Vài khúc củi già bị đốt cháy hết, ngọn lửa trại bỗng nhiên tắt xuống, những ngọn lửa rực rỡ dần biến thành những tàn tro màu đỏ tối. Ngôi sao bình minh đã ló dạng trên bầu trời, sắp sớm trở nên sáng rõ; mọi người đều cảm thấy mệt mỏi.

Giang Liên Hành đứng dậy, vỗ bụi trên quần rồi nói với Lý Chính: “Đi thôi?”

Lý Chính gật đầu, ra lệnh cho thuộc hạ của mình tản đi, sau đó cử người canh gác, cầm theo súng rồi cùng Giang Liên Hành bước đi về phía thung lũng.

Hai người đi lang thang không mục đích cụ thể, không bao lâu sau đã xa rời đám đông.

“Gần đây anh ở đâu để ẩn náu?” Giang Liên Hành hỏi trong lúc đi.

“Ở khu vực phía đông nam Quán Thành Tử,” Lý Chính trả lời nhẹ nhàng, “Ban đầu thì rất tốt, ở trong một thị trấn nhỏ… Nhưng gần đây quân chính đi tiêu diệt bọn cướp, mọi người không còn chọn lựa nào khác nên lại phải trốn vào những khe núi.”

“Hiện tại anh có bao nhiêu người dưới trướng? Kể cả những người chỉ biết chiến đấu và ăn uống thôi?”

“Hơn hai nghìn người, chưa đến ba nghìn.”

“Ha, đó cũng không ít đâu… Anh đủ tư cách làm trưởng đội rồi!” Giang Liên Hành hỏi tiếp, “Những người được mang theo tối nay, đều là những người đáng tin cậy chứ?”

Lý Chính không trả lời trực tiếp, chỉ cười nói đùa: “Sao vậy, cuối cùng anh cũng quyết định theo tôi lên núi sống à?”

Giang Liên Hành chỉ cười mà không nói gì thêm. Điều đó cũng coi như là một câu trả lời… Hiện tại, ông không có lý do gì để bỏ gia đình, bỏ việc làm và trở thành kẻ cướp cả.

Cả hai tiếp tục đi thêm vài bước, rồi Giang Liên Hành bỗng nhiên thốt lên: “Cuộc sống trên núi và dưới núi thật sự không thể so sánh được… Một băng đảng có hai ba nghìn người mà suốt sáu năm vẫn không bị quân chính tiêu diệt… Điều đó thực sự không dễ dàng chút nào.”

“Sợ cái gì chứ?” Lý Chính nói với giọng châm biếm, “Chẳng phải còn có sự hỗ trợ của ông Giang sao!”

Mặc dù Giang Liên Hành không phủ nhận điều đó, nhưng ông không hề muốn chiếm công lao đó cho mình. Thực tế, trong những năm qua, Lý Chính hiếm khi nhờ ông giúp đỡ; những lần như vậy cũng chỉ liên quan đến việc mua bán súng đạn mà thôi, chẳng hề có chuyện hỗ trợ gì cả.

Giang Liên Hành không xem Lý Chính là người ngoài, suy nghĩ một lát rồi bỗng dừng bước, nhìn về phía Hồ Phi ở xa xôi và hỏi: “Vậy sau này anh có kế hoạch gì không?”

“Sau này ư?” Lý Chính có vẻ không hiểu, “Anh đang muốn hỏi, sau khi bắt được L

Giang Liên Hành cũng không ngần ngại, nói thẳng ra: “Gần đây, Tướng Trương đang tuyển mộ binh sĩ, rất cần người. Những kẻ như Lưu Nhanh Chân kia, các bạn cũng đã thấy rồi đấy, họ đều được triệu tập về và trở thành quan binh. Nếu các bạn có ý định gì, cứ nói với tôi, tôi sẽ giúp các bạn. Với một đội quân khoảng hai ba ngàn người, chắc chắn các bạn có thể trở thành đại đội trưởng.”

“Không!”

Lý Chính trả lời một cách rất rõ ràng, không muốn thêm một từ nào nữa.

