“Ừm, buổi chiều tôi cảm thấy mơ hồ một chút, nói là muốn tìm nước uống, nhưng không biết bây giờ tình hình ra sao.”

“Họ đã đưa tiền lì xì cho chưa?”

“À, chị yên tâm đi, đây là bệnh viện quân đội mà, giám đốc và chúng ta đều quen biết từ lâu rồi. Tôi đã đưa tiền cho họ nửa ngày trời mà họ vẫn không nhận, còn nói rằng đây là lệnh của cấp trên, bảo chúng ta đừng lo lắng.”

“Vậy thì cũng đừng do dự nữa, có lẽ họ không tiện nhận. Nam Phong, em đi tìm hiểu xem gia đình giám đốc và các bác sĩ sống như thế nào, mang đến cho vợ con họ một số quà, chọn những thứ đắt một chút để tỏ lòng thành ý.”

“Được thôi, em sẽ đi làm ngay sau này.”

“À, đừng quên cả các y tá nữa, phải mua cho họ vài món quà nhỏ, ít nhiều cũng phải thể hiện sự quan tâm.”

“Được rồi, em biết mà.”

“Mẹ ơi, chú tôi ở phòng nào vậy?”

“Thôi, Tiểu Yạ, đây là bệnh viện, đừng ồn ào.”

Tiếng bước chân vang lên từ hành lang, xen kẽ với vài câu trò chuyện.

Rồi cánh cửa phòng được mở ra, những tiếng đó lại từ từ tiến gần đến giường bệnh, chỉ là giờ đây đã trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Ý thức của anh ta mơ hồ, vừa sắp tỉnh lại vừa chưa, anh ta cảm nhận được điều gì đó nhưng không thể phản ứng, chỉ mong chờ tiếng gọi nhẹ nhàng của người thân.

“Tiểu Bắc… Tiểu Bắc?“

Người ta gọi anh ta vài lần, giọng nói bỗng nhiên lớn lên, thậm chí có phần chói tai.

“Chú! Chú dậy đi, mọi người đến thăm chú rồi!”

“Tch, đứa bé này, bảo em nói nhỏ lại mà sao vẫn ồn ào thế?”

Nhưng chính tiếng gọi đó đã khiến mí mắt của Triệu Chính Bắc chuyển động một chút.

Anh ta từ từ mở mắt, cảm thấy mệt mỏi, rồi bất ngờ cả người căng thẳng lại, nghiêng người sang một bên, vẫn vô thức tìm kiếm khẩu súng, nhưng chỉ cảm thấy đau nhói ở cánh tay và bụng.

Có người bên cạnh giường đùa cợt: “Thật là, cô cháu gái lớn này, làm chú của mình sợ đến mức không biết phải làm gì nữa.”

Triệu Chính Bắc không hề để ý đến lời đùa đó, cho đến khi mắt anh ta đã quen với ánh sáng xung quanh, những khuôn mặt quen thuộc mới lần lượt xuất hiện trước mắt.

Anh trai cả, anh Đông, anh hai, anh ba, Tiểu Hoa…

Anh ta chớp mắt một cái, một lúc lâu mới nói được lời, cuối cùng anh ta nhớ ra mình đã rời xa chiến trường từ lâu, và bây giờ đang ở trong bệnh viện.

“Anh?”

“Bắc Phong, đã tỉnh rồi à?” Giang Liên Hành tiến lại gần, cười nói, “Ngủ say quá phải không? Thế nào, đã tỉnh táo lại

“Tiểu Bắc, đừng cử động lung tung, hãy nằm yên đi,” Hồ Tiểu Diện an ủi.

Lúc này, Vương Chính Nam cũng mỉm cười bên kia giường bệnh và nói: “Đúng vậy, những ngày qua chị dâu đã lo lắng quá rồi, nhất quyết phải đến thăm em vào buổi tối.”

Lý Chính Tây cũng cười theo và nói: “Tiểu Bắc, nhìn kìa, vẫn là em mà!”

Triệu Chính Bắc ngoảnh đầu lại và mới nhận ra bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, đêm cuối mùa hè yên bình và thanh tĩnh.

Sau khi bị thương trên tiền tuyến, anh ta được nhanh chóng đưa về doanh trại binh sĩ bị thương để điều trị.

