Khánh Chinh đỡ Triệu Quốc Yến dậy, nhìn vào vết thương trên lưng anh ta và thấy rằng mặc dù vết thương khá dài, nhưng không ảnh hưởng đến các mạch máu quan trọng, nên mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Xin lỗi nhé, chúng tôi đến muộn quá… Thành phố bây giờ quá hỗn loạn; chúng tôi đã đi vòng qua cổng ngoại thành một vòng lớn mới kịp đến đây.”

Triệu Quốc Yến chỉ gật đầu và nói: “Các bạn đã vất vả rồi.”

Ngoài ra, anh ta cũng không biết nên nói gì thêm.

Nếu như Khánh Chinh và những người khác có thể đến sớm hơn, chỉ cần vài phút thôi, có lẽ Đông Nhiêu Nhi đã không chết… Nếu Đông Nhiêu Nhi còn sống, có lẽ Dương Lạt Tử cũng sẽ được cứu.

Vậy thì mọi thứ sẽ hoàn toàn khác đi…

Thật đáng tiếc, trên đời này này không có “nếu”.

Mọi chuyện đã xảy ra như vậy rồi; việc Khánh Chinh và những người khác kịp đến để cứu Triệu Quốc Yến đã là may mắn lớn trong số những điều không may rồi… Không thể mong đợi gì hơn nữa.

Lúc này, Lão Dao cũng đi đến bên cạnh và hỏi nhỏ: “Bên trong tình hình thế nào?”

Triệu Quốc Yến trả lời: “Khoảng hai mươi người… Chưa có tiếng động gì cả.”

Lão Dao gật đầu, sau đó gọi những người em của mình lại và cùng nhau bước vào nhà riêng của gia đình Giang Gia.

Thực ra, số người do Tạc Ứng Thanh dẫn đến cũng không nhiều lắm, chỉ khoảng bảy hay tám người thôi… Nhưng vì họ đã đi vòng qua ngoại ô thành phố, suốt đường không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, nên không hề mất sức; những khẩu súng trên tay họ cũng đầy đủ đạn… Khi bước vào nhà, họ giống như những con sói xâm nhập vào chuồng cừu… Bất kỳ ai cản đường họ, họ đều sẵn sàng chiến đấu.

Bên trong nhà, tiếng súng nổ liên tục, tiếng kêu thét vang lên không ngừng.

Khánh Chinh không đi theo vào bên trong, mà nhanh chóng đi đến bên cạnh chiếc xe và gọi: “Lão Triệu, tôi mang theo hộp thuốc đây… Anh hãy lên xe trước đi!”

Triệu Quốc Yến lắc đầu và nói: “Tôi vẫn còn chịu đựng được… Anh hãy dùng thuốc cho những người khác trước đi!”

Nói xong, anh ta vẫn tự mình đẩy vào tường nhà và từng bước đi vào nhà riêng.

Thấy vậy, Khánh Chinh vội vàng đến đỡ anh ta.

Hai người đi qua cửa lớn, xuống những bậc thang đá và đến gần sân trước.

Vào thời điểm này, tuyết bắt đầu rơi ít hơn; những bông tuyết lớn đã biến thành những hạt băng nhỏ, không còn rơi xuống mạnh nữa, mà chỉ lơ lửng trên không trung.

Mặt đất phủ đầy tuyết trắng như giấy; Đông Nhiêu Nhi nằm nghiêng bên ngoài cửa số hai, bên cạnh cô ấy là một vệt máu đỏ

Dù sao đi nữa, cuối cùng Đông Niê Na cũng đã yên nghỉ.

Những năm qua, không ai biết rõ cô ấy sống như thế nào, nhưng chắc chắn một điều là không ai thực sự quan tâm đến cảm xúc của cô ấy. Những người phụ nữ được mua bằng tiền chỉ là tài sản riêng của gia đình Giang Gia mà thôi, hoàn toàn không có phẩm giá gì cả.

Triệu Quốc Yến nhìn thi thể Đông Niê Na, trong mắt hiện lên vẻ hổ thẹn và không khỏi thở dài, tự nhủ: “Tôi… làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với chủ nhân đây?”

