Các xà nhà làm bằng gỗ dương phủ đầy một lớp bụi mỏng, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng sủa của chó xen kẽ với vài tiếng hí của lừa.

Quan Vĩ nghiêng đầu nhìn ra, trên chiếc bàn gần giường có bữa sáng đơn giản được chuẩn bị sẵn.

Cháo loãng và bánh bao vẫn còn tỏa hơi nước nóng, nhưng anh hoàn toàn không cảm thấy thèm ăn. Anh cố gắng ngồd dậy, nhưng lại cảm thấy đau nhức dữ dội.

Khi kéo rèm ra, mùi thuốc thảo dược nồng nặc bao trùm không gian.

Cái cổ chân và đùi của anh được băng bó gọn gàng bằng gạc. Ngoài ra, trên người còn có vài vết bầm tím đáng sợ.

Quan Vĩ quay người lại, hét lên một tiếng, nhưng không ai trả lời. Anh cố gắng bò xuống khỏi giường, nhưng không may lại ngã xuống đất.

Đúng lúc đó, từ phòng bên ngoài vang lên tiếng mở cửa.

Một luồng gió lạnh thổi vào, hai cô hầu gái trẻ bước vào phòng và ngay lập tức cùng nhau đưa ông Sáu lên giường.

Vì chấn thương ở lưng và chân, Quan Vĩ chỉ có thể để mặc họ làm theo ý muốn của mình: “Này! Các người… các người là ai vậy?”

Hai cô hầu gái không trả lời, sau khi đặt ông Sáu vào vị trí thoải mái, chúng rời đi mà không nói một lời nào.

Quan Vĩ ngồi dậy lại, nhìn chằm chằm vào bữa ăn trên bàn, bỗng nhiên cơn giận dữ bùng lên trong lòng anh. Anh vung tay lên và làm vỡ hết đồ ăn trên bàn.

Nghe thấy tiếng động, hai cô hầu gái lại bước vào, im lặng nhặt up những mảnh vỡ và quét dọn lại.

Chúng làm việc rất có kỷ luật, không hề than phiền gì cả.

“Tôi muốn gặp Hồ Tiểu Diện.”

Hai cô hầu gái không để ý đến lời yêu cầu của anh, tiếp tục làm công việc của mình.

“Tôi muốn gặp Hồ Tiểu Diện!” Quan Vĩ hét lên, đẩy cái bàn xuống đất, “Tôi biết những kẻ đó đều là tay sai của cô ấy… Tôi muốn gặp Hồ Tiểu Diện!”

Hai cô hầu gái hoảng sợ, vội vàng tránh xa và bỏ đi, để lại anh một mình trong cơn giận dữ.

Không lâu sau, một bóng người xuất hiện ở cửa.

“Ông Sáu, đừng la hét nữa, hãy nghỉ ngơi cho khỏe đi.”

Người nói chuyện là Triệu Quốc Yến.

Quan Vĩ liếc nhìn anh ta một cách u ám, tâm trạng dường như đã bớt giận hơn một chút. Anh lặng lẽ lặp lại: “Tôi muốn gặp Hồ Tiểu Diện.”

“Ông Sáu, ông sẽ không bao giờ gặp lại Đạo ca và chị dâu nữa đâu.”

“Ý ông là gì?”

“Đúng như ý tôi nói.” Triệu Quốc Yến bước đến gần và đặt cái bàn trở lại vị trí ban đầu, “Ông Sáu, hãy chăm sóc vết thương trên chân mình cho kỹ… Biết đâ

Chỉ là từ nay trở đi, anh sẽ không thể rời khỏi khu vườn này nữa. Những người đến chăm sóc anh đều được chị dâu tôi lựa chọn cẩn thận. Sau này, sẽ không ai ở Phụng Thiên biết rằng anh đang ẩn náu ở đây đâu. Có người canh cửa, anh cũng không cần phải lo lắng gì nữa.”

Quan Vĩ nói một cách yếu ớt: “Giáo đạo đã bảo tôi phải rút lui.”

“Anh đã rút lui rồi mà! Lục gia, chị dâu tôi đã dặn rằng, dù anh muốn cái gì, cứ nói ra thôi. Bánh giò thịt lừa của tiệm Lỗ Ký, món gan xào của nhà hàng Tập Hương Lâu… bất cứ thứ gì anh muốn, chúng tôi đều có thể chuẩn bị cho anh. Nếu anh cảm thấy buồn chán, ngày mai chúng tôi sẽ mua cho anh một chiếc máy hát. Nếu anh nhớ người phụ nữ, cũng chỉ cần nói ra, dù là người như thế nào, chúng tôi cũng sẽ tìm cho anh. Nhưng có một điểm – đến đây thôi, Lục gia.”

Nói xong, Triệu Quốc Yến liền quay người rời đi.

Quan Vĩ im lặng không nói gì.

Anh biết rằng đôi chân mình sẽ không bao giờ khỏe lại được nữa; việc có thể dùng gậy đứng dậy đã là may mắn lắm rồi.

“Kẻ độc ác… kẻ độc ác!”

Bỗng nhiên, Triệu Quốc Yến dừng bước, quay đầu lại và cau mày: “Lục gia, anh tốt nhất đừng nói như vậy.”

“Chẳng lẽ tôi nói sai sao?” Quan Vĩ hỏi lại.

Triệu Quốc Yến suy nghĩ một lát rồi nói: “Lục gia, những kẻ có ý đồ xấu, sẽ bị đối xử nghiêm khắc… Đó là lời anh tự mình nói ra đấy. Anh đã phá vỡ quy tắc, gây ra những rắc rối như thế này… Làm sao Đạo ca và chị dâu tôi có thể giải quyết được? Trong giang hồ, việc oán trách người khác là điều cực kỳ kiêng kỵ.”

