Các sự kiện mừng sinh và tang lễ luôn diễn ra không ngừng nghỉ trong vòng luân hồi này.

Đây chính là những việc đòi hỏi nhiều công sức và tâm huyết nhất, đặc biệt là đối với các gia đình giàu có – họ coi trọng việc tổ chức lễ nghi một cách long trọng hơn nữa. Ngay cả khi thời cuộc bất ổn, chỉ cần có đủ tiền, việc tổ chức lễ tang vẫn sẽ được thực hiện một cách suôn sẻ.

Nhưng Hứa Như Thanh không phải đã qua đời vì bệnh tật, mà là bị giết ngay trên đường phố. Gia đình Giang Gia không kịp chuẩn bị gì, lại thêm vào đó là những hạn chế trong việc đi lại trong và ngoài thành phố; vì vậy, số người đến tham dự lễ tang như các tu sĩ, ban nhạc… khá ít. Tuy nhiên, tất cả những dụng cụ cần thiết cho lễ tang vẫn được chuẩn bị đầy đủ.

Nghề tổ chức lễ tang vốn dĩ thuộc về những người làm ăn trong giang hồ.

Khi biết tin gia đình Giang Gia tổ chức lễ tang, chưa kịp họ tìm đến, đã có người tự nguyện đến chia buồn.

Tiệm may của ông Phùng nghe tin liền làm việc thêm giờ để may quần áo và chăn ga cho bà cụ; xưởng gỗ Rui Xiang ở phía Nam Cửa Đông đã sử dụng loại gỗ tốt nhất trong kho để làm quan tài màu đen được sơn và trang trí vàng cho bà cụ; cửa hàng của ông Chủ ở phía Đông Cửa Đông cũng đã cử hơn hai mươi người đến dựng lều che phủ toàn bộ khuôn viên nhà của gia đình Giang Gia, bao gồm cả lầu cao và hai tầng đèn chuông trống ở bên ngoài; nhìn từ xa, toàn bộ khu vực trông rất hoành tráng.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích thể hiện thái độ của họ – những cơ sở kinh doanh lâu đời này vẫn coi trọng ông chủ Giang Gia là người dẫn đầu.

Gia đình Giang Gia đã chuẩn bị trong suốt hai ngày trước khi tổ chức lễ tang chính thức.

Vào buổi tối hôm đó, Chuang Hu đã đến các nhà báo ở tỉnh thành, trả tiền đặt in để đăng thông báo tang lễ.

Sáng hôm sau, cửa nhà gia đình Giang Gia được treo tấm giấy trắng với bốn chữ lớn: “Xin lỗi vì sự bất tiện!”

Ngay khi trời mới sáng, đã có người đến chia buồn.

Ô tô, xe ngựa, xe kéo; quan chức, thương nhân, sĩ phu… mọi người, dù có địa vị hay tài sản như thế nào, đều coi trọng người đã khuất và đến đây vì lòng tôn trọng dành cho Giang Liên Hành. Gia đình Giang Gia rất trân trọng tấm lòng chân thành của mọi người.

Khi khách đến, họ đều xuống xe và đi bộ vào con hẻm nhà gia đình Giang Gia, mang theo hoa, câu đối, biển hiệu bằng giấy, với vẻ mặt trầm mặc bước vào khuôn viên nhà.

Ngay khi bước vào cổng, người ta đã nghe thấy tiếng kinh cầu nguyện của các tu sĩ, tiếng nhạc của ban nhạc… thật là rất ồn ào!

Trong lều tang, hương, nến và đồ cúng

Người khách bước vào lăng mộ, ngẩng đầu liền thấy hai tấm biển viết: “Phúc thọ trọn vẹn, trở về Thiên Đường.”

Mọi người trong gia đình Giang Gia đều mặc áo tang, các thầy pháp y đứng ở một bên; ở giữa sảnh là chiếc quan tài được sơn đen và điểm vàng, hai bên có hình ảnh “thiếu niên cầm cờ” và “nữ thần mang lò”, phía trên quan tài là hình ảnh năm điều may mắn bảo vệ tuổi thọ, phía dưới là hoa sen, rất xa xỉ và không ai sánh kịp.