Khánh Chinh nghe vậy, vỗ vai anh ta và an ủi: “Lão Triệu ơi, mọi chuyện đều có nguyên nhân cả, anh đã cố gắng hết sức rồi.”

Triệu Quốc Yến vẫn không thể thoát khỏi nỗi áy náy, lắc đầu và nói: “Trong thế giới này, ai lại không cố gắng chứ? Cuối cùng, vẫn phải xem kết quả thôi.”

Khánh Chinh không biết nói gì thêm, chỉ có thể thở dài trong im lặng.

Tiếng súng trong biệt thự vẫn còn vang lên, nhưng đã dần trở nên thưa thớt hơn.

Lão Đao cùng những người khác không để cảm xúc chi phối mình, xông vào biệt thự và liên tục giết chết hơn mười người, sau đó cố tình để lại vài người sống sót để tra hỏi sau này.

Người trước đây phụ trách canh gác biệt thự ngoại của gia đình Giang Gia, giờ chỉ còn lại ba năm người. Mặc dù họ may mắn sống sót, nhưng tất cả đều bị thương nặng, chỉ còn thoi thở lay lắt. Có vẻ như, dù được cứu chữa kịp thời, họ cũng sẽ không thể phục hồi lại được như trước, và nếu không được nghỉ ngơi yên tĩnh trong một năm hay nửa năm, họ sẽ không thể tiếp tục phục vụ cho gia đình Giang Gia nữa.

Số lượng người hầu trong biệt thự ngoại của gia đình Giang Gia không nhiều lắm.

Trong cảnh hỗn loạn đó, cô hầu riêng của Trang Thư Ninh, Tiểu Huệ Nhi, may mắn sống sót.

Tuy nhiên, khi Lão Đao cùng những người khác xông vào nhà chính, họ không tìm thấy bóng dáng của Trang Thư Ninh.

Với sự hỗ trợ của Khánh Chinh, Triệu Quốc Yến từ từ bước vào sân và gọi Tiểu Huệ Nhi đến hỏi: “Phu nhân thứ ba đâu rồi?”

Cô gái đã hoảng sợ đến mức không thể nói ra lời nào rõ ràng, vội vàng lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết… Họ bảo tôi vào phòng bên cạnh, sau đó tôi nghe thấy tiếng súng. Phu nhân ở trong nhà chính, có rất nhiều người đã chết… Họ lại vào bắt tôi đi… Tôi không thấy phu nhân, cả thiếu gia và phu nhân thứ tư cũng ở trong đó… Tôi đã giúp họ chuẩn bị hành lí…”

“Được rồi, được rồi,” Triệu Quốc Yến vẫy tay và nói: “Cô cứ nghỉ ngơi đi đã!”

Lúc đó, một người đồng đội bị thương lên tiếng: “Anh Yến ơi, Lão

Khi mở cửa gỗ ra, họ thấy Trương Thư Ninh tái nhợt mặt, đang ôm chặt Giang Thừa Chí và ngồi sau cái thùng rau.

Cũng đáng hiểu tại sao cô ấy không hề phát ra tiếng động nào; hai mẹ con đang ngồi trong hầm, hoàn toàn không thể nghe thấy gì bên ngoài, chỉ biết tiếng súng vang liên tục, làm sao dám ló đầu ra ngoài được?

“Thưa bà,” Triệu Quốc Yến nhặt lên một con dao đơn từ mặt đất, tự mình cầm lấy lưỡi dao nhưng để chuôi dao vào trong hầm, “Hãy ra đi, mọi chuyện đã ổn rồi.”

Trương Thư Ninh vui mừng đến nỗi khóc lóc, vội vàng nắm lấy chuôi dao và ló đầu ra khỏi hầm một cách vụng về.

“Thưa bà, hãy nhanh lên xe đi!” Khánh Chinh nhường đường, “Chúng ta sẽ lập tức lên đường!”