Ai cũng hiểu lý lẽ đó, nhưng khi nó xảy ra với bản thân mình, thì thật khó để chấp nhận.

“Anh cũng đừng trách chị dâu tôi,” Triệu Quốc Yến tiếp tục nói, “Chị dâu tôi luôn nhớ đến việc anh đã từng chăm sóc cô ấy ở Đại Tây Quan, và đã nhiều lần xin tha thứ cho anh.”

“Cô ấy đã xin tha thứ cho tôi?”

Triệu Quốc Yến gật đầu: “Không chỉ chị dâu tôi, mà còn có Hồng chị, Hải gia, Thất gia… tất cả họ đều đã xin tha thứ cho anh.”

Và có một điều mà Triệu Quốc Yến không nói ra – nếu không có quá nhiều người quan trọng xin tha thứ cho Lão Sáu, với tính cách của Giáo đạo, làm sao anh ta có thể dễ dàng bỏ qua chuyện này?

Và lý do quan trọng khiến Giáo đạo đồng ý, chính là vì vào lúc quan trọng nhất, Lão Sáu đã không chọn phản bội, và hành động của anh ta cũng không gây ra thiệt hại

Triệu Quốc Yến đẩy cửa phòng ra, trước khi bước đi, anh không nhịn được mà quay đầu lại nhắc nhở: “À đúng rồi, lục gia, hãy đối xử tốt với hai cô hầu gái kia đi, chúng ta sẽ còn phải sống chung với nhau lâu nữa mà!”

“Quốc Tiên.” Quan Vĩ gọi anh lại, “Có thể giúp tôi truyền lời này cho Tiểu Đạo không?”

Triệu Quốc Yến có vẻ do dự, ngập ngừng một lát rồi mới hỏi: “Anh cứ nói trước xem.”

Quan Vĩ từ từ hạ mắt xuống, dường như đã chấp nhận sự thật trước mắt:

“Hãy nói với Tiểu Đạo rằng, quy tắc là quy tắc, lục thúc không hề ghét cậu ấy.”

……

……

Đêm lạnh buốt đã đến, ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà sáng rực.

Trong mỗi căn phòng có ánh đèn sáng, đều có những câu chuyện riêng biệt đang diễn ra; niềm vui, nỗi buồn, tình yêu và oán hận trong đó, tất nhiên, không phải lúc nào cũng giống nhau.

Tại khu thương mại Phụng Thiên, câu lạc bộ Hoa-Dương.

Ánh đèn neon lấp lánh, tiếng hát vang vọng.

Gió Bắc lạnh giá thổi tan những tiếng cười vui vẻ; từ xa đã có thể nghe thấy âm thanh của đàn piano, violin, saxophone và các loại nhạc phương Tây khác bay lượn trong không khí.

Các công sứ của Mỹ, Anh, Pháp, Đức, Nga, Nhật Bản cùng với các quý tộc mới và cũ của Phụng Thiên tụ tập lại với nhau, cùng nhau nâng ly chúc mừng sự đến của kỷ nguyên mới.

Một bữa tiệc kỳ lạ và bí ẩn.

Những cuộc chiến đẫm máu dường như đã qua; những người ủng hộ hoàng gia và những người theo đuổi cách mạng đã bắt tay nhau; những kẻ từng là sát thủ và tù nhân giờ đây đang cùng nhau tìm kiếm con đường làm giàu.

Nhìn quanh, có người để tóc vuốt thẳng óng ánh, có người để tóc xõa sau đầu, còn có người vẫn cố chấp giữ nguyên bím tóc.

Giang Tiểu Đạo mặc một bộ vest đen, đứng đó lúng túng, nhìn ngắm những vị khách từ các quốc gia khác đang đi lại tấp nập.

Là người trẻ tuổi nhất sở hữu gia tài lớn ở Phụng Thiên, cùng với mối quan hệ với Trương Lão Gạc Ta và sự giới thiệu của Chủ tịch hội thương mại Tô Văn Kỳ, anh cũng được mời tham dự bữa tiệc này.

Vượt qua đám đông, anh thấy Trương Lão Gạc Ta đang thì thầm trò chuyện với một người Đông Dương; anh không dám tiến lại gần để làm phiền họ.

Thỉnh thoảng, có những cô gái nước ngoài tóc vàng mắt xanh đi qua bên cạnh anh, họ mỉm cười và nói với anh: “Hello!”

Giang Tiểu Đạo không nói gì, chỉ đáp lại theo thói quen: “OK! Good morning!”

Cô gái tóc vàng cười rồi bỏ đi.

Giang Tiểu Đạo cảm thấy mình trở nên đẹp trai hơn, và không khỏi ngẩng ngực tự hào.

“Thưa ông, muốn u

“Ừm, hãy rót cho tôi một ly đi!”

Đang lo lắng không biết phải làm gì với hai bàn tay, Giang Tiểu Đạo vội vàng cầm lấy một chiếc cốc thủy tinh cao, quay đầu lại tìm tiền trong túi và hỏi: “Bao nhiêu tiền?”

Người phục vụ nén cười xuống và nói nhỏ: “Thưa ngài, không cần trả tiền đâu, này là miễn phí.”

“Miễn phí ư?” Giang Tiểu Đạo ngạc nhiên, “Vậy thì hãy rót thêm một ly cho tôi nữa! À, đúng rồi, cái cốc này tôi có thể mang về được không?”

“À?”

Người phục vụ mặc áo sơ mi trắng tỏ ra ngạc nhiên. Những người tham dự buổi tiệc này đều là người giàu có hoặc quý tộc; người này trông cũng rất sang trọng, không giống như người lẻn vào đây một cách tùy tiện… Sao lại có vẻ ngoài nghèo khó như vậy nhỉ?

