Tường bằng gạch xanh, mái ngói đỏ vút cao, bức tường che bóng, hành lang quanh co, các phòng ở hai bên… Một khu vườn truyền thống với ba cấp bậc rõ ràng.

Trong phòng đọc sách, tiếng chim hót vang lên rất vui vẻ. Kệ sách chật kín những cuốn sách in bằng chỉ đã bị bụi phủ kín. Trên bàn trà không có dụng cụ uống trà, mà là một chiếc đài thu thanh cỡ lớn; loa màu vàng đồng hướng về phía cửa sổ, nhưng không phát ra âm thanh nào.

Trên mặt bàn có một bức tranh chưa hoàn thành, vẽ có những tảng đá và cành cây khô.

Một ông già tóc râu bạc đứng trước bàn, cầm trong tay một cây bút, nhíu mày suy nghĩ, không biết nên đặt những bông mai này ở đâu trên bức tranh.

Chốc lát sau, một người hầu trong sân bước lại gần ông, nhìn ông từ đầu đến chân, muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Su Nguyên Thịnh đã già rồi; những nếp nhăn của tuổi tác hiện rõ trên khuôn mặt ông, ngay cả da ở khuỷu tay cũng đã chùng xuống, khiến ông trông có vẻ hiền lành hơn nhiều. Nhưng những người hầu trong nhà đều rất rõ về tính cách của ông khi còn trẻ.

“Nói đi!”

Nghe thấy lời của ông chủ, người hầu mới dám nói nhỏ: “Thưa ông chủ, cậu con trai út của ông đã trở về.”

“À!” Ánh mắt ông già vẫn không rời khỏi tờ giấy vẽ, “Hãy để nó vào đây.”

“Vâng!”

Không lâu sau, Su Văn Kỳ mặc một bộ áo dài kiểu cổ, đội một chiếc mũ hình quả dưa, bên trong được lót một bím tóc giả, đến bên cạnh cha mình, đứng thẳng lưng và nói nhỏ: “Cha ơi, thù gia đình đã được trả thù rồi… Trần Vạn Đường đã chết.”

Su Nguyên Thịnh không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, định viết tiếp nhưng lại do dự và hỏi: “Con đã nói chuyện với anh cả và anh hai chưa?”

Su Văn Kỳ đáp một cách lễ phép: “Chưa ạ. Con đến đây trước để báo cáo với cha, sau đó con sẽ đến đền thờ.”

“Ừm… Còn những người như Giang Thành Hải thì sao rồi?”

“Con vừa mới được tin, Kim Hiếu Nghĩa – người con thứ tư – đã chết. Giang Thành Hải, Tôn Thành Mạc (con thứ ba) và Thẩm Quốc Lương (con thứ năm) cũng đều bị thương bởi súng.”

Su Nguyên Thịnh vẽ thêm ba nét cho những cánh mai trên tảng cây khô, nhìn qua nhìn lại và không hài lòng, liền nói: “Tối hôm qua, con nên trì hoãn việc thông báo cho Châu Vân Phủ thêm một chút nữa.”

“Cha ơi, một người chết và ba người bị thương… Đó đã là sự trừng phạt đủ lớn cho họ rồi. Dù sao, ban đầu con cũng đã hứa với Giang Thành Hải rằng nếu anh em và con trai của anh ta gặp nguy hiểm, con sẽ giúp đỡ họ… Vì vậy anh

Tô Văn Kỳ vội vàng cúi đầu xuống: “Bố ơi, bố cũng thường nói rằng bố rất ngưỡng mộ ‘Hải Lão Hồi’ phải không?”

“Tôi quả thực rất ngưỡng mộ hắn, nhưng vì thế tôi càng phải coi chừng hắn!” Su Nguyên Thịnh lại nhúng bút vào mực sơn, “Những tay sai của hắn đều không phải là những kẻ dễ bị đánh bại; chỉ riêng Cung Bảo Nam thôi đã có thể loại bỏ Vương Tam Toàn của nhà Bạch Gia một cách im lặng, không ai hay biết gì cả. Bố không sợ sao?”

Tô Văn Kỳ gật đầu — quả thực, những tay sai của “Hải Lão Hồi” đều không phải là những kẻ tầm thường trong giang hồ.

