Ban đầu, những hạt mưa to bằng hạt đậu rơi lách tách trên khung cửa sổ; trong chốc lát, chúng đã liên kết thành dòng mưa dày đặc. Khi người ta tỉnh táo lại, bên ngoài cửa sổ đã là cơn mưa xối xả.

Bữa tiệc của Tông Xã Đảng đã bắt đầu.

Ở cuối hành lang phía bắc tầng hai khách sạn, phòng tiệc được thắp sáng rực rỡ; khách mời đi lại từng nhóm nhỏ.

Không có ban nhạc biểu diễn, không khí cũng không hề vui vẻ hay sôi nổi.

Trong số những vị khách mời, không chỉ có những người già còn sót lại từ triều đình nhà Thanh, mà còn có đại diện của các tập đoàn tài phiệt Đông Dương, những người Nhật Bản hoạt động ở lục địa, vài sĩ quan cấp trung của Tổng đốc Quan Đông, cùng những kẻ đầu cơ và người đầy tham vọng như “Thái Duyên Sinh”.

Nhân viên của Nhân Ngũ Yê đã đặt phòng sẵn cho những vị khách từ xa đến; nhiều người sẽ ở lại đây qua đêm.

…………

Chiều: 05:55

Tạc Ứng Thanh đội tóc lên cao, một mình rời khỏi phòng, đi qua hành lang và dừng lại gần lối vào phòng tiệc.

Nhìn ra xa, cô không thấy bóng dáng của Nhân Ngũ Yê.

“À? Cô Hà!”

Tô Thái trong buổi tiệc nhận ra cô và lập tức bước tới, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Ồ, ông Tô, ông khỏe chứ?” Tạc Ứng Thanh mỉm cười chào hỏi.

“Rất khỏe! Rất khỏe!” Tô Thái nhìn quanh một chút rồi hỏi ngạc nhiên: “Cô Hà, sao chỉ có mình cô đến thế? Cậu Thiệu gia đâu rồi?”

“Ôi!” Tạc Ứng Thanh buồn bã nói: “Không hiểu sao, cậu ấy cảm thấy không khỏe lắm, đang nằm trong phòng đấy.”

“Không khỏe à? Thật là không may quá…”

“Đúng vậy! Tôi nghĩ là do cậu ấy ăn nhiều đồ biển quá trong những ngày này… Cậu ấy còn cãi bướng với tôi nữa đấy!”

Nghe vậy, Tô Thái lập tức nhíu mày, nhưng không phải vì lo lắng cho Nhân Ngũ Yê, mà là vì lo rằng khoản tiền quyên góp của “Thái Duyên Sinh” cho Tông Xã Đảng có thể sẽ gặp trở ngại.

Thực ra, trong lòng anh ta hoàn toàn không tin rằng gia đình Thái Duyên Sinh có vấn đề gì cả; đặc biệt sau khi gặp “Hà Lệ Chân”, việc họ giả mạo danh tính càng trở nên vô lý hơn.

Lúc này, Tô Thái thực sự lo lắng — không phải vì Nhân Ngũ Yê, mà là vì vị ân nhân quan trọng của đại quốc Thanh này.

“Chao ôi! Cậu Thiệu gia thật là không cẩn thận… Giờ cậu ấy đã ổn chưa nhỉ? Nhanh, tôi đi xem cậu ấy thế nào; bệnh thì không thể để lâu được. Nếu cần, chúng ta sẽ gọi bác sĩ đến kiểm tra.”

Tạc Ứng Thanh mỉm cười, vội vàng dẫn

“Ôi! Anh chàng này thật là nghi ngờ quá mức; mặc dù làm việc rất cẩn thận, nhưng lại quá cầu toàn và phiền phức. Không chỉ các bạn đang tìm anh ta đâu, trên bữa tiệc còn có rất nhiều người khác cũng đang tìm anh ta nữa!”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến cửa phòng khách.

Khi bước vào, họ thấy chiếc chăn trên giường có vẻ lộn xộn, và trên đó có một chiếc vali da màu đen.

Cánh cửa phòng tắm được đóng chặt, từ bên trong liên tục vang lên tiếng phun nước và tiếng nôn mửa; Tô Thái vội vàng che miệng bằng khăn tay.

“Cháu trai Cải, cháu đang bận rộn à?”

“Ồ… nôn…”

Tô Thái vội vàng lùi ra xa và hỏi: “Cô Hà, anh ấy… đã bị như vậy bao lâu rồi?”

Tạc Ứng Thanh lắc đầu và thở dài: “Cả buổi chiều nay anh ấy cứ nôn mửa và tiêu chảy không ngừng.”

