“Tắc tắc tắc…”, “Gụt gụt gụt…”

Vào đêm giao thừa, từ sáng sớm, trong ngôi nhà của gia đình Giang đã náo nhiệt không ngừng.

Nặn bột, xay nhân, cán vỏ, gói bánh giò, dán câu đối; trong nồi có chân heo được ninh mềm, trên bếp hấp xúc xích thơm phức, trong chậu đang được làm sạch cá sống, trên đĩa đã chuẩn bị sẵn các loại rau ăn kèm…

Cả gia đình, từ người lớn đến trẻ con, dù là chủ hay tôi tớ, ai cũng bận rộn và không một ai rảnh rỗi.

Mọi người vừa làm việc vừa nói cười, tạo nên không khí vui vẻ đặc trưng của dịp Tết.

Đương nhiên, hai đứa trẻ là những người vui vẻ nhất.

Từ đầu năm mới, Đông Phong đã bắt đầu chuẩn bị đồ Tết; Giang Nhã và Giang Thừa Nghiệp luôn theo sát ông, hỏi han không ngừng xem ông đã giấu những món ngon ở đâu.

Trương Chính Đông đành phải thỉnh thoảng lấy ra vài miếng kẹo giòn, hạt khô để cho hai đứa trẻ thưởng thức.

Nhưng không ngờ, chỉ cho ăn thôi là chưa đủ; Giang Nhã còn bắt ông phải giả vờ là người bán hàng, chơi trò “mua bán” trong nhà.

“Kẹo giòn đây, bán kẹo giòn nào…” Trương Chính Đông ngồi trên ghế, lẩm bẩm một cách mệt mỏi.

“Ôi, anh chàng nhỏ ơi, đây có bán kẹo giòn đấy!” Giang Nhã dẫn Giang Thừa Nghiệp lại gần, hỏi một cách nghiêm túc: “Kẹo giòn này có vị gì vậy?”

“Vị hoa nguyệt quế,” Trương Chính Đông đáp, đầu cúi xuống, “Cô muốn mua không? Không mua thì tôi thu dọn đồ đi.”

“Có thể thử một miếng được không?”

“Thử đi!”

Nghe vậy, Giang Nhã liền lấy miếng kẹo hoa nguyệt quế từ tay Trương Chính Đông, cùng với Giang Thừa Nghiệp cười ha hả thưởng thức.

Chỉ có tổng cộng bốn miếng kẹo hoa nguyệt quế; sau khi ăn xong, cô bé vỗ vỗ môi, nói: “Tch, không ngọt đâu, chúng ta không mua nữa!”

Trương Chính Đông thở dài một tiếng, rồi đứng dậy đi về phía cửa ra vào.

Giang Nhã và Giang Thừa Nghiệp vội vàng theo sau, hỏi: “Chú Đông ơi, chú đã chơi với chúng em chưa?”

Trương Chính Đông lắc đầu: “Không chơi nữa đâu, tôi phải đi báo công an; có người ăn trộm kẹo của tôi mà.”

Và thế là, hai đứa trẻ lại bắt đầu cười khúc khích phía sau ông.

Những việc như vậy cứ thế tiếp diễn không ngừng.

Lúc này, cả ngôi nhà đều đang náo nhiệt.

Tống Mẫu và Anh Tử ở trong bếp, cùng với ba năm người lao động khác rửa rửa, chuẩn bị nguyên liệu và gói bánh giò; ở phòng khách cũng có một bàn khác đang bận rộn

Tạc Ứng Thanh có quan hệ họ hàng với gia đình Giang Gia, nên cũng được mời đến nhà họ dùng bữa sum họp đoàn tụ.

Trong suốt cả ngày hôm đó, ít ra cũng phải gói khoảng một nghìn tám trăm chiếc bánh giò.

