Vào lúc hoàng hôn, Trương Tiểu Lâm ngồi một mình trên ghế sofa, ánh mắt u ám, khuôn mặt tái nhợt; trong lòng vừa tức giận vừa cảm thấy bối rối.

Lầu Tĩnh Viễn đứng thẳng tắp trước mặt chú ruột mình, khuôn mặt đầy vết bầm tím, xương chân mày và má sưng phù đến nỗi con mắt phải chỉ còn là một khe hở nhỏ.

Dù không phải họ hàng ruột thịt, nhưng khi nhìn thấy tình trạng thảm hại của cháu rể mình, Trương Tiểu Lâm không hề cảm thấy thương hại, mà ngược lại còn tức giận vì nó đã làm ông mất mặt trước mọi người. Nếu không có Yan Triệu Sinh ở bên cạnh can thiệp và khuyên ngăn, có lẽ ông đã lao lên đánh Lầu Tĩnh Viễn ngay lập tức.

Nhớ lại những ngày xưa, khi ông còn dùng đôi tay và đôi chân để “chiếm lĩnh thế giới” tại bến cảng Thập Lục Phố, dù cũng từng thua trận, nhưng chưa bao giờ phải chịu sự sỉ nhục công khai như Lầu Tĩnh Viễn hôm nay.

Tuy nhiên, theo lời Yan Triệu Sinh, xét đến hoàn cảnh lúc bấy giờ, thật không lạ gì khi Lầu Tĩnh Viễn lại yếu thế đến thế.

Đó không phải là cuộc xung đột giữa các băng đảng, mà chỉ đơn thuần là cuộc bạo loạn tại bến cảng.

Người của Gậy Đầu Bang đã kích động đồng nghiệp và người dân địa phương, cùng với những người đang xem xét, đã quét qua toàn bộ khu vực Thập Lục Phố, hô vang tiếng reo rít suốt cả buổi chiều.

Tin tức nhanh chóng lan đến các cấp cao ở Thượng Hải; cảnh sát Pháp Thuộc Khu và quân đội đóng trên ngoại ô thành phố đều điều người đến duy trì trật tự, nhưng do số lượng công nhân bến cảng quá đông và họ không xâm nhập vào thành phố gây rối, nên cả hai bên đều không dám nổ súng, sợ rằng việc đó sẽ làm gia tăng sự tức giận của công nhân và dẫn đến những cuộc bạo loạn còn mãnh liệt hơn.

Mãi đến khi mặt trời lặn, những người công nhân mới dần tan đi; có vẻ như họ đang lên kế hoạch cho ngày mai.

Sau khi rời bến cảng, Lầu Tĩnh Viễn đến phòng khám để điều trị vết thương, sau đó vội vàng đến biệt thự của Trương Tiểu Lâm để báo cáo tình hình cho chú ruột mình.

Trương Tiểu Lâm ban đầu nghĩ rằng Gậy Đầu Bang muốn truyền đạt điều gì đó, nhưng khi Lầu Tĩnh Viễn bắt đầu nói, anh ta lại bất ngờ đề cập đến chuyện “thư mời”, điều này thực sự khiến Trương Tiểu Lâm hoang mang và không hiểu gì cả.

“Gậy Đầu Bang chiếm bến cảng của ngươi, thì có liên quan gì đến thư mời chứ?” ông hỏi, “Ngươi có nhận được thư mời từ Vương Lão Cửu không?”

Lầu Tĩnh Viễn vội vàng lắc đầu: “Không phải thư mời từ Vương Lão Cửu.”

“Vậy là của ai?”

“À… tôi c

Tuy nhiên, đến nay đã gần nửa tháng trôi qua kể từ khi gia đình Giang Gia gửi đi những lời mời họp, còn Trương Tiểu Lâm vốn không có thói quen sưu tầm gì cả; những lời mời họp nhận được, anh ta chỉ gặp những người mà mình muốn gặp, còn những người không muốn gặp thì đơn giản là vứt bỏ đi, chẳng bao giờ cất giữ chúng lại.

