Cửa hàng xe ngựa nhà Tần, bãi đậu xe chứa đến ba năm trăm chiếc xe ngựa, được xếp gọn gàng; lúc này tất cả đều phủ đầy tuyết.

Mặt trăng non treo trên bầu trời, hầu như không tỏa ra ánh sáng; chỉ có cửa sổ của căn phòng canh gác ở lối vào bãi đậu xe vẫn sáng.

Xung quanh yên tĩnh, thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng sủa của chó từ xa.

Bỗng nhiên, một ánh sáng màu vàng ấm áp lắc lư và từ từ tiến lại gần; tiếng chuông xe cũng vang lên theo.

Ngay sau đó, cửa sổ căn phòng canh gác được mở ra, có người nhô đầu ra ngoài, nhìn người đến rồi cười gọi: “Lão Nạt, đã trở về à?”

Người đàn ông mắt lệch gật đầu, kéo một chiếc xe trống đến gần cửa sổ, liếc nhìn những người đàn ông đang chơi bài bên trong, rồi hỏi thấp giọng:

“Ông Tần vẫn ở đây sao?”

“Ừ, đang chờ anh đấy, nhanh đi thôi!”

Những người đàn ông bên trong chỉ về phía bãi đậu xe phía sau.

Theo hướng họ chỉ, ở cuối bãi đậu xe có hai căn nhà nhỏ; vào buổi tối, thường có những người thuê xe đến đó nghỉ ngơi. Lúc này hai căn nhà đó trống không, khuất trong bóng tối của bức tường, khó nhìn thấy rõ.

Lão Nạt – người đàn ông mắt lệch này được gọi như vậy vì thường làm việc vào ban đêm – không suy nghĩ nhiều, để xe xuống gần đó, quét bớt tuyết trên người, siết chặt tay và mặt, rồi bắt đầu đi về phía đó.

Khi đến gần hơn, anh mới thấy một tia sáng đỏ le lói qua khe cửa.

Tần Hoài Mạnh đang ngồi trên giường sưởi lửa; những viên than đang cháy đỏ rực, như thể bóng dáng của anh ta lan tỏa khắp căn phòng.

Nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa, anh quay đầu lại, vẫy tay gọi Lão Nạt và hỏi: “Thế nào rồi?”

Lão Nạt tiến lại gần, đặt hai tay lên bếp lò, trả lời một cách nghiêm túc: “Theo lời đó bé trai kia nói, có vẻ như cha chúng ta sẽ hành động trước.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, cái bé đó tên là Mã Tiểu Trụ phải không?”

“Đúng vậy, tôi vừa đưa nó về nhà; cha chúng ta đang chuẩn bị những vật dụng cần thiết, muốn lấy khẩu súng đất đó của nó.”

“Cha chúng ta có cử người theo dõi nó không?”

“Có, nhưng tôi đi thẳng đến nhà nó; mọi chuyện đều được thảo luận trên đường đi, không ai nghe thấy gì cả.”

“Vậy còn anh thì sao?” Tần Hoài Mạnh hỏi tiếp. “Cha chúng ta có cử người theo dõi anh không?”

Lão Nạt gật đầu, nhưng nói: “Khả năng theo dõi của họ thì không đủ để theo kịp tôi đâu.”

Tần Hoài Mạnh cảm thấy yên tâm một chút, rồi tiếp tục hỏi: “Ngoài thông tin về phía cha ch

“Vậy anh nói thế nào?”

“Tôi đã bảo anh ta rằng chuyện này hiện tại là bí mật tuyệt đối; càng ít người biết thì càng tốt. Khi đến lúc phân công công lao và thưởng phạt, chắc chắn anh ta sẽ không bị bỏ qua.”

“Anh ta tin không?”

“ Tin rồi. Trước khi đi, anh ta còn nhờ tôi gửi lời chúc tốt đẹp đến Hồ Lão Quỷ nữa đấy!”