Trương Thư Ninh gật đầu, túm lấy Giang Thừa Chí, dùng tay che mắt đứa bé và vội vàng thúc giục: “Con trai, nhanh lên, mau đi nào!”

Triệu Quốc Yến và Khánh Chinh đi theo hộ tống, cho đến khi đưa hai mẹ con lên xe mới dừng lại.

Lão Đao cau mày, theo sát phía sau và lẩm bẩm: “Không biết bây giờ khu thuê đất có còn cho vào được không nữa.”

Nhưng Triệu Quốc Yến nói: “Chúng ta không đi khu thuê đất, mà đi về phía khu thương cảng.”

Khánh Chinh không hiểu, vội vàng hỏi: “Bây giờ trong thành phố thì khu vực phía tây là nơi hỗn loạn nhất, tại sao lại đi về phía khu thương cảng?”

Triệu Quốc Yến thở dài: “Dù có hỗn loạn đến đâu cũng phải đi, chủ nhân của chúng ta ở đó, hơn nữa... bà cụ đã qua đời, chúng ta phải đến đón người ấy trở về.”

“Ai đã qua đời?”

Lão Đao và Khánh Chinh lập tức cảm thấy báo động.

Triệu Quốc Yến đành phải giải thích lại: “Bà cụ đã mất rồi!”

Lão Đao trở nên nghiêm túc, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Chuyện này... chủ nhân của chúng ta có biết không?”

Triệu Quốc Yến lắc đầu: “Có lẽ không biết, tôi cũng vừa mới nghe tin này. Chúng ta đừng trì hoãn nữa, hãy nhanh lên đường đi!”

Khánh Chinh tiếp tục hỏi: “Nhưng khu thương cảng rộng lớn như vậy, cụ thể ở đâu vậy?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Triệu Quốc Yến dựa vào nóc xe, hít thở hơi gấp gáp, “Chúng ta hãy đến biệt thự trước, tìm cậu Hai Năm Hải xem, cậu ấy biết chủ nhân ở đâu.”

Thấy vậy, Khánh Chinh không nói thêm gì nữa, vội vàng nói: “Được rồi, bà lên xe đi trước, tôi sẽ lấy hộp thuốc để sơ cứu vết thương cho bà.”

Cuối cùng, Triệu Quốc Yến cũng không phải là người bền bỉ mãi được; sau khi giải thích mọi việc rõ ràng, cô ấy bỗng cảm thấy chóng mặt và buồn nôn, liền không cố gắng nữa, để Khánh Chinh giúp đỡ và

Giang Thư Ninh tất nhiên không trách móc gì cả, nhưng khi nhìn thấy những vết thương mới và cũ trên người Triệu Quốc Yến, bà vẫn không khỏi cảm thấy đau lòng.

Người canh gác của gia tộc Giang đã hơn ba mươi tuổi, tuổi tác tương đương với Giang Liên Hành, và sắp bước vào độ tuổi bốn mươi rồi; anh ta cũng không còn trẻ nữa.

“Đấu kiếm thì cần sức trẻ trung, sống trong những ngày đầy chiến đấu như thế này, Triệu Quốc Yến còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa… e là chúng ta cũng không biết được.”

Sau khi xử lý những vết thương một cách đơn giản, Khánh Chinh liền mở cửa xe và vội vàng gọi: “Lão Đao, chúng ta mau đi thôi, đầu tiên hãy đến biệt thự lớn phía bắc thành phố.”

“Tôi nghĩ không cần phải đi nữa,” Lão Đao nhìn về phía xa và chỉ tay vào một hướng, rồi hỏi: “Kia là Hải Tân Niên phải không?”

Mọi người quay đầu lại và thấy cậu bé đó đang bước nhanh về phía này.

Khi Hải Tân Niên đến gần, tiếng súng đã tắt hẳn; thấy chiếc xe của Tạc Ứng Thanh đỗ trước cổng, cậu tưởng rằng biệt thự bên ngoài hoàn toàn yên bình, nhưng sau khi hỏi thăm, cậu mới biết về việc Ho Lão Quỷ dẫn người đến phá hoại lò gốm.