Thầy pháp y hét lớn: “Có khách đến! Một lần cúi đầu, hai lần cúi đầu, ba lần cúi đầu! Nghi thức xong rồi, xin đứng dậy!”

Khách nhân đứng dậy, thắp hương và tỏ lòng tiếc thương sâu sắc.

Thầy pháp y lại gọi: “Những người con hiếu thảo, hãy đáp lại lễ này!”

Giang Liên Hành cùng cả gia đình đều cung kính cảm ơn; chị Hoa đóng vai trò người vợ chính, các đứa trẻ cũng đứng bên cạnh, chỉ có bà chủ nhà Hồ Tiểu Diện không có mặt.

Khách nhân đi quanh quan tài, ngưỡng mộ khuôn mặt của người đã khuất, cuối cùng đến bên cạnh gia chủ, nắm chặt tay Giang Liên Hành và nói một cách nghiêm túc: “Ông chủ nhà ơi! Xin an ủi, xin an ủi…”

Giang Liên Hành gật đầu liên tục, nhớ ra người đó, mời ông ta ra khỏi lăng mộ và nói với giọng đầy tình cảm: “Cảm ơn ông, xin ông ngồi xuống một lát; nếu không có việc gì, hãy ở lại ăn trưa cùng chúng tôi nhé!”

“Ông chủ nhà, xin hãy nói cho tôi biết, ai là người làm điều này… Tôi nhất định sẽ tìm họ và khiến họ phải trả giá!”

“À, bây giờ tôi hơi bận, chúng ta hãy nói sau nhé!”

“Được thôi, tôi sẽ ở lại canh gác lăng mộ cho bà cụ!”

“Cảm ơn rất nhiều.”

Trong lúc đó, có thêm người khác đến chia buồn.

Thấy Giang Liên Hành bận rộn, vị khách chỉ chào hỏi vài câu rồi quay đi về phía góc sân.

Bên kia, Phương Ngôn đã chuẩn bị một chiếc bàn nhỏ, ngồi xuống và viết số tiền lễ mà khách nhân đã đưa.

Vị khách đó đi đến, xếp hàng chờ đợi khoảng ba phút mới đến lượt mình đưa tiền lễ. Anh ta lấy ra một chồng phong bì và đưa cho Phương Ngôn, nói: “Thư ký Phương, xin phiền bạn nhé… Đây là một ít tiền lễ của tôi dành cho ông chủ nhà.”

“Được rồi, cảm ơn bạn đã ủng hộ!” Phương Ngôn viết số tiền lễ xuống giấy, rồi nhìn vào những phong bì còn lại trên bàn và hỏi: “Hai phong bì này dành cho ai vậy?”

“À, phong bì này do chủ cửa hàng thuốc Hằng Thụy nhờ tôi mang đến; ông ấy gần đây đang ốm yếu, không thể xuống giường được nữa; còn phong bì này là do chủ nhà trọ Sơn Minh nhờ tôi mang

Phương Ngôn vừa nói vừa ghi những khoản tiền lễ vào sổ sách, chỉ là thỉnh thoảng lại đặt một dấu chấm nhỏ bên cạnh tên hai người đó.

Khách hàng không hề để ý đến điều này, họ cảm ơn thêm vài lần rồi bắt đầu đi về phía khu vực khách ngồi.

Dưới gốc bức tường phía đông của sân, có một hàng bàn gồm tám người ngồi, trên đó được bày sẵn các món ăn nhẹ và trà nước; bên ngoài còn có vài chiếc ghế xếp, và lúc này đã có khá nhiều người ngồi ở đó.

Mọi người đều đang kinh doanh tại Phụng Thiên, dù không quen biết nhau từ trước, chỉ cần trò chuyện vài câu, sau khi biết tên nhau, họ đều đã nghe nói về cửa hàng kinh doanh của đối phương. Chẳng hạn như Mục Phùng Xuân chuyên kinh doanh việc cho mượn đồ, Hà Biên Hạ mở sòng bạc, Diệp Tri Thu thuê nhà thổ, Mai Cánh Đông điều hành rạp hát… Những cái tên này thậm chí còn nổi tiếng hơn cả tên công ty của họ.