Nghe vậy, Tần Hoài Mạnh không nhịn được mà bật cười: “Kẻ hở thì vẫn là kẻ hở… Những người trẻ tuổi quá vội vàng; họ chưa kịp gặp người đứng đầu liên kết với mình, chỉ vì được trả tiền đã dám liều mạng làm việc… Thật là những người chưa từng trải qua khó khăn, suy nghĩ của họ quá cứng nhắc.”

Hóa ra, từ đầu đến cuối, Hồ Lão Quỷ hoàn toàn không hề xuất hiện trong chuyện này. Thực ra, Tần Hoài Mạnh đã sai người giả danh Hồ Lão Quỷ để xúi giục Ma Tiểu Trụ đi gây rối tại cửa hàng Nam Ký Dầu Mỡ, làm rối loạn tình hình và buộc ông chủ phải nghĩ đến việc đối đầu. Nếu không có gì thay đổi, Ma Tiểu Trụ có lẽ đã bị ông chủ trừng phạt rồi. Tần Hoài Mạnh rất hài lòng với kết quả này.

Nhưng Lão Dạ lại có chút bối rối, thậm chí khó có thể đồng ý với cách làm này. Sau khi mọi chuyện đã xong, anh ta không nhịn được mà lên tiếng:

“Quý ông Tần, trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; cách làm của chúng ta sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện. Quý ông không sợ rằng cuối cùng chính những hành động này sẽ gây hại cho bản thân mình sao?”

“Vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào?” Tần Hoài Mạnh hỏi, không tỏ ra bất mãn, dường như thực sự đang muốn nghe ý kiến của Lão Dạ.

Không ngờ Lão Dạ lại nghĩ ra một giải pháp còn táo bạo hơn: “Theo tôi, nên loại bỏ Ma Tiểu Trụ đi!”

“Lý do gì?” Tần Hoài Mạnh hỏi.

Lão Dạ trả lời: “Quý ông đã sai Ma Tiểu Trụ đi gây rối tại cửa hàng Nam Ký, chỉ để kích động mâu thuẫn giữa ông chủ và gia đình Giang Gia. Bây giờ ông chủ đã hoảng loạn; nếu Ma Tiểu Trụ chết một cách bí ẩn vào lúc này, chắc chắn ông chủ sẽ nghĩ đó là do gia đình Giang Gia làm. Như vậy, dù chỉ để bảo vệ bản thân, ông chủ cũng sẽ phải đối đầu với gia đình Giang Gia.”

“Làm sao anh có thể chắc chắn rằng bên cạnh ông chủ chỉ có Ma Tiểu Trụ là người phản bội?”

“À?” Lão Dạ ngạc nhiên; liệu bên cạnh ông chủ còn có kẻ phản bội khác không?

Tần Hoài Mạnh không trả lời, cúi người xoa tay bên lò sưởi rồi tiếp tục nói: “Ông chủ không phải là kẻ dễ bị lừa đảo. Suốt nhiều năm qua, ai có th

Tần Hoài Mạnh đột nhiên cảm thấy bực bội, vẫy tay nói: “Lão Dạ, anh thật sự nghĩ rằng mình có thể thành công nhờ vào ba người họ à?”

“Còn có lý do gì khác chứ?” Lão Dạ hỏi lại, “Chỉ dựa vào bản thân chúng ta sao?”

“Dựa vào tình hình thời cuộc!”

Tần Hoài Mạnh đứng dậy, mặc áo khoác vào và lẩm bẩm: “Tình hình thời cuộc tạo nên anh hùng! Khi Giang Liên Hành bắt đầu sự nghiệp của mình, ông ấy cũng dựa vào tình hình thời cuộc mà thôi; nếu không, ông ấy cũng không thể đến được ngày hôm nay. Tôi hoàn toàn không định nhờ vào sự giúp đỡ của cha tôi và những người kia đâu… Tôi chỉ sợ rằng khi chúng ta đang tranh đấu ở phía trước, họ lại đâm lưng chúng ta từ phía sau mà thôi!”