Bây giờ, trong tay anh ta chỉ còn vài lá lời mời họp này; dù không quen biết lắm, nhưng cũng nghe nói đến tên họ của những người gửi, chắc chắn họ không phải là kẻ thù, và cũng không đủ can đảm để thách thức công ty Tam Kim.

Thấy vậy, Lầu Tĩnh Viễn vội vàng nói: “Người đó nói giọng Bắc Kinh; dù không phải từ Đông Bắc, thì ít nhất cũng là từ Sơn Đông hoặc Hà Bắc. Và theo những gì anh ta nói, những lời mời họp này không chỉ gửi cho anh, mà còn gửi cho sư phụ tôi và ông già nữa.”

“Người Bắc Kinh ư?” Trương Tiểu Lâm lập tức quay đầu ra lệnh với người quản gia: “Anh đi xem bên cạnh xem Đỗ Dung có trở về chưa, bảo anh ấy đến tìm tôi.”

Người quản gia Wu cúi đầu nhận lệnh, rồi rời khỏi biệt thự lớn, đi qua cổng tròn, thẳng tiếp đến dinh thự của Đỗ Dung.

Chỉ trong vài phút, Đỗ Dung đã mang theo vài lá lời mời họp đến phòng khách nhà Trương.

Không chỉ những lời mời họp được gửi cách đây nửa tháng, mà ngay cả những lời mời họp được gửi cách đây nửa năm, dù có gặp hay không, miễn là chúng thực sự đã qua tay anh ta, anh ta chắc chắn sẽ tìm ra chúng; điều này cho thấy anh ta rất tỉ mỉ và cẩn thận.

Lúc này, Đỗ Dung vừa trở về từ dinh thự của Hoàng Gia không lâu, nghe người quản gia thông báo liền lập tức đến ngay, đặt những lá lời mời họp lên bàn trà, rồi lấy ra một lá và đưa cho Trương Tiểu Lâm, nói: “Anh Tiểu Lâm, nếu tôi đoán không sai, thì đây chính là những lá lời mời họp mà họ đang nói đến.”

Trương Tiểu Lâm hơi ngạc nhiên, nhận lấy lá lời mời họp mà không kịp xem kỹ đã hỏi: “Sao anh lại chắc chắn như vậy?”

Đỗ Dung chỉ vào bàn trà và giải thích kiên nhẫn: “Anh xem này, trên những lá lời mời họp khác, đều ghi rõ tên tuổi, danh tính, công ty, danh sách quà tặng, và những việc cần thảo luận sau cuộc gặp mặt. Chỉ có lá này thôi, nội dung lại mơ hồ không rõ, không biết họ muốn thảo luận về điều gì, hơn nữa người gửi lại là người Bắc Kinh.”

Trương Tiểu Lâm thấy lý do của Đỗ Dung rất hợp lý, cúi xuống nhìn và lập tức ghi nhớ ba chữ trên lá lời mời họp – Giang Liên Hành.

Thông tin trên những lá lời mời họ

Lần này, tấm thiệp mời này thật là vô lý, khiến người ta chẳng muốn bận tâm đến nó chút nào.

Tuy nhiên, dù Trương Tiểu Lâm có tính cách nóng nảy, nhưng anh ta cũng không phải là loại người hung hăng, cứ ai cũng đánh đập được.

Hôm đó, khi nhận được tấm thiệp mời, anh ta chỉ buông lời “đồ ăn xin khó ưa” rồi bỏ qua nó.

Nhưng vì thường xuyên tỏ ra kiêu ngạo và coi thường mọi người, các đệ tử của anh ta cũng theo đó mà không coi trọng người đến gặp, và đã mắng mỏ họ một trận mà không hề quan tâm gì cả.

Bây giờ khi biết rõ danh tính của kẻ đó, Trương Tiểu Lâm càng tức giận hơn, và anh ta ghét bỏ nói: “Đồ khốn nạn! Nó nghĩ rằng chỉ cần gửi một tấm thiệp mời là tôi phải gặp nó sao? Ai đã nuôi dưỡng thói hư này cho nó! Nó liên minh với Vương Lão Chín, dám đối đầu với bọn Á La Thanh Bang ở Thượng Hải… Tôi sẽ khiến nó không bao giờ trở lại!”