Mọi người lần lượt ngồi xuống, trò chuyện phiếm luận với nhau.

Trong lúc đó, mọi người đều không khỏi tự hỏi xem ai mới là người đang đối đầu với gia đình Giang Gia; có người nói là “Sáo Lý”, có người lại nói là “Ông già làm giỏ”; cuối cùng, họ cũng bắt đầu thắc mắc tại sao ông Chín của tiệm xe ngựa lại không đến.

Nói chung, tất cả những người có mặt ở đây đều không phải là những người dễ dàng tin tưởng được!

Những người đến đây cũng không hẳn là những người trung thành; nhiều người trong số họ chỉ muốn tận dụng cơ hội này để xem xét gia đình Giang Gia đã chịu thiệt hại đến mức nào, và liệu Giang Liên Hành có còn là Giang Liên Hành nữa hay không.

Trong lúc trò chuyện, có người đứng dậy và thở dài: “À, vài ngày trước, thành phố rất hỗn loạn; tôi vẫn còn nhiều việc cần giải quyết ở cửa hàng, vì vậy tôi xin phép rời đi trước, không tiếp tục ở lại cùng mọi người nữa. Tôi sẽ đi nói lời tạm biệt với chủ nhà.” Nói xong, người đó liền đứng dậy và đi về phía phòng tang lễ, để nói lời than phiền với Giang Liên Hành, giải thích lý do và nói những lời xin lỗi thông thường như “Rất tiếc không thể tham gia cùng mọi người, xin chia buồn cùng anh.”

Giang Liên Hành cũng không keo kiệt, ngay lập tức gọi Nam Phong đến và tiễn khách ra khỏi biệt thự.

Vương Chính Nam đứng đón tiếp mọi người và cũng ghi chép lại hành động của họ; anh nhìn lên tầng hai của biệt thự và thấy rèm cửa đang nhẹ nhàng bay trong gió, Hồ Tiểu Diện đang lén lút quan sát những người ra vào cửa sân.

Thời gian trôi qua rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã gần trưa.

Thời tiết dần trở nên ấm áp hơn, và những người bạn già yếu cũng bắ

Giang Liên Hành nói: “Thưa ngài, chỉ cần ngài cử người đem tin đi là được mà, sao phải tự mình đến đây chứ!”

“Không thể được đâu, tôi phải đến thăm ông chủ Hứa một chút!” Ông lão thở dài, “À, mọi người đều đã đi rồi… Ngày mai tôi cũng nên ra đi thôi… Tôi ngồi đây một lát thì được!”

“Được thôi, Đông Phong, mau gọi người giúp ông lão vào nhà nghỉ ngơi đi!”

Vừa nói xong, bỗng nhiên có tiếng sói gầm vang lên từ bên ngoài cửa!

“Ông chủ già ạ, Phúc Long đến thăm ông rồi!”

Giang Liên Hành nhíu mày; hóa ra cái “bình trà lớn” kia vẫn chưa chết!

Ban đầu anh ta không muốn tiếp đón, nhưng Phúc Long dù sao cũng là đồng nghiệp cũ của chị gái mình… Trước mặt nhiều người, không thể đuổi hắn đi được, nên anh ta để hắn vào trong đại sảnh và cho hắn cúi chào ba lần.

Vương Chính Nam đưa Phúc Long đi rồi quay lại báo: “Anh trai, vợ chồng ông Phùng Bảo An từ tiệm may mò đến rồi.”

Nghe vậy, Giang Liên Hành lập tức ra cửa đón tiếp. Vợ của Phùng Bảo An là Lưu Ngọc Thanh – chị gái cả của Hứa Như Thanh; theo quan hệ họ hàng, gia đình Giang Gia phải gọi bà ấy là “chị dâu”.

Hai vợ chồng ông Phùng Bảo An đã hơn bảy mươi tuổi, đi đứng lảo đảo; dưới sự hỗ trợ của hai con, họ từ từ bước vào nhà Giang Gia.

Phùng Bảo An lập tức nói: “Thưa ông chủ, xin lỗi vì chúng tôi đến muộn!”

Giang Liên Hành vội vàng từ chối: “Chị dâu, đừng gọi tôi như vậy!”