“Không thể để như vậy được, phải đưa anh ấy đi bệnh viện ngay!”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy. Chúng tôi định đợi Nhân Ngũ Yê đến rồi sẽ giao số tiền này cho anh ấy trực tiếp, sau đó thì không cần tham gia tiệc nữa.”

Nói xong, Tạc Ứng Thanh bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, vội vàng đi đến bên giường, mở chiếc vali ra và lấy ra những con cá vàng óng ánh, rồi đề nghị: “Ông Tô, vừa hay ông đến đây, sao ông không giúp chúng tôi giao số tiền này cho Nhân Ngũ Yê?”

Tô Thái hoảng sợ và lắc đầu liên tục: “Đừng, đừng vậy! Nếu đó chỉ là một vài nghìn đô la Mỹ thôi, tôi cũng sẽ không từ chối. Nhưng số tiền lớn như vậy, nếu tôi làm mất, dù có tám cái đầu tôi cũng không đủ để bồi thường đâu! Được rồi, các bạn đừng lo lắng, tôi sẽ xuống gọi điện cho Nhân Ngũ Yê ngay bây giờ, hỏi xem sao. Chỉ một chút thôi, đợi một chút nhé!”

Nói xong, anh ta lập tức quay người xuống lầu, khuôn mặt tươi cười như hoa, đến quầy lễ tân và gọi điện.

“Alô? Nhân Ngũ Yê, sao anh vẫn chưa đến vậy? Có rất nhiều người đang đợi anh đấy!” Giọng nói của Tô Thái mang chút than phiền, “Lát nữa Vương gia cũng sẽ đến, liệu anh có tự cao hơn cả Vương gia không?”

Nói xong, anh ta im lặng nghe một lúc, rồi dần trở nên bực bội hơn.

“Nhân Ngũ Yê, tôi không muốn nói xấu anh đâu, nhưng anh quá thận trọng quá rồi đấy! Chỉ có hai người ở trong phòng, tôi đã thấy rõ số tiền thật rồi, làm sao có thể giả mạo được chứ? Hơn nữa, hôm nay có rất nhiều người tham gia tiệc, tại sao anh vẫn luôn nghĩ rằng có vấn đề gì đó với họ? Ông chủ nhà máy

Sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Tô Thái vẫn không nhịn được mà lẩm bẩm rằng – theo ý kiến của anh, những người quá cẩn thận thường sẽ không làm nên chuyện gì lớn lao đâu!

Ngay sau đó, anh ta nhanh chóng bước lên cầu thang, chuẩn bị dùng mọi biện pháp để xoa dịu “nhà tài trợ giúp Đại Thanh phục hưng đất nước”.

Nhưng không ngờ, khi mở cửa phòng của “Thái Duyên Sinh”, anh ta lại không thấy bóng dáng của “Hạ Lệ Chân” đâu cả.

Bên ngoài cửa sổ, mây đen dày đặc; chiếc vali đen trước đây nằm trên chiếc chăn lộn xộn cũng đã biến mất không dấu vết.

“Cô Hạ?”

Tô Thái bối rối bước vào phòng, rồi tiến đến cửa phòng tắm, gõ cửa và hỏi: “Chàng trai Cải, đã khá hơn chưa?”

Cánh cửa chỉ được đóng một cách lỏng lẻo; khi gõ vào, nó liền “kêu kèo” và từ từ mở ra.

Bỗng nhiên, một tia sáng chói lòa lóe lên bên ngoài cửa sổ, trong căn phòng tắm u ám ấy, bóng dáng của một người đàn ông lạ lập tức hiện ra… Trời ơi, anh ta hoàn toàn trần truồng!

“Trời ạ!”

Tô Thái hoảng sợ đến mức đứng sững tại chỗ!

Khi vừa lấy lại tinh thần, anh ta định quay người bỏ chạy thì Giang Liên Hành lập tức lao tới, vươn tay trái túm lấy bím tóc sau đầu Tô Thái, kéo mạnh khiến anh ta ngã xuống trong phòng tắm; tay phải của Giang Liên Hành giơ cao khẩu lưỡi dao Đông Dương, vung cánh tay và đâm thẳng vào cổ họng Tô Thái!

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa sổ, tiếng sét vang lên, theo sau là tiếng sấm rầm rộ!

“Gầm rú…”

Đó là âm thanh duy nhất có thể nghe thấy trong căn phòng.