Từ ngày mùng Một đến ngày mùng Năm Tết, mỗi bữa ăn đều không thể thiếu bánh giò; trong khi người nhà cần ăn, những người làm công việc trong nhà cũng cần được cung cấp thức ăn, và nhóm anh em canh gác nhà của Viên Tân Pháp cũng không thể bị bỏ qua. Sau khi kết thúc ngày 30 Tết, Triệu Quốc Yến cùng mọi người đến chúc Tết, và chắc chắn sẽ lại có một bữa tiệc rượu; vì vậy, cần phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

May mắn thay, vào thời điểm này trời lạnh giá, chỉ cần tìm một căn phòng trống để cất bánh giò, sau đó mở cửa sổ ra, trong vòng một hai giờ, bánh giò sẽ đông cứng lại.

Giang Nhã buộc một sợi dây đỏ quanh đầu và dẫn em trai mình chạy lung tung khắp nhà.

Lúc thì ăn một số đồ ăn vặt nhỏ, lúc thì len lỏi vào đám người lớn, xin vài miếng bột để nặn những con người nhỏ xinh trong phòng khách; ánh mắt cô bé tràn đầy niềm vui và sự thoải mái.

So với đó, con trai nhà Viên lớn hơn vài tuổi, hiện đã có thể giúp đỡ Ying Zi trong bếp.

Đúng lúc này, Trương Chính Đông bỗng nhiên mang theo một thùng hỗn hợp keo dán đi qua hành lang và đến cửa ra vào để thay giày.

Giang Nhã nhìn thấy liền quay đầu hỏi: “Chú Đông, chú đi đâu vậy?”

“Tôi đi dán câu đối Tết.” Trương Chính Đông lẩm bẩm và mở cửa phòng ra.

Thấy vậy, Giang Nhã lập tức chạy theo và cười nói: “Vậy thì cháu đi cùng chú nhé?”

Trương Chính Đông không trả lời gì, chỉ thay xong giày rồi để cô bé theo sau mình, đi qua toàn bộ khuôn viên nhà, đến cửa ra vào, phết hỗn hợp keo dán và dán câu đối Tết.

Giang Nhã đứng bên cạnh và nhìn chăm chú; thỉnh thoảng cô bé còn nhận xét: “Nó nghiêng rồi đấy…” Có vẻ như cô bé thực sự là một trợ lý đáng tin cậy.

Khi câu đối Tết đã được dán xong, cô bé bất ngờ nói: “Chú Đông, cháu biết những dòng chữ trên đó viết gì.”

“À...” Trương Chính Đông nhấc thùng hỗn hợp keo dán lên, lùi lại hai bước và kiểm tra lại xem câu đối có bị nghiêng không.

“Sao chú không hỏi cháu những dòng chữ đó viết gì?”

“Tôi đã hỏi bạn rồi… những dòng chữ đó viết gì?”

Nghe vậy, Giang Nhã rất vui mừng và không nhịn được mà muốn khoe khoang trước mặt Đông Phong; cô bé ngay lập tức giơ tay lên, chỉ vào câu đối Tết trên cửa và dòng chữ viết trên trụ cửa, rồi tự mình đọc lên.

Có lẽ điều này không thể chứng minh rằng cô bé thông minh bẩm sinh, nhưng bởi v

“Chú Đông ơi, chú mua cái này từ khi nào vậy?” Giang Nhã hỏi.

“Đây là bố cậu viết đấy.”

“Bố tôi thật giỏi quá!”

“Hãy để dành đến lúc ăn tối đi, cậu tự nói với bố nhé!” Trương Chính Đông lau mình rồi bước ra sân.

“Chú Đông ơi, chú… chú đã vào trong rồi sao?” Giang Nhã vội vàng chạy theo, nài nỉ: “Ôi… để con cùng chú pháo hoa nhé?”

“Chưa đến giờ ăn đâu, pháo hoa gì cả, để tối đi.”

“Cho con hai que nhỏ thôi được không? Em trai con muốn xem chú pháo hoa lắm!”

“Nhìn tôi có giống que pháo hoa không? Không được thì cứ đốt tôi đi!”

Giang Nhã liền vòng tay lấy cánh tay Đông Phong, nũng nịu: “Chú Đông ơi, con van xin chú đấy… Có nhiều que pháo hoa như vậy, cho con hai que thôi…”

“Ồi, được rồi, được rồi… tôi cho con, cho con!” Trương Chính Đông không biết phải làm sao với cô bé, đành bảo: “Cậu vào trong thay đồ đi!”