Dù vậy, trong bối cảnh hiện tại, anh ta cũng không dám coi thường người khác, nên chỉ đành đáp: “Ừm, ehm… có lẽ là không được.”

Giang Tiểu Đạo vẫn không chịu thua cuộc: “Vậy thì hãy tìm cho tôi cái gì đó để đựng ly này đi.”

Người phục vụ mỉm cười ngượng ngùng và hỏi: “Thưa ngài, ông muốn làm gì vậy?”

“À, vợ tôi chưa từng uống thứ này bao giờ, tôi định mang về cho cô ấy thử xem.”

“Thưa ngài, không xa đây có cửa hàng bán rượu nước ngoài, sản phẩm ở đó cũng giống như thế này thôi.”

“Vậy à?” Giang Tiểu Đạo đặt lại chiếc cốc xuống và nói: “Vậy thì không cần đâu, cảm ơn.”

Trong lúc đó, từ phía xa vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Anh Liên Hàng!”

Giang Tiểu Đạo nghe thấy tiếng gọi và liền quay đầu nhìn, lòng mình như được thắp sáng lên; anh vội vàng bước tới và nói: “Ôi trời! Anh Tô Văn Kỳ, cuối cùng cũng tìm thấy anh rồi, tôi lo lắng quá đấy!”

Tô Văn Kỳ cuối cùng cũng không cần phải đội bím tóc giả nữa, trông có vẻ thoải mái hơn nhiều. Anh cầm chiếc cốc rượu và nói: “Chúc mừng anh Liên Hàng nhé! Cuối cùng cũng thành công rồi!”

“Còn lâu mới đến giai đoạn đó đâu! Con đường vẫn còn dài lắm!” Giang Tiểu Đạo nói rồi cầm cốc chúc mừng: “Nào, cùng nhau uống thôi!”

“Không đâu, không đâu!” Tô Văn Kỳ vội vàng ngăn lại: “Đừng uống hết luôn, hãy nhấp một ngụm thôi; họ không thích cách uống như vậy đâu, hãy thưởng thức từ từ.”

Giang Tiểu Đạo bắt chước theo và nhấp một ngụm… Nhưng anh chẳng cảm nhận được gì cả.

Tuy nhiên, để phù hợp với vai trò mới của mình, dù chỉ là giả vờ thôi, anh cũng cần phải làm theo.

Tô Văn Kỳ đặt chiếc cốc thủy tinh lên ngực, nghi

Đẩy cửa sổ kính lên tận nền nhà, hai người bước ra ban công, tựa khuỷu tay vào lan can đá, lặng lẽ ngắm nhìn vầng trăng sáng trong trẻo phía trước; tiếng ồn ào phía sau dần biến mất.

“Thế nào rồi?” Tô Văn Kỳ hỏi, nhìn về phía trước, “Lần này, chắc anh đã hiểu tại sao tôi lại quyết tâm làm cho gia đình Tô được minh oan chứ?”

“Hiểu rồi.” Giang Tiểu Đạo gật đầu, “Nhưng liệu gia đình Tô có thực sự được minh oan không?”

Gia đình Tô khởi nghiệp từ việc cho vay và thu nợ; việc họ có từng làm những điều ác ôn hay không thì chưa cần bàn đến; nhưng việc họ lợi dụng hoạn nạn để kiếm lợi thì chắc chắn không thể phủ nhận được.

Nếu không có những hành động chiếm đoạt tài sản của người khác vào những năm đó, làm sao gia đình Tô có thể sống một cách đàng hoàng đến thế, thậm chí còn có thể gửi con trai mình ra nước ngoài học tập?

Từ gốc rễ đã đen tối rồi, làm sao có thể minh oan được?

Tô Văn Kỳ không cố gắng biện hộ, chỉ thở dài và nói: “Minh oan ư… chắc chắn là không thể được đâu. Chỉ hy vọng rằng họ sẽ không còn tiếp tục làm những điều xấu xa nữa thôi. Nếu có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này và rời khỏi giang hồ, thì đã là may mắn lắm rồi.”

Giang Tiểu Đạo không khỏi hỏi: “Anh thực sự định rút lui sao?”

Tô Văn Kỳ gật đầu: “Luôn đi bên bờ sông, làm sao không bị ướt giày được? Nhân cơ hội này mà rút lui, cũng tốt thôi.”

Lần này, gia đình Tô đã kiếm được một khoản tiền lớn, nhưng điều kiện để họ thoát khỏi rắc rối là nhờ Tô Văn Kỳ đã cứu mạng “Hải Lão Hiêu” vào lúc quan trọng; vì muốn trả ơn ân tình đó, Giang Tiểu Đạo mới không đụng đến họ.

Nếu không, gia đình Tô cũng chắc chắn sẽ bị diệt vong.

Nhưng Tô Văn Kỳ có thể rút lui, trong khi Giang Tiểu Đạo thì không thể.

Một người là thiếu gia giàu có, đã trải qua ba thế hệ và tích lũy được nhiều thứ, đã thoát khỏi những thói quen xấu của giang hồ; người kia thì bắt đầu từ con số không, phải đấu tranh sinh tồn và vẫn không tránh khỏi bản chất hung ác của kẻ lang thang.

Một người giữ gìn thành quả đã có, người kia lại phải bắt đầu lại từ đầu… Hai hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau.

Vì vậy, Tô Văn Kỳ cũng không đề nghị Giang Tiểu Đạo rút lui.