Triệu Quốc Yến thấy cậu ấy đến, lòng bỗng nhiên thắt lại và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra ở biệt thự lớn à?”

Hải Tân Niên gật đầu và kể sơ qua tình hình ở biệt thự Giang Gia.

Khi nghe tin Lão Nguyên đã chết, Triệu Quốc Yến vừa shock vừa tức giận; vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn, muốn mắng mỏ vài câu, nhưng giọng nói lại bỗng nhiên trở nên trầm xuống và nói: “Chờ đã, cứ theo sự sắp xếp của cha cậu thôi.”

Hải Tân Niên im lặng không nói gì.

Thành thật mà nói, trong suốt ba năm từ khi anh ta gia nhập gia tộc Giang, anh ta đã không ít lần thấy người cậu ruột nổi giận, nhưng anh ta cũng biết rằng đó không phải là sự tức giận thực sự, mà chỉ là do tâm trạng không tốt trong những lúc bình thường mà thôi.

Xét cho cùng, tại sao Giang Liên Hành lại có thể trở thành người đứng đầu gia tộc Giang, điều đó vẫn là điều mà Hải Tân Niên chưa hiểu rõ.

Sau vài cuộc thảo luận, mọi người quyết định lập tức lên đường đến khu vực cảng để hỗ trợ Giang Liên Hành.

Lão Đao lái xe, Khánh Chinh ngồi ở ghế phụ lái; phía sau xe là Giang Thư Ninh ôm Giang Thừa Chí, cùng với Hải Tân Niên và Triệu Quốc Yến. Dù hơi chen chúc, nhưng bây giờ không phải lúc để than phiền; ai cũng không có lời phàn nàn nào.

Ngoài họ ra, còn có hai người khác ngồi trên nóc xe, một bên trái, một bên phải, để cảnh

Trong thành phố này, có bao nhiêu cửa hàng, biệt thự lớn đã bị cướp bóc; bao nhiêu tài sản đã bị tổn thất do các văn phòng chính quyền bị đình trệ hoạt động… Thật sự là khó có thể đếm xuể.

So với những nơi khác, có lẽ chỉ có dinh thự của Trương Đại Sư mới có thể được coi là nơi an toàn duy nhất trong thành phố này.

Dù sao đi nữa, vào lúc này, tất cả các binh sĩ và cảnh sát ở Phụng Thiên đều đã được Trương Đại Sư điều động về dinh thự của mình để bảo vệ an ninh cá nhân ông ta cũng như tài sản riêng của gia đình Trương.

……

Đêm khuya yên tĩnh, trước cổng dinh thự Trương Đại Sư đậu hai chiếc xe hơi: một chiếc là xe sedan màu đen, chiếc kia là xe jeep quân dụng.

Trên gương chiếu hậu của cả hai chiếc xe đều cắm một lá cờ nhỏ màu đỏ trên nền trắng, kích thước bằng bàn tay.

Bên trong phòng họp của dinh thự, một chiếc bàn hình elip lớn được đặt ngang qua phòng; ánh đèn được bật ở mức rất nhỏ, tạo ra những bóng tối đậm đặc trên khuôn mặt mỗi người.

Trương Đại Sư ngồi im lặng ở vị trí chủ tịch, bên cạnh chỉ có vài người thân cận; ông cầm trên tay một tài liệu, nhưng ánh mắt lại trống rỗng, dường như không tìm thấy điểm tập trung nào cả.

Một năm trước, cuộc sống của Trương Đại Sư đang trên đỉnh cao: ông đã tổ chức lễ kỷ niệm 50 tuổi, sau đó tiến quân vào miền Bắc, đánh bại Wu Xiucái, lãnh đạo Nội các Bắc Dương, giành được quyền kiểm soát các thành phố quan trọng như Bắc Kinh, Tứ Xuyên, Sơn Đông, An Huy… Có vẻ như mục tiêu “giành lại thiên hạ” chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tuy nhiên, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, với sự nổi dậy của Quách Quân chống lại Phụng Thiên, tham vọng đó lại một lần nữa tan vỡ.

