“Chu chu…” Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, trời mới bắt đầu sáng rõ.

Sau một đêm mưa lớn, dòng sông Hoàng Phúc trở nên cuồn cuộn và đục ngầu; những con chim nước bay lượn thấp gần bờ, còn các công nhân bến cảng thì dần tập trung lại gần cây cầu dẫn vào bến.

Gió sông thổi lên, mang theo mùi hôi thối nồng nặc, làm cho người ta đau đầu dữ dội và buồn nôn liên tục.

Trong trạng thái mơ hồ, khi vừa tỉnh dậy, Lý Chính Tây bỗng cảm thấy mặt mình lạnh lẽo và ngứa ngáy; anh vươn tay gãi và mở mắt ra, thì thấy trên mặt mình có một khối phân chim màu trắng.

Bên tai anh vang lên những tiếng bàn tán thì thầm:

“Chưa chết à… Không cần báo cảnh sát đâu; tưởng là người nào đó ngã chết trên đường kia!”

“Nhìn cái dáng vẻ của anh ta, có lẽ là bị ai đó cướp đi rồi?”

“Này anh bạn, anh không sao chứ? Sao lại lang thang đến đây được vậy?”

Sau vài giây, Lý Chính Tây bỗng tỉnh táo hoàn toàn, ngồd dậy và nhìn quanh; anh thấy ba, năm người công nhân đang ngồi xem mình.

Anh xoa hai bên thái dương và cảm thấy có bùn đất dính trên mặt, khiến da mình căng cứng; có lẽ do tối qua bị lạnh, đầu anh đau nhức dữ dội. Phía sau anh là một kho hàng lớn mà anh không biết tên; ban nãy, anh đã nằm dưới mái hiên của kho hàng đó.

“Đây là đâu vậy?” Lý Chính Tây vô thức hỏi.

Mấy người công nhân nhìn nhau rồi đồng loạt trả lời: “Đây là kho hàng Tây của Cửa hàng Cựu Kỳ Thành mà!”

Lý Chính Tây nhìn xa xăm, thấy chỉ toàn những ngôi nhà đất và con đường đất, cảnh vật trở nên hoang vắng, giống hệt cảnh quan ở nông thôn; anh không khỏi cảm thấy lo lắng và vội vàng hỏi: “Các anh ơi, nơi này cách thành phố Bắc Kinh bao xa vậy?”

“Anh đang nói cái gì vậy!” Mấy người công nhân có vẻ không hài lòng, “Đây chính là thành phố Bắc Kinh mà!”

“Đừng đùa nghịch!” Lý Chính Tây nhìn về phía những cánh đồng trái cây và rau củ xa xôi, vội vàng lắc đầu và nói thật nghiêm túc: “Tôi có việc gấp cần phải giải quyết.”

“Ai mà không nghiêm túc chứ… Những người từ nơi khác đến đây, đừng coi Pudong như là thành phố Bắc Kinh được đâu!”

“Pudong?”

“Còn có nơi nào khác nữa à?” Mấy người công nhân chỉ về phía sau anh.

Lý Chính Tây quay đầu nhìn về phía sau kho hàng, và thấy bên kia sông là những tòa nhà cao tầng san sát nhau, cảnh tượng sầm uất của khu Thập Lý Dương Trường hiện ra trước mắt anh.

Thấy vậy, anh vội vàng bỏ lại mấy người công nhân, đứng dậy và lảo đảo bước về phía bến cảng. Lúc này, trời

Lý Chính Tây vừa mới tỉnh dậy, còn hơi mơ hồ, đầu óc choáng váng. Anh nhìn ra phía bờ kia sông Tô Châu và bỗng nhiên nhớ đến anh trai mình, liền vội vàng đi đến bến gần nhất.

Trên những chiếc thuyền gỗ bên bờ, các người chèo thuyền đang đứng trên thuyền, cầm cái xẻng múc nước và lẩm bẩm than phiền với nhau:

“Trời ạ, mưa lớn thế này… Nghe nói tối qua thuyền của Lão Kim đã bị dòng nước cuốn trôi mất rồi.”

“Người chèo thuyền ơi!” Lý Chính Tây tiến lên và hỏi, “Bây giờ có thể chở tôi sang bên kia không?”