“Cuối cùng thì, cả ba gia tộc lớn đều thất bại,” Tô Văn Kỳ tự giễu mình, “Châu Vân Phủ đã dốc hết sức lực để truyền lại gia tộc cho con cháu, nhưng vẫn thất bại; Bạch Bảo Thần muốn diệt tộc Châu, kết quả lại là chính họ bị diệt vong; còn tôi

„

Tô Văn Kỳ không nói gì thêm.

Xét cho cùng, đây là hai quan điểm khác nhau.

Dưới lầu, tiếng trẻ con chơi đùa vang lên.

“Vậy sau này anh dự định làm gì?” Giang Tiểu Đạo hỏi, “Nghe nói nhà anh gần đây đã đóng cửa vài chi nhánh, định chỉ sống dựa vào những gì đã có phải không?”

“Tất nhiên là không.” Tô Văn Kỳ quay người lại, tựa vào lan can bằng đá, “Đúng lúc này tôi muốn nói chuyện này với anh!”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi định mở một ngân hàng tư nhân ở Phụng Thiên.”

“Ngân hàng à?” Giang Tiểu Đạo ngạc nhiên hỏi, “Khác gì với các hiệu buôn tiền tệ thông thường chứ?”

Tô Văn Kỳ cười buồn: “Nếu nói về sự khác biệt, e rằng không thể giải thích trong vài câu được.”

“Tại sao lại muốn mở ngân hàng vào lúc này chứ?” Giang Tiểu Đạo không hiểu nổi.

Tô Văn Kỳ giơ tay chỉ về phía bầu trời đêm phía tây, nói với vẻ lo lắng: “Bọn Nhật Bản đã lâu nay luôn nhòm ngó khu vực Đông Bắc của chúng ta. Tôi từng ở Đông Dương và đọc qua báo chí của họ; bọn chúng có âm mưu xấu xa, chắc chắn không thể hài lòng với tình hình hiện tại. Thực tế, cuộc xâm lược đã bắt đầu rồi.”

“Ở đâu vậy?” Giang Tiểu Đạo nhíu mắt hỏi, “Tôi chưa nghe nói có chiến tranh gì cả!”

“Không, anh Liên Hàng ạ, việc xâm lược không nhất thiết phải thông qua chiến tranh; còn có cả xâm lược kinh tế, xâm lược văn hóa nữa… Nhiều khía cạnh khác nhau, công ty Nam Thiết Cổ Phần đã luôn bận rộn với những việc đó. Họ muốn làm giảm giá trị của đồng tiền ở Phụng Thiên, từ đó kiểm soát toàn bộ hệ thống kinh tế của khu vực này. Chúng ta không thể đứng yên mà không làm gì cả.”

“Tôi không hiểu! Anh cứ nói thẳng ra đi, anh muốn tôi làm gì?”

“Mở một ngân hàng tư nhân không phải là chuyện đơn giản chỉ cần nói vài lời; cần rất nhiều tiền!”

“À…” Giang Tiểu Đạo hiểu ra, “Anh muốn kéo tôi tham gia góp vốn phải không?”

“Không chỉ có anh thôi.” Tô Văn Kỳ sửa lại, “Chỉ dựa vào hai gia đình chúng ta thì chưa đủ; tôi vừa mới trao đổi với một số doanh nhân lớn ở Phụng Thiên và cũng có vài người nước ngoài nữa.”

“Những gì anh vừa nói, tôi vẫn không hiểu lắm. Tôi chỉ muốn biết một điều: việc kinh doanh này có thể mang lại lợi nhuận không?”

“Ehm… Khó nói lắm; có thể thu được lợi nhuận, cũng có thể thua lỗ. Anh Liên Hàng ạ, vì anh mới bắt đầu kinh doanh, có lẽ vẫn chưa hiểu rõ điều quan trọng nhất trong kinh doanh là gì.”

“Tôi biết rồi, điều quan trọng nhất là trí tuệ mà!”

“Không! Điều quan trọng nhất là thông tin! Những người làm ăn lớn không

“Anh Liên Hàng ơi, anh có mối quan hệ với Trương Lão Gạc Ta, thông tin mà anh có được càng nhiều và chính xác thì cơ hội kiếm tiền của chúng ta cũng sẽ càng lớn và đáng tin cậy hơn.”

Jiang Xiaodao suy nghĩ một lát rồi lắp bắp nói: “À, anh Tô ơi, về chuyện này… Sao không khi nào rảnh ghé nhà tôi một chút, để tôi nói chuyện kỹ với vợ tôi?”

Tô Văn Kỳ bỗng nhiên cười nói: “Được thôi, tôi hiểu rồi.”

“Ôi, nhất định đừng kể chuyện này với người khác nhé!”

“Yên tâm, yên tâm!”

Hai người im lặng một lúc, tiếng ồn ào của trẻ con phía dưới càng lúc càng lớn.

Tô Văn Kỳ nhìn xuống dưới và nói với vẻ suy tư: “Ý đồ của bọn Nhật thực sự rất xảo quyệt, chúng chủ động tấn công vào trẻ em. Không chỉ lan truyền tiếng Nhật mọi nơi, mà có lần tôi còn thấy bọn chúng cho trẻ em chúng ta kẹo và bắt chúng nói tiếng Nhật nữa.”

Jiang Xiaodao nhíu mày hỏi: “Vậy thì sao?”

“Sao?” Tô Văn Kỳ tròn mắt, không thể tin được, “Anh Liên Hàng ơi, điều đó đồng nghĩa với việc dân tộc chúng ta đang bị diệt vong! Nếu một ngày nào đó, tất cả trẻ em ở Đông Bắc chúng ta đều nói tiếng Đông Dương, thì làm sao có thể nói đến dân tộc Hoa Hạ nữa? Người ta không ăn thức ăn được mang đến từ kẻ thù; con người phải giữ gìn phẩm giá!”