Lưu Ngọc Thanh vẫy tay nói: “Ông chủ Giang, việc này phải phân biệt rõ ràng… Gọi tôi là ‘ông chủ’ cũng không sai lệch quan hệ họ hàng đâu… À…” Nói đến đó, bà bất ngờ bật khóc, “Tôi đến đây để gặp Như Thanh lần cuối… Tôi nhất định phải đến xem một cái.”

Giang Liên Hành nhường đường: “Được thôi, hai người cứ vào trong đi!”

Vợ chồng Phùng Bảo An bước vào đại sảnh, cúi chào một cách thành kính. Lưu Ngọc Thanh kiềm chế nỗi buồn, bước đi yếu ớt, phải nhờ hai con hỗ trợ mới đứng vững được.

Sau khi hai bên hoàn thành nghi thức chào hỏi, Phùng Bảo An xin Giang Liên Hành ra nói chuyện riêng.

“Thưa ông chủ, tôi có chuyện muốn nói với ông…” Ông lão vuốt tay, có vẻ hơi e ngại, “Chính là vào ngày xảy ra bạo loạn ở khu vực phía tây thành phố, chi nhánh nhà tôi bị cướp, thiệt hại khá lớn… Ông xem…”

Nghe vậy, Giang Liên Hành lập tức nhíu mày; biết rằng Phùng Bảo An thường xuyên mua bảo hiểm của gia đình Giang Gia, anh ta không khỏi hỏi: “Chị dâu, ông đến đây để yêu cầu bồi thường à?”

“À?”

Phùng Bảo An ngẩn ng

Tôi thực sự không có ý đó, nhưng xin hãy nhìn này, gần đây trong thành phố quá hỗn loạn rồi. Những tên Nhật Bản kia nói là đi tuần tra an ninh, nhưng thực chất chỉ là đi cướp bóc mà thôi. Hai ngày nay, chúng liên tục vào cửa hàng của tôi, muốn cái gì cũng lấy luôn, sau đó còn có những tên khác đi theo nữa, thật là không thể chịu đựng được! Hôm qua, chúng đã trắng trợn cướp đi mười hai tấm lụa của tôi. Nếu tiếp tục như this, việc kinh doanh của tôi sẽ không thể tiếp tục được nữa!

Nói xong, bà ta gọi con trai mình lại: “Feng Chong! Đến đây, mau gặp chủ nhân!”

Feng Chong khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc dù đã lớn tuổi nhưng trước mặt Giang Liên Hành vẫn cực kỳ lễ phép, vội vàng gật đầu nói: “Chủ nhân!”

“Đây là con trai tôi,” Feng Bảo An giới thiệu, “bây giờ mọi việc kinh doanh trong nhà đều do cậu ấy quản lý. Cậu bé này yếu đuối quá… Nhìn khuôn mặt đầy vết bầm của cậu ấy kìa, đó là do những tên kia đánh vào hai ngày trước. Tôi nghĩ rằng chúng tôi hai vợ chồng cũng không còn sống được bao lâu nữa… Xin chủ nhân xem xét đến tình cảnh của vợ tôi, và từ nay về sau hãy giúp đỡ chúng tôi nhiều hơn.”

Lời nói của người đàn ông già này dù lịch sự nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng: Chúng tôi mua bảo hiểm “thuỷ hỏa” của gia đình Giang Gia, không mong được bồi thường, nhưng ít nhất các bạn cũng phải đảm bảo rằng gia đình chúng tôi không bị người khác bắt nạt.

Nói cách khác, nếu gia đình Giang Gia không thể đảm bảo được sự an toàn cho mọi người, thì tại sao mọi người lại phải tôn trọng các bạn làm chủ nhân?

Yêu cầu của Feng Bảo An rất hợp lý, không ai có thể phản đối được điều đó.

Thực ra, không chỉ có ông ấy, mà tất cả những người bạn cũ, kể cả Jia Yisheng, đều mang theo người kế nhiệm của mình đến đây, tất cả đều có ý định như vậy.

Mọi người vẫn muốn tin tưởng vào gia đình Giang Gia, nhưng đồng thời, gia đình Giang Gia cũng phải chứng minh rằng trật tự ngầm trong thành phố Phụng Thiên Thành vẫn nằm trong tay họ.

