Đẩy cánh cửa ra, tôi vừa kịp gặp Hồ Tiểu Diện và Tiểu Hoa đang thử nghiệm chiếc xe lăn mới trong sân.

Đây là thứ mới mà Tiểu Đạo vừa mua từ người nước ngoài, thân xe được làm bằng ống kim loại hàn lại với nhau, rất nhẹ nhàng và chắc chắn; bánh xe được trang bị lốp cao su, vành xe có bu-lông, nên xe di chuyển linh hoạt và nhanh nhẹn.

Hồ Tiểu Diện tự mình điều khiển chiếc xe lăn này một cách thành thục, dù có hơi mệt mỏi; sau khi thử nghiệm một lúc, má cô đã đổ đầy mồ hôi.

“Thất Châu trở về rồi à! Tại sao hôm nay lại muộn thế?”

“À, trên đường tôi gặp một người quen, nói chuyện một lúc.” Cung Bảo Nam bước vào sân, có vẻ hơi e ngại như một vị khách, “Chiếc xe lăn này dùng tốt không?”

Hồ Tiểu Diện lau mồ hôi và cười nói: “Rất tốt đấy, tiện lợi hơn nhiều so với những chiếc xe lăn bằng gỗ trước đây.”

“Vậy thì tốt rồi.” Cung Bảo Nam hỏi tiếp: “Tiểu Đạo chưa trở về phải không?”

“Anh ấy cùng Triệu Quốc Yến và Lão Trung đi đến ‘Hòa Thắng Phường’; vì năm mới nên họ chưa mở cửa hàng, đang đi dọn dẹp một số việc để chuẩn bị cho năm sau.” Hồ Tiểu Diện giải thích, rồi nói thêm: “Có rất nhiều việc phải làm, có lẽ họ sẽ không trở về tối nay đâu. Thất Châu đói chưa? Tôi bảo Tiểu Hoa đi nấu thức gì đó cho anh ăn nhé?”

“Không cần đâu, tôi vừa ăn xong mà.”

Chưa kịp dứt lời, phía sau liền vang lên giọng nói non nớt: “Ăn gì vậy ạ?”

Hồ Tiểu Diện giật mình, nhìn về phía Tiểu Tuyết đang đứng ở cửa sân, suy nghĩ một lát rồi mỉm cười và hỏi: “Con muốn ăn gì?”

Tiểu Tuyết suy nghĩ một chút rồi đáp: “Muốn thử hết tất cả.”

“Thử cái gì cơ? Con vừa ăn xong mà!” Cung Bảo Nam đẩy Tiểu Tuyết: “Quay vào nhà đi!”

Nói xong, anh quay đầu nhìn Hồ Tiểu Diện, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nói: “Tôi đi trước nhé.”

Hồ Tiểu Diện đáp lại một tiếng.

Cung Bảo Nam đi được vài bước thì đột nhiên quay đầu lại: “À đúng rồi, Tiểu Diện, tôi định đi trong vài ngày nữa.”

Hồ Tiểu Diện ngạc nhiên và hỏi: “Không phải là sau Tết mới đi sao?”

Nhưng Cung Bảo Nam lại nói: “Anh cả không còn nữa, tôi là một người chú, cứ ở lại với các em mãi thì cũng không ổn lắm.”

“Thất Châu gần đây luôn nói những lời xa cách như vậy… Việc này, con nên đợi Tiểu Đạo trở về rồi hãy nói trực tiếp với anh ấy.”

Cung Bảo Nam gật đầu, rồi quay trở vào phòng bên trong.

Vừ

Hai người đã đi bộ cả một ngày; cô bé vẫn tràn đầy năng lượng, trong khi Lão Thất thì đã mệt đứt hơi, ông ta lê bước lên giường và ngã gục xuống chiếc chăn, bắt đầu buồn ngủ.

Cô bé Tiểu Tuyết quay lưng lại phía anh ta, lấy những “đồ rách rưới” trong túi ra và xem xét chúng một cách say sưa.

“Tiểu Tuyết, em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mùa Giáng Sinh này là mười tuổi ạ.”