Jiang Xiaodao ngẩn ngơ, không hiểu tại sao Tô Văn Kỳ lại phản ứng mạnh mẽ như vậy.

Sau một thời gian suy nghĩ, anh mới dần hiểu ra sự khác biệt lớn lao giữa hai người.

“Anh Tô ơi, anh đã bao giờ đói bụng chưa?”

“Ừm, chưa… Có gì đâu?”

“Thế là đáng lý rồi!” Jiang Xiaodao quay đầu nhìn anh, “Tôi đã từng đói bụng! Tôi biết cái cảm giác đó như thế nào… Khi người ta đói đến mức tuyệt vọng, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì! Những người thực sự đói khổ, có thể sẵn lòng giết người vì một chiếc bánh bao… Nói vài câu tiếng Đông Dương thì sao? Nếu không thể sống sót được, còn nói đến những chuyện vớ vẩn khác làm gì? Tôi chưa bao giờ ăn vỏ cây, nhưng khi còn nhỏ, tôi đã từng ăn lá dương.”

“Thứ đó có thể ăn được à?”

“Ha! Đó là thứ rất ngon đấy… Có vị ngọt, và quan trọng nhất là, nó có thể kéo ra được ngoài!”

“Tôi hiểu ý anh rồi.”

“Hehe! Anh Tô ơi, ăn lương thực của bọn Nhật, dùng súng của bọn Nhật, và giết bọn Nhật… Đó mới thực sự là điều tuyệt vời!”

Trong lúc họ nói chuyện, tiếng ồn ào của trẻ con phía dưới lại càng lớn hơn.

Hai người nhì

Những đứa trẻ nhỏ nhặt những cành cây dài bằng cánh tay, coi chúng như súng trường và đuổi bắt lẫn nhau, vừa chạy vừa phát ra tiếng “đập đập đập” bằng miệng.

Một cô bé tóc vàng mắt xanh đứng bên cạnh, cổ vũ cho chúng.

Trong số đó, có một cậu bé mũi cao lao lên phía trước, rồi quay người lại, giả vờ nãy súng vào mọi người.

Bỗng nhiên, một cậu bé Đông Dương chỉ tay về phía xa và hét lên một tiếng kỳ lạ.

Cậu bé mũi cao, vì tính tình ngây thơ, liền quay đầu theo hướng cậu bé Đông Dương chỉ; kẻ này nhanh chóng tiến lên một bước và làm cậu ta ngã xuống đất.

“Đồ ngốc!”

Cậu bé Đông Dương cười ha hả và chửi bới, khiến các cô bé xung quanh cũng bật cười và đến giúp cậu ta đứng dậy.

Cậu bé mũi cao vội vàng đứng dậy, định tức giận, nhưng thấy mọi người đang cười vui vẻ, liền vỗ vả bùn tuyết trên người và gãi đầu, rồi cũng bắt đầu cười theo.

Rõ ràng, cậu bé này khá được mọi người yêu mến và có tính cách thân thiện, chỉ là thiếu đi chút gan dạ mà thôi.

Jiang Xiaodao nhìn cậu ta và lắc đầu: “Sao cái thằng nhóc này lại ngốc nghếch đến thế nhỉ? Bị người khác chơi khăm mà vẫn còn cười được!”

Tô Văn Kỳ vội vàng ngăn cản anh ta, nói nhỏ: “Anh Liên Hàng, hãy nói nhỏ lại đi! Anh biết cậu ấy là ai không?”

“Ai thích thì thích, có quan hệ gì đến tôi chứ!”

“À, có lẽ cậu ấy thực sự có quan hệ với anh đấy.” Tô Văn Kỳ giải thích, “Tên cậu ấy là Zhang Xueqing, con trai cả của Trương Lão Gạc Ta đấy!”

“Thật à?”

Jiang Xiaodao không dám nói gì thêm nữa, vội vàng dựa vào lan can và vẫy tay với cậu con trai nhà họ Zhang.

Cậu con trai nhà họ Zhang ngẩng đầu nhìn Jiang Xiaodao, rồi đột nhiên giơ cành cây trong tay lên và cười ha hả: “Đập đập đập… đập đập đập…”

Tô Văn Kỳ cười lớn, vỗ vai Jiang Xiaodao và nói: “Thấy chưa? Cha giống con mà!”

Jiang Xiaodao nhíu mày không đồng ý: “Tôi cảm thấy cậu bé này không hề mạnh mẽ chút nào cả…”

“Vậy thì cẩn thận đấy, đừng làm tổn thương đến người hỗ trợ bạn đấy!”

“Đinh đinh đinh!”

Bên trong căn phòng phía sau, bỗng nhiên vang lên tiếng đập vào ly thủy tinh; không biết là ai đang làm ầm ĩ ở đó…

“Nào nào nào! Các đồng nghiệp, các người bạn từ các quốc gia bạn bè, chúng ta hãy cùng nâng cốc để chúc mừng Tổng thống Fang lên ngôi, và cũng để chúc mừng đất nước Trung Hoa chúng ta bước vào một chương mới trong lịch sử! Nâng cốc!”

“Cheers!”

**…**

**…**

**…**

Tiếng kêu leng keng vang lên…

Tô Văn Kỳ quay người lại và nói: “Anh Liên Hàng ơi, chúng ta hãy trở về đi! Tôi sẽ giới thiệu thêm cho anh một số bạn bè khác.”

“Ừm, tốt!”

Jiang Xiào Đạo cố gắng bình tĩnh trở lại bữa tiệc ồn ào đó.

Anh vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi với vai trò, danh tính và địa vị mới của mình.