Điều này không chỉ là về mặt danh dự mà thôi.

Kinh doanh bảo hiểm của gia đình Giang Gia ban đầu dựa trên hai nguồn thu nhập chính: vận chuyển ma túy và kinh doanh bảo hiểm tại chỗ.

Bây giờ, nguồn thu từ việc vận chuyển ma túy đã bị gián đoạn, vì vậy việc kinh doanh “thuỷ hỏa” tại địa phương là điều cực kỳ quan trọng. Nếu không, gia đình Giang Gia sẽ mất thêm một nguồn thu nhập, và khi không còn tiền, rất nhiều việc trong cuộc sống sẽ không thể thực hiện được, tình hình sẽ càng

Không biết từ lúc nào, đã đến giữa trưa rồi. Gia đình Giang bắt đầu chuẩn bị bữa ăn để tiếp khách, và những người đến viếng thăm sau khi nghe tin cũng dần ít đi.

Giang Liên Hành mặc đồ tang phục nặng nề, tiến lại gần Phương Ngôn và hỏi nhỏ: “Tình hình thế nào rồi?”

Phương Ngôn lật qua sổ sách và kiểm tra kỹ lưỡng: “Chủ nhân, cho đến bây giờ, chúng tôi đã nhận được 132 phong tiền viếng, nhưng chỉ có khoảng một nửa số người đó đã đến trực tiếp. Lúc nãy lại có thêm không ít người rời đi, những người còn ở lại ăn uống có lẽ là...”

“Đừng tính nữa!”

Giang Liên Hành vội vàng ngăn cản. Số lượng khách đến viếng thăm ít hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

Tất nhiên, số người trong sổ sách không đồng nghĩa với số lượng người thực sự có thể được thu hút. Có những người không mấy nổi tiếng, vì không đủ khả năng chi trả tiền viếng, cũng đến giúp đỡ và hỗ trợ; đồng thời, một số người có quyền lực cũng đến một mình, nhưng họ có hàng chục người theo sau.

Phương Ngôn nói: “Chủ nhân, mới chỉ là ngày đầu tiên thôi. Có lẽ một số người vẫn chưa nhận được tin tức. Tôi đoán là vào các ngày lễ ba ngày sau khi qua đời và lễ tang, sẽ có nhiều người hơn đến.”

Giang Liên Hành lắc đầu: “Ngay ngày đầu tiên này mới là quan trọng nhất. Những người có thể đến vào các ngày lễ ba ngày sau khi qua đời và lễ tang, hầu hết đã đến vào ngày đầu tiên rồi. Còn những kẻ chỉ biết nói suông thì không ai biết họ đang nghĩ gì.”

Nói xong, anh ta lấy sổ sách trên bàn và lướt qua vài trang. Trong danh sách những người đến viếng, phần lớn đều là những người quen cũ, những người có mối liên hệ sâu sắc với gia đình Giang từ ngay khi họ bắt đầu sự nghiệp, thậm chí có những mối quan hệ lợi ích trực tiếp. Dù vậy, vẫn có một số người không đến, hoặc chỉ đến trong chốc lát rồi lại rời đi.

Hơn nữa, những gia đình giàu có xung quanh Phụng Thiên, cùng với các quan chức có quyền lực tại chính quyền, hầu hết đều không đến. Có lẽ họ đang chờ đợi xem tình hình phát triển ra sao, hoặc vì địa vị cao quý của mình, họ muốn trì hoãn việc thể hiện sự quan tâm của mình.

“Như this thì không được!” Giang Liên Hành đặt sổ sách xuống và nói với vẻ lo lắng, “Càng ít người đến, họ càng dễ dao động. Cuối cùng, có lẽ ngay cả những người đã đến cũng không thể đảm bảo sẽ ở lại. Có lẽ tôi cần phải hành động trước đã!”

“Nhưng nếu bắt đầu hành động bây giờ, chúng ta sẽ phải làm việc vô ích phải không?”

“Dù sao cũng không còn cách nào khác. Tôi cần phải giành lại thế chủ trước, sau đó họ mới có thể thể hiện s