Lâu đài của vị tướng lão ở Phụng Thiên, Viện Quân sự ba tỉnh phía Đông. Ánh nắng chiều len vào qua cửa kính.

Bên trong lớp học, hơn hai mươi thanh niên đang thì thầm trò chuyện, chờ giáo viên đến bắt đầu buổi học.

Triệu Chính Bắc mặc bộ đồ học viên quân đội chỉn chu; nhìn từ xa, anh ta trông rất nghiêm túc và hiệu quả, nhưng nhìn kỹ hơn, vẫn không thể che giấu được phong cách phóng khoáng của mình.

Anh đã học tại viện quân sự này gần nửa học kỳ rồi, ăn uống và ngủ cùng các bạn học khác, nên đã quen biết với tất cả họ.

Khi mới đến đây, Triệu Chính Bắc cũng có chút lo lắng. Mặc dù đã tự học suốt một năm ở nhà và không còn là người mù chữ nữa, nhưng việc phải học ngay trước khi ra trận khiến anh cảm thấy thiếu tự tin.

Tuy nhiên, không lâu sau khi đăng ký nhập học, anh nhận ra rằng nhiều bạn học xung quanh mình cũng không hơn mình là bao nhiêu về mặt kiến thức.

Viện quân sự này vẫn áp dụng hệ thống cũ, chủ yếu tuyển sinh từ các sư đoàn quân đội; còn các sư đoàn quân đội hiện nay lại chủ yếu được thành lập từ các đơn vị tuần tra trước đây; và trong những đơn vị tuần tra đó, có rất nhiều người thuộc nhóm Hồ Phi và các lực lượng dân quân địa phương.

Vì vậy, chất lượng của những học viên được tuyển chọn cũng rõ ràng là không cao lắm.

Nhìn xung quanh, toàn là con trai của các chỉ huy đơn vị hoặc con nhà giàu có; tất cả đều nhờ quan hệ hay đi đường tắt để được vào học.

Dần dần, Triệu Chính Bắc cũng bắt đầu thoải mái hơn. Mặc dù anh thường xuyên đứng cuối bảng về mặt kiến thức sách vở, nhưng anh lại thể hiện xuất sắc trong các môn thực hành, đặc biệt là môn bắn súng – ngay cả giáo viên cũng phải thừa nhận rằng mình không bằng anh.

Theo thời gian, Triệu Chính Bắc được mọi người đặt cho biệt danh “Trưởng đội súng ngắn”.

Ánh sáng trong lớp học từ từ di chuyển về phía bục giảng.

Các học viên bắt đầu náo nhiệt:

“Chuyện gì vậy? Đã mấy giờ rồi, sao giáo viên vẫn chưa đến?”

“Ai mà biết được… Lại còn luôn nói với chúng ta phải đúng giờ nữa!”

“Thôi! Nghe kìa, giáo viên đang đến rồi!”

Tiếng giày da quân đội “kèt kèt” vang lên từ hành lang, bước chân rất nhanh và vội vã.

Nghe thấy tiếng đó, Triệu Chính Bắc và các bạn học lập tức ngồi thẳng lưng lại.

Cánh cửa lớp học mở ra, tất cả học viên đều đứng dậy, vừa muốn nói gì đó thì bị giáo viên bước vào ngăn lại bằng cử chỉ tay.

“Ngồi xuống!”

Triệu Chính Bắc hơi ngạc nhiên, nhìn quanh và theo lệnh của giáo viên, từ từ ngồi xuống.

Giáo viên này trông khoảng hơn ba mươi tuổi, vẻ mặt u ám

“Bài học cuối cùng ư?”

Các học viên đều tỏ vẻ bối rối, nhìn quanh và thì thầm với nhau.

Với mức độ kỷ luật lớp học như thế này, nếu là ngày thường, giáo viên chắc chắn sẽ nổi giận dữ.

Nhưng hôm nay, ông ấy không nói gì cả; chỉ quay lưng lại và treo một tấm bản đồ địa hình Phụng Tỉnh lên bảng.

Triệu Chính Bắc đứng dậy và hỏi: “Giáo viên Vương ơi, bài học này vẫn chưa kết thúc mà, sao lại không kiểm tra rồi?”

“Không kiểm tra nữa.”

“Không kiểm tra nữa à?”

Nghe vậy, có người trong số các học viên mừng thầm, có người hoài nghi; những người thông minh hơn thì đã cau mày, lắng nghe chăm chú.