Mỗi khi phải di chuyển trong đám đông, nở những nụ cười giả tạo hay tham gia vào những cuộc trò chuyện sôi nổi, anh đều cảm thấy rất không thoải mái, như thể mình đang giả vờ là một kẻ khác.

Cho đến khi anh chứng kiến những kẻ đã từng thuộc phe Quân phiệt, những người đã quên mất máu của đồng đội mình, lại có thể vui vẻ nói chuyện với những kẻ từng là sát thủ;

Cho đến khi anh thấy Trương Lão Gạc Ta – người xuất thân từ gia đình Hồ Phi – giờ đây đã trở thành nhà lãnh đạo quân sự và chính trị của tỉnh Phùng Thiên;

Cho đến khi anh chứng kiến những người nước ngoài chỉ cần nói vài câu là có thể dập tắt một cuộc biến động lớn lao;

Lúc đó, Jiang Xiào Đạo mới hiểu ra rằng, tất cả mọi người xung quanh đều đang giả vờ; tất cả họ đều có những ý đồ xấu xa; tất cả họ đều là những kẻ đáng ghét… Chỉ là mỗi người sử dụng những phương thức khác nhau mà thôi.

Và tất cả những điều này, chỉ là một cuộc buôn bán mà thôi.

Nghĩ đến đây, anh cũng cảm thấy bình thản khi tham gia vào những hoạt động đó, và cùng mọi người ăn mừng…

**…**

**…**

Bữa tiệc vẫn chưa kết thúc, nhưng bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu rơi tuyết.

Jiang Xiào Đạo rời bữa tiệc sớm hơn mọi người, đi đến một cửa hàng bán rượu nước ngoài gần đó và mua hai chai rượu vang đỏ cho vợ mình, sau đó mới bình tĩnh đi về nhà.

Giờ đây, vì địa vị đã thay đổi, trên đường về, anh luôn được những người hầu cận bảo vệ.

Jiang Xiào Đạo đã uống khá nhiều rượu nước ngoài; rượu có tác động mạnh, khiến cơ thể anh cảm thấy nóng bức. Để mát mẻ hơn, anh quyết định đi bộ về nhà thay vì đi xe ngựa, vì vậy những người hầu cận chỉ đành dắt xe ngựa theo sau anh.

Khi gần đến chi nhánh phía bắc của ngân hàng Quang Nguyên, anh bỗng nhìn thấy một bóng người đang lảo đảo đi trong làn tuyết, cúi đầu, điệu bộ u ám, dường như vừa rời khỏi ngân hàng của gia đình Sư.

Người đó nghe thấy tiếng móng ngựa phía sau mình, liền lảo đảo một cái, như thể bị gió thổi bay, rồi lùi vào bên lề đường.

Jiang Xiào Đạo nhíu mày, cảm thấy bóng dáng đó có vẻ quen thuộc. Khi đi qua, anh không khỏi chậm bước lại và nhìn kỹ hơn.

Anh

“Anh Liên Hàng ơi, là anh đấy à!”

Jiang Xiǎo Đạo bụng chướng một tiếng, nhưng không nhận ra người đó: “Anh là ai vậy?”

Người kia lắc bỏ tuyết trên người, bước tới nơi có ánh sáng rõ hơn và nói: “Anh Liên Hàng quý giá, có lẽ đã quên mất tôi rồi… Đúng là tôi đây!”

“Ồ! Lưu Yển Thanh sao? Anh còn sống sót à? Sư phụ của anh thì sao?”

Lưu Yển Thanh có vẻ buồn bã: “Sư phụ tôi đã qua đời vì bệnh. Chúng ta đã gặp nhau ở ga xe lửa trước đây… Tôi đã nói với anh, anh còn nhớ không?”

Jiang Xiǎo Đạo nhớ lại và không khỏi xúc động. Dù sao đi nữa, Đàm Nhân Cẩn cũng từng là người đặt cho anh cái tên này.

Mặc dù Jiang Xiǎo Đạo đã cung cấp danh sách các thành viên của tổ chức bí mật cho Trương Lão Gạc Ta, nhưng thực ra, tất cả chỉ là sự trao đổi lợi ích mà thôi, không liên quan đến ân oán cá nhân.

Lưu Yển Thanh luôn lịch sự; sau vài lần gặp gỡ, Jiang Xiǎo Đạo cảm thấy anh ta rất tốt bụng. Vì vậy, anh liền hỏi: “Bây giờ mọi chuyện đã yên ổn rồi, tại sao anh vẫn ở đây?”

“À! Anh Liên Hàng ơi, giọng nói của tôi như vậy, trước đây thật sự rất khó để trốn thoát… Bây giờ thì có thể đi được rồi, nhưng tất cả tiền của tôi đều đã dùng để chữa bệnh cho sư phụ tôi. Đường xa xôi, bây giờ tôi hoàn toàn phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác để sinh sống… Tôi vừa trở về từ nhà thiếu gia Tô, tiếc là anh ấy không có ở nhà. Anh Liên Hàng, tôi nghe nói gần đây anh rất thành công… Anh có thể giúp đỡ tôi được không…”

Ai cũng có lúc gặp khó khăn; trong giang hồ, khi có người cần sự giúp đỡ, việc xin lòng người khác là điều hiển nhiên. Một khi đã được coi là đồng đội, đã chứng minh mình thuộc về giang hồ, việc xin giúp đỡ sẽ không còn là vấn đề nữa.

Jiang Xiǎo Đạo luôn rất hào phóng; anh lập tức quay sang Triệu Quốc Yến và lấy một ít tiền, rồi đưa cho Lưu Yển Thanh: “Hãy về sớm đi!”

