Trở về khách sạn sau khi rời quán trà, mọi người vẫn tiếp tục bàn tán về những bộ phim vừa xem, và cho đến khi lên cầu thang, họ vẫn còn nhiều điều muốn nói, tràn đầy cảm xúc.

Lý Chính Tây nói thẳng thắn: “Hổ Tử à, không lạ gì bạn của em lại chuyển nghề đâu… Những bộ phim phương Tây này thực sự rất thú vị, thậm chí còn hấp dẫn hơn cả nghệ thuật rối nữa.”

Tuy rất hứng thú, nhưng Chuáng Hổ lại bày tỏ sự lo lắng: “Dù nó hay thì cũng đúng là hay, nhưng nghệ thuật rối cũng không hề kém cạnh đâu… Việc bỏ qua một nghệ thuật tốt như vậy thật sự là đáng tiếc.”

“Thôi đi, có ích gì khi nghệ thuật giỏi mà không kiếm được tiền chứ? Nếu thầy của anh ta thực sự có tài năng, làm sao lại đến nỗi phải chết đói chứ?”

Mọi người cùng cười và không quá coi trọng chuyện đó.

Nói ra thì từ xưa đến nay, đã có biết bao nghệ thuật truyền thống bị lãng quên hoặc suy tàn.

Không biết liệu việc đó có đáng tiếc hay không, nhưng một điều chắc chắn là: trừ khi thầy của người đó cố tình giấu giếm kiến thức, nếu không thì thiếu người kế nghiệp chủ yếu là do ba từ này – không kiếm được tiền!

Dù sao thì, những người sáng lập nghệ thuật này ban đầu cũng chỉ mong kiếm được miếng ăn mà thôi.

Bây giờ, khi điện ảnh ngày càng phát triển, cái cũ và cái mới luôn thay đổi liên tục; ai sống sót được thì sẽ tồn tại, còn những người không thể thích nghi thì đừng trách móc người khác.

Dù là cái cũ hay cái mới, tất cả đều cần phải nỗ lực để tồn tại. Những nghệ thuật truyền thống nếu không chịu thay đổi, chỉ biết than phiền và tự ti, thì thực sự là làm mất mặt tổ tiên mình rồi!

Tạc Ứng Thanh tin chắc rằng ngành điện ảnh trong tương lai chắc chắn sẽ mang lại nhiều tiền bạc; dù người khác nghĩ gì đi nữa, cô ấy vẫn quyết định theo đuổi con đường này.

Giang Liên Hành cũng có ý định tương tự.

Hiện nay, các bộ phim phương Tây ở Đông Dương còn khá hiếm, vì vậy đây chính là một lĩnh vực mới mẻ, không hề có khả năng thua lỗ; không chỉ kiếm được tiền, mà còn có thể che giấu các hoạt động giao dịch thông tin nữa… Vì vậy, tại sao không tham gia vào ngành điện ảnh chứ?

Tuy nhiên, việc Giang Liên Hành cân nhắc hợp tác với Phạm Tư Bạch không chỉ nhằm mục đích giúp Lão Trương thu thập thông tin mà còn xuất phát từ những lý do riêng của gia đình Giang Gia nữa.

Khi đã làm công cụ cho người khác, thì cũng cần phải chuẩn bị kế hoạch dự phòng cho bản thân!

Trong những năm qua, từ việc phơi bày các tổ chức phản động đến việc điều tra các hoạt động của triều đình

…………

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Thịnh Bảo Khố đến đúng giờ như đã hẹn.

Anh cả tôi đã chuẩn bị sẵn xe ngựa từ trước, và điểm đến mà anh ấy nói đến chính là cái gọi là “Nhà của những kẻ ăn xin ở Thành Phố Song Đô”.

Vì phải rời khỏi khu vực bến cảng tạm thời, người hầu nhỏ tuổi kia cũng lặng lẽ đi theo chúng tôi.

Giang Liên Hành giả vờ không hiểu gì, như thường lệ, anh ấy cũng nói vài câu lịch sự với Lão Tiền, rồi không hỏi thêm gì nữa, tiếp theo liền gọi Tạc Ứng Thanh và những người khác lên xe ngay.

Trên đường đi, không ai nói gì cả. Sau khoảng một tiếng đồng hồ, mọi người lần lượt xuống xe.

Khi ngẩng đầu nhìn lên, họ thấy những cánh cửa được sơn đỏ thắm và biển hiệu viết bằng chữ vàng – quả thật đây chính là “Nơi ở của những kẻ ăn xin ở Thành Phố Song Đô”!