Đỗ Dung cũng gật đầu đồng tình: “Anh Tiểu Lâm, chỉ cần chúng ta xác định rõ mục tiêu, mọi việc sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Ồ? A Dung, nếu nói như vậy, thì em đã nghĩ ra cách rồi à?”

“Phải dùng cách nào thì còn tùy vào thực lực của ông Giang này… Dù sao thì bây giờ đã đến lúc này rồi, chúng ta nên tìm hiểu rõ thông tin về ông ấy trước.”

……

……

Tại ga xe điện Chá Bắc, dưới tiếng chuông inh ỏi, hành khách trên sân ga đang mang theo đủ thứ đồ đạc, xếp hàng dài để kiểm tra vé và lên tàu.

Nhìn qua đám đông hỗn loạn, ở cửa toa hạng nhất, lúc này có vài kỹ sư người Đức mũi cao mắt sâu, mặc áo khoác, đang từ từ bước vào toa, chuẩn bị lên đường về phía Bắc.

“Ông Giang, xin dừng lại một chút!” Iaschepsen cười nói, “Nếu có thời gian, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Phụng Thiên… Vẫn là món xúc xích dưa chua nhé!”

Giang Liên Hành và Ôn Đình Các đùa cợt: “Anh sống ở Đông Dương hơn hai mươi năm rồi, mà vẫn nhớ mãi món này!”

Người Đức này đã theo đúng thỏa thuận, giúp gia đình Giang tuyển mộ được nhiều kỹ sư vũ khí cho nhà máy vũ khí Phụng Thiên… Bây giờ họ sắp trở về Phụng Thiên để báo cáo công việc, vì vậy hai người này đã đến ga để tiễn họ.

Giang Liên Hành một lần nữa nhắc nhở về các việc cần làm, sau đó lấy ra một tờ giấy cỡ hộp thuốc lá và đưa vào tay Iaschepsen.

“Khi đến Phụng Thiên, hãy đưa tờ giấy này cho Quốc Tiên, để anh ấy thảo luận với gia đình.”

Iaschepsen nhận lấy tờ giấy và nhìn qua, thấy trên đó toàn là chữ Hán, nhưng khi đọc lại thì lại không hiểu ý nghĩa của nó là gì.

“Ông Giang, đây là

Giang Liên Hành cười ha hả và nói: “Chắc là không có vấn đề gì đâu, mọi việc tôi đã xử lý khá thuận lợi, chắc khoảng ba bốn ngày nữa là tôi có thể trở về được.”

“Tốt lắm, mong Chúa phù hộ bạn, chúc mọi việc của bạn thành công!” Iasopson bước lên toa tàu, quay đầu vẫy tay chào từ bãi ga.

Lúc chia tay luôn rất ngắn ngủi, chẳng mấy chốc, tiếng chuông ở ga lại vang lên, con tàu từ từ bắt đầu chuyển động, sau đó ngày càng nhanh hơn và cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt.

Giang Liên Hành quay người lại, gật đầu với Ôn Đình Các và nói: “Đi thôi, chúng ta đến nhà Chín Vị Tiền Bối xem họ thế nào rồi!”

Nói xong, hai người rời khỏi ga xe điện Bắc Kinh, đi xe điện vào khu thuê ngoại, sau đó đổi xe ô tô đạp để đến hội quán đồng hương tỉnh An Huy.

Khi đến nơi, trời đã tối om.

Hội quán đồng hương tỉnh An Huy, cũng chính là trụ sở chính của Gậy Đầu Bang lúc này, đang ồn ào náo nhiệt. Các anh em trong bang đang canh gác ở các ngã tư xung quanh, còn trước cửa hội quán thì tập trung rất đông người, đều cực kỳ cảnh giác để bảo vệ an toàn cho Chín Vị Tiền Bối.

Dù sao thì trong những ngày qua, Gậy Đầu Bang đã gây ra nhiều rắc rối, khiến ba người quyền lực lớn của băng đảng Xanh phải lo lắng, vì vậy việc cảnh giác là điều không thể thiếu.

