Phía bắc thành phố Phụng Thiên Thành, biệt thự lớn của gia đình Giang Gia. Ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng ăn, Hồ Tiểu Diện đang cùng hai đứa con của mình dùng bữa sáng, Hứa Như Thanh và chị Hoa cũng có mặt bên cạnh.

Từ khi thức dậy cho đến lúc này, miệng nhỏ của Giang Nhã không hề ngừng nói, luôn luôn bận rộn, tựa như không biết mệt mỏi.

Kể từ khi đứa bé đi học, thỉnh thoảng nó lại nói ra vài “từ mới”, khiến người ta nghe mà không hiểu gì cả, như thể nó đã trải qua nhiều chuyện trong đời vậy.

Theo lẽ thường, “thể thao” không hẳn là một thuật ngữ mới lạ gì, nhưng tin tức hàng ngày trên báo chí quá nhiều, tình hình thế giới thay đổi liên tục, xu hướng kinh doanh, các cuộc tranh luận về văn hóa, những điểm nóng trong dư luận… Ai sẽ quan tâm đến cái gọi là thể thao chứ?

Hồ Tiểu Diện cũng chỉ hiểu một cách sơ sài mà thôi.

“Không biết gì về thể thao à?” Giang Nhã tỏ ra rất am hiểu, lập tức trượt xuống ghế, nhảy nhót và giải thích: “Thể thao chính là chạy bộ, nhảy cao, nhảy xa… Các bạn chắc cũng biết về các cuộc thi thể thao chứ?”

“Ngồi xuống đi, ăn cơm cho ngon.”

Hồ Tiểu Diện chỉ vào bát đĩa trên bàn, và Giang Nhã đành phải ngồi yên trở lại chỗ của mình.

Khi nhắc đến các cuộc thi thể thao, Hồ Tiểu Diện có lẽ cũng hiểu được một chút, nhưng cô không nghĩ đó là điều gì đáng để quan tâm, chỉ coi đó là những trò chơi vui vẻ của trẻ em mà thôi.

Tất nhiên, quan điểm của cô không phải là điều lạ lùng gì; mọi người đều nghĩ như vậy.

Trên thực tế, “Cuộc thi thể thao Bắc Hoa” đã được tổ chức từ năm thứ hai của nền Cộng hòa Trung Hoa, kéo dài suốt sáu kỳ, nhưng ba tỉnh ở Quan Đông đều không cử đại biểu tham gia.

Mãi đến năm ngoái, khi Phụng Thiên tổ chức kỳ thứ chín của “Cuộc thi thể thao Bắc Hoa”, chính quyền tỉnh mới bắt đầu quan tâm đến vấn đề này, cấp kinh phí đặc biệt để xây dựng một sân vận động lớn gần khu vực Sông Nhỏ. Mặt đất ở đó được thiết kế theo kiểu phương Tây; gia đình Giang Gia tự nhiên cũng biết điều này. Dù cuộc thi thể thao có được tổ chức long trọng đến đâu, số lượng khán giả tham dự vẫn rất ít, giống như một sự kiện tự giải trí mang tính hình thức mà thôi.

Tuy nhiên, giới giáo dục lại rất coi trọng việc này.

Từ đó, các trường học ở Phụng Thiên lần lượt noi theo, tổ chức các cuộc thi thể thao nhỏ, và chính quyền tỉnh thậm chí còn dự định tài trợ để thành lập một trường đại học chuyên về thể thao.

Thật là vô lý!

Nhiều người không hiểu nổi, chỉ là một cuộc thi thể thao

“Trường học là nơi để học tập, đừng cứ nghĩ đến chuyện chơi đùa mãi.” Hồ Tiểu Diện quyết đoán như vậy.

“Đây không phải là chuyện chơi đùa đâu, mà là để tham gia cuộc thi!” Giang Nhã tranh luận, rồi bất ngờ dùng khuỷu tay đẩy vào lưng Giang Thừa Nghiệp và hỏi: “Em trai, trường các em có tổ chức hoạt động thể thao không?”

Chị gái cô học ở trường tiểu học nữ, nên không biết tình hình của em trai mình.

Giang Thừa Nghiệp gật đầu và nói khẽ: “Có!”