Đây là một cơ hội tuyệt vời để thăng chức và giàu có; bao nhiêu người mơ ước đến điều đó, nhưng anh ta lại từ chối ngay lập tức, khiến Giang Liên Hành khá bối rối.

“Lý Chính, anh không nghĩ kỹ lại sao? Làm Hồ Phi không phải là con đường dài hạn đâu… Kết cục chỉ có ba khả năng thôi…”

“Đầu hàng, chết, hoặc ẩn dật!” Lý Chính ngắt lời: “Anh không cần phải nói với tôi đâu. Tôi sống trên núi lâu hơn anh, và hiểu rõ hơn anh nhiều.”

“Biết rõ như vậy mà vẫn không muốn quy phục?” Giang Liên Hành nói: “Bây giờ không giống như trước đây nữa. Ba tỉnh ở ngoài biên giới đều thuộc về gia tộc Trương. Chỉ khi có danh tính chính thức, anh mới có thể đứng vững được.”

Lý Chính vẫn lắc đầu, kiên quyết nói: “Trái tim tôi giống như con ngựa chạy trên đồng bằng… Dễ thả nhưng khó thu hồi! Tôi đã quen với cuộc sống hoang dã, tự do… Không thể trở thành quân nhân, cũng không chịu đựng nổi sự gò bó đó.”

“Tướng Trương không quá nghiêm khắc trong việc quản lý binh sĩ đâu. Nếu anh có cơ hội gặp ông ấy trực tiếp, sẽ hiểu hết mọi thứ thôi.”

“Dù không nghiêm khắc đến đâu, ông ấy vẫn là một tướng mà… Tôi đã quyết định sống trên núi, tại sao phải làm đầy tớ cho người khác?”

Giang Liên Hành hiểu tính cách của Lý Chính, nên đưa ra một đề xuất khác: “Nếu anh muốn tự quyết định mọi chuyện, tôi cũng có thể giúp anh xin việc làm trong đội lính canh rừng hay đội bảo vệ an ninh địa phương… Sau này, anh có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, miễn là không quá đáng… Một khi mang lá cờ của gia tộc Trương, hàng tháng vẫn sẽ được nhận lương.”

“Lão Giang, đừng cố thuyết phục tôi nữa!”

Cuối cùng, Lý Chính bắt đầu mất kiên nhẫn và nói một cách nghiêm túc: “Khi còn nhỏ, tôi đã thề sẽ không bao giờ phục vụ triều đình… Dù phải chết hay ẩn dật, đó cũng là số phận của tôi… Chỉ có một điều duy nhất tôi không bao giờ chấp nhận: đầu hàng!”

Thề từ khi còn nhỏ?

Giang Liên Hành không hiểu nổi sự kiên định này. Anh đã nghe n

Biệt danh “Yamawang Li” mà Lý Chính đặt ra là thành quả của nhiều năm cố gắng và không hề dễ dàng đạt được; Giang Liên Hành tự nhiên hiểu rõ điều đó, vì thế mới đưa anh ta ra nơi kín đáo để trò chuyện riêng.

“Thôi được, quả bí ép buộc sẽ không ngọt đâu… Dù sao tôi cũng đã nói ra những lời này với bạn rồi. Nếu sau này bạn thay đổi ý định, những lời tôi vừa nói vẫn còn giá trị; bạn có thể bất cứ lúc nào cũng đến tìm tôi.”

Nói xong, Giang Liên Hành không còn gì để nói thêm, liền quay người muốn trở lại. Nhưng vừa bước đi vài bước, Lý Chính bỗng nhiên gọi anh ta lại từ phía sau:

“Lão Giang, bạn cũng vậy thôi.”

“Cái gì?” Giang Liên Hành không hiểu.

Lý Chính cười nói: “Những lời tôi vừa nói vẫn luôn có giá trị. Nếu sau này bạn thay đổi ý định, bạn cũng có thể bất cứ lúc nào cũng lên núi tìm tôi.”

Giang Liên Hành dừng lại, ngẩn ngơ một lát, rồi cuối cùng cũng cười nói: “Nếu có ngày tôi thay đổi ý định, e là thế giới bên ngoài biên giới sẽ trải qua những thay đổi lớn trước tiên.”