Thịnh Bảo Khố cười ha hả và nói: “Ông Chủ Giang, ông Quản lý Tạc, đây chính là lãnh địa của bọn ăn xin địa phương. Hôm nay chúng ta sẽ đến đây để nhận ‘Quan Âm ngoại lai’.”

“Người này thật sự đang trở nên có ảnh hưởng lớn rồi… Thực lực của ông trùm này không hề nhỏ đâu!”

Giang Liên Hành cũng giả vờ ngạc nhiên và đồng ý với anh ấy.

Nhìn xung quanh, chỉ xét về diện tích đất, “Nơi ở của những kẻ ăn xin ở Thành Phố Song Đô” quả thực có thể được coi là một căn biệt thự lớn, nằm ở ranh giới ngoại ô thành phố.

Lúc này, cổng sân vườn đang mở hé; trên các bậc thang dưới mái nhà, có hai kẻ ăn xin với mái tóc rối bù, mặc những chiếc áo bông rách rưới, bên trong được nhét đầy cỏ Ula, vẻ mặt của họ như thể ai đó đang nợ họ tiền vậy… Trông thật là oai phong!

Không xa cổng sân, có một chiếc xe ngựa có mái che và hai chiếc xe lừa dài; một người đàn ông mạnh mẽ đội mũ da chó đang chăm sóc gia súc ở đó.

Hồ Tử?

Giang Liên Hành nhíu mày.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Thịnh Bảo Khố đã dẫn mọi người đến trước cổng sân, cúi chào hai kẻ ăn xin đang canh cổng và nói một cách lịch sự:

“Hai anh em làm việc vất vả rồi… Tôi đến tìm ông Chủ Zhan, những người này đều là bạn bè cũ từ trước; chúng tôi đã hẹn nhau từ hôm qua, hôm nay đến đây để kiểm tra hàng.”

Lời nói này nghe có vẻ rất lịch sự, nhưng không biết là do Lão Tiền không có uy tín lắm ở nơi đó, hay là hai kẻ ăn xin kia đang giả vờ quá mức… Khi nghe thấy tiếng động, họ chỉ nhấc mí lên một chút, rồi quay mặt đi và lười biếng ra hiệu cho mọi người vào trong; ngoài ra, họ không n

Tạc Ứng Thanh vội vàng dùng khăn tay che miệng và mũi lại.

Lý Chính Tây nhíu mày, vô thức sờ vào khẩu súng Browning đang cất trong lòng và hỏi: “Sao lại có người chết nữa chứ?”

“Anh em hỏi cái này làm gì? Mỗi mùa đông, không phải có vài người chết vì lạnh sao?” Thịnh Bảo Khố đi đầu, trả lời một cách thản nhiên.

“Có người chết vì lạnh thì cũng đâu thể để họ nằm la liệt trong sân được!”

“À, trời lạnh thế này, việc đào hố chôn cất cũng không dễ dàng chút nào. Ai biết được có bao nhiêu người chết… Đến mùa xuân, ông chủ sẽ sai người đem họ đi chôn chung.”

Nghe vậy, Lý Chính Tây cảm thấy ghê tởm trong lòng.

Đúng lúc anh ta muốn nói thêm điều gì đó, thì Giang Liên Hành bỗng nhiên vỗ mạnh vào vai anh ta và nhắc nhở một cách nghiêm túc: “Tây Phong, những quy tắc đã được đặt ra rồi… Dù anh không đồng ý, cũng không đến lượt anh can thiệp.”

Nói xong, nhóm người tiếp tục đi đến cổng thứ hai của sân ngoài.

Khi mở cửa bước vào, họ thấy các căn nhà trong sân được trang trí công phu với những đường gỗ chạm khắc tinh xảo, nhưng bên trong lại hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

Trước cửa nhà chính có hai người đứng đó; mặc dù họ cũng mặc những bộ áo rách rưới, nhưng thái độ và cử chỉ của họ đã không còn giống những kẻ ăn xin nữa.

Thịnh Bảo Khố mỉm cười, bước tới và chào hỏi: “Hai anh em đã vất vả rồi… Những người này chính là những người mua hàng mà chúng tôi đã nói đến hôm qua. Xin phiền hai anh thông báo cho ông chủ biết, cảm ơn rất nhiều.”