Giang Liên Hành, như mọi khi, không hề do dự hay phát ra tiếng động nào, cứ thế máy móc đâm liên tục vào ngực Tô Thái, cho đến khi da thịt của anh ta bị xé nát.

Máu tươi bắt đầu chảy ra, bắn vào mắt anh ta; anh ta liền nhắm một mắt lại, tiếp tục cuộc giết chóc im lặng này như một con chim óc ách.

Tô Thái không thể hét lên được.

Anh ta cảm thấy như mình đang chết đuối vậy; máu đen đặc quánh trào vào đường thở, khiến anh ta không thể thở được, cũng không thể kêu cứu ai.

Ban đầu, anh ta còn cố gắng dùng tay để đẩy lưỡi dao, nhưng sau vài lần vô ích, anh ta bắt đầu vùng vẫy loạn xạ, cố gắng đẩy kẻ sát nhân ra xa, nhưng vì quá yếu ớt, những cử động đó giống như những lời van xin.

Cuộc sống thật sự không mạnh mẽ lắm…

Cho đến khi chết, Tô Thái vẫn không hiểu được kẻ đã giết mình là ai.

Rất nhanh sau đó, đôi tay anh ta đã mềm oặt rơi xuống…

Tô Thái đã không còn động đậy nữa; Giang Liên Hành vẫn

Đã chết rồi… Không thể chết nữa được.

  Giang Liên Hành mới ngừng tay, đặt xuống lưỡi lê, kiểm tra kỹ xác chết từ trên xuống dưới để chắc chắn không còn vũ khí gì, sau đó bình tĩnh kéo nó vào góc khuất sâu trong phòng tắm.

  Trên nền gạch men, một vệt máu rộng khoảng một thước inh dài lại.

  Giang Liên Hành đứng dậy, đi đến bên bồn rửa tay, mở vòi nước, xà phòng ra bọt và rửa sạch máu trên mặt, tay và ngực mình, rồi soi gương chỉnh lại tóc.

  Chân anh ta bị ngứa; nhìn xuống, anh ta không khỏi nhăn mày – đó là máu của Tô Thái đang lan ra xung quanh.

  Vì vậy, anh ta nhanh chóng rời khỏi phòng tắm, lấy chiếc chăn trên giường đặt bên cạnh xác Tô Thái.

  Tiếp theo, Giang Liên Hành mở tủ quần áo, thay một chiếc áo sơ mi trắng sạch và một chiếc áo khoác vest, mang đôi giày da lớn, đứng trước gương buộc nút cravat thật chỉn chu.

  Cuối cùng, anh ta cầm chìa khóa, mở cửa phòng; ở cuối hành lang phía bắc, tiếng ồn ào náo nhiệt vang lên, căn phòng cuối cùng cũng không còn yên tĩnh nữa.

  Tạc Ứng Thanh mặc chiếc áo dài màu xanh đen đứng bên ngoài cửa, vừa điều chỉnh phụ kiện trên đầu vừa hỏi nhẹ: “Xong việc rồi chứ?”

  “Rồi!” Giang Liên Hành dừng lại khi đang đóng cửa, quay đầu hỏi: “Cô muốn vào xem sao?”

  Tạc Ứng Thanh vội vàng nhăn mày, lắc đầu: “Tôi đâu có muốn xem đâu!”

  Giang Liên Hành khóa cửa lại, không quay đầu lại mà nói: “Thôi đi thôi! Đừng điều chỉnh tóc nữa, trông nó cũng đẹp mà.”

  Nói xong, anh ta quay người, đứng ở giữa hành lang, tựa khuỷu tay phải vào vai và cười nói: “Bảo Nhi, đi thôi nào?”

  Tạc Ứng Thanh không nhịn được mà nháy mắt, rồi tiến lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy tay Giang Liên Hành.

  Hai người đi bên nhau, sau một lúc cảm nhận, nụ cười hiền lành và thân thiện dần nở trên môi họ.

  …………

  Đêm khuya: 06:27

  Giang Liên Hành và Tạc Ứng Thanh bước vào phòng tiệc của khách sạn Đại Hòa, tham gia bữa tiệc bí mật của Tông Xã Đảng.

  Mặc dù bữa tiệc này được lên lịch bắt đầu lúc 6 giờ tối, nhưng do thời tiết xấu, cho đến lúc này vẫn còn nhiều khách mới đến tiếp tục vào hội trường.

  Tuy nhiên, điều này lại tạo ra một “bài mở màn” rất phù hợp cho buổi tiệc.

  Ngay khi mọi người bước vào, họ đều không ngo

Cho đến lúc này, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, không có gì xảy ra cả.