“Ai mà biết được chứ…” Lý Chính nói, vừa đi vừa cầm khẩu súng trường, “Dù sao tôi vẫn tin vào con mắt của mình. Bạn không nên ở lại trong thành phố nữa; việc đó chỉ khiến bạn lãng phí tài năng mà thôi. Nhìn xem bạn bây giờ, bạn đã trở thành người như thế nào rồi… Gần như không còn giống mình nữa.”

“Vậy tôi nên trở thành người như thế nào?”

“Ngày xưa, tại chùa Pháp Luân ở phía bắc Phụng Thiên, bạn đã dùng một dao chém đầu Bạch Quốc Bình và tiêu diệt cả gia tộc Bạch Gia mà không hề rung động… Đó mới là con người thực sự của bạn.”

“Đó quá thô bạo rồi… Bây giờ tôi coi trọng sự thanh lịch; ra ngoài còn không dám nói to nữa.”

“Hahaha, cứ giả vờ đi… Đừng để mất cả linh hồn của mình đi.”

Hai người cùng nhau cười ha hả, đi về phía băng đảng cướp. Khi họ bước vào vùng ánh sáng màu đỏ tối, họ không hề hay biết rằng mình lại bị những ống kính viễn vọng quan sát từ xa…

Trên tầng lầu của Liên Trang Hội, ông chủ nhà Shen đứng bên cửa sổ hành lang, từ từ hạ chiếc ống kính viễn vọng xuống, ánh mắt đầy bối rối, lẩm bẩm một mình: “Chuyện này… chuyện này là thế nào nhỉ!”

“Ông chủ…”

Những người già, phụ nữ và trẻ em trong hành lang nhìn ông chủ nhà với vẻ lo lắng: “Mọi người đã được giao nộp rồi… Tại sao bọn cướp vẫn chưa rời đi? Có phải chúng đã thay đổi ý định không?”

Bọn cướp đang đóng quân không xa Liên Trang Hội; những ngọn lửa trại có thể được nhìn th

Những gì ông biết về Giang Liên Hành cũng chỉ dừng lại ở những lời nghe kể từ vài năm trước; ông biết rằng đó là một người quyền quý, giàu có ở Phụng Thiên, có nhiều mối quan hệ quan trọng, nhưng về mức độ phát triển hiện tại của gia đình Giang Gia thì ông chỉ biết một chút qua lời đồn đại mà thôi.

Việc phải giao Giang Liên Hành ra là điều không thể tránh khỏi; dù sao thì bên ngoài cũng có đến hai trăm tên Hồ Phi, nếu chúng bất ngờ sử dụng đại bác, thậm chí cả thị trấn nhỏ này cũng có thể bị chiếm đóng, huống chi là căn pháo đài nhỏ bé này của ông?

Nói cách khác, ngay cả khi ông muốn đứng ra bảo lãnh, người dân trong làng cũng chưa chắc đã đồng ý. Ngay sau khi Giang Liên Hành rời khỏi cuộc họp của liên minh làng, ông đã bắt đầu suy nghĩ lung tung, tìm cớ để giải thích nếu sau này có ai hỏi thì sẽ trả lời thế nào để thoát khỏi mối liên quan đó.

Thậm chí, ông còn mong muốn rằng Giang Liên Hành và những người khác sẽ bị Hồ Phi giết chết… Khi họ không còn nữa, thì sẽ không còn bằng chứng nào để chứng minh điều gì cả.

Trừ khi nhóm Hồ Phi đó bị bắt và thú nhận tội ác, còn không thì việc Giang Liên Hành bị bắt cóc như thế nào sẽ chỉ dựa vào lời nói của Thẩm Gia Điện mà thôi… Nhưng với quá nhiều người chứng kiến, điều đó dường như khá khó xảy ra.

Ông Thẩm không biết phải làm thế nào, liền lùi lại hai bước, hỏi người xung quanh: “Chí Duyệt đâu rồi? Có ai thấy Chí Duyệt ở đâu không?”

Vợ chủ nhà bước ra từ đám đông, chỉ về phía cầu thang bên hành lang: “Bố ơi, Chí Duyệt và những người khác đã xuống lầu rồi.”