Lần này, hai người canh cổng tỏ ra khá lịch sự; họ gật đầu với Giang Liên Hành và những người khác, nói “Xin chờ một chút”, sau đó mới quay vào bên trong để báo tin.

Không lâu sau, từ trong phòng khách của nhà chính, vang lên một giọng nói trầm ấm:

“Trời lạnh thế này, cần gì phải báo tin nữa… Cứ mời họ vào đây ấm áp lên đi!”

Nghe vậy, Thịnh Bảo Khố ngay lập tức mỉm cười, quay sang nói: “Ông chủ Giang, ông chủ Tạc, cùng các anh em, mời vào nhé!”

Giang Liên Hành từ chối vài câu, sau đó bước vào phòng khách, dẫn theo Tạc Ứng Thanh và những người khác.

Từ khi rời khỏi khách sạn Madeir, sau nửa ngày đi đường, cuối cùng nhóm người cũng gặp được trưởng băng đảng ăn xin ở Thành Đô – ông chủ Zhang Quán Hiển.

Ông ta khoảng năm mươi sáu tuổi, khuôn mặt hồng hào, mái tóc bạc dày đặc; những sợi tóc cứng như đinh, đứng thẳng ngay trên đầu, khiến ông trông rất tràn đầy sức sống… Chỉ có điều, ông thiếu hai chiế

Bốn cô gái nhỏ xinh đứng quanh ông ấy, xoa vai, đấm chân, châm thuốc, rót trà; khuôn mặt và tay chúng đều đầy vết phong thũng do lạnh giá.

Phía sau chiếc ghế đẩy, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đứng đó; đôi mắt nhỏ như hạt đào, vẻ mặt trông giống một kẻ nịnh hót. Đây là con nuôi của ông Chánh, tên là Quan Phúc.

Trên ghế khách còn có một người đàn ông trung niên đội mũ da chó; miệng ông ta khá rộng, lúc này đang tò mò nhìn ra cửa; khi nhìn thấy Tạc Ứng Thanh, ánh mắt ông ta lập tức trở nên dâm đãng, nhưng ngay sau đó, khi nhìn thấy thanh kiếm đeo sau lưng Tạc Ứng Thanh, ông ta bỗng ngờ ngác lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

Ông Chánh biết có người vào nhà, nhưng vẫn tiếp tục nhắm mắt nghỉ ngơi. Cho đến khi bóng dáng của Giang Liên Hành xuất hiện, ông mới giả vờ ngạc nhiên mở mắt ra, dưới sự giúp đỡ của con nuôi Quan Phúc, ông từ từ đứng dậy và cười ha hả chào hỏi.

“À, chào anh Giang, phải không ạ?”

“Tôi là ông Chánh.”

“Không dám, không dám! Tôi đã nghe nói về ngài rồi, ngài là người lớn có uy tín ở Phụng Thiên!”

“Đừng, đừng, trước mặt người cao tuổi như ngài, làm sao tôi dám tự xưng là ‘người lớn’ được!”

Hai bên trao đổi lời chào hỏi, uống trà, sưởi ấm; Lão Tiền đứng ở giữa, giới thiệu mọi người với nhau, bầu không khí trở nên rất thoải mái.

Ông Chánh quay người vẫy tay và giới thiệu: “Đây là con nuôi của tôi, Quan Phúc; anh Giang hãy làm quen với cậu ấy đi, biết đâu một ngày nào đó anh đến Phụng Thiên, sẽ cần đến sự giúp đỡ của cậu ấy.”

“Anh Giang và mọi người, rất vui được gặp các bạn!”

Quan Phúc cúi chào mọi người và nói lời cảm ơn, nhưng đôi mắt nhỏ của anh ta luôn liếc nhìn Tạc Ứng Thanh một cách lén lút.

“Đương nhiên, nếu anh Quan có dịp đến Phụng Thiên sau này, nhớ báo trước cho tôi biết nhé.” Giang Liên Hành cười nói, rồi quay đầu nhìn người đàn ông đội mũ da chó và hỏi: “Còn vị này là…?”

Ông Chánh ngồi trở lại vào ghế đẩy, bắt đầu nhét thuốc vào ống thuốc lá, rồi vẫy tay và nói: “Vị này họ Pàng; nếu anh Giang muốn thực hiện việc mua bán này, thì ông ấy mới là người chủ chốt; những vấn đề liên quan đến kinh doanh, hai người hãy thảo luận trực tiếp với nhau.”

Mọi người đều cảm thấy bối rối.