Vì bến vẫn chưa bắt đầu hoạt động và sông Hoàng Phúc cũng không quá rộng lớn, nên người chèo thuyền không ngại kiếm thêm thu nhập và trả lời: “Nếu bạn đi một mình thì ít nhất cũng phải năm xu mới được chở đấy.”

Giá cả này khá đắt đỏ; còn việc đi bằng thuyền sắt nhỏ đến Vũ Sơn Khẩu hay ra khỏi cảng thì chỉ tốn khoảng ba đến hai xu mà thôi.

Nhưng Lý Chính Tây không quan tâm đến điều đó, anh đơn giản nói “Đi thôi” rồi chuẩn bị lên thuyền.

Tuy nhiên, ngay khi anh định bước lên thuyền, anh lại bỗng nhớ ra rằng tối hôm qua mình đã đưa hết tiền cho Ôn Đình Các rồi, và lập tức cảm thấy bối rối.

Người chèo thuyền lập tức nhắc nhở: “Phải trả tiền trước mới được đi đấy!”

Lý Chính Tây lục lọi trong túi mình và lo lắng hỏi: “Người chèo thuyền ơi, tôi đổi quần áo này cho anh được không?”

“Không được đâu… Tôi cần quần áo để làm gì chứ? Nếu như…”

“Khoan đã!”

Lý Chính Tây bỗng nhiên cảm thấy có thứ gì đó cứng trong túi, lấy ra xem thì hóa ra là vài đồng xu. Anh vội vàng hỏi: “Lúc nãy anh nói cần bao nhiêu tiền vậy?”

“Năm xu mà!” Người chèo thuyền có vẻ bực bội.

Nhưng Lý Chính Tây lại thấy rõ ràng rằng số tiền trong lòng bàn tay mình đúng là năm xu!

“Chà, biết lấy gì để tranh luận bây giờ đây…”

Vừa vui mừng vừa lo lắng, Lý Chính Tây lại nhớ đến người đàn ông bí ẩn trong đêm mưa hôm qua.

Trong lúc anh đang băn khoăn, người chèo thuyền lại lớn tiếng thúc giục: “Này, anh đi không đi nữa? Khoảng nữa bến sẽ bắt đầu hoạt động rồi, tôi còn phải chở hàng nữa đấy!”

“Đi thôi, đi thôi!”

Lý Chính Tây không dám trì hoãn, lập tức nhảy lên mũi thuyền, chỉ về phía bờ kia sông Tô Châu và ra lệnh cho người chèo thuyền bắt đầu hành trình.

Do mưa suốt đêm, dòng sông Hoàng Phúc chảy rất xiết, chiếc thuyền gỗ lắc lư liên hồi. Người chèo thuyền mất khoảng mười phút mới đưa thuyền đến gần bờ kia.

Vào thời điểm này, mặt trời đã bắt đầu mọc trên mặt sông.

Khu vực Phù Tây rất sôi động, và công việc tại bến cảng cũng bắt đầu từ sớm. Lý Chính Tây nhớ rằng Trần Lập Hiến đã nói rằng vào buổi sáng hôm nay, sẽ có một chiếc phà xuất phát từ cửa sông Vũ Tùng Khẩu.

Khi đến bên kia sông, quả nhiên có một chiếc phà nhỏ đậu ngay gần cây cầu, nhưng dù nhìn khắp nơi, họ vẫn không thấy bóng dáng của Giang Liên Hành cùng những người khác.

Tiếng sóng nhẹ “róc rách” vang lên, chiếc thuyền nhỏ từ từ tiến lại gần bờ. Lý Chính Tây nhảy xuống thuyền, đang lúng túng không biết phải làm gì thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười vui vẻ, và thấy một người đàn ông mặc vest da bước tới, vừa cởi mũ vừa gọi anh ta.

“Ôi trời, Lão Lao, cuối cùng cũng đến rồi! Sao mất thời gian lâu thế nhỉ?”

Lý Chính Tây nhíu mày, vừa nhận ra đó là Lý Tại Thuần thì ngay lập tức cúi đầu chào và ôm anh ta theo kiểu phương Tây.