Nhưng Lưu Yển Thanh không nhận tiền, mà nói: “Anh Liên Hàng hiểu lầm rồi! Ý tôi là, nếu anh có thể, liệu anh có thể cho tôi ở lại dưới trướng của anh và tìm một công việc cho tôi không?”

“Bây giờ đã là thời kỳ nước Cộng hòa rồi; Trương Lão Gạc Ta cũng không còn truy đuổi những người thuộc tổ chức bí mật nữa… Tại sao anh vẫn muốn ở lại đây?”

“Anh Liên Hàng chưa biết hết đâu… Trong tổ chức của chúng tôi, có quá nhiều quy tắc phức tạp; những người trẻ tuổi như tôi thật sự khó có cơ hội phát huy tài năng. Khi đã sống trong giang hồ, thì bốn biển đề

Nhưng Giang Tiểu Đạo không hề tin lời, anh nhíu mắt lại, chăm chú nhìn Lưu Yến Thanh và bất ngờ hỏi: “Nói thật đi, tại sao cậu không quay về?”

Lưu Yến Thanh lúc đầu lảng tránh, nhưng rồi không thể giấu được nữa, liền thành thật kể ra sự thật.

“Anh Liên Hàng ơi, thực sự là tôi cũng đã bị doanh trại tuần tra bắt giữ vào vài ngày trước. Để bảo toàn mạng sống, tôi… à! đã phải giúp họ chỉ danh một số thủ lĩnh của các tổ chức phản kháng.”

“À?” Giang Tiểu Đạo ngạc nhiên, “Hóa ra cậu cũng đã phản bội cuộc cách mạng à?”

“Ừm… Anh Liên Hàng, xin đừng nói như vậy.” Lưu Yến Thanh có vẻ ngượng ngùng, “Thực ra, đây chỉ là một việc kinh doanh thôi. Nếu như các tổ chức phản kháng ở ngoài biên giới thành công, cha tôi còn có thể nhận được một chức vụ gì đó, nhưng bây giờ thất bại rồi, thì cũng chẳng còn gì để tranh đấu nữa.”

Giang Tiểu Đạo đã quen với những chuyện này rồi, anh chỉ lắc đầu và thốt lên: “Các bạn cứ tiếp tục làm như vậy đi! Xem liệu các bạn có thể mạnh hơn triều đình được bao nhiêu!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên trên bầu trời đêm vang lên một tiếng động chói tai.

“Xoẹt—”

Mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, và thấy một điểm sáng màu vàng óng ánh, kéo theo những tia lửa, lao thẳng lên bầu trời đêm.

“Đùng—bùm!”

Những quả pháo hoa màu vàng rực rỡ nổ tung trên không, trong chốc lát, ánh sáng của chúng chiếu rọi xuống mặt đất — đó là lễ kỷ niệm sự ra đời của nước Cộng hòa Trung Hoa.

“Xoẹt—đùng—bùm!”

Tiếp theo, lại là một quả, hai quả, ba quả…

Rất nhanh sau đó, bầu trời đêm của Phụng Thiên Thành đã được thắp sáng bởi vô số quả pháo hoa màu đỏ xanh.

Tại các ngõ hẻm của khu phố cổ, mọi người dần bắt đầu tụ tập lại, nhiều người lớn dẫn con cái ra sân, trên đường phố, mọi người đều ngước nhìn bầu trời, cùng nhau ngắm nhìn những quả pháo hoa.

Mỗi khi một quả pháo hoa nổ tung, tiếng reo hò của trẻ em lại vang lên rõ ràng…

“Cô dâu nhỏ ơi, cô nhìn kìa, kia kìa!”

Tại ngôi nhà cổ ở phía bắc thành phố, Tiểu Hoa đẩy Hồ Tiểu Diện ra sân, chỉ tay về phía những quả pháo hoa trên bầu trời, trông cô bé rất hào hứng.

Tại các cửa sổ và sân sau khác, mọi người cũng từ từ bước ra ngoài, chỉ tay về phía bầu trời, nói cười vui vẻ.

“Chị dâu ơi, Tết sắp đến rồi!”

“Chị dâu ơi, Tết này có tiền lì xì không?”

Hồ Tiểu Diện mỉm cười và gật đầu ngay lập tức: “Có chứ, tất cả mọi người

“Wow! Cô chủ nhỏ ơi, cái này thật là to lớn! Chắc chắn là cái lớn nhất rồi!”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, một quả pháo hoa đã bỗng nhiên bay lên trời.

“Xoẹt—bùm—rầm rộ!”

Quả pháo hoa màu đỏ thắm nổ tung trên bầu trời đêm.

Mọi người đều vỗ tay reo hò.

Hoa Nhỏ nói đúng thật, đây quả thực là quả pháo hoa lớn nhất. Khi nó nổ, ngay cả các khung cửa sổ trong sân cũng rung động theo.

Pháo hoa lưu lại trên bầu trời đêm một lúc lâu, sau đó mới từ từ biến mất vào bóng tối.

Hồ Tiểu Diện ban đầu đang xem rất thích thú, nhưng bỗng nhiên, cô lại cau mày không hiểu tại sao.

Dù pháo hoa rất đẹp, nhưng cô lại ngửi thấy mùi của thuốc súng!

Quả nhiên, khi lễ hội pháo hoa kết thúc, bầu trời đêm lạnh lẽo lại trở về trong bóng tối.

Tiếp theo, đống mảnh vụn và bụi bặm bắt đầu rơi xuống, mọi người đều ngửi thấy mùi của thuốc súng!

“Pphu pphu pphu!” Hoa Nhỏ nuốt phải bụi bặm, vội vàng cúi đầu nhổ nước bọt và lau miệng bằng tay áo.