Tối qua, Trần Vạn Đường đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào nhà Giang Thành Hải, nhưng hơn hai mươi người đó không thể giết được họ; điều này khiến Tô Văn Kỳ thực sự nhận ra sức mạnh của “Hải Lão Hồi”. Nếu họ thực sự muốn đối đầu với nhà Sư, thì thật sự rất đáng lo ngại.

Ông già tiếp tục nói: “Khi còn trẻ, tôi đã từng cố gắng thu hút ‘Hải Lão Hồi’, nhưng không thành công; năm ngoái, con cũng đã thử một lần nữa, dù Châu Vân Phủ đã suy yếu, nhưng vẫn không thành công.”

“Bố nói đúng.”

Tô Văn Kỳ không dám phản bác, mặc dù trước đó ông đã có sự thỏa thuận với “Hải Lão Hồi”.

Su Nguyên Thịnh lại vẽ thêm vài nét trên cành khô.

“Một người có năng lực, nếu liên tục mời họ mà vẫn không thể sử dụng họ cho mục đích của mình, thì cần phải loại bỏ họ càng sớm càng tốt. Tôi yêu thích tài năng, nhưng chỉ yêu thích những tài năng có thể phục vụ mình mà thôi.”

Trong số ba gia tộc lớn ở Phụng Thiên – Châu, Sư, Bạch – thì Su Nguyên Thịnh là người lớn tuổi nhất. Với tuổi tác và sức lực hiện tại, ông không thể kiểm soát mọi việc trong nhà mỗi ngày; vì vậy, mọi việc kinh doanh đều được giao cho con trai út quản lý, còn bản thân ông thì sống ở trạng thái gần như rút lui, chỉ đưa ra vài lời khuyên quan trọng khi cần thiết.

Việc hợp tác với Châu Vân Phủ là để loại bỏ Trần Vạn Đường với chi phí thấp nhất, nhằm trả thù cho con trai mình. Việc giấu tin tức này với Giang Thành Hải và chỉ thông báo cho Châu Vân Phủ vào phút chót là để khiến “Hải Lão Hồi” và “Xuyên Đường Phong” đều bị tổn thất – chỉ có như vậy mới phù hợp với lợi ích của nhà Sư.

Châu Vân Phủ hứa sẽ hòa giải với nhà Sư?

Ha! Trong lòng Su Nguyên Thịnh, chỉ có tiếng cười lạnh lùng.

Ông quá hiểu tính cách của kẻ đó rồi; Châu Vân Phủ nói muốn hòa giải chỉ vì sợ bị đối đầu từ hai phía mà thôi; một khi hắn vượt qua được tình huống này, chắc chắn sẽ không bao giờ nhớ đến ân t

Hơn nữa, trên giang hồ đang lan truyền rộng rãi tin đồn rằng Châu Vân Phủ đã không còn bao lâu nữa để sống, và Hàn Sách cũng không thể giúp đỡ được gì.

Gia tộc Tô thực sự không cần phải tranh đấu vì danh dự trong chốc lát này; hơn nữa, điều đó cũng không phù hợp với ý định của người con út muốn làm sạch tên tuổi gia tộc.

Trước những lời khuyên của cha, Tô Văn Kỳ luôn chỉ biết gật đầu: “Cha nói đúng, cha nói đúng.”

Sư Nguyên Thịnh không bảo anh ta rời đi, vì vậy anh ta liền đứng yên tại chỗ, chờ đợi lệnh của cha.

Khi bức tranh “Hàn mai” được vẽ xong, ông già đặt bút xuống và bất ngờ hỏi: “Thế nào?”

Tô Văn Kỳ cẩn thận tiến lại gần bàn, quan sát kỹ lưỡng rồi trả lời: “Hình ảnh và tinh thần đều được thể hiện rõ ràng, không khí trong bức tranh thật sự sâu lắng; kỹ thuật vẽ của cha ngày càng tốt hơn!”

“Vậy à?” Sư Nguyên Thịnh vỗ tay và nói: “Vậy thì đốt nó đi.”

“Gì cơ ạ?” Tô Văn Kỳ không hiểu, “Cha, cha định…”

“Đốt đi.”

Tô Văn Kỳ không dám hỏi thêm, chỉ đành gấp bức tranh lại thành hình vuông, cho vào tay áo và chờ đợi quyết định của cha.

Sau đó, Sư Nguyên Thịnh mở ra một tờ giấy trắng trên bàn, đặt lên đó một cái kẹp giấy và hỏi: “Bức này thế nào?”