Nói xong, anh ta lại cầm chiếc mũ da cáo trên bàn và tiếp tục: “Vì vậy, tôi không thể để ba người họ quá thân thiết với nhau.”

Lão Dạ hiểu rồi, nhưng vẫn không hiểu rõ cái gọi là “tình hình thời cuộc” thực sự là gì.

Quách Quỷ Tử nổi loạn ư?

Nếu Quách Quân thắng, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho Giang Liên Hành… Nhưng nói rằng điều đó sẽ khiến gia đình họ tan rã thì có vẻ hơi quá đáng.

Điều quan trọng nhất là, việc Giang Liên Hành mất quyền lực không có nghĩa là Tần Hoài Mạnh sẽ trỗi dậy.

Giang Gia dù mất đi năm mươi cân mỡ, cũng không phải ai cũng có thể thay thế họ được… Vậy thì họ có thể thắng bằng cách nào?

Tần Hoài Mạnh đã chuẩn bị xong đồ đạc, giải thích nhỏ: “Vụ việc với cửa hàng ngũ cốc Nam Ký… Nếu xảy ra vào những lúc trước, với tính cách của Giang Liên Hành, làm sao ông ấy có thể dễ dàng để cha tôi quay trở về đâu? Chưa kể đến việc đánh đập ông ấy, ít nhất ông ấy cũng phải bắt cha tôi gọi Ma Tiểu Trụ ra chứ?”

“Đúng là vậy!”

“Nhưng lần này ông ấy lại nhượng bộ… Tại sao vậy?”

Tần Hoài Mạnh tự trả lời: “Ông ấy sợ rằng thành phố sẽ trở nên hỗn loạn! Quách Quỷ Tử đã chiếm giữ Kim Châu, bây giờ đang tiến về phía Phụng Thiên… Bạn xem xung quanh thành phố có bao nhiêu người tị nạn mới đến… Khi Quách Quân tiến vào đây, sẽ còn nhiều người tị nạn nữa đổ về thành phố… Lúc đó, nếu hành chính trở nên hỗn loạn, mà ông ấy không hòa giải với mọi người, làm sao có thể ổn định được chứ?”

Lão Dạ gật đầu. Sự thật có thể hơi đau lòng, nhưng lý lẽ thì rất đúng… Người tị nạn cũng giống như loài thú vật; miễn là có thể sống sót, việc hy sinh con cái để bảo vệ bản thân cũng không phải là điều hiếm gặp.

“Vậy tôi ở lại đây à?” Lão Dạ đề xuất.

Tần Hoài Mạnh lắc đầu và ngay lập tức bác bỏ: “Người của Giang Gia có mặt ở khắp mọi nơi trong thành phố này. Bạn dám chắc rằng trong số những người đến đây thuê xe của tôi, không có ai là tay sai của họ sao? Hãy đi đến khu vực thuộc sự quản lý của Nam Đường đi, tôi đã sắp xếp chỗ ở cho bạn rồi.”

Lão Dạ không còn lời nào để phản đối, liền gật đầu tuân theo sắp xếp của ông Tần…

…………

Câu chuyện mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Ba ngày sau, phía bắc Phụng Thiên Thành, biệt thự Tây Phong.

Gần giờ trưa, một mùi thơm của gạo từ sân vườn lan tỏa ra ngoài. Trong thời buổi loạn lạc này, mùi thơm đó thật sự rất hấp dẫn.

Kể từ khi Cốc Dục chuyển đến nhà Giang Gia, nơi này đã trở thành căn cứ của nhóm những đứa trẻ không nơi nương tựa. Vì ngày càng có nhiều người tị nạn đổ về Phụng Thiên, gần đây họ còn tiếp nhận thêm vài đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa nữa. Tổng cộng, trong nhà chính và các phòng phụ, có khoảng hai mươi đến ba mươi đứa trẻ.