Gió Tây nhỏ làm cho mắt cô bị kích ứng, gió Bắc liên tục thổi vào đám mảnh vụn màu nâu đỏ trên đầu cô, những người khác cũng đều tỏ ra ghê tởm.

“Cô chủ nhỏ ơi, thật là bẩn thỉu quá, chúng ta hãy quay vào trong nhà đi!” Hoa Nhỏ đề nghị.

Hồ Tiểu Diện gật đầu, mọi người lần lượt trở vào trong nhà, và cả con phố cũng dần trở nên yên tĩnh trở lại…

……

……

“Rào rào… rào rào…”

Ngày thứ năm của tháng Giêng, thời điểm của sự nghèo khó.

Đồng thời, cũng là lúc để phá bỏ những thứ cũ kỹ và bắt đầu tu sửa lại ngôi nhà cũ.

Sau hàng loạt tiếng pháo nổ, nhìn ra xa, mặt tuyết được phủ đầy những mảnh giấy màu đỏ tươi.

Từ ngôi nhà cũ ở phía bắc thành phố, tiếng ồn ào vang lên; bỗng nhiên có rất nhiều người đến, nhà phía đông, nhà phía tây, cả hai bên nhà đều được bao quanh kín đáo.

Những người đàn ông mạnh mẽ mang theo đồ đạc đã sớm ra ngoài làm việc; họ dùng những sợi dây rơm dày cỡ ngón tay để buộc chặt các chiếc vali, tủ quần áo, bàn ghế lên lưng mình, rồi vất vả kéo chúng vào sân.

Còn có người khác thì bận rộn đo đạc diện tích của sân.

Một kiến trúc sư phương Tây với bộ râu dày đặc đang cầm một bản thiết kế, đứng ở cửa sân và chỉ chỉ trỏ trỏ với Jiang Xiaodao; lúc thì chỉ vào bức tường sân, lúc thì lại chỉ vào ngôi nhà bên cạnh.

Nhìn theo động tác vẫy tay của anh ta, có vẻ như đây là một dự án khá lớn.

Giang Tiểu Đạo đứng hai tay sau lưng, ngón tay kẹp một điếu thuốc, nghiêng đầu lắng nghe lời giải thích của người dịch, thỉnh thoảng gật đầu và chỉ vào hai vị trí trên bản thiết kế để đưa ra yêu cầu và ý kiến của mình.

Hoa Nhỏ và Tứ Khẩu Phong mặc những bộ quần áo mới do chị dâu mua cho, vui vẻ tham gia vào công việc bận rộn, chú ý đặc biệt đến những đồ nội thất cũ kỹ trong hai căn phòng bên đông và bên tây, thường xuyên nhắc nhở những người đàn ông khỏe mạnh đang mang đồ: “Chậm lại một chút, cẩn thận không đập vào đâu đấy!”

“Anh Đạo nói rằng những đồ cổ này đều là những kỷ niệm quý giá, sau này sẽ phải dành riêng một căn phòng để cất chúng!” Tiểu Bắc Phong nói.

“Đừng chỉ nói suông thôi!” Tiểu Nam Phong không hài lòng mà đẩy anh ta một cái, “Nhanh lên, nhường chỗ đi!”

Tiểu Đông Phong đang giữ chiếc tủ quần áo, hét lên: “Tiểu Tây Phong, mau qua giúp tay!”

“Đã đến rồi, một, hai, ba… bắt đầu nào!” Tiểu Tây Phong hô lớn từ cửa ra vào, “Ê! Có ai đó giữ cánh cửa giúp tôi với!”

“Hoa Nhỏ, cầm lấy vài cuốn sách trên kệ đi, anh Đạo đã yêu cầu phải giữ chúng lại đấy!”

“Được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ… Ai có thể giúp tôi cầm cái bao đồ không?” Hoa Nhỏ tìm kiếm xung quanh.

“Lấy đâu ra cái bao đồ cho bạn chứ? Chỉ có vài cuốn sách thôi, mang vài lần là xong mà!”

Hoa Nhỏ đáp lại một tiếng, sau đó vội vàng đi sang một bên để nhường chỗ cho người đàn ông đang mang đồ, tiến đến kệ sách và vội vàng lấy vài cuốn sách ra: “Thủy Hử Truyện”, “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, “Tùy Đường Diễn Nghĩa”… Cho đến khi cảm thấy không còn cầm vững được nữa, cô mới quay người đi ra ngoài.

“Ê! Hoa Nhỏ, cái tủ trong phòng Tây kia, chị dâu có muốn giữ lại không? Nó đã hỏng hết rồi, chạm vào là thấy lỗ đâu đó!”

Hoa Nhỏ dang rộng hai tay, người ngả ra sau, hét lớn: “Cái tủ nào vậy?”

“Còn cái nào nữa chứ, chính là cái đó! Nhanh lên xem đi!”

“Bạn đợi một chút! Tôi sẽ mang sách qua trước!”

Hoa Nhỏ nhăn mày, vội vàng bước ra ngoài.

Bên ngoài cửa bỗng nhiên thổi đến một cơn gió lạnh, lá sách bay tung tóe, một tờ giấy nhỏ lén lút trôi đến góc cửa sổ trong lúc mọi người đang bận rộn.

Ánh nắng ấm áp của mùa đông chiếu lên kính cửa sổ, xuyên qua lớp sương giá dày đặc, tạo nên những vệt sáng loang lổ.

Đó là một tấm ảnh cỡ bàn tay, màu đen trắng, ngay cả hình ảnh con người cũng hơi mờ nhạt, nhưng vẫn có thể thấy rõ những dấu vân tay trên đó.

Trong bức