“Ồ…” Cung Bảo Nam xoay người lại, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên hỏi: “Em… có biết tình hình gia đình mình như thế nào không? Chẳng hạn, mẹ em…”

“Anh giúp em đập vỡ hai quả óc chó này đi!” Tiểu Tuyết ngắt lời.

Cung Bảo Nam đưa hai quả óc chó vào lòng bàn tay, dùng sức nghiền mạnh, và “rắc” hai tiếng, hai quả óc chó liền vỡ tan.

Mắt Tiểu Tuyết sáng lên, cô bé vội vàng vỗ tay khen ngợi.

Cung Bảo Nam lại tiếp tục hỏi: “Em có biết chuyện gì đang xảy ra với gia đình mình không?”

Tiểu Tuyết nhổ nước mũi, vẫn quay lưng lại phía anh ta và trả lời: “Biết mà! Có người xấu đến nhà chúng tôi rồi, may mắn thay là có anh và chú kia giúp đỡ em!”

“Chú kia à?”

“Đúng vậy! Chính là người chú có hàng lông mày hơi kỳ lạ kia, chính anh ấy đã đánh nhau với những kẻ xấu và cứu em đấy! Anh ấy rất giỏi lắm đấy!”

Cung Bảo Nam ngẩn ngơ — hóa ra, theo cách nhìn của Tiểu Tuyết, mọi chuyện lại hoàn toàn khác biệt.

“Vậy còn dì em thì sao?”

“Dì em là những kẻ xấu!” Tiểu Tuyết nói một cách bí mật, đặt hai tay bên miệng và hạ giọng xuống, “Mẹ em đã bảo em, dì em là những kẻ xấu, bảo em phải tránh xa họ. Đừng nói với ai nhé! Mẹ em không cho phép em kể cho người khác biết đâu.”

Cung Bảo Nam quay người lại và thở dài một hơi dài.

Mặc dù sự hiểu lầm này có vẻ không công bằng đối với Tiểu Tuyết, nhưng sự thật thực sự có thể không phải là điều tốt đẹp đối với cô bé vào lúc này.

Về việc khi nào và ở đâu nên tiết lộ sự thật, hay có nên giữ kín mãi mãi, trong lòng Cung Bảo Nam đã dần có kế hoạch rõ ràng.

Có lẽ vì hôm nay mình mới mua quần áo mới, tâm trạng của Tiểu Tuyết rất tốt; cô bé kéo Lão Thất hỏi đủ thứ, nói không ngừng nghỉ. Trong lúc nói chuyện, cô bé không khỏi hỏi về quá khứ của Lão Thất.

“Chú ơi, nhà chú cũng có xưởng sản xuất à?”

“Ồ! Em thật sự coi trọng tôi à… Tôi đâu có khả năng đó đâu.”

“Vậy trước đây chú làm nghề gì vậy?” Tiểu Tuyết vừa nhai những miếng óc chó vừa hỏi, “Chú có luyện võ không?”

Cung Bảo Nam vốn không muốn nhắc đến quá khứ, nhưng khi thấy vẻ mặt ngây thơ của Tiểu Tuyết, anh lại bỏ qua sự cảnh giác, giống như lúc anh nhìn Jiang Xiaodao trước kia, và nói: “Trước đây tôi từng làm lính.”

“Vậy bạn đã đánh nhau với người Tây chưa?”

“Tất nhiên rồi.”

“Và bạn thắng chưa?”

“Không.”

“Chưa thắng lần nào à?” Tiểu Tuyết hỏi một cách tò mò.

“Chưa thắng lần nào,” Cung Bảo Nam trả lời thành thật.

Tiểu Tuyết nhíu mày và hỏi: “Tại sao vậy?”

Cung Bảo Nam lắc đầu: “Bạn hỏi tôi rồi, tôi cũng không biết nữa… Chỉ là không thể thắng được thôi, có lẽ do nhiều lý do khác nhau. Ban đầu, tôi nghĩ là do súng không tốt, pháo không xa, tàu chiến không chắc chắn; sau đó, dù súng tốt hơn, pháo xa hơn, tàu chiến cũng mạnh mẽ hơn, nhưng vẫn không thể thắng được… Thậm chí còn không thể đánh bại được bọn Nhật Bản nữa.”