Bây giờ, ánh mắt của ông đã không còn sáng lạn như trước nữa.

Người ta thường nói rằng khi qua tuổi 50, con người sẽ hiểu được số phận của mình. Nhìn thấy những binh sĩ tinh nhuệ của quân đội Phụng Thiên đều đầu hàng, dù không muốn thừa nhận, ông cũng dần nhận ra rằng, ngay cả khi vượt qua được khó khăn này, ông cũng có lẽ sẽ không còn thời gian hay cơ hội nào để thực hiện ước mơ của mình nữa.

Trong khi đó, người đàn ông tên là Tiểu Đông Dương ngồi đối diện lại trông rất hăng hái.

Mặc dù họ cố gắng che giấu điều đó, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc lộ ra vẻ vui mừng trước nỗi đau của người khác.

Bên cạnh, viên thông dịch đang đọc lên các điều khoản của bản hiệp ước:

“Phía Đông Dương công nhận rằng, công dân của Đế quốc Đông Dương tại khu vực Mãn Châu và Mông Cổ được hưởng những quyền lợi về đất đai, thuê đ

Mặc dù các điều khoản trong bản thảo hợp đồng bí mật này mới chỉ là phiên bản sơ bộ, nhưng nếu nghe kỹ, thì chúng thực chất chỉ là phiên bản cải tiến của 21 điều khoản ban đầu mà thôi.

Trương Đại Sư có khá nhiều tài năng ngoại giao; làm sao ông ấy có thể không hiểu rõ những lợi ích và rủi ro liên quan đến những điều khoản này?

Nhưng dù đã hiểu rõ, thì ông ấy cũng không thể làm gì được nữa.

Quách Quân sắp tiến quân đến thành phố rồi; xét đến việc Quách Quỷ Tử đã bắn chết Giang Chao Lục, Trương Đại Sư đã từ lâu quyết định không đầu hàng.

Nếu không đầu hàng, thì lấy gì để chiến đấu?

Trương Đại Sư chỉ còn cách nhờ sự giúp đỡ của bọn Nhật Bản mà thôi.

Tại sao lại không nhờ Mao Tử?

Bởi vì Quách Tướng lĩnh đang chống lại triều đình Phụng Thiên, và phía sau ông ta luôn có sức mạnh của Mao Tử đang thúc đẩy âm thầm.

Giọng của thông dịch viên vang vào tai Trương Đại Sư, khiến ông ta cảm thấy đau đầu không chịu nổi; ông vội vàng ngăn cản họ: “Đủ rồi, đừng đọc nữa.”

Nói xong, ông đặt tập hồ sơ xuống bàn, nhìn về phía hai người Đông Dương đang ngồi đối diện và hỏi: “Nếu tôi đồng ý với những điều kiện này, các người sẽ cung cấp quân sự cho tôi chứ?”

Hai người Đông Dương đó cũng là đại diện trong cuộc thảo luận bí mật này; một người mặc áo vest, một người mặc quân phục, đại diện cho lãnh sự quán và Quân đội Quan Đông.

Người mặc áo vest gật đầu và nói: “Đúng vậy, Bộ Ngoại giao và Nội các của chúng tôi, cùng với Bộ Quốc phòng và Quân đội Quan Đông, đã đạt được thỏa thuận chung. Chỉ cần Tướng Trương đồng ý với yêu cầu của chúng tôi, chúng tôi sẽ ngay lập tức điều quân từ bán đảo đến hỗ trợ. Tuy nhiên, do tình hình quốc tế, chúng tôi có lẽ chỉ có thể tập trung vào việc bảo vệ tuyến đường sắt Nam.”

Người mặc quân phục thì nói: “Quân đội của chúng tôi có thể ngay lập tức tiếp quản việc phòng thủ Phụng Thiên Thành. Nếu cần thiết, chúng tôi cũng sẵn lòng cử các cố vấn đến, thậm chí có thể giả danh là binh sĩ của quân Phụng Thiên để hỗ trợ Trương Đại Sư dập tắt cuộc nổi loạn này.”