Bước vào hội trường, những thành viên cốt cán của bang đang vui vẻ uống rượu, tự hào về những thành tựu vừa đạt được.

Trần Lập Hiến và Lạc Đà ngồi bên cạnh Vương Lão Cửu, kể chi tiết về những sự kiện diễn ra ở bến cảng hôm nay.

Lưu Yên Thanh, Lý Chính Tây và Chuǎng Hổ cũng có mặt tại buổi tiệc. Khi thấy Giang Liên Hành đến gần, họ đều vội vàng đứng dậy chào đón.

“Ông chủ, mọi việc đã hoàn thành được hơn một nửa rồi,” Lưu Yên Thanh nói với vẻ hào hứng, “Chiều nay ở bến cảng đã xảy ra bạo loạn, nếu sau này khu vực Thập Lục Phố không thuộc về Gậy Đầu Bang quản lý nữa, thì ngay cả các công nhân cũng sẽ không chấp nhận nữa đâu.”

Lý Chính Tây tiếp lời: “Những yêu cầu của chúng ta, tôi cũng đã nhờ cậu bé Lâu Tĩnh Viễn truyền đạt đi rồi. Điều này chính là bài học cho ba người quyền lực lớn của băng đảng Xanh, để sau này họ không dám coi thường chúng ta nữa.”

Giọng nói của Lý Chính Tây rất vui vẻ, dường như anh ta đang thưởng thức niềm vui của việc “trả đũa kẻ thù”.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Giang Liên Hành lại rất nghiêm túc.

“Chỉ cần truyền đạt thông điệp là đủ rồi. Sau khi Chín Vị Tiền Bối đặt chân vững chắc

Dù sao thì Thượng Hải vẫn là lãnh địa của bọn họ thuộc phe Thanh bang; chúng ta có thể tận dụng lúc họ chủ quan để áp dụng một vài biện pháp nhằm thu được lợi ích, nhưng nếu đối đầu trực tiếp thì sẽ không có lợi cho chúng ta, hơn nữa chúng ta cũng không cần thiết phải đặt chân vững chắc ở Thượng Hải, đâu có cần phải làm vậy.”

Vừa nói xong, Vương Lão Cửu ngồi trong bàn bỗng nhiên đứng dậy, cầm ly rượu gọi: “Anh Giang, nhanh lên, ngồi xuống đi!”

Giang Liên Hành lập tức nở nụ cười, bước tới và cúi chào: “Anh Chín, chúc mừng anh đã thành lập phe!”

Vương Lão Cửu vẫy tay: “À, điều này thực sự phải cảm ơn anh Giang – vừa đóng góp tiền bạc vừa đưa ra ý kiến hay; theo lý thuyết thì Gậy Đầu Bang cũng nên có chỗ đứng dành cho anh mới đúng!”

“Không dám, không dám… Khi anh Chín đã vững chắc trên thị trường này, lúc đó em cũng nên rời đi thôi.” Giang Liên Hành ngồi xuống lại.

Trần Lập Hiến và những người khác vội vàng nói: “Ông chủ Giang, sao anh lại vội vàng vậy? Màn kịch vẫn chỉ mới bắt đầu thôi! Sau khi chúng ta chiếm giữ được khu vực Sáu Mươi Lục Quán, các anh em trên con đường Thập Lý Dương Trường chắc chắn sẽ tổ chức buổi tiệc, và lúc đó anh cũng phải tham gia đấy! Anh Chín vừa nói rõ rồi – Gậy Đầu Bang sẽ có chỗ đứng dành cho anh!”

Giang Liên Hành vội vàng từ chối: “Đừng, đừng… Tôi rất trân trọng tình cảm của các bạn, nhưng tôi không thích hợp để lộ mặt ở Thượng Hải; nếu không sẽ gây ra rắc rối không đáng có. Chỉ cần các bạn đảm bảo rằng sau này các thương nhân ở Phụng Tỉnh sẽ không bị bắt nạt trên bến cảng là được.”

“Tất nhiên rồi!” Vương Lão Cửu vỗ ngực cam đoan, “Tôi, Vương Lão Cửu, luôn giữ lời hứa; những việc đã hứa với các anh em, tôi sẽ không bao giờ thay đổi!”