Nhưng Giang Liên Hành dường như không hề ngạc nhiên; ngay từ khi bước vào nhà, ông đã cảm nhận được rằng trong sân này thực sự có hai nhóm người khác nhau.

Vừa dứt lời nói, người đội mũ da chó họ Phương liền đứng dậy và gọi Giang Liên Hành cùng những người khác lại gần.

“Các ngài yên tâm đi, anh em này cũng không phải mới làm nghề này đâu, hơn nữa còn có ông Chánh bảo lãnh nữa. Những người phụ nữ kia hiện đang được giữ trong phòng bên cạnh, nếu ông Giang muốn xem thì tôi sẽ dẫn các ngài qua ngay bây giờ.”

Nhìn vào bộ dáng của người đó, Giang Liên Hành không khỏi hỏi thăm một cách thận trọng: “Anh em này có phải thuộc về băng đảng nào không? Làm việc cho ngọn núi nào vậy?”

Nghe vậy, người đội mũ da chó lập tức cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi, công việc nhận hàng ‘Quan Âm nước ngoài’ này có rất nhiều rắc rối, người đứng đầu băng đảng đã nói rõ trước rồi, không được tiết lộ thông tin với bên ngoài, mong mọi người thông cảm!”

“Ông Giang yên tâm đi!” Ông Chánh ngồi trên ghế xích đu bỗng nhiên lên tiếng: “Em Phương này làm ăn rất tốt, đã nhận hàng ‘Quan Âm nước ngoài’ không biết bao nhiêu lần rồi, tất cả đều do tôi bảo lãnh. Nếu anh ta trốn thoát được, thì tôi làm sao mà trốn thoát được chứ? Cứ tin tưởng tôi là được!”

Thịnh Bảo Khố cũng đồng tình nói: “Ông Giang, ông Quản lý Tạc Ứng Thanh, các ngài thực sự không cần lo lắng đâu, có tôi và ông Chánh bảo lãnh, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu!”

“Hay là chúng ta đi xem những người phụ nữ kia trong phòng bên cạnh trước?” Người đội mũ da chó đề xuất khi đến trước cửa.

Giang Liên Hành và những người khác nhìn nhau một lát, rồi gật đầu đồng ý và theo người đội mũ da chó ra khỏi phòng chính.

Thực ra, việc công khai hay giấu giếm danh tính chỉ là vấn đề của lòng thành thật mà thôi. Nếu đối phương thực sự có ý xấu, thì cũng không cần phải che giấu gì cả.

Băng qua sân, nhóm người theo người đội mũ da chó đến căn phòng phía tây.

Mở hai cánh cửa, từ phòng ngoài bước vào phòng trong, họ ngay lập tức thấy sáu bảy người phụ nữ đang ngồi thành hàng dọc theo mép giường, cổ tay bị trói lại với nhau, còn phía sau có hai tên Hồ Phi đang ngồi co ro, canh giữ họ.

“Đứng dậy đi, đứng dậy! Khách đến xem hàng rồi!” Người đội mũ da chó vừa bước vào đã lớn tiếng gọi.

Nghe thấy tiếng hô, hai tên Hồ Phi lập tức nhảy xuống từ giường, la mắng những người phụ nữ kia, rồi như đang dắt gia súc vậy, kéo họ xuống đất, để họ quay mặt về phía lò sưởi và xếp thành hàng.

Người đội mũ da chó nghiêng người sang một bên, vẫy tay cười nói: “Ông Giang, mời vào bên trong xem nhé. Nếu không hài lòng với những người này, chúng

Những cô gái này không biết đã bị Hồ Phi bắt cóc được bao lâu rồi; giờ đây chúng không còn khóc lóc hay la hét nữa, khuôn mặt chúng trở nên tê dại và đờ đẫn, không còn thể hiện bất kỳ biểu cảm nào khác nữa.

Mỗi người trong số chúng đều có khuôn mặt nhợt nhạt, má hõp vào, trông ra chúng đã phải chịu đựng sự đói rét không ít; những đường nét khuôn mặt vốn đã rõ ràng và đẹp đẽ giờ lại càng trở nên gầy guộc và nhọn nhọn hơn. Nhưng dù vậy, bộ xương cứng cáp của chúng vẫn khiến chúng trông cao lớn.

Tóc đỏ, tóc đen, tóc nâu… mắt màu xanh lam, màu xám, màu nâu… Dù là màu sắc gì đi nữa, lúc này tất cả đều trông u ám và tồi tệ.