Hai người trò chuyện, Lý Tại Thuần thì thầm vào tai anh ta: “Anh bạn, đừng để ai biết nhé. Ông chủ Giang đã sai tôi đến đón anh.”

Lý Chính Tây không hiểu từ khi nào những kẻ đó đã can thiệp vào chuyện này, liền ngạc nhiên hỏi, nhưng Lý Tại Thuần đã nhanh chóng trả lời:

“Anh bạn, bến cảng không an toàn đâu. Không kịp giải thích đâu, hãy theo tôi đi ngay.”

Nói xong, Lý Tại Thuần kéo vành mũ xuống và ôm lấy vai Lý Chính Tây, như hai người bạn lâu ngày không gặp, rồi cùng nhau bước đi.

Lý Chính Tây vô thức nhìn lại ngón tay bị cắt của kẻ đó, và nhớ lại những tình huống nguy hiểm đêm qua, anh quyết định tin vào sự thật hơn là hy vọng vào điều may mắn, rồi vội vàng theo Lý Tại Thuần rời khỏi bờ sông.

“Anh trai tôi đâu rồi?” Lý Chính Tây hỏi nhỏ, giọng nói lo lắng.

“Thế nào rồi, Lão Lao? Thành phố Thượng Hải này có tốt không nhỉ?” Lý Tại Thuần nói một cách vô tâm, sau đó nói nghiêm túc: “Ở khu thuê đất Mỹ, anh đừng lo lắng gì cả. Hãy quan sát xung quanh xem có ai đang theo dõi chúng ta không.”

Lúc này, các cửa hàng trên đường Phù Tây đang chuẩn bị mở cửa, người đi đường không nhiều, nhưng chính vì vậy mà họ càng dễ bị những kẻ đáng ngờ chú ý đến. Lý Chính Tây vội vàng gật đầu, bước nhanh hơn, luôn quan sát xung quanh, tỏ ra rất cảnh giác.

Hai người đi lòng vòng trong khu thuê đất Mỹ một thời gian dài, cho đến khi người đi đường trên đường ngày càng đông và chắc chắn rằng không có ai đang theo dõi họ, Lý Tại

Chỉ thấy ở một con hẻm hóc không xa, dưới bóng cây, có một biệt thự hai tầng được xây bằng gạch xanh khá đồ sộ.

“Đây chẳng phải là nhà của người bạn kia của Iaspsen sao?” Lý Chính Tây thì thầm vài câu.

Khi mới đến Thượng Hải, anh cùng với Chuang Hổ đã có nhiệm vụ đi cùng người Đức này đến nhiều nơi để tuyển mộ các kỹ sư phương Tây. Ngoài các nhà máy, Iaspsen cũng đã có dịp gặp gỡ tổng giám đốc công ty LiheDương hàng ở Thượng Hải và cùng nhau dùng bữa tối, chỉ là anh và Chuang Hổ không tham gia buổi tiệc đó.

Lý Tại Thuần nhún vai và nói: “Tôi không biết người bạn bạn đang nói đến là ai, dù sao thì ông chủ Giang bây giờ đang ở bên trong đó.”

Hai người đi đến trước cửa biệt thự và gõ nhẹ vài cái.

Không lâu sau, một người Đức trung niên cao ráo, mép trên miệng rậm ria, mở cửa ra và nhìn kỹ hai người. Sau đó, anh ta nhướng mày và cười ha hả với giọng nói đặc trưng của người Đức: “À, Lý, tôi nhớ bạn rồi!”

“Tôi cũng nhớ anh!” Lý Chính Tây vội vàng đưa tay ra, “Đúng là ông Reimark phải không?”

Reimark không giỏi tiếng Trung lắm, sau vài câu chào hỏi, anh ta vội vàng mời hai người vào trong nhà, rồi đội mũ và nói: “Ông Giang đang ở tầng trên, các bạn cứ đi tìm ông ấy đi. Tôi phải đi làm việc ở công ty một chút, và cũng sẽ gửi một bức điện cho Iaspsen. Các bạn cứ thoải mái nhé.”

Nói xong, người Đức đó cười ha hả rời khỏi biệt thự.