Giang Liên Hành và Tạc Ứng Thanh tránh xa đám đông, đứng từ xa bên cửa sổ của phòng tiệc, quan sát những vị khách tham dự bữa tiệc.

Nhân Ngũ Yê vẫn chưa xuất hiện!

Tạc Ứng Thanh cảm thấy lo lắng, liền hỏi giọng thấp: “Có phải là có điều gì đó không ổn không?”

“Không thể nào đâu!” Giang Liên Hành trầm ngâm rồi nói, “Chúng ta đã đến đây rồi, hãy đợi thêm một chút nữa; hiện tại chưa thấy có vấn đề gì cả!”

Hai người ban đầu dự định chỉ quan sát từ xa, nhưng vì Tạc Ứng Thanh sở hữu vẻ đẹp nổi bật, nên không lâu sau đã có người đến làm quen với họ. May mắn thay, những người này không quen biết với “Thái Duyên Sinh”, nên Giang Liên Hành không bị phát hiện.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn là không chỉ anh ta không quen biết với những kẻ đầu tư muốn giúp Đại Thanh phục hưng này, mà ngay cả những người này cũng hầu như không biết đến nhau, hoặc chỉ nghe qua về nhau mà thôi.

Thực ra, chính những người mang bím tóc – những thành viên của phe cánh hữu còn sót lại của triều đình Thanh – mới là người đã tổ chức buổi tiệc này, với mục đích quyên góp “tiền từ thiện” cho Tông Xã Đảng.

Bỗng nhiên, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trước mắt họ. Đó là một người Nhật trung niên, thân hình thấp bé nhưng chắc nịch, mép trên rậm ria; lúc này ông ta đang cầm một ly rượu vang đỏ và trò chuyện rất vui vẻ với hai sĩ quan Đông Dương.

Giang Liên Hành đã từng gặp người này, tại kho vũ khí ở cảng Đại Lý Nhân.

“Ê! Chủ quán Tạc, anh có nhận ra người mập kia không? Có vẻ như… tên ông ta là Ishikawa phải không? Có lẽ ông ta có mối liên hệ gì đó với Tô Thái.”

Tạc Ứng Thanh lắc đầu: “Không quen biết, nhưng Tô Thái thường xuyên giao dịch với người Nhật, nên việc họ có liên hệ với nhau cũng là điều bình thường.”

“Vậy thì liệu ông ta có từng gặp Thái Duyên Sinh chưa nhỉ?” Giang Liên Hành hỏi ngập ngừng. “Đêm hôm đó ở câu lạc bộ Dalini, ông ta cũng có mặt đó!”

“Đừng luôn hoảng hốt như vậy… Có thể ông ta chỉ hơi nhớ đến người đó mà thôi, chắc chắn không hề gặp trực tiếp đâu.” Tạc Ứng Thanh nói một cách bình tĩnh, “Nếu là anh, anh có thể nhớ được tất cả mọi người trong buổi tiệc này sao?”

“Nhưng tôi thì nhớ được anh mà! Thái Duyên Sinh lúc nào cũng ở bên cạnh anh, thế nên người khác có nhìn anh ấy nhiều hơn một chút cũng là bình thường thôi… Chúng ta nên di chuyển sang

Tạc Ứng Thanh gật đầu, bước vài bước về phía góc nhà, rồi nói: “Bình tĩnh lại đi! Càng tỏ ra yếu đuối thì người khác càng nghĩ bạn giả tạo; còn nếu bạn tự tin hơn, họ lại có thể nghĩ là họ nhớ lầm mất rồi. Hơn nữa, Nhân Ngũ Yê chắc cũng sắp đến rồi chứ?”

Vừa dứt lời, từ phía cầu thang bỗng nhiên có tiếng người hô vang lên:

“Vương gia đã đến!”

Khắp phòng tiệc lập tức xôn xao! Mọi người trong buổi tiệc đều nhanh chóng quay đầu về phía cửa cầu thang, ùa về phía đó, tranh nhau chào đón Vương gia. Thậm chí có người, trong niềm hân hoan, còn quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu chào.

“Chúc Vương gia may mắn!”

“Chúc Vương gia luôn an lành!”

…………

Đêm khuya: 06:46

Cơn mưa lớn xối xả, theo sức gió, những giọt mưa liên tục đập xuống mặt đất, tạo thành những làn sương mù dày đặc. Trong con hẻm tối đối diện khách sạn Đại Hòa, Triệu Quốc Yến và Sài Đông Hoa đã ướt sũng, nhưng vẫn không rời mắt khỏi những diễn biến trước cửa khách sạn, không dám lơ là chút nào.