Ông Thẩm hiểu ý của cô, không khỏi chửi thầm: “Đồ nhóc ngu ngốc! Tôi đã bảo nó không có tài năng gì cả… Chỉ cần có chút sóng gió là nó đã muốn bỏ chạy rồi… Không bằng cái đầu anh trai nó đâu!”

“Bố ơi, bây giờ phải làm thế nào đây?” Một số phụ nữ trong làng vội vàng hỏi, “Những tên Hồ Phi đó không đi đâu cả… Những ngôi nhà bên ngoài đều đã bị chúng chiếm giữ… Chúng sẽ không phá hủy cây trồng của chúng ta đâu nhé?”

“Không đâu… Các bạn hãy ở lại đây trước… Đưa các đứa trẻ vào trong nhà ngủ đi… Tôi sẽ đi hỏi Hải Triều Sơn xem tình hình thế nào!”

Phiên bản chính thức có thể được đọc tại 69 Shubar! 6=9+Shubar – nơi tiên phong phát hành cuốn tiểu thuyết này.

Ông Thẩm đặt chiếc hộp gỗ vào tay con dâu để cô trông coi, sau đó dựa vào gậy, từ từ bước xuống cầu thang.

Ngọn đuốc trong sân gần như đã tắt hẳn… Vào ban

“Tôi cũng không biết.”

Hải Triều Sơn không dám đưa ra kết luận vội vàng, nhưng không thể ngăn cản được lời nói chắc chắn của những người làm thuê và dân làng.

“Nếu quen biết họ, thì càng chứng tỏ rằng bọn Hồ Phi kia chính là do họ dẫn dắt đến đây!” Dù chỉ hiểu một phần, những người làm thuê và dân làng vẫn khăng khăng nói: “Thưa ông chủ, ông hãy lên xem đi, họ đã bắt đầu dựng trại ở ngoài kia rồi; chắc chắn khi chúng ta sơ suất, họ sẽ lập tức tấn công ngay!”

Có người bịa đặt, thì có người lại tiếp tục đồng tình: “Đúng vậy! Tôi thấy ông chủ Giang kia chính là một kẻ giả mạo, hắn ta cùng phe với bọn Hồ Phi, đến đây để thăm dò thông tin, kiểm tra địa hình và các căn cứ phòng thủ, chắc chắn đang âm mưu chiếm đoạt tài sản của chúng ta!”

“Đừng nói lung tung như vậy!” Ông chủ Thẩm vẫn chưa hoàn toàn tin vào những lời đó, “Ông chủ Giang là một người giàu có lớn, ông ấy đến đây để giải quyết vấn đề, làm sao có thể quan tâm đến cái làng nhỏ bé như Thẩm Gia Điện của chúng ta?”

Nhưng một khi những giả thuyết âm mưu được đưa ra, dường như mọi việc đều trở nên nghi ngờ; những điều bình thường cũng bỗng nhiên trở nên đáng ngờ.

Ngay lập tức, có người trong làng phản bác: “Thưa ông chủ, tôi không có ý cãi vã với ông, nhưng làm sao ông biết đó là ông chủ Giang? Ông đã từng gặp ông ấy chưa?”

Ông chủ Thẩm ngập ngừng một lát, rồi lẩm bẩm: “À... tôi thực sự chưa từng gặp ông ấy bằng mắt thật.”

“Vậy... ông đã từng thấy ảnh của ông ấy chưa?”

“Cũng chưa từng.”

“Tôi hiểu rồi, tôi hoàn toàn hiểu rồi!” Có một người trong làng cảm thấy mình thông minh hơn người khác, “Thưa ông chủ, anh Hải ơi, thực ra ông chủ Giang kia chỉ là một kẻ giả mạo, hắn ta chính là tay sai của bọn Hồ Phi!”

Khi lời này được nói ra, mọi người trong làng đều cảm thấy nó có lý.

Không lâu sau, mọi người bắt đầu liệt kê những “điểm bất thường” của Giang Liên Hành và những người khác.