May mắn thay, đoàn quân của Hoàng tử có đầy đủ bác sĩ quân y, và vì Vương Chính Nam là sĩ quan, nên anh ta đã được chăm sóc chu đáo.

Sau đó, khi tình trạng sức khỏe ổn định hơn tại bệnh viện Kim Châu, anh ta đã cùng các sĩ quan của quân đội Phụng Thiên trở về Phụng Thiên vào sáng hôm nay.

Khi gia đình Giang Gia biết tin, họ lập tức đến thăm.

Dù chỉ gặp nhau trong chốc lát, nhưng mọi người đều coi nhau như người thân trong gia đình.

“Chú Tứ, chú không nhìn thấy em à?” Giang Nhã vội vàng tiến đến bên giường và nói một cách nôn nóng.

“Nhìn thấy rồi, nhìn thấy rồi,” Triệu Chính Bắc cười rạng rỡ, quên hẳn đi nỗi đau và cảm thấy ấm áp, “Cháu trai cả, cháu gái cả, hai người cũng đến rồi à?”

Ngay sau đó, chị Hua đẩy con trai mình từ phía sau và nói nhẹ: “Thừa Nghiệp, nói đi!”

Jiang Thừa Nghiệp miễn cưỡng tiến lại gần, kéo lấy ống quần và nói một cách nghiêm túc: “Chú Tứ, hãy dưỡng thương cho tốt, nghỉ ngơi nhiều, chúc chú sớm bình phục.”

Mọi người đều cười.

Dù biết đứa bé này đã chuẩn bị sẵn lời nói trước, mọi người vẫn thấy nó hiểu chuyện và ngoan ngoãn.

Chỉ có Giang Liên Hành là lẩm bẩm một câu: “Chỉ có hai câu này thôi, trước khi đến đã lẩm bẩm mãi, tiếng kim may rơi xuống đất còn to hơn tiếng nói của thằng bé này nữa.”

“Im miệng đi!” Hồ Tiểu Diện liếc nhìn anh ta và nhẹ nhàng trách móc.

Jiang Thừa Nghiệp nhìn cha mình và có vẻ như muốn nói thêm lần nữa.

Thấy vậy, Triệu Chính Bắc vội vàng vẫy tay và cười nói: “Cháu trai cả, không cần phải nói nữa đâu, chú đã nghe thấy rồi, cảm ơn nhé.”

Nói xong, ông lại nhìn Giang Nhã và giả vờ tức giận mà trách móc: “Cháu gái cả, còn em thì sao? Đến thăm chú mà không mang gì đến, sao lại trống tay vậy?”

Giang Nhã dựa vào giường bệnh và nhảy lên hai cái, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào ông và nói: “Chú không vui khi thấy em à? Bao lâu

“Vậy mà lại đồng ý ngay thế sao?”

“Thì cậu giúp tôi xin phép với thầy đi, ngày mai tôi sẽ không đi học nữa.”

Nghe vậy, mọi người đều bật cười.

Chỉ mới cười vài tiếng, Triệu Chính Bắc đã cảm thấy vết thương bắt đầu đau rát; sau đó anh chợt nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt trở nên có chút áy náy, rồi quay đầu nhìn chị dâu Hồ Tiểu Diện:

“Anh trai, chị dâu ơi, xin lỗi vì đã làm phiền gia đình.”

“Đâu có là phiền gì đâu,” Hồ Tiểu Diện nói, “Chỉ là phải nằm viện một thời gian thôi mà. Anh là sĩ quan, vốn dĩ đã được hưởng những quyền lợi này rồi; không hề gây khó khăn cho gia đình đâu.”

Triệu Chính Bắc lắc đầu và nói: “Không, ý tôi là… gia đình đã vất vả tìm mối quan hệ để đưa tôi trở về, nhưng tôi lại cứ kiêu ngạo không chịu đi, khiến họ phải mất công vô ích.”

Hồ Tiểu Diện mới hiểu ra, nhưng lại bỗng nhiên cười lên.

Nụ cười của cô khiến Triệu Chính Bắc càng thêm bối rối.