“Đó thì tốt rồi…” Giang Liên Hành mỉm cười đáp lại.

“Nhưng nói thật lòng, anh Giang quả là một cao thủ giàu kinh nghiệm thật đấy!” Vương Lão Cửu thừa nhận một cách ngưỡng mộ, “Thành thật mà nói, ban đầu tôi còn không tin vào những chiêu trò của anh lắm; tôi cảm thấy chúng có vẻ giả tạo… Nhưng không ngờ rằng những gì anh đã làm thực sự đã giúp chúng ta thành công.”

Lạc Đà gật đầu nói: “Chi phí thấp nhất mà lại đạt được hiệu quả lớn nhất – vừa làm mất mặt cho ‘Ba Ông Lớn’, vừa không làm phiền đến người khác… Ông chủ Giang, thật tài ba!”

Ai cũng thích nghe lời khen ngợi, và Giang Liên Hành cũng vậy; tuy nhiên, sau khi nghe xong, ông vẫn không quên nhắc nhở

“Ừm, không nên dễ dàng đưa ra những lời hứa lớn lao,” Giang Liên Hành liên tục nhắc nhở, “Nếu những lời đó không thể thực hiện được, thì thà không nói còn hơn.”

“Anh Giang thật sự rất sâu sắc!” Mọi người đều khen ngợi, nhưng ngay sau đó lại không khỏi tò mò:

“Nói thật… Anh Giang bắt đầu hoạt động trực tuyến từ khi nào vậy? Nhìn tuổi tác của anh, chắc hẳn trước đây đã có người giúp đỡ, phải không? Những chiêu thức mà anh sử dụng quả thật không giống như những gì người ta có thể học hỏi thông qua việc tự mình vượt qua khó khăn đâu!”

Nghe vậy, ly rượu trong tay Giang Liên Hành rung nhẹ, may mà không đổ ra ngoài; có lẽ chỉ là một số suy nghĩ ẩn sâu trong lòng ông mà thôi.

Người giúp đỡ?

Có lẽ cũng không thể nói là có…

Nhưng rồi, câu chuyện này nên bắt đầu từ đâu đây…

Đúng lúc ông đang mông lung suy nghĩ, một thành viên trẻ của Gậy Đầu Bang bất ngờ bước vào và ngắt quãng cuộc trò chuyện.

“Chủ nhân thứ Chín, có người bên ngoài muốn gặp ngài.” Người thanh niên này có vẻ e ngại và nói chuyện hơi lúng túng, có lẽ mới gia nhập tổ chức này không lâu.

Vương Lão Chín ợ một tiếng, cau mày hỏi: “Ai tìm tôi vậy?”

“À… đây có thiệp mời.” Người thanh niên gãi đầu, có vẻ xấu hổ, “Tôi không biết đọc, nhưng người đó nói rằng họ là người cùng quê với chúng ta.”

Vương Lão Chín nhận lấy thiệp mời, đặt nó lên bàn và mời Giang Liên Hành cùng xem.

“Lý Quốc Đống… giám đốc của Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển?” Mọi người đều ngạc nhiên.

Không ngờ rằng, ngay sau khi Gậy Đầu Bang bắt đầu nổi tiếng, đã có một quan chức quyền lực ở Thượng Hải đến tìm quan hệ với họ.

Giang Liên Hành cười ha hả và nói: “Anh Chín à, thấy chưa? Quảng cáo của Gậy Đầu Bang thật sự có hiệu quả phải không?”

Theo lý thuyết, một giám đốc của Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển chỉ có thể được coi là một người nổi tiếng trong giới kinh doanh ở Thượng Hải, chưa thể được xem là một người có quyền lực thực sự… Nhưng đây đã là một khởi đầu tốt rồi. Gậy Đầu Bang, ban đầu chỉ là một nhóm bạn nghèo khó, giờ đây cũng bắt đầu bước lên con đường thăng tiến rồi.

Vương Lão Chín tự nhiên rất hài lòng, lập tức gấp lại thiệp mời và ra lệnh cho người hầu: “Mời ông Lý vào đây!”