Người này nói rằng “Giang Liên Hành giả mạo” có khuôn mặt không may mắn, làm sao một ông chủ lớn lại có vẻ ngoài như vậy; người kia lại nói rằng “Giang Liên Hành giả mạo” buổi chiều đã lang thang trong sân, như thể đang thăm dò địa hình; thậm chí cả Tiểu Thanh cũng nhớ lại những hành động kỳ lạ của Triệu Quốc Yến.

“Hóa ra là như vậy!” Cô gái cau mày, “Chẳng trách buổi chiều hôm đó hắn ta lén lút gần khu vực lồng cáo, quả thực hắn ta không phải người tốt!”

“Tiểu Thanh—”

Hải Triều Sơn ng

“Nếu có nguy hiểm thì sao đây?”

Ông chủ nhà Shen có vẻ e ngại, lắp bắp nói: “Nhưng… nếu mọi người đều ra ngoài, ai sẽ canh giữ cái pháo đài này? Chúng ta luôn đánh trả Hồ Phi bên trong pháo đài chứ không bao giờ ra ngoài…”

Các con gái và con trai nhà Hải đều không đồng ý, họ nói: “Không thể để cha chúng ta đi một mình được, ít nhất cũng phải mang theo một nửa lực lượng vũ trang!”

Những người trẻ tuổi đầy hăng hái; khi đã có súng trong tay, họ càng trở nên liều lĩnh hơn.

Ông chủ nhà Shen không dám làm tổn thương họ, nhưng ông lại quay sang Hải Triều Sơn với vẻ mặt đau khổ: “Triều Sơn ơi, con trai tôi tin tưởng anh rất nhiều. Trước khi đi, anh ấy đã nhờ tôi phải nghe theo lời anh nếu gặp phải tình huống khó khăn… Vậy thì… anh hãy cho mọi người một lời khuyên được không?”

Hải Triều Sơn im lặng không nói gì; khi nhớ lại lời nhắc nhở của cậu con trai trưởng trước khi đi, vai ông bỗng nặng trĩu.

Bên ngoài làng, có khoảng hai trăm tên Hồ Phi đang chiếm giữ các cánh đồng; họ không tiến vào cũng không rút lui, chỉ cứ đứng đó gây ách tắc cho người dân.

Giang Liên Hành dường như cũng là một người không dễ đối phó; sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định nói với ông chủ nhà Shen:

“Không cần phải nhờ đến cậu con trai trưởng nữa, tôi sẽ đi thôi.”

“Cha ơi…”

Các con gái và con trai nhà Hải đều cùng lúc ngăn cản, nhưng không có tác dụng gì. Hải Triều Sơn chỉ nói: “Con trai thứ hai, con trai thứ ba, hai người theo tôi đi.”

“Tôi cũng muốn đi!”

Người con trai cả nhà Hải và Tiểu Thanh vội vàng xuống từ bức tường, còn đứa con trai mới mười mấy tuổi cũng cầm theo một thanh kiếm, lao ra khỏi phòng.

“Ba người đó đừng làm phiền tôi nữa!” Hải Triều Sơn nói khi đến cửa, quay đầu nhìn lại và nói: “Đứng yên đó, đừng bắt tôi phải đánh các người đấy!”

Tiểu Thanh dừng bước lại; biết rõ tính cách của cha mình, ông không phân biệt nam nữ khi đánh đập ai. Sau một lát suy nghĩ, cô bèn đi đến bên một thành viên của lực lượng vũ trang, lấy một khẩu súng tốt hơn, rồi “đùng đùng đùng” leo lên tháp canh; người con trai cả nhà Hải cũng theo sau, còn đứa con trai nhỏ thì muốn lấy súng, nhưng bị Hải Triều Sơn đá ra xa.

Ngay sau đó, cánh cửa của liên minh làng mạc được mở ra một nửa.

Hải Triều Sơn dẫn hai người con trai cưỡi ngựa ra ngoài; trước khi đi, ông quay đầu lại và nhắc nhở các thành viên của lực lượng vũ trang: “Nếu tôi gặp nguy hiểm, các bạn hãy giữ chặt người con trai cả và Tiểu Thanh lại, đừng để họ m