“Anh Yến, người vừa vào kia cũng có xe hơi, trang trí rất lộng lẫy… Chắc chắn không phải Nhân Ngũ Yê đâu,” Sài Đông Hoa hỏi.

Triệu Quốc Yến lắc đầu và nói một cách quả quyết: “Tôi nghe rõ lắm, họ hô ‘Vương gia đã đến’, và tôi đã thấy xe của Nhân Ngũ Yê rồi… Không phải chiếc xe vừa nãy đâu!”

Nói xong, chính anh ta cũng không khỏi thắc mắc: “Tại sao Nhân Ngũ Yê vẫn chưa đến? Thật là lạ…”

Trước cửa khách sạn, ánh đèn sáng rực; có vài binh sĩ Đông Dương đang đứng dưới mái hiên, họ đi cùng với vị sĩ quan và Vương gia vừa mới vào. Hai người tiếp tục ẩn mình trong con hẻm, chờ đợi thêm vài phút nữa.

Không lâu sau, ở phía bắc thị trấn Châu Viễn, hai đèn xe sáng chói từ từ tiến về phía này và dừng lại trước cửa khách sạn… Chiếc xe không tắt máy!

Triệu Quốc Yến nhíu mắt nhìn kỹ, và tinh thần anh ta lập tức trở nên hào hứng! Không có binh sĩ Đông Dương đi đường dẫn đường, nhưng hai bên xe hơi đen có hai tên sát thủ người Nhật đứng canh gác; phía sau còn có khoảng mười người đàn ông khác chạy theo sau.

“Đó chính là xe của Nhân Ngũ Yê!”

“Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức đi báo cho Tiểu Cố!” Sài Đông Hoa vội vàng đáp.

“Khoan đã! Hãy đợi một chút!” Triệu Quốc Yến đột nhiên cau mày.

Nhân Ngũ Yê không hề xuống xe!

Tại cửa khách sạn, có người hét lớn để báo số phòng, nhưng vừa mới gọi “Nhân Ngũ Yê” thì đã bị vệ sĩ nhảy xuống từ ghế lái ngăn lại bằng giọng nói dữ tợn: “Gọi cái gì đấy! Im miệng đi!”

Ngay sau đó, một người có cằm ngắn bước ra từ hàng ghế phụ của xe hơi.

Triệu Quốc Yến tin chắc rằng người đó chắc chắn không phải là Nhân Ngũ Yê, bởi vì sau khi người đó bước xuống xe, họ còn cúi người xuống nói vài câu với người ngồi ở hàng ghế sau xe màu đen kịt, rồi mới quay vào khách sạn; vệ sĩ cũng không theo sau để bảo vệ – xe vẫn đang chạy, và Nhân Ngũ Yê vẫn chưa xuống xe.

Người có cằm ngắn đi đến quầy lễ tân của khách sạn, dường như đang thương lượng với nhân viên, sau đó nhanh chóng chạy lên cầu thang và biến mất khỏi tầm mắt của Triệu Quốc Yến.

Khoảng mười mấy phút sau, người đó bước ra khỏi khách sạn, thì thầm với người ngồi ở hàng ghế sau xe, trông có vẻ như đang báo cáo công việc.

Sau đó, họ gật đầu mạnh mẽ, quay vào khách sạn một lần nữa, leo lên tầng hai, trong khi vệ sĩ bên ngoài vẫn đứng yên tại chỗ.

Rốt cuộc họ đang muốn làm gì vậy?

Trái tim Triệu Quốc Yến lập tức lo lắng, anh không khỏi thầm nghĩ: “Con cáo già này! Thực sự là con cáo già!”

Ngay lập tức, anh quay đầu lại, đối mặt với cơn mưa lớn, và nói với người đứng phía sau mình là Sài Đông Hoa: “Chàng trai cao ráo kia, đừng đi tìm Tiểu Cố, mau đi báo cho Lão Đao biết, để anh ta thông báo cho Đạo Ca!”

Nghe vậy, Sài Đông Hoa ngẩn người lại, để chắc chắn mình không nghe nhầm, anh vội vàng hỏi: “Cái gì? Kế hoạch bị hủy bỏ à?”

“Chắc chắn kẻ đó đã nhận ra có điều gì đó bất thường rồi!”

Triệu Quốc Yến vừa nói vừa lấy ra một chiếc súng nhỏ từ trong túi, nói với vẻ vội vàng: “Nếu không may, thì chính tôi sẽ phải đảm nhận việc này với Nhân Ngũ Yê! Nhanh lên đi!”