“Nhìn này!” Giang Nhã như thể đã chứng minh được điều gì đó, vội vàng quay đầu nhìn mẹ: “Trường em trai tôi cũng có hoạt động thể thao đấy!”

Hồ Tiểu Diện bực mình vì sự náo nhiệt của con gái mình, vẫy tay và nói: “Có thì có thôi, tôi chỉ muốn con tập trung học tập, những việc đó chẳng có ích gì cả.”

“Sao lại không có ích? Tôi sẽ tham gia cuộc thi và giành hạng nhất đấy!”

“Giành được hạng nhất thì có lợi ích gì?” Giang Nhã ngạc nhiên, thực sự không thấy có lợi ích gì cả, “Nhưng… nhưng đó là hạng nhất mà!”

“Con hãy giành được hạng nhất trước đã, sau đó mới nói chuyện.” Hồ Tiểu Diện trả lời một cách bình thản, chỉ lo thúc giục con gái ăn nhanh để không trễ giờ.

“Con không ăn nữa!” Giang Nhã đặt đĩa xuống, ôm lấy hai tay và nhếch môi, trông giống như một đứa trẻ bị bắt nạt.

Lúc này, Trương Chính Đông bước vào phòng khách và hỏi: “Chúng ta đi được rồi chứ?”

“Hãy đợi thêm chút nữa, để con bé ăn xong…” Hồ Tiểu Diện đang nói, thì Giang Nhã đã trượt xuống ghế và đi thẳng về phía cửa, vừa đi vừa nói: “Chú Đông Phong, chúng ta đi thôi, không chơi với họ nữa!”

“À?” Trương Chính Đông ngạc nhiên.

Thấy vậy, Hồ Tiểu Diện đành thở dài và nói: “Thôi được, con bé đói thì cũng không sao đâu, hãy đưa hai đứa trẻ đến trường trước đi!”

Giang Thừa Nghiệp vẫn còn một miếng cơm chưa ăn hết, thấy chị gái mình đi rồi, liền vội vàng ăn nhanh và theo sau. Khi đến cửa, cậu bé bỗng nghĩ ra điều gì đó, quay đầu lại và nuốt hết miếng cơm trong miệng, rồi nói một cách lễ phép: “Mẹ ơi, dì ơi, con đi học đây.”

“Đi đi, đi đi!” Ba người cùng nhau mỉm cười và trả lời.

Chỉ có Hồ Tiểu Diện là lặng lẽ nhắc nhở: “Đông Phong, hôm nay nhớ làm xong việc đó nhé.”

Trương Chính Đông gật đầu và rời đi.

Dù không nói ra, nhưng hai người đều hiểu ý nhau. Hứa Như Thanh và chị Hoa cũng thông minh mà không hỏi thêm gì.

Trong nhà, mọi người đã đồng thuận với nhau: ngoại trừ Hồ Tiểu Diện, những người phụ nữ kh

Mọi người đều nhận ra điều đó và cũng cùng nhau mỉm cười.

Tống Mẫu và Anh Tử vào trong nhà dọn dẹp bát đĩa, Hứa Như Thanh và Chị Hoa lặng lẽ lên lầu, còn Hồ Tiểu Diện thì một mình đẩy chiếc xe lăn đến bên cửa sổ phòng khách.

Ngoài sân, ánh nắng mặt trời rực rỡ; Trương Chính Đông dẫn hai đứa trẻ lên xe, tiếng động cơ vang lên ầm ĩ, cánh cửa sắt nặng nề từ từ mở ra, chiếc xe rời đi sau khi rẽ qua một góc, và căn biệt thự lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng đồng hồ treo tường “tíc tác” vang lên.

Hồ Tiểu Diện nhẹ nhàng xoa má mình, đang chuẩn bị quay lại gọi Tống Mẫu để lên lầu thì bất ngờ thấy cánh cửa sân vừa mới đóng lại lại mở ra.

Cô cau mày, nhìn kỹ thì thấy đó là Nãn Phong.

Vương Chính Nam không đến một mình; phía sau anh ta còn có một chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt hơi xa lạ, nhưng toát lên vẻ thanh tú của người học giả.

