Phụng Thiên, Hội trường Thương mại Liên kết.

Những viên gạch trắng được xếp chồng lên nhau, cửa ra vào và cửa sổ đều rất lớn – đúng là kiểu kiến trúc phương Tây điển hình.

Phòng họp rộng rãi và sáng sủa; một chiếc bàn dài bằng gỗ sồi già được sơn đỏ nằm ngang qua căn phòng.

Ở vị trí chính, có một ông lão khoảng năm sáu mươi tuổi. Ông ta có mũi rộng, môi dày, đôi tai to như hạt chuông và hai búi lông trắng tua tóa ở hai bên tai. Ông mặc một bộ áo choàng lụa màu xanh lam thẫm, tay cầm hai quả cầu sắt. Mặc dù tóc và râu đã bạc phơ, khuôn mặt ông vẫn đỏ hồng và rạng rỡ!

Trong những năm gần đây, cuộc sống của Bạch Bảo Thần đã thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn; tinh thần ông cũng trở nên phấn khích hơn, và vì thế, vẻ ngoài của ông cũng trở nên trẻ trung hơn.

Ông ta đã giành được vị trí Chủ tịch Hội thương mại Liên kết như mong muốn, và việc nhậm chức chính thức sẽ diễn ra sau Tết Nguyên đán. Dù thời gian còn không lâu nữa, nhưng ông lại không hề cảm thấy vui mừng.

Nhìn quanh, những người có mặt trong phòng đều là những chủ doanh nghiệp xuất sắc từ các lĩnh vực khác nhau ở Phụng Thiên; họ được sắp xếp theo quy mô kinh doanh và tình hình tài chính của mình.

Ngay khi bước vào phòng, Bạch Bảo Thần đã nhận thấy rằng một số chủ doanh nghiệp ngồi ở cuối phòng, như chủ tiệm cầm cố Nghiêm hay chủ tiệm may mặc Phùng, đều tỏ ra lo lắng và buồn bã; trên tai bên trái của họ, không ai ngoại lệ, đều được băng bó bằng vải gạc.

Không cần suy đoán, chắc chắn đó là hành động trừng phạt của Châu Vân Phủ.

Mặc dù Bạch Bảo Thần không quan tâm đến số phận của họ, nhưng với tư cách là Chủ tịch Hội thương mại, việc giả vờ không biết gì cũng không phải là cách đúng đắn. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta bèn ho khan một tiếng và hỏi:

“Chủ tiệm Phùng, chủ tiệm Nghiêm, các bạn có gặp phải vấn đề gì không?”

Phùng Toàn Bảo đang ngồi đó một cách mơ hồ; khi nghe câu hỏi, ông ta như tỉnh ngộ và vội vàng cười nói một cách gượng ép: “Không, không! Nhờ vào các chính sách mới của triều đình, công việc của tôi và gia đình tôi đang ngày càng tốt đẹp!”

Chủ tiệm Nghiêm cũng không còn giữ vẻ oai phong như ngày hôm đó tại “Quý Hương Lâu”; ông chỉ vội vàng cúi đầu và nói: “Nhờ sự quan tâm của Chủ tịch, mọi thứ đều ổn cả! Đều ổn cả!”

Bạch Bảo Thần lạnh lùng phát ra một tiếng cười khàn; những quả cầu sắt trong tay ông ta đột nhiên dừng lại và ông nói

“Châu Vân Phủ kia, những trò cũ rích của hắn đã không còn hiệu quả nữa rồi!”

Bất kỳ hoạt động thương mại có lợi ích nào được thực hiện, Hội Thương mại Liên kết chắc chắn sẽ ủng hộ và hỗ trợ – đó là tôn chỉ của Hội Thương mại Phụng Thiên.

Dù điều đó có thật hay không, một khi người ta đã nói ra, mọi người cũng chỉ có thể đồng ý và ủng hộ mà thôi.

“Đúng vậy, đúng vậy, vậy thì