Tô Văn Kỳ ngập ngừng, nhìn vào tờ giấy trống, suy nghĩ mãi rồi nói: “Một bức tranh không có hình ảnh, làm sao có thể đánh giá được tốt hay xấu? Có lẽ nên coi đây như một khởi đầu mới, với vô số khả năng tiềm ẩn.”

“Cha, bức tranh này chắc chắn sẽ còn tốt hơn nữa.”

“Chắc chắn vậy sao?”

“Cha, người xưa từng nói rằng, đọc sách hàng trăm lần thì ý nghĩa sẽ tự hiện rõ. Có lẽ với bức tranh này cũng vậy; cha đã vẽ bức “Hàn mai” này không biết bao nhiêu lần rồi, chắc chắn càng vẽ càng tốt hơn.”

“Tôi không chắc lắm!” Sư Nguyên Thịnh lại nhúng mực vào bút, chuẩn bị vẽ tiếp, nhưng sau đó nói: “Người xưa cũng nói rằng, văn chương là do thiên phú tạo nên, là kết quả của sự may mắn. Nếu vẽ nhiều lần, tất nhiên sẽ trở nên giỏi hơn, nhưng việc trở nên giỏi hơn không chắc đã đồng nghĩa với việc bức tranh sẽ tốt hơn đâu… Có lẽ, sau khi sửa đổi đi sửa đổi lại, cha vẫn sẽ thấy phiên bản ban đầu là tốt nhất.”

Tô Văn Kỳ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Cha nói đúng, cha nói đúng.”

Sư Nguyên Thịnh không nói thêm gì nữa, bắt đầu vẽ trên giấy một cách thành thục; trong chốc lát,

“Muốn giữ thì giữ, muốn buông thì buông; nếu cứ giữ lỏng lẻo, chỉ khiến con gặp rắc rối mà thôi.”

“Con hiểu hết ý tốt của bố đấy.”

“Con muốn làm sạch danh tiếng của gia đình Sư, bố không có ý kiến gì cả, ngược lại còn rất ủng hộ. Nhưng sống mãi trong thế giới này, thực sự khó có thể làm được những việc lớn lao. Dù sao đi nữa, nền tảng của chúng ta vốn dĩ không trong sáng; lúc đó con còn quá nhỏ, chưa hiểu hết mọi chuyện. Nói chung, vào được thế giới này thì dễ dàng, nhưng muốn rời đi thì lại cực kỳ khó khăn. Cần phải có cơ hội, và cần có người sẵn lòng tha thứ cho con.”

“Bố nói đúng lắm!”

“Con đã từng ra nước ngoài, trải qua nhiều chuyện hơn bố, cũng khá thông minh… Mặc dù vẫn cần rèn luyện thêm, nhưng giao gia đình này cho con, bố vẫn cảm thấy yên tâm.”

Đúng lúc Tô Văn Kỳ chuẩn bị trả lời, ông già bỗng nhiên thay đổi đề tài.

“Nhưng! Có một việc, bố nhất định phải nói ra.”

“Bố cứ nói đi, con nghe đây.”

Sư Nguyên Thịnh đặt bút xuống, quay người lại và nói một cách nghiêm túc: “Hãy tránh xa những người ở phía nam! Đừng tham gia vào bất kỳ chuyện gì liên quan đến việc “làm sạch” hay gì đó! Điều này liên quan đến tính mạng của cả gia đình chúng ta; bố không thể để con tự do làm theo ý muốn của mình được! Nói lớn ra, nếu triều đình sụp đổ, liệu thế giới này sẽ trở nên tốt đẹp hơn sao? Nếu triều đình sụp đổ, liệu mọi người sẽ không còn phải đói khát nữa, và liệu chúng ta có thể đánh bại người nước ngoài được không?”

Nghe xong, Tô Văn Kỳ bỗng cảm thấy hoang mang và đầy lo lắng. Anh muốn nói rằng mình chắc chắn sẽ không làm hại đến gia đình, nhưng liệu mình có thực sự làm được điều đó không, có lẽ chính anh cũng không chắc chắn.

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Văn Kỳ vẫn cảm thấy bất lực, cuối cùng đành quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu.

Sư Nguyên Thịnh nhíu mày và hỏi ngay: “Con! Con đang muốn nói gì vậy!”

Tô Văn Kỳ vẫn giữ nguyên tư thế quỳ đó, không đứng dậy.

“Bố ơi, chỉ lần này thôi! Con có những suy nghĩ riêng của mình…”