Tiểu Tuyết không hiểu lắm, nhưng cô nhớ lời của ông ngoại mình: “Ông ngoại tôi nói rằng, người Tây thực sự rất mạnh mẽ, chúng ta không thể đánh bại họ được.”

“Đừng nghe ông ngoại bạn nói lung tung.”

“Làm sao lại là lung tung? Lúc nãy bạn cũng nói rằng không thể thắng được mà!”

“Đó là chuyện trước đây… Không thể mãi mãi cũng không thể thắng được được,” Cung Bảo Nam gãi đầu một cách ngượng ngùng, “Có lẽ không phải vậy… Nếu không thì thật là tồi tệ quá… Sau này có thể thắng được không nhỉ? Ừm! Tôi cũng không biết… Có lẽ khi bạn lớn lên, bạn sẽ có thể làm được.”

“Tôi là con gái mà, tôi không đi làm lính đâu!”

“Đúng rồi!”

“Vậy sau này bạn có tiếp tục làm lính không?” Tiểu Tuyết hỏi.

Cung Bảo Nam lắc đầu: “Tuổi tác đã cao rồi, không thể làm lính được nữa… Hơn nữa…”

“Hơn nữa thì sao?”

Ngay khi câu nói đó sắp thoát ra khỏi miệng, Cung Bảo Nam lại nuốt lại: “Không có gì đặc biệt cả… Đừng nói nữa, tôi muốn ngủ một lát!”

Cảm giác buồn ngủ ập đến nhanh chóng, và không lâu sau, Lão Thất đã ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, anh lại trở về thời kỳ năm Gengzi, tại các thành trì phòng thủ dọc biên giới sông Hắc Long Giang… Quân đội Nga tiến về phía nam, Tướng Shoushan hy sinh mạng sống vì đất nước, Tướng Jilin và Tướng Shengjing đều tránh chiến đấu… Các bản kiến nghị cáo buộc liên tục được gửi về triều đình…

Tại Hải Lan Bào và 64 làng ở phía đông sông Hắc Long Giang, những thảm kịch liên tiếp xảy ra… Dọc bờ sông Hắc Long Giang, xác người nằm la liệt; người già, phụ nữ và trẻ em không có vũ khí, tiếng kêu thét đau đớn vang dội không ngừng…

…………

Cung Bảo Nam cảm thấy người nóng bức không chịu được, anh lăn mình dậy. Bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, nhưng không thấy bóng dáng của Tiểu Tuyết đâu cả.

Chắc là đi vệ sinh rồi!

Cung Bảo Nam không suy nghĩ nhiều, nằm yên lại một lúc nhưng vẫn không có tin tức gì từ Tiểu Tuyết. Bỗng nhiên, khuôn mặt của Hồ Tiểu Diện hiện lên trong đầu anh, lòng anh bỗng thắt lại. Anh vội vàng mang giày ra, mở cửa phòng và đi ra sân, gọi nhỏ:

“Tiểu Tuyết?”

Phải biết rằng, không chỉ có Giang Tiểu Đạo coi trọng lời hứa, Lão Thất cũng đã hứa với cô cháu gái nhà Bạch Gia rằng sẽ bảo vệ sự an toàn cho con gái cô ấy.

Không biết bây giờ là mấy giờ rồi, các phòng đã tắt đèn hết, sân vắng lặng và tối om.

Đến cửa nhà, ổ khóa vẫn treo ở đó, Cung Bảo Nam liền bắt đầu tìm kiếm trong sân.

Tiếng bước chân rầm rập làm đánh thức những người sống ở các phòng bên cạnh, họ lần lượt bước ra hỏi:

“Chú Thất, có chuyện gì xảy ra à?”

“Các bạn có thấy cô bé kia không?”

“Không thấy đâu!” Tiểu Nam Phong lo lắng hỏi, “Sao vậy, chú Thất, cô ấy trốn đi rồi sao?”

Cung Bảo Nam nghi ngờ hỏi: “Đừng nói dối, các bạn có thấy thật không?”

“Ôi! Thật sự không thấy đâu!” Tiểu Tây Phong nói, “Chú Thất, ông nói gì vậy, chúng tôi không thể lừa được ông đâu!”