Mắt Giang Nhã sáng lên ngay lập tức, cô nhảy nhót chạy vào trong nhà lớn. Bỗng nhiên ngẩng đầu lên, cô thấy mẹ mình đang ngồi bên cửa sổ phòng ngủ tầng hai, gật đầu cười với mình.

Hồ Tiểu Diện vừa chuẩn bị những túi tiền lì xì dùng trong dịp Tết, vừa quan sát tình hình bên ngoài sân. Ngay sau đó, bà lái xe lăn vào tủ quần áo và lấy ra một chiếc áo len dày để con gái lên lầu thay đồ.

Trong toàn bộ ngôi nhà lớn của gia đình Giang, chỉ thiếu vắng bóng dáng của Giang Liên Hành.

Lúc này, anh đang tự mình khóa mình trong căn phòng nhỏ ở góc đông bắc hành lang tầng một, để thắp hương và cúng bái cho cha mình là Giang Thành Hải cùng ba người chú.

Ban đầu, anh còn muốn tận dụng cơ hội này để nói vài lời chân thành với những linh hồn đã khuất đó.

Nhưng khi thực sự bước vào căn phòng và nhìn thấy những tấm bia mộ được khắc chữ vàng trên nền đen trên bàn thờ, anh lại bỗng cảm thấy trống rỗng trong lòng, dường như không có gì để nói cả.

Giang Thành Hải, Lý Thiên Vĩ, Tôn Thành Mạc, Kim Hiếu Nghĩa…

Bốn tấm bia mộ yên lặng đứng trên bàn thờ, chờ đợi anh lên tiếng.

Giang Liên Hành ngập ngừng một lúc lâu, cuối cùng mới thì thầm: “Bố ơi, chú Hai, chú Ba, chú Bốn… Con sống khá tốt đấy, chỉ là…”

Nói đến đó, anh lại do dự một chút.

Không gian trong phòng rất yên tĩnh; có vẻ như bốn người chú đều đang chờ đợi phần còn lại của câu nói đó.

Giang Liên Hành gãi đầu, tự giễu mình và lẩm bẩm: “Chỉ là… cảm thấy thiếu đi niềm vui, không còn thoải mái và thú vị như trước nữa… Có phần nào không tự do lắm.”

Nói xong, anh ta vội vàng vẫy tay và cười lớn: “À, toàn là những lời vô nghĩa thôi, đừng bàn về chuyện này nữa. Dù sao bây giờ tôi cũng sống khá tốt rồi, mọi thứ cần thiết đều có cả, và cũng không ai còn nhắc đến việc tôi là con trai của ‘Hải Lão Hạc’ nữa. Thôi, gần như đã xong rồi… Tôi cũng chẳng có gì để nói thêm với bốn người các bạn đâu. Mùa Tết này hãy ăn uống thoải mái đi, nếu có việc gì cứ mơ cho tôi biết nhé!”

Jiang Liên Hành vừa nói vừa thắp ba que hương trước ngọn nến.

Anh ta cúi đầu vái ba lần, rồi định đặt những que hương đó vào lư hương thì bỗng nhiên nghe thấy những tiếng hát không thành giai điệu phát ra từ hầm ngầm dưới nhà.

Nghe thấy tiếng đó, Jiang Liên Hành lập tức cau mày.

Anh ta im lặng một lúc, cho đến khi chắc chắn rằng những tiếng hát đó thực sự tồn tại, anh mới nhận ra rằng chúng đến từ hầm ngầm – chắc chắn là Triệu Linh Xuân đang hát một mình.

Jiang Liên Hành biết rõ rằng Triệu Linh Xuân luôn bị giam giữ trong hầm ngầm nhà mình, và cũng biết rằng Đông Phong luôn “chăm sóc” cô ấy một cách cẩn thận, nhưng suốt bao năm qua, anh chưa bao giờ tự mình xuống đó kiểm tra tình hình bên trong.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi tò mò, liền đứng dậy, di chuyển cái bàn thờ sang một bên, sau đó kéo cái tay nắm trên nền đất và mở cánh cửa bí mật dẫn vào hầm ngầm của gia đình Giang Gia.