Giang Liên Hành giải thích: “Bắc Phong à, chuyện này thật là may mắn… May mà anh không trở về; hai sĩ quan đã mang tin đến cho gia đình anh, nhưng vài ngày trước họ đã bị Lão Trương sa thải.”

“Sa thải?” Triệu Chính Bắc không ngờ tới điều đó.

“Không chỉ họ hai người đâu,” Lý Chính Tây tiếp lời, “Chỉ trong vài ngày gần đây thôi, cả Lão Mũi Sĩ Quan cũng bị sa thải rồi… Nếu lúc đó anh trở về cùng, có lẽ cũng sẽ bị liên lụy.”

Triệu Chính Bắc nhớ lại lúc mình đã cãi vã với tổng chỉ huy quân đội Tây Lộ, liền hỏi: “Còn Trương Tự Ngũ thì sao?”

“Ông ta ư? Nếu Lão Trương không đồng ý, thì ông ta suốt đời này cũng không thể trở về Phụng Thiên đâu,” Giang Liên Hành nói, “Các điệp viên ở thành phố hiện đang theo dõi gia đình Trương Tự Ngũ suốt ngày đêm… Chỉ cần một lệnh từ Đại tướng là mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi!”

Nghe vậy, Triệu Chính Bắc mới yên tâm; anh không lo lắng về sự nghiệp của mình, mà chỉ sợ rằng việc này sẽ gây thiệt hại cho gia đình Giang Gia.

Lúc này, Vương Chính Nam lại nói: “Nhưng chắc chắn là em Bắc sẽ không bị trừng phạt đâu… Em nghe trước đây nhé —”

Anh ta nói một cách bí mật, hạ giọng xuống và tiếp tục: “Nghe nói từ văn phòng Tổng đốc quân sự, có lẽ em sẽ được thăng chức đấy… Tsk tsk tsk, sau này em sẽ trở thành Trung tá Triệu chứ!”

Nói xong, anh ta vội vàng bổ sung: “Đây chỉ là tin đồn thôi, chưa được công bố đâu… Đừng để ai biết nhé, nếu lỡ lộ ra thì không tốt đâu… Cứ giữ kín riêng mình thôi!”

Mọi người đều cười, nói

“Đừng luôn nghĩ mọi chuyện đều dễ dàng như vậy; những người cổ hủ kia không chịu thay đổi, làm sao họ có thể dễ dàng thăng tiến được chứ!” Vương Chính Nam thực sự rất biết ơn với hiện trạng hiện tại.

Lời nói này đã trúng vào điểm yếu chính của Tập đoàn Phụng. Mâu thuẫn lớn nhất bên trong quân đội Phụng chính là có quá nhiều người cũ, những người chiếm giữ các vị trí cao, khiến con đường thăng tiến của thế hệ mới bị cản trở; vì vậy, họ đặc biệt mong muốn có chiến tranh xảy ra.

Từ việc từ một trung đoàn trưởng thăng lên thành một tướng đoàn trưởng, có vẻ như chỉ cách nhau một bước chân, nhưng thực tế lại khác xa. Cấp bậc tướng đoàn trưởng đã được coi là một sĩ quan cấp cao rồi.

Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, dù một số sĩ quan có thành tích xuất sắc, họ cũng không thể được phong thưởng một cách lớn lao; việc này nếu lan truyền ra ngoài sẽ không tốt chút nào.

Trương Chính Đông đã lặng lẽ không nói gì trong một thời gian dài, nhưng bỗng nhiên anh ta hỏi: “Một tướng đoàn trưởng có thể dẫn dắt bao nhiêu người?”

“Điều này còn tùy vào tình hình,” Triệu Chính Bắc giải thích, “phải xem liệu đơn vị có đầy đủ nhân sự hay không, và còn phụ thuộc vào loại binh chủng nữa; nhưng ít nhất cũng phải khoảng một ba nghìn năm trăm người.”

“Đó là một vị quan lớn rồi.” Trương Chính Đông gật đầu, nói: “Tiểu Bắc, thật giỏi đấy.”

Đang nói chuyện thì Giang Liên Hành bỗng nhiên đưa tay vào lòng mình, tìm kiếm một lúc, sau đó lấy ra một cái hộp nhỏ hình chữ nhật, cười nói và đưa cho Triệu Chính Bắc.