Theo quy tắc của gia đình Giang Gia, dù người đến là ai, nếu không được phép, cũng không thể tự ý vào nhà.

Bây giờ, Nãn Phong dám dẫn người này vào nhà một cách công khai, điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng chị dâu đã từng gặp chàng trai học giả này trước đây, chỉ là lúc đó không nhớ ra mà thôi.

Hồ Tiểu Diện lại nhẹ nhàng xoa má mình thêm lần nữa.

Cánh cửa đã mở, tiếng bước chân “đập đập” vang lên từ lối vào.

“Chị dâu…” Vương Chính Nam cười ha hả bước vào phòng khách, vỗ vai chàng trai trẻ, “Đây là Mạnh Đào, chị còn nhớ không?”

Nghe đến cái tên đó, Hồ Tiểu Diện lập tức nhớ ra.

Mười năm trước… hay chính xác hơn là chín năm rưỡi trước, gia đình Giang Gia đã tài trợ cho mười hai đứa trẻ đi học; Mạnh Đào là người lớn tuổi nhất trong số đó. Ban đầu, cậu bé đã biết đọc biết viết, nhưng thật không may, trong thời buổi loạn lạc, cậu mất cả cha mẹ khi chưa đủ tuổi trưởng thành, và buộc phải sống bằng cách xin ăn ngoài đường. May mắn thay, cậu được Tây Phong chọn lựa và cuối cùng được nhận vào gia đình Giang Gia.

Thời gian trôi qua, những đứa trẻ đó cũng dần lớn lên. Một số trong số họ, do học tập kém cỏi, chỉ vừa hoàn thành tiểu học, đến trung học thì không thể tiếp tục học nữa; dù kết quả học tập không mấy tốt, nhưng ít ra họ cũng đã được học hành. Sau khi rời trường, họ đều được Nãn Phong sắp xếp công việc, hoặc làm việc trong các xí nghiệp của gia đình Giang Gia, hoặc làm những công việc nhỏ tại các cơ quan chính quyền, và cuối cùng cũng không còn lo lắng về chuyện ăn mặc nữa.

Nhưng Mạnh Đào lại là một trường hợp ngoại lệ. Trong suốt mười

Hồ Tiểu Diện bỗng nhiên sáng mắt lên, vui mừng gật đầu và nói ngay: “Nhớ rồi, nhớ rồi!”

Mạnh Đào không hề do dự, lập tức quỳ xuống đất và run rẩy nói: “Cảm ơn chị dâu đã nuôi dưỡng con suốt những năm qua, ân tình này con sẽ trả bằng mạng sống của mình!”

“Nhanh đứng dậy đi, đâu phải là dịp lễ gì đâu, không cần phải thế đâu!” Hồ Tiểu Diện vô cùng vui mừng, vội vàng chạy ra ngoài và gọi to: “Tống Mẫu, hãy pha cho chúng ta một ấm trà!”

Mạnh Đào đứng dậy sau khi cúi đầu, ngồi xuống ghế sofa một cách nghiêm túc, có vẻ hơi lạc lõng so với bầu không khí trong gia đình Giang Gia.

Hồ Tiểu Diện nhìn anh ta một hồi rồi mỉm cười và nói: “Thật là đặc biệt khi một người học giỏi như anh ngồi xuống đây… Nanh Phong, anh ăn ít lại một chút nhé!”

Vương Chính Nam nhìn vào cái bụng to của mình, lắc đầu và nói: “Hehe, hôm nay chúng ta đừng nói về tôi nữa, hãy nói về Mạnh Đào đi!”

Lúc này, Tống Mẫu mang trà đến, Mạnh Đào vội vàng đứng dậy để cảm ơn.

Vương Chính Nam cầm ly trà và tiếp tục nói: “Chị dâu ơi, trong số những đứa trẻ được nuôi dưỡng từ nhỏ, bây giờ chỉ có Mạnh Đào là thành công nhất, thật sự làm cho chúng ta tự hào!”

“Đúng vậy à!” Hồ Tiểu Diện cười một cách e thẹn và hỏi: “Mạnh Đào, chị dâu luôn bận rộn với việc nhà, không có thời gian quan tâm đến các em nhiều… Bây giờ em đang học tại trường nào vậy?”