Ở ngoài sân, trên bếp có một cái nồi lớn. Trong nồi đang nấu cháo ngũ cốc; nước nhiều hơn gạo, nhìn qua giống như nước vo gạo. Nhưng dù vậy, túi gạo bên cạnh vẫn nhanh chóng xẹp lép.

Năm mươi cân lương thực mà Tây Phong mang về vài ngày trước nghe có vẻ không nhiều, nhưng thực tế thì cũng rất ít, hoàn toàn không đủ cho mọi người ăn. Một là vì số lượng người trong nhóm quá đông; hai là vì không có thức ăn phụ, mọi người chỉ có thể dựa vào hai bát cháo loãng để sinh tồn từ sáng đến tối; thậm chí cả dưa muối cũng rất hiếm, nên lương thực được tiêu thụ rất nhanh.

Tất cả những đứa trẻ trong nhóm đều tụ tập lại bên cạnh bếp, ngồi xung quanh, cầm theo bát đĩa của gia đình Tây Phong, chờ đợi giờ ăn.

“Chưa xong à? Chắc là đã xong rồi chứ?”

“Hãy bắt đầu ăn đi, nếu để lâu nữa thì sẽ không còn gì để chia nữa!”

Những đứa trẻ nhỏ thì nóng vội, còn những đứa lớn thì còn kiên nhẫn hơn một chút; chúng nuốt nước bọt, đoán giờ, và khi nghĩ rằng đã đến lúc thì mới đứng dậy mở nắp nồi.

Một luồng hơi nóng bốc lên, và ngay lập tức từ trong nồi vang lên tiếng “gụt gụt” của nước sôi.

Mọi người vội vàng tranh giành thức ăn; sau một hồi hỗn loạn, cuối cùng mỗi người đều được phần ăn của mình, rồi cầm bát đi khắp nơi, từ từ thưởng thức cháo.

Trong nhà chính và các phòng phụ, mọi thứ đều bị bừa bộn không còn nguyên tr

Cháo loãng được uống rất nhanh. Không lâu sau, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên trong biệt thự. Ai đó ra mở cửa, rồi lập tức quay đầu hét lớn: “Nhanh ra đây, ba gia đến rồi!” Nghe thấy tiếng động, những người đang ngồi dưới bóng quạt lập tức ùa ra ngoài, chốc lát đã đầy sân, đều nhìn chằm chằm về phía cửa ngoài. Lý Chính Tây cầm trên tay một cái bao tải, bước vào sân và thấy mọi người gọi mình là “ba gia”, anh cảm thấy hơi không quen thuộc. Trong suốt hơn mười năm qua, anh đã dẫn dắt bao nhiêu người như vậy rồi… Liên tục từ đợt này sang đợt khác, đến nỗi chính anh cũng không thể đếm xuể nổi. Anh chỉ nhớ rằng, ban đầu, những người dưới trướng của mình đều gọi anh là “anh ba”, nhưng bây giờ họ đã gọi anh là “chú ba”; gọi là “chú” thì lại không ổn, nên họ đều đổi thành gọi anh là “ba gia”. Những người này khi lớn lên, có người đi làm ở nhà máy, có người kéo xe ngựa trên đường phố, có người đi học việc trong các cửa hàng… Mặc dù đại đa số đều ở tầng lớp thấp kém, nhưng khi Xī Fēng cần, họ luôn là những người giám sát và thông tin cho gia tộc Giang Gia. Tất nhiên, cũng có những kẻ hiếu chiến, lười biếng, cuối cùng họ cũng đi theo những kẻ xấu xa như Lái Zǐ để làm những việc tồi tệ. Khi thấy Lý Chính Tây cầm bao tải trên tay, ánh mắt của mọi người lập tức sáng lên; họ đều tự hỏi bên trong chứa gạo hay bột mì, muốn hỏi nhưng lại không dám, chỉ đứng đó cười và chờ đợi. Ai ngờ, khi bao tải được đặt xuống đất, nó lại phát ra tiếng “kleng kleng” – không phải gạo hay bột mì! Mọi người đều thất vọng. Lý Chính Tây nhíu mày, dường như hoàn toàn không nghĩ đến chuyện ăn uống, và tò mò hỏi: “Các bạn nhìn tôi như thế nào vậy?” Mọi người bừng tỉnh, vội vàng lắc đầu và hỏi: “Ba gia, bên trong chứa thứ gì vậy?” “Đồ ngốc!” Lý Chính Tây đáp lại, rồi gọi vài đứa trẻ tuổi bên cạnh: “Các em lại đây, chọn vài thứ đi!” Những đứa trẻ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, với vẻ mặt không hiểu chuyện, tiến lại mở bao tải và nhìn xuống, bên trong lại chứa đầy những con dao đơn giản, que huýt sáo, dao kiếm… tóm lại là những vật dụng dùng để tự vệ. Có người hơi bối rối, ngẩng đầu hỏi: “Ba gia, ý của ba là gì vậy?” Một vài đứa trẻ tính cách nóng vội lập tức khẳng định: “Ôi trời, thật là ngu ngốc… Rõ ràng là ba gia cần chúng ta mà!” Nói xong, chúng lập tức quỳ xuống, lấy ra vài con dao đơn giản, vỗ ngực và giả vờ nói: “Ba gia, c