Vẻ mặt của Reimark rất thoải mái, dường như việc che chở Giang Liên Hành và những người khác đối với anh ta không hề quan trọng, thậm chí còn giúp anh ta kiếm thêm một khoản tiền thuê nhà đáng kể, tại sao lại không làm chứ?

Lý Chính Tây bước vào nhà một cách mơ hồ.

Bên trong biệt thự, ngoài gia đình của Reimark, còn có vài người phục vụ phụ nữ người Hoa. Phòng khách yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Vợ của Reimark không biết tiếng Trung, chỉ mỉm cười với hai người rồi im lặng.

Đúng lúc đó, từ góc cầu thang bỗng nhiên vang lên một tiếng gọi nhẹ:

“Anh ba, tốt quá, anh không sao chứ!”

Lý Chính Tây nhìn theo tiếng gọi và thấy đó là Chuang Hổ, anh ta tức giận và vội vàng chạy đến, hỏi một cách gay gắt: “Tối qua anh đi đâu vậy?”

“Thôi—” Chuang Hổ vội vàng ra hiệu im lặng và nhỏ giọng nhắc nhở: “Anh ba, đây không phải là nhà chúng ta đâu, bà chủ người Đức sẽ phiền lòng nếu ồn ào đấy!”

Lý Chính Tây ngẩn người, liền quay đầu nhìn về phía ghế sofa.

Chuang Hổ tiếp tục vẫy tay với anh và nói: “Nhanh lên đi, chủ nhà đang đợi anh đấy!”

Nghe thấy tiếng Giang Liên Hành ở tầng trên, Lý Chính Tây không suy nghĩ thêm nữa, lập tức theo sau Gậy Đầu Bang bước lên cầu thang.

Lúc này, ở một góc phòng khách tầng hai, Giang Liên Hành đang ngồi bên cạnh cửa sổ lớn, cúi đầu trên bàn và ăn bánh mì ngấu nghiến; trong khi ăn, anh ta còn dùng bút chì viết liên tục trên những tờ giấy.

Khi thấy Lý Chính Tây bước lên, anh ta không tỏ ra quá quan tâm, chỉ hơi nhướng mày và nói một cách thản nhiên: “Ngồi đi, đã ăn chưa?”

Nghe vậy, Lý Chính Tây có vẻ bối rối và vội vàng hỏi: “Anh, sao anh lại ở đây? Vương Lão Cửu và những người kia đâu rồi?”

Giang Liên Hành không để ý đến câu hỏi đó, thay vào đó anh ta hỏi Gậy Đầu Bang: “Ở khu vực Mười Sáu Quán có gì động tĩnh không?”

“Không có gì cả,” Lý Tại Thuần lắc đầu, “Tôi đã hỏi người ta rồi; tối qua, ở khu vực Mười Sáu Quán không xảy ra chuyện gì cả, hội quán của người đồng hương tỉnh An Huy cũng yên ổn, sáng nay ở bến cảng cũng không thấy gì bất thường; ‘Ba Ông Lớn’ dường như không hề cử ai đi.”

Nghe vậy, Lý Chính Tây lập tức cau mày: “Anh, Vương Lão Cửu đã bán chúng ta rồi à?”

“Đừng luôn hoảng hốt như vậy được không?” Giang Liên Hành nói một cách nghiêm túc, “Việc có người đụng độ ở khu vực Mười Sáu Quán không có nghĩa là Vương Lão Cửu không bán chúng ta; tương tự, việc không có gì xảy ra ở đó cũng không có nghĩa là anh ta đã bán chúng ta; chúng ta cần xem phản ứng của Gậy Đầu Bang, chứ không phải của ‘Ba Ông Lớn’. Ngay cả khi khu vực Mười Sáu Quán yên ổn, cũng có thể là do Đỗ Dung và những người kia cố tình gây rối.”

Lý Chính Tây im lặng.

Trong việc tìm ra kẻ phản bội, Giang Liên Hành cũng có khá nhiều kinh nghiệm; việc không vội vàng đưa ra kết luận là điều cơ bản nhất.

Sau đó, Lý Chính Tây hỏi tiếp: “Vậy… Ôn Đình Các đã tìm hiểu được thông tin gì từ bệnh viện chưa? Và… thi thể của anh Liu…”

Lý Tại Thuần lắc đầu và nói: “Thi thể của Lưu Yên Thanh có lẽ đã bị cảnh sát huyện giữ lại; còn về Ôn Đình Các, tôi sẽ đi tìm hiểu vào ban ngày.”