“Hừ…”

Một luồng không khí lạnh lẽo ùa về ngay lập tức.

Mùi trong hầm ngầm không hề tanh hôi như anh ta tưởng tượng, nhưng dù sao đó cũng là nơi dưới lòng đất, không khí khá là ô nhiễm và mang mùi đất.

Jiang Liên Hành bước chậm rãi xuống những bậc thang đá, rồi bật công tắc đèn trên tường.

“Tách tách,” ánh đèn trong hầm ngầm chợp sáng hai lần, sau đó chiếu ra một ánh sáng vàng úa và đục ngầu.

Đồng thời, những tiếng hát kia cũng ngừng lại hoàn toàn.

Dù đây là nơi để cất giữ vàng bạc, nhưng xung quanh trông khá là gọn gàng; chỉ là nơi này hơi trống trải và lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy hơi rùng mình.

Những bậc thang đá không quá dài, nhưng Jiang Liên Hành dường như mất khá nhiều thời gian mới đi đến tận cuối cùng.

Mặc dù đây là lần đầu tiên anh ta tự mình xuống đây kể từ khi ngôi nhà được xây dựng xong, nhưng anh vẫn biết rằng cánh cửa sắt dày đặc bên phải chính là nơi cất giữ những đồng bạc và vàng của gia đình mình.

Lúc này, chỉ có một ngọn đèn trên tường lối vào được bật sáng, không chiếu được vào những góc xa hơn.

Jiang Liên Hành b

Lần mò theo bức tường và bật đèn lên, anh ta bỗng ngừng lại trong giây lát.

  Bên trong phòng, ở hai bên trái và phải đều có những kệ trưng bày; trên các kệ đó chất đầy những hộp gỗ lớn nhỏ, được phủ bằng vải đỏ. Khi mở ra xem, bên trong không phải là tiền bạc mà là những con cá vàng, được sắp xếp gọn gàng theo từng loại, không hề lộn xộn chút nào.

  Mỗi khi cuối năm đến, Hồ Tiểu Diện luôn lấy một nửa số thu nhập của gia đình Giang Gia để đổi thành tiền mặt, dự phòng cho những tình huống khẩn cấp.

  Hội Phương Lý, Hòa Thắng Phường, Phúc Xương Thành, Công ty Bảo Hiểm Tuyên Hoành, Đất Đai Phụng Thiên, Đất Đai Yính Khẩu... Những hộp gỗ này đều ghi rõ thông tin về các hoạt động kinh doanh tương ứng; chỉ cần nhìn qua một cái là có thể biết ngay tình hình kinh doanh của từng lĩnh vực đó.

  Trên kệ bên trái, tất cả đều là tiền thu được từ các hoạt động kinh doanh. Trong đó, có hai hộp gỗ chứa số tiền lớn nhất; một hộp ghi “Tiền dự phòng cho việc mở cảng Phụng Thiên”, hộp còn lại ghi “Tiền dự phòng khẩn cấp cho gia đình”, và đều ghi rõ nguồn gốc cũng như thành phần của số tiền đó.

  Còn trên kệ bên phải, là những khoản tiền dành riêng cho các thành viên trong gia đình. Mỗi năm, Hồ Tiểu Diện đều chuyển một phần nhỏ tiền từ kệ bên trái sang kệ bên phải.

  Mặc dù trên các hộp không ghi tên ai, nhưng vợ chồng họ hiểu ý nhau; chỉ cần nhìn vào các dấu hiệu ghi trên đó, Giang Liên Hành đã ngay lập tức đoán ra rằng đó là số tiền dành riêng cho việc chuẩn bị cho việc lập gia đình sau này.

  Ngoài ra, còn có những nhãn hiệu như “Hồng”, “Hoa”, “Lục”, “Thất”… Số tiền đang được tích lũy dần; mặc dù chưa nhiều lắm, nhưng họ luôn quan tâm đến điều đó.

  Tuy nhiên, điều khiến Giang Liên Hành ngạc nhiên thực sự là, mặc dù Hồ Tiểu Diện luôn mắng Thu Ninh là người đàn bà hư hỏng, và cũng vì chuyện của Đông Ni Na mà họ đã cãi vã với nhau, nhưng trên kệ vẫn còn những khoản tiền dành riêng cho “phòng ba” và “phòng bốn”.