Giáo viên Vương không giải thích thêm gì, mà trực tiếp vào vấn đề: “Hiện nay, phía kinh đô đang đàm phán với Nhật Bản về 21 điều khoản đó; quá trình đàm phán không mấy suôn sẻ. Phía Nhật Bản liên tục áp đặt áp lực và đang chuẩn bị sử dụng vũ lực để đe dọa!”

Ông ấy cầm cây gậy giảng dạy và gõ ba cái lên bản đồ, chỉ vào vùng Biển Bạch Hải.

“Hiện tại, Nhật Bản đang tập trung binh lực, sử dụng cả quân đội trên bộ và trên biển để tiến về phía Vịnh Giaozhou, khu vực Bắc Kinh-Tianjin và Lữ Đại. Dự kiến lần này, số lượng quân tiếp viện sẽ lên tới 30.000 người, đặc biệt là tại Lữ Đại!”

Cây gậy giảng dạy của ông ấy như thể mang theo hàng ngàn binh lính địch, di chuyển theo tuyến đường sắt Nam Mãn, tiến về phía bắc và cuối cùng dừng lại tại thành phố Phụng Thiên – thủ phủ của tỉnh.

“Theo tin mới nhất từ quân đội, số lượng lực lượng phòng thủ tại khu vực thuộc quyền Phụng Thiên đã tăng lên đáng kể.”

Lần này, lớp học trở nên yên tĩnh đến lạ. Không ai còn cười được nữa; mọi người đều hiểu rằng điều này có nghĩa là gì.

“Theo tình hình hiện tại, có khả năng Nhật Bản chỉ đang dùng chiêu trò hù dọa, nhưng chúng ta vẫn phải cảnh giác cao độ, để tránh bị những kẻ xấu cố tình kích động chiến tranh. Tướng Trương đã ra lệnh, yêu cầu tất cả các đơn vị quân đội tập trung sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống. Mặc dù các bạn vẫn chưa tốt nghiệp, nhưng các bạn cũng là quân nhân, vì vậy phải tuân theo mệnh lệnh.”

Nói xong, giáo viên Vương đột nhiên đứng thẳng dậy.

“Các bạn ơi, tình hình hiện tại rất khó lường. Học viện võ bị tạm thời đóng cửa; mọi người hãy quay về ký túc xá và thu dọn hành lý. Sáng mai lúc 6 giờ, tất cả sẽ tập trung tại Bắc Đại Doanh để chờ lệnh điều động!”

……

Tại ký túc xá của học viên học viện võ bị.

Triệu Chính Bắc đang buộc gói đ

“Trời ạ! Mấy anh em này, chúng ta đâu có xui như vậy được chứ? Vừa mới trở thành học viên được ba năm thôi mà đã phải đi chiến rồi à? Tch! Ai bảo tôi sợ chết chứ, tôi chỉ sợ làm mất mặt cho tổ quốc thôi!”

Mọi người cùng cười ầm lên.

Triệu Chính Bắc buộc gọn hành lí lại, đá vào giường và cười nói: “Chiến thì chiến thôi! Sợ cái gì chứ, chưa bao giờ đối đầu với bọn Nhật Bản à? Tôi đã từng chiến rồi!”

“Cứ khoe khoang mãi thôi!”

“Chính Bắc, nói thật lòng, bạn bắn súng giỏi quá, ra trận chắc chắn sẽ trở thành một tay súng xuất sắc đấy. Khác với mấy anh em này, nếu thực sự có chiến tranh, chắc chỉ biết đi đào hào thôi.”

“Nói bậy! Có ai trong trường võ thuật nào đi đào hào bao giờ chứ?”

“Nhưng chúng ta vẫn chưa tốt nghiệp mà!”

“Chưa tốt nghiệp cũng không phải là lính đánh đổi mạng sống đâu, chúng ta chỉ là binh sĩ dự bị thôi, yên tâm đi!”

Triệu Chính Bắc không tiếp tục tham gia cuộc trò chuyện nữa, quay người mang hành lí đi trước. Nhưng khi quay đầu lại, anh thấy Tiểu Béo – người bạn cùng phòng – vẫn chưa thu dọn đồ đạc, mà đang nằm trên tủ và viết lách hăng hái.

“Này Tiểu Béo, cậu đang làm gì vậy?” Triệu Chính Bắc hỏi. “Chưa thu dọn đồ đâu, lát nữa trường võ thuật sẽ đóng cửa mà.”