Lão Thất trong mắt những người này vẫn có một địa vị nhất định. Dù sao thì chính Lão Thất là người đã dạy họ cách sử dụng súng.

Cung Bảo Nam nhìn quanh một cái, rồi lập tức bước vào sân sau.

“Này! Chú Thất!” Tiểu Bắc Phong tiến lên chặn lại, “Ông… ông đi sân sau để làm gì vậy?”

“Tôi đang tìm người, sao các bạn lại hoảng hốt vậy?” Cung Bảo Nam không quan tâm, bước thẳng vào sân sau.

Quả nhiên, vừa mới đi qua ngôi nhà, anh liền thấy Tiểu Tuyết đang quỳ trên đất, hai tay nắm chặt lấy mắt cá chân mình, đang chăm chú nhìn vào lối vào hầm ngục tối om.

Cung Bảo Nam thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại tức giận, bước tới, túm lấy Tiểu Tuyết và mắng:

“Giữa đêm khuya, cô đến đây làm gì? Đi thôi, về phòng với tôi!”

Tiểu Tuyết chỉ vào lối vào hầm ngục và nói: “Có người ở đó.”

Cô bé này, gan dạ thật, nói ra điều này giữa đêm khuya khiến ngay cả Cung Bảo Nam cũng cảm thấy rùng mình.

“Nói bậy! Trong hầm ngục có ai được!”

“Thật đấy, lúc nãy tôi còn cho cô ấy ăn bánh quy nữa đấy!”

Lúc này, những người sống ở các phòng bên cạnh cũng theo sau vào sân sau.

Thấy cửa hầm ngục mở ra, Tiểu Tây Phong lập tức lao tới, cúi đầu vào bên trong và quát lớn: “Đồ khốn nạn, lại muốn gây rắc rối à?”

  “Ô ô ô… Đừng đánh tôi, đừng đánh tôi…” Tiếng van xin thảm thiết vang lên từ bên trong hầm, “Là cô ấy… Chính cô ấy mở cửa, không phải lỗi của tôi đâu!”

  Nói xong, một cánh tay gầy yếu, trắng bệch như cành cây khô, liền vươn ra từ bên trong hầm, mò mẫm tìm chỗ nắm lấy tay nắm và nhanh chóng đóng lại cửa hầm.

  Những tiếng van xin thảm thiết dần biến thành tiếng khóc nức nở.

  Tiểu Tuyết lập tức sợ hãi và trốn sau lưng Lão Thất.

  Cung Bảo Nam thì nhìn chằm chằm vào cửa hầm, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc. Sau một lúc lâu, anh mới từ từ nhắm mắt lại và hỏi: “Ai đang ở bên trong đó?”

  “À! Không có ai cả, chỉ là một con đĩ hèn mọn thôi!” Tiểu Tây Phong cười ha hả.

  Cung Bảo Nam bước tới gần hơn: “Mở cửa để tôi xem.”

  “Chú Thất, sao chú lại muốn nhìn cô ta chứ? Thối lắm đấy, làm mất cảm giác ăn uống!” Tiểu Bắc Phong đứng ngăn trước cửa hầm, cố tình nói điều đó để che đậy sự thật.

  Nhưng Cung Bảo Nam không nghe theo. Anh mới chuyển về nhà này không lâu, vẫn chưa biết rằng ở sân sau có chuyện như vậy. Sự tò mò khiến anh muốn tìm hiểu rõ ràng.

  Bốn người đứng đó nhìn nhau, không ai dám cản trở. Cuối cùng, Tiểu Đông Phong liếc mắt với Tiểu Nam Phong và thì thầm: “Hãy gọi chị dâu đến đây.”

  Cung Bảo Nam cau mày, mở cửa hầm ra… Mùi hôi thối nồng nàn lập tức lan tỏa ra xung quanh. Anh lấy khẩu súng ra, nạp đạn, từng bước bước xuống dưới, và sau một thời gian dài mới nhìn thấy ở góc hầm, có một sinh vật kỳ lạ nằm đó.

  Cung Bảo Nam từ từ nâng nòng súng lên và hỏi với giọng run rẩy: “Ngươi là ai?”

  Sinh vật đó nhanh chóng co ro vào góc tường và hét lớn: “Chị dâu ơi, cứu tôi với!”