“À, anh ấy ấy…” Vương Chính Nam bỗng nghẹn lại, rồi cười và nói: “Thôi, để Mạnh Đào tự nói đi!”

Mạnh Đào gật đầu và nói một cách kính trọng: “Xin trả lời chị dâu, bây giờ em đang học tại Trường Thương mại Đồng Văn ở Phụng Thiên, và sắp tốt nghiệp rồi.”

Trường Thương mại Đồng Văn ở Phụng Thiên được đặt tên theo câu trong “Trung dung”: “Dưới bầu trời này, xe cộ đều đi trên cùng một đường ray, sách vở đều sử dụng cùng một loại chữ viết.”

Nghe có vẻ rất đặc trưng của địa phương, nhưng thực ra đây là một trường thương mại do người Đông Dương thành lập.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì dù ở Phụng Thiên có rất nhiều trường học, nhưng những trường thực sự có uy tín thì hầu hết đều do người nước ngoài thành lập, đặc biệt là các ngành kỹ thuật, khoa học, y khoa và thương mại – đây là sự thật không thể chối cãi.

Tuy nhiên, những trường học như vậy thường không dễ dàng để vào học; sinh viên tham gia học tại đó thường phải là những người giàu có hoặc có gia đình quyền lực; trừ khi họ có thành tích học tập xuất sắc, còn không th

“Chị dâu ơi, anh ấy chỉ đang khiêm tốn thôi.” Vương Chính Nam nói tiếp, “Cậu bé này nói tiếng Tây rất giỏi, ngay cả người Tây nghe xong cũng khen ngợi; so với khả năng nói tiếng Phương Ngôn của anh ấy thì chênh lệch rõ ràng.”

Hồ Tiểu Diện liếc nhìn một cái, có vẻ trách móc: “Tiếng Phương Ngôn không chỉ giúp người ta nói được tiếng Tây đâu; mỗi người đều có những ưu điểm riêng, đừng so sánh lẫn nhau kẻo làm tổn thương lòng người khác.”

Mạnh Đào lập tức tỏ ra khiêm tốn và đồng ý: “Đúng vậy, ai cũng có điểm yếu và điểm mạnh riêng. Tất cả chúng ta đều vì lợi ích của gia đình Giang Gia mà thôi; không cần phải tranh đấu để xác định thứ hạng. Nghe nói anh Phương học tiếng Tây ở bến cảng, nơi đó ngôn ngữ còn sinh động hơn nhiều; còn tôi thì học qua sách vở, nên thường bị gò bó trong các quy tắc ngữ pháp.”

Dù sao thì anh ấy cũng là người học vấn, nên lời nói của anh ấy luôn có vẻ trang trọng.

Vương Chính Nam cũng gật đầu và vội vàng nói: “Chị dâu ơi, tôi không có ý đó đâu; tôi chỉ muốn so sánh để chị hiểu rõ hơn mà thôi.”

Hồ Tiểu Diện uống một ngụm trà, sau đó nhìn Mạnh Đào và hỏi thêm về những gì trường học đã dạy, nhưng vì có quá nhiều thuật ngữ mới mà cô ấy không hiểu lắm, cuối cùng cô ấy đành hỏi thẳng: “Mạnh Đào, vì em đã học ở Trường Thương mại Đồng Văn, vậy sau này em có định đi kinh doanh không?”

“Thực ra, em có thể làm bất cứ công việc gì cũng được.” Mạnh Đào nói, “Chị dâu ơi, nếu không phải chị đã chi tiền cho em học đường, e rằng bây giờ em vẫn đang đi xin ăn trên đường phố, hoặc chẳng hạn là làm công nhân vác hàng. Bây giờ em sắp tốt nghiệp rồi; hôm nay anh Hai đã dẫn em đến đây, chính là để hỏi chị, chị mong em làm gì thì em sẽ làm theo. Nếu công việc trong nhà bận rộn, em sẽ giúp đỡ; nếu nhà muốn em vào làm việc ở cơ quan chính quyền, em cũng sẽ tuân theo sự sắp xếp của chị.”