“Bắc Phong, hãy xem đây là cái gì. Hôm nay, ông Cai từ văn phòng tổng đốc đã đặc biệt bảo tôi đến lấy, cậu bé này thực sự đã làm vinh danh gia đình chúng ta rồi.”

Triệu Chính Bắc nhận lấy hộp bằng tay trái, chưa kịp mở ra đã đoán ra rằng bên trong chắc chắn là một huy chương vì công trạng chiến đấu.

“Thực ra, huy chương này lẽ ra phải do ông Trương trực tiếp trao tặng, nhưng vì cậu là người bị thương, và ông Cai lại quen biết với tôi, nên ông ấy đã nhờ tôi đến lấy giúp cậu.” Giang Liên Hành nói với vẻ tự hào.

Triệu Chính Bắc cầm huy chương lên, cân nhắc một lát, sau đó không nhìn kỹ, liền đưa nó cho vợ mình, giống như một đứa trẻ đưa bài thi đạt điểm cao cho cha mẹ mình, và nói:

“Chị dâu, để anh tặng em cái này nhé.”

Giang Nhã thấy vậy, lập tức vươn tay lên: “Cho em xem nào, mẹ ơi, cho em xem!”

“Đừng giành nhau!” Hồ Tiểu Diện cẩn thận mở nắp hộp

Triệu Chính Bắc gật đầu, nhưng chỉ là để an ủi chị dâu mình thôi.

Ai ngờ rằng, trên chiến trường, không chiến đấu đã là một sai lầm lớn rồi.

“À đúng rồi.” Bắc Phong bỗng nhiên ngập ngừng, “Anh, trận này đã kết thúc chưa? Những đồng đội của tôi có ai trở về không?”

Giang Liên Hành lắc đầu và nói: “Không biết nữa, nhưng tôi nghe nói ông Trương sẽ trở về vào ngày mai, có lẽ sẽ không tiếp tục chiến đấu nữa. Còn quân đội thì vẫn chưa về, có lẽ họ đang chờ đợi các cuộc đàm phán.”

Hóa ra, trận chiến tại Thạch Môn Trại thực sự đã gây ra những tổn thất không nhỏ cho quân đội Trực Hoàng.

Mặc dù không đến nỗi từ thua chuyển thành thắng, nhưng điều này cũng đủ để Ngô Tiểu Tài nhận ra rằng quân đội Phụng Quân không hẳn là một đám người vô tổ chức; họ vẫn còn sức mạnh đủ để giữ vững lãnh thổ ba tỉnh.

Thắng lợi trong trận chiến này không chỉ khiến quân đội Trực Hoàng nhanh chóng tỉnh ngộ, mà còn khiến thái độ của Tiểu Đông Dương đối với quân đội Phụng Quân cũng thay đổi.

Nội các Tiểu Đông Dương ban đầu vẫn còn tranh luận xem liệu có nên tiếp tục hỗ trợ ông Trương Đại Sư hay không, nhưng sau trận chiến này, phe ủng hộ ông Trương lập tức trở nên tích cực hơn và tăng cường áp lực lên quân đội Trực Hoàng.

Phía sau Ngô Tiểu Tài, Anh và Mỹ cũng không muốn vì điều này mà đối đầu hoàn toàn với Tiểu Đông Dương, nên họ đã chuyển hướng sang thúc đẩy các cuộc đàm phán.

Mặt khác, ở miền Nam, Tôn Đại Pháo nhận được sự hỗ trợ từ ông Trương Đại Sư và cũng lập tức ủng hộ phe Phụng-Trương, với ý định chuyển hướng sang cuộc tấn công về phía Bắc.

Với sự ủng hộ của Tôn Đại Pháo, dường như ông Trương Đại Sư cũng trở nên có thêm một yếu tố “cứu nước cứu dân”.

Ngô Tiểu Tài lo sợ rằng mình sẽ càng lún sâu vào bùn lầy ở ngoài biên giới, dẫn đến những rắc rối nghiêm trọng, nên ông vội vàng điều động quân đội để phòng thủ miền Nam và lại một lần nữa kích động xung đột nội bộ giữa các quân phiệt ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.

