen ngợi. Anh còn không ngờ rằng toàn bộ con phố Bát Quái này thực ra đều thuộc sở hữu của gia đình Giang.

“Ngài chính là Tướng Trương phải không ạ?” Khánh Chinh vội vàng đến chào đón, “Xin mời ngài lên lầu hai, chủ nhân của chúng tôi đã chuẩn bị phòng riêng sẵn đợi ngài rồi!”

“Được thôi được thôi!” Trương Hiệu Khôn cười toe toét bước lên cầu thang, rồi quay đầu hỏi: “Bạn tốt của tôi, tầng ba dùng để làm gì vậy?”

Lưu Yến Thanh giải thích: “Tướng Trương ơi, tầng ba là phòng dành cho khách ở qua đêm.

Nghe vậy, Trương Hiệu Khôn cảm thấy tay chân mình như muốn ngứa điên lên, miệng cũng suýt nữa bật cười thành tiếng.

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến trước cửa phòng riêng.

Vừa mới mở cửa ra, một mùi hương quyến rũ liền ập vào mặt họ.

Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, bốn cô gái Nga đã tiến lại gần, thổi hơi vào tai anh ta, vỗ vai anh ta, vuốt ve ngực anh ta, và đồng thời cũng có những hành động gợi cảm khác, cùng nhau nói với anh ta bằng giọng điệu quyến rũ:

“Привет, дорогая~~”

Trương Hiệu Khôn ngẩn ngơ một lát, rồi bất ngờ bật cười ha hả, sau đó nhanh chóng bắt đầu nói tiếng Nga một cáchLiú Lì, làm cho những cô gái Nga kia rung động không ngớt, trông thật quyến rũ.

Sự tiếp đón này thực sự khiến họ cảm thấy như đang ở nhà mình vậy.

Trương Hiệu Khôn cảm thấy vô cùng hài lòng, không khỏi ngẩng đầu nhìn vào bên trong phòng, và thấy trên bàn ăn lớn đầy rẫy những món ăn ngon lành. Một chàng trai khoảng ba mươi tuổi, mặc một bộ áo dài, đang đứng dậy và chào anh ta bằng cách cúi chào:

“Anh Trương, mong anh khỏe mạnh nhé!”