Quần áo mà chúng mặc cũng giống hệt những kẻ ăn xin trong sân vườn, không hề có chút phong cách nào đặc biệt cả.

Những cô gái này trông rất già; có lẽ thực tế tuổi tác của chúng không lớn lắm, nhưng nhìn vào thì thấy chúng già rồi, đặc biệt là ở khóe mắt và vùng cổ – những nếp nhăn thô ráp đó, giống hệt như gót chân của những con bò cày vậy.

“Bốn người này, mười lăm đồng đô la; hai người kia, hai mươi đồng!” Người đội mũ da chó chia nhóm họ thành hai nhóm và cười ha hả hỏi: “Ông chủ Giang, có ai thích không?”

Giá cả này quả thật rất đắt; ở các vùng nông thôn trong nước, những đứa trẻ mới lớn chỉ có giá hai ba đồng đôla thôi; những đứa trẻ có vẻ ngoài nổi bật thì cũng chỉ khoảng bảy tám đồng thôi… Tất nhiên, vấn đề không nằm ở tiền bạc.

Tạc Ứng Thanh nhíu mày và than phiền với vẻ chán ghét: “Đây là cái gì vậy! Mua về để làm vợ cho những con bò cày à? Nếu mang những thứ này về, không những không thể kinh doanh được, mà còn khiến khách hàng sợ chạy mất thôi!”

Người đội mũ da chó cười ha hả và nói: “À, ông chủ Tạc! Đừng nhìn chúng bây giờ trông tồi tàn thế; thực ra người Tây phương cũng giống nhau mà. Nếu ông mua về nuôi vài ngày, đợi đến khi khuôn mặt chúng hồi lại một chút, sau đó trang điểm cho đẹp đẽ một chút, thì mang ra ngoài chắc chắn cũng không tồi đâu. Mục đích của việc mua chúng này cũng chỉ là để tạo sự mới mẻ mà thôi!”

“Thôi đi, vẻ ngoài có tốt hay không thì chỉ cần nhìn qua là biết ngay mà. Những bộ xương cứng cáp như thế này, nếu nuôi mãi, chẳng phải sẽ trở thành lợn sao?”

“Ăn ít thôi, ăn một bữa lại đói hai bữa!”

“Thôi đi thôi!” Tạc Ứng Thanh vẫy tay và nói: “Nhìn vào ánh mắt của chúng, chúng gần như không còn giống ng

“Tôi đã nói với ông Chán rồi mà, ông chủ Giang và quản lý Tiết này không thiếu tiền đâu; có thứ gì tốt thì cứ nhanh chóng mang ra đây ngay đi!”

“Thật sao?” Người họ Phương hơi ngạc nhiên, “Có lẽ ông Chán tuổi già rồi, quên kể cho tôi biết.”

Jiang Liên Hành nhìn những “Người phụ nữ Tây phương” này mà trong lòng thất vọng lắm, liền không kiềm được mà thúc giục: “Anh bạn ơi, dưới trướng anh còn những người khác nữa không? Nếu không có thì thôi… Không phải là tôi không muốn ủng hộ, nhưng những người này thực sự không xứng đáng chút nào!”

“Có, có, có!” Người đội mũ da chó lập tức đáp lớn: “Nhưng tiền nào của nấy, ông chủ Giang ơi, việc minh bạch rõ ràng mới là điều quan trọng!”

“Hãy mang ra đây để mọi người xem đã!”

“Được thôi, Lão Quai, đi vào căn phòng kia và mang những cô gái kia ra đây ngay!”

Người được giao nhiệm vụ tìm người liền đáp lại rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng.

Không lâu sau, cửa phòng mở ra lần nữa, và họ thấy anh ta mang vào bốn năm “Người phụ nữ Tây phương” nữa; chỉ là lần này, những người này trông trẻ trung và xinh đẹp hơn rõ rệt, tay không bị buộc dây thừng, và cũng mặc trang phục theo phong cách phương Tây.

Mọi người đều bỗng sáng mắt lên và vô thức ngồi thẳng dậy.

Người họ Phương đội mũ da chó cười và giới thiệu từng người một:

“Ông chủ Giang, quản lý Tiết, hai ngài xem những người này thế nào? Tôi xin giới thiệu: đây là Kalina, đây là Ekaterina, đây là Akshenia, đây là Nataliya… Đừng trách tôi đưa ra mức giá cao nhé, những người này đều thuộc tầng lớp quý tộc ở phía Tây đấy!”