“Cảm ơn các bạn đã vất vả,” Giang Liên Hành nói.

Lý Tại Thuần vội vàng vẫy tay và nói: “Ông chủ Giang đừng khách sáo, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Nào, mọi người cùng lên bàn ăn đi, no bụng mới có sức làm việc được; chi phí ăn uống mà tôi trả ở đây không hề rẻ đâu, ăn không hết thì phí công sức rồi.”

Giang Liên Hành dường như đã hoàn toàn lấy lại bình tĩnh; trong cách cư x

Có lẽ, đó chính là lý do tại sao những người đứng đầu luôn có vẻ lạnh lùng như vậy.

Ba người liền tụ lại bên bàn ăn và ngồi xuống.

Lý Chính Tây liếc nhìn tờ giấy cỏ trên bàn và hỏi một cách tò mò: “Anh, anh đang viết gì vậy?”

“Đang viết thư cho dì ấy!” Chuang Hổ đáp.

“Muốn gọi người từ nhà đến à?”

Giang Liên Hành không trả lời, chỉ cầm bút gãi đầu một lát rồi tiếp tục viết thêm hai dòng trên tờ giấy, không ngẩng đầu hỏi: “Tây Phong, em đến từ đâu vậy?”

“Ừm… Pudong…” Lý Chính Tây cảm thấy câu trả lời của mình hơi vô lý.

“Pudong?” Giang Liên Hành không khỏi ngước đầu lên, cắn miếng bánh mì và hỏi: “Em không thấy anh trên tàu cơ mà, làm sao lại đi được đến Pudong? Anh tưởng em đã chạy đến Pháp Thuộc Khu rồi đấy.”

“Thấy chưa, ông chủ, em đã nói mà! Đêm qua xảy ra chuyện gì vậy, làm sao anh ba có thể đi đến Pháp Thuộc Khu được, đó quả là phi thường lắm, còn phi thường hơn cả Chuang Hổ này nữa!”

Lý Chính Tây ngượng ngùng nhìn Chuang Hổ và nói một cách e ngại: “Em… thực sự em cũng không biết mình làm sao lại đến Pudong được.”

“Hãy nói rõ ra đi!” Giang Liên Hành đặt chiếc bút xuống và nhìn chằm chằm vào Tây Phong.

Lý Chính Tây suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Anh, tối qua em gặp một cao thủ. Ban đầu, em tưởng anh ta thuộc phe Thanh bang, nhưng bây giờ em lại nghĩ không phải vậy… Có lẽ chính anh ta đã đưa em đến Pudong.”

“Cao thủ?” Chuang Hổ vội vàng hỏi: “Mạnh đến mức nào vậy?”

Giang Liên Hành ngăn cản anh ta lại và hỏi Tây Phong: “Nếu nói như vậy, thì chắc hẳn người đó đang giúp đỡ em.”

“Em không dám chắc đâu… Người đó hành động rất mạnh, đầu em bây giờ vẫn còn ong ong đấy.” Lý Chính Tây không dám đưa ra kết luận gì cụ thể, chỉ cẩn thận đoán xem: “Anh, liệu có thể là ông già của ‘Quảng bang’ đã sai người đến giúp đỡ em không?”

Giang Liên Hành nhớ lại những bóng đèn điện bị vỡ liên tiếp ở ga xe điện, trong đầu bỗng nhiên nảy ra một suy đoán táo bạo… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, anh lại lắc đầu, dường như không tin, hoặc không muốn tin vào điều đó.

Sau một hồi suy nghĩ, anh mới thì thầm: “Cứ để xem sao đã!”

Tiếp theo, anh vẽ vời vài nét lên tờ giấy cỏ, rồi quay sang nhắc Lý Tại Thuần: “Anh em ơi, hôm nay hãy theo dõi xem tình hình ở ty điện báo nhé. Nếu có tin tức gì đó, hãy báo cho anh biết. Khi tình hình yên tĩnh hơn một chút, hãy giúp anh gửi một bức điện đến Phụng Thiên.”