Mọi người đều cảm thấy rất ngạc nhiên và lập tức phàn nàn: “Thưa ba gia, chẳng lẽ trong thành này vẫn còn kẻ dám đột nhập vào nhà của ngài sao?”

Lý Chính Tây dừng lại một chút, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng lại nghĩ rằng không cần thiết phải thông báo cho họ biết, nên chỉ nói: “Phòng bị trước thì tốt hơn, bây giờ ngoài kia đang có chiến tranh, nếu trong thành xảy ra hỗn loạn thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Đặc biệt là các cô gái nhỏ như các bạn, phải cẩn thận đừng để ai lợi dụng tình hình hỗn loạn mà bắt cóc các bạn.”

Những đứa trẻ sống ở đường phố thường phát triển sớm, chúng hiểu rõ cái gọi là khó khăn trong cuộc sống và nỗi đau của con người. Nghe vậy, chúng vội vàng hỏi: “Chiến tranh sắp lan đến đây à? Thưa ba gia, ngài không bị bọn họ bắt đi làm lính đâu nhỉ?”

“Các bạn đang nghĩ gì vậy… Chuyện đó chưa đến mức đó đâu!” Lý Chính Tây vẫy tay và nói: “Thôi, các bạn cũng không hiểu đâu. Nếu không có chuyện gì thì tôi sẽ đi trước!”

Nói xong, ông quay người để rời đi.

Thấy vậy, cô bé nhỏ tên Tiểu Dựa Quạt cũng không kiêng nể nữa, vội vàng chạy theo hỏi tiếp: “Thưa ba gia… ngài có thể tìm được thức ăn không ạ?”

“Gạo đã hết rồi à?” Lý Chính Tây hỏi.

Mọi người gật đầu và chỉ về phía ngôi nhà chính, nói: “Gạo sắp cạn hết rồi, củi cũng không còn nhiều nữa. Việc lạnh thì không sao, nhưng không có gạo để nấu ăn thì thật là khó khăn!”

Lý Chính Tây luôn sẵn lòng giúp đỡ Tiểu Dựa Quạt mỗi khi cô bé cần, nhưng lần này ông dường như rất đắn đo. Sau một lúc suy nghĩ, ông mới nói: “Được rồi, tôi sẽ tìm cách giải quyết. Các bạn đừng lo lắng quá, chúng ta nhất định sẽ vượt qua được khoảng thời gian khó khăn này!”