Trương Đại Sư thở dài, có vẻ như rất mệt mỏi; lông mày ông nhướng cao, nhưng ánh mắt lại trở nên mơ hồ.

Ông cầm bút lên, định viết gì đó, rồi lại dừng lại; trông ông thật sự rất do dự.

Cũng đáng hiểu thôi… Ký kết bản hợp đồng bí mật này, ông chắc chắn sẽ phải gánh chịu cái tiếng xấu mãi mãi, và không bao giờ có cơ hội thoát khỏi nó nữa.

Dù xuất thân từ tầng lớp bình dân, nhưng Trương Đại S

“Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt; xin mong Trương Đại Sư sớm đưa ra quyết định.”

“Chết tiệt…”

Nghe vậy, ông Trương không khỏi lẩm bẩm một câu tục tĩu.

Đại diện của Đông Dương mặc quân phục nói tiếp: “Trương Đại Sư, với tư cách cá nhân và dựa trên mối quan hệ thân thiện giữa chúng ta suốt nhiều năm qua, tôi xin nhắc bạn một điều: Đây là cơ hội cuối cùng của phe Phụng Quân rồi. Làm sao bạn có thể để những nỗ lực suốt hàng chục năm này rơi vào tay Quách Quỷ Tử được?”

Người mặc áo vest cũng bổ sung: “Chúng ta đều biết rõ ai đang hậu thuẫn và thúc đẩy Quách Quân từ phía sau. Xin hãy suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu bạn đồng ý với các điều khoản này, chúng tôi sẽ hết sức hỗ trợ bạn. Các đơn vị quân sự ở hai tỉnh Hắc Long Giang và Jilin cũng có thể được sử dụng để vận chuyển binh lính thông qua đường sắt phía nam. Chúng tôi còn sẽ hoạt động trong khu vực Bắc Kinh và Thiên Tân để giúp bạn chặn đứng nguồn tiếp viện cho Quách Quân và phá hủy kế hoạch tấn công Phụng Tiên của họ.”

Đại diện của Quan Đông bên cạnh bật cười lạnh và nói: “Quách Quỷ Tử chẳng đáng sợ chút nào. Một khi quân đội chúng tôi xuất phát, chỉ trong nửa tháng là có thể khiến Quách Quân tan thành mây khói.”

“Vậy thì… ký đi!”

Cuối cùng, ông Trương cũng gật đầu đồng ý. Anh ta lẩm bẩm: “Không ký thì không được, tình hình đã rất nguy cấp rồi!”

Nói xong, ông lấy bút lên và nhanh chóng ký tên “Đã đọc” lên bản hiệp ước bí mật đó.

Thấy vậy, trợ lý vội vàng lấy con dấu chính thức của tỉnh chính quyền ra và đưa cho ông Trương.

Ông Trương liếc nhìn một cái rồi lắc đầu: “Nhầm rồi, không phải con dấu này.”

Trợ lý ngạc nhiên, chưa kịp phản ứng thì ông Trương đã lấy con dấu riêng của mình ra và đóng chặt lên bản hiệp ước.

Những dòng chữ in trên giấy trắng, cùng dấu mực đỏ thắm, chứng minh rằng tất cả đều là sự thật… nhưng cũng vẫn còn chút khoảng trống để tranh luận.

Đây là thói quen thường xuyên của ông Trương. Thực ra, bản thân ông cũng biết rằng, muốn dùng mưu kế để giành lợi thì phải có sức mạnh thực sự; nếu không, sự khôn ngoan đó chỉ mang lại hậu quả ngược lại mà thôi.

Nhưng ông thực sự không thể lường trước được rằng bản hiệp ước này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng như thế nào đối với ba tỉnh Đông Bắc, cũng như số phận cá nhân của mình.

Sau khi hoàn tất việc ký kết, hai bên trao đổi bản hiệp ước bí mật với nhau.

Đại diện của Đông Dương đứng dậy và cúi chà