Tiểu Béo không hề thực sự béo, chỉ là khuôn mặt hơi tròn một chút thôi; họ Lâm, mới mười chín tuổi. Trong cả ký túc xá này, chỉ có cậu ấy đọc sách nhiều nhất. Khi rảnh rỗi, cậu thường kể chuyện truyện cho mọi người nghe, đặc biệt là câu chuyện “Người con gái Paris”.

Mặc dù cậu luôn nhấn mạnh rằng đó là một câu chuyện bi thảm, nhưng mọi người lại chỉ muốn nghe những chi tiết về chàng trai giàu có và cô gái hạ lưu trong câu chuyện đó.

Khi nghe Triệu Chính Bắc gọi mình, Tiểu Béo vội vàng che lá thư lại và cười gượng: “À, tôi sắp thu dọn xong ngay đây.”

“Cậu đang viết cái gì vậy?” Triệu Chính Bắc tò mò hỏi.

“Không… không có gì cả!”

Càng cố tỏ ra bình thường, Tiểu Béo càng làm tăng sự tò mò của mọi người xung quanh.

Cuối cùng, mọi người cùng nhau hợp tác và “bắt giữ” được cậu ấy, sau đó cùng nhau đọc nội dung lá thư.

Triệu Chính Bắc lẩm bẩm đọc lên: “Kính gửi cha mẹ thân yêu… Từ xưa đến nay, lòng trung thành và hiếu thảo luôn là hai điều khó để cùng lúc thực hiện… Hôm nay, khi kẻ xâm lược xâm phạm tổ quốc, con trai này, với thân xác cao lớn của mình, đã sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước… Nhưng với máu và xương của mình, con sẽ xây dựng lại non sông… Ân tình mà cha mẹ đã dành cho

“Tôi chỉ viết vui thôi mà!”

“Bảo vệ tổ quốc ư, đừng giả tạo nữa!” Một học viên khác cười nói, “Này, các bạn đến võ đường để làm gì vậy?”

“Tôi à? Để bảo vệ tổ quốc chứ! Chính Bắc, cậu đến đây làm gì vậy?”

Triệu Chính Bắc mở cửa phòng ra và cười nói: “Thật trùng hợp ghê, tôi cũng đến đây để bảo vệ tổ quốc đấy!”

Mọi người cùng nhau đùa cợt rồi rời khỏi ký túc xá, rời khỏi võ đường của vị tướng lão thành, mang theo hành lí trở về nhà mình, hẹn nhau sáng mai sẽ gặp lại nhau ở thành phố để cùng đi đăng ký tại Bạch Đại Doanh.

Sau khoảng nửa tiếng đi bộ, Triệu Chính Bắc cuối cùng cũng trở về biệt thự của gia đình Giang.

“Anh trai, chị dâu ơi, con đã về rồi!”

Vừa bước vào lối vào, Triệu Chính Bắc bỗng ngập ngừng.

Trong phòng khách, Giang Liên Hành đang ngồi trên ghế sofa, trước mặt anh là một tờ giấy thư có ô vuông màu đỏ được trải ra trên bàn trà.

Trương Chính Đông tựa vào bậc cửa sổ, Vương Chính Nam ngồi đối diện anh, còn Lý Chính Tây đứng sau sofa, hai khuỷu tay đặt lên lưng ghế, lặng lẽ hút thuốc.

Bầu không khí trong căn phòng trở nên rất nặng nề.

Giang Liên Hành từ từ ngẩng đầu lên và hỏi: “Kỳ nghỉ rồi sao?”

“Không… không phải vậy đâu, có lẽ sắp có chiến tranh, nên võ đường tạm thời đóng cửa.”

Triệu Chính Bắc đặt hành lí xuống cửa, đi về phía trước và nhìn vào danh sách trên bàn trà, hỏi: “Anh trai, các anh đang có chuyện gì vậy? Nhà có chuyện gì à?”

Ngay khi anh vừa nói xong, Tống Mẫu bất ngờ bước xuống từ cầu thang và nói: “Ông chủ, bà nói lúc nãy trên lầu có vẻ như thấy Chính Bắc trở về rồi đấy.”

“À, đúng là con đây!” Triệu Chính Bắc cúi đầu nói.

Tống Mẫu gật đầu và nói: “Vậy con đi báo cho bà biết nhé.”

“À, Tống Mẫu, làm ơn chuẩn bị cho con một tô mì đi! Tối nay con chưa ăn gì cả!”

Tống Mẫu đáp lại một tiếng rồi lập tức đi chuẩn bị.

Triệu Chính Bắc quay người lại và nhìn mọi người, hỏi: “Vậy… ai có thể giải thích cho con biết được không?”