Trong lòng Hồ Tiểu Diện tràn ngập niềm ấm áp: “Ôi, bây giờ em đã trở thành một người có học thức rồi; dù không nhờ vào gia đình Giang Gia, chỉ dựa vào bản thân em, chắc chắn em cũng có thể tự lập được ở Phụng Thiên.”

“Chị dâu ơi, nhưng em vẫn là người của gia đình Giang Gia mà!” Mạnh Đào nói.

Bằng câu nói đó, Mạnh Đào đã thể hiện sự trung thành của mình: “Nơi nào em có mặt, tai mắt của gia đình Giang Gia cũng sẽ ở đó.”

Nghe vậy, Hồ Tiểu Diện cũng không cần phải kiêng nể nữa; nếu còn tiế

Sau khi quân đội Phụng bị đánh bại, vị thiếu tướng trẻ tuổi này đột nhiên được giao trọng trách lớn, phải đảm nhận chức vụ tổng tham mưu của cơ quan tổ chức lại quân đội.

Tất nhiên, việc “tổ chức và củng cố quân đội” không chỉ ảnh hưởng đến giới quân sự mà còn đến các cơ quan chính quyền địa phương. Khi ba tỉnh liên kết với nhau để tự chủ, nhiều thay đổi đã xảy ra trong các cơ quan chính quyền tỉnh. Sau một loạt các cuộc cải tổ, nhiều người chỉ dựa vào tuổi tác hay địa vị gia đình để giữ chức vụ cao trong chính quyền tỉnh đều buộc phải từ chức và trở về với đời sống nông thôn, chỉ còn lại những công việc không có thực quyền. Gia đình Giang cũng không ngoại lệ.

Hiện nay, với mong muốn cải cách mạnh mẽ của cả hai vị tướng, khi bổ nhiệm hoặc miễn nhiệm các quan chức văn võ, trình độ học vấn đã trở thành điều kiện cơ bản nhất.

Đúng vào lúc này, Mạnh Đào trở về sau khi hoàn thành việc học. Anh ta không chỉ phù hợp với xu hướng tìm kiếm những người tài năng của phe Phụng mà còn có thể tiếp tục duy trì mối quan hệ của gia đình Giang tại chính quyền tỉnh, thật là hai trong một.

Giống như ước mơ mà Hồ Tiểu Diện đã từng đặt ra, trong chính quyền tỉnh phải có người của gia đình Giang, chứ không chỉ những người chỉ biết dựa vào tiền bạc của họ.

Tuy nhiên, việc chọn cơ quan nào để tham gia vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng và tính toán kỹ lưỡng.

Mạnh Đào không quá quan tâm đến điều này, anh chỉ cung kính gật đầu và nói: “Tôi sẽ tuân theo sắp xếp của chị dâu.”

Lúc này, Vương Chính Nam lại nói: “Thôi đi, Mạnh Đào, lần này em cũng đã hiểu ý định của chị dâu rồi đấy. Nếu không có gì quan trọng, em hãy đợi tôi ở trong sân trước đã, tôi còn có vài lời muốn nói với chị dâu.”

Mạnh Đào đáp lại một tiếng rồi đứng dậy để rời đi.

Ánh mắt của Hồ Tiểu Diện theo dõi anh ta rời đi, cô gật đầu và mỉm cười tự nói với mình: “Người thanh niên này khá tốt, có lẽ sau này sẽ rất hữu ích.”

“Chị dâu…” Vương Chính Nam bỗng nhiên có vẻ hồi hộp, “Anh trai tôi vừa gửi điện báo, nói rằng ngày mai tối anh ấy sẽ về nhà.”

“À, việc ở tỉnh Cát đã xong rồi à? Mọi chuyện diễn ra thuận lợi chứ, không có ai gặp tai nạn gì chứ?”

“Không có… chỉ là… có vẻ như lại thêm một người nữa.”

“Thêm một người?” Hồ Tiểu Diện nhíu mày, “Ý anh là gì?”

Vương Chính Nam lo lắng, không dám nói to, chỉ cúi đầu và thì thầm vài câu vào tai cô.

Nghe xong, Hồ Tiểu Diện “bạch” một tiếng, đặt chiếc cốc trà xuống b