Vì những lý do này mà cả hai bên Trực Hoàng và Phụng Quân đều có ý định dừng lại ở thời điểm này và chỉ coi đây là những động thái mang tính hình thức mà thôi.

Việc đàm phán hòa bình tự nhiên cũng được đưa lên chương trình nghị sự.

“Đúng lúc ngày mai ông Trương Đại Sư trở về, tôi còn có việc cần báo cáo với ông ấy nữa!” Giang Liên Hành vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

Triệu Chính Bắc có vẻ lo lắng và vô thức hỏi: “Anh, nhà có chuyện gì à?”

“Không cần đâu, không cần đâu!” Triệu Chính Bắc vội vàng nói, “Anh ba ơi, anh cũng về đi, mọi người đều đã trở về Phụng Thiên rồi, chẳng có chuyện gì đâu.”

Hồ Tiểu Diện lập tức phản đối: “Không được đâu, Tiểu Bắc, hãy nghe lời anh ba đi. Phải có người nhà ở bên cạnh để chăm sóc anh mới yên tâm được. Quân doanh đã cho anh nghỉ phép dài, anh không cần lo gì cả. Nếu có chuyện gì, cứ tìm anh ba, không được thì tìm anh hai.”

Thấy không thể từ chối được, Triệu Chính Bắc đành phải gật đầu đồng ý.

Sau đó, mọi người lại trò chuyện thêm một lúc nữa.

Khi thời gian trôi dần muộn hơn, họ cuối cùng cũng đứng dậy và ra về.

Lý Chính Tây đứng dậy để tiễn các anh chị em và vợ mình ra hành lang.

Đến cửa thang máy, Giang Liên Hành tự nguyện đi đến bên chiếc xe lăn, nhấc Hồ Tiểu Diện lên và im lặng đi phía trước.

Trương Chính Đông cầm xe lăn theo sau.

Khi đến tầng một, Hồ Tiểu Diện bỗng cảm thấy lo lắng, liền thì thầm vào tai Giang Liên Hành: “Nhanh thả tôi xuống đi, nếu ai thấy thì không tốt đâu.”

“Đã này giờ rồi, còn ai thấy được nữa chứ? Chỉ có bạn là hay lo lắng quá mức thôi.”

Giang Liên Hành không quan tâm đến lời cảnh báo của cô, vẫn ôm Hồ Tiểu Diện ra khỏi cổng bệnh viện. Hai chiếc xe Ford màu đen đang đậu ở đó.

Tài xế và vài người khác vội vàng mở cửa xe, cung kính chào: “Chủ nhà!”

“Hoa ơi, các bạn lên chiếc xe kia đi, chen chúc một chút rồi về trước nhé.” Giang Liên Hành quay đầu chỉ đạo.

Hồ Tiểu Diện ngạc nhiên hỏi: “Đã muộn thế này rồi, anh còn định đi đâu nữa?”

“Dù sao cũng ra ngoài được một lần, để tôi dẫn bạn đi dạo quanh thành phố một chút!” Giang Liên Hành đưa Hồ Tiểu Diện lên ghế sau, sau đó cũng lên xe theo.

“Bố ơi, hai người đi đâu vậy, mang con theo nữa!” Giang Nhã chạy đến, không quan tâm liệu bố có đồng ý hay không, liền kéo cửa xe và nhét mình vào ghế sau.

“Đứa bé không may này, dính lấy người ta như keo vậy… Ra ngoài đi!”

“Con không đi!”

Giang Liên Hành nhìn cô chằm chằm và đe dọa: “Cô bé ngỗ ngược kia, còn dám cãi nữa thì tôi sẽ ném con trở lại bệnh viện, để bác sĩ tiêm cho con một mũi!”

“Thôi thì mang con theo đi…” Hồ Tiểu Diện nhượng bộ, “Đừng để con ở đó làm ầm ĩ nữa, đầu con đau lắm.”

Nghe vậy, Giang Nhã liền cười toe toét như thể đã thắng cuộc vậy.

Vương Chính Nam cùng Hoa Chị và Giang Thừa Nghiệp lên chiếc xe khác, chuẩn bị trở về biệt thự ở phía bắc thành phố trước.

Trương Chính Đông thấy vậy, liền đi thẳng đến chiếc xe của Giang Liên Hành, gõ