  Tất nhiên, số tiền dành cho vợ chồng và các con cái thì không cần phải nói; chúng chắc chắn chiếm số lượng lớn nhất.

  Giang Liên Hành cảm thấy thật sự ngưỡng mộ – việc làm tròn bổn phận của một người vợ chủ nhà thực sự không hề dễ dàng chút nào.

  Đồng thời, anh cũng cảm thấy ngạc nhiên một chút – hóa ra mình đã có nhiều tiền đến thế sao?

  Khi đang định quay đi, ánh mắt anh chợt lướt qua và phát hiện ra một hộp gỗ nhỏ, không hề nổi bật lắm ở góc

Đóng cánh cửa sắt nặng nề lại, Giang Liên Hành hít một hơi thật sâu, rồi bước đi về phía cuối tầng hầm, đi chậm rãi. Dưới ánh đèn mờ ảo, không xa trước mắt có một hàng rào gỗ, trông giống như những ngục tù thời xưa, nhưng khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng môi trường bên trong không tồi tệ như anh tưởng tượng: có giường, có bàn, có ghế, có bồn cầu, có gương, có chậu nước, trên trần nhà có đèn điện, và ngay cả trên đầu giường còn có vài cuốn truyện tranh và tiểu thuyết nữa. Lúc này, một người phụ nữ với mái tóc hơi rối bù đang quỳ gối sau hàng rào, dùng móng tay cào vào tường, đồng thời lẩm bẩm khẽ gì đó. Cảnh tượng đó thực sự rất kỳ lạ. Triệu Linh Xuân dường như đang nói chuyện với ai đó… chắc chắn không phải là Giang Liên Hành. Cô ấy biết có người đến, nhưng cô ấy chẳng quan tâm. Mỗi ngày đều có người đến mang cơm nước cho cô ấy, đến mà không nói một lời, đi mà cũng không nói một lời… Thực ra họ đã đến, nhưng cũng giống như họ chưa bao giờ đến vậy. Đôi khi họ mang đến cho cô ấy hai cuốn sách, đôi khi thay ga trải giường cho cô ấy, đôi khi thậm chí còn ép cô ấy phải gội đầu… Ai lại quan tâm đến những điều đó chứ? Cô ấy vẫn tiếp tục nói lẩm bẩm một mình, lúc thì buồn bã, lúc thì vui mừng, lúc thì tức giận, lúc thì oán hận… Cứ như thể thực sự có một linh hồn nào đó đang nói chuyện với cô ấy vậy. “Anh đến rồi à… Tại sao anh mới đến… Em tưởng anh sẽ không đến nữa… Hehe, em biết mà… Anh chắc chắn là không nỡ bỏ rơi em… Ú ú ú, có phải anh không cần em nữa không…” “Vậy thì cứ đi đi… Đi đâu cũng được… Không được, không được… Em không thể đi được… Nếu họ phát hiện ra, họ chắc chắn sẽ giết em mất… Ú ú ú…” “Anh thực sự muốn đưa em đi sao… Hehe, vậy thì hãy cầu xin em đi… Hãy cho em thấy tấm lòng của anh… Em không đòi hỏi nhiều đâu… Thực sự không nhiều đâu… Nhà em trước đây có tất cả mọi thứ…” Trước đây, Giang Liên Hành thường xuyên nghe người ta nói về một câu đồn này: Trong mỗi căn biệt thự lớn, luôn có một người phụ nữ điên. Trước đây anh không tin, nhưng bây giờ anh đã tin rồi. Càng là gia đình lớn, người đứng đầu gia đình càng có quyền lực tuyệt đối; một lời nói có thể khiến người ta sống, một lời nói có thể khiến người ta chết. Dù lý do khiến họ trở nên điên loạn có thể đủ loại, nhưng nguyên nhân chính thường là do “chủ nhân” hoặc “bà chủ”. Kèm theo những lời nói điên rồ không rõ nghĩa, Giang Liên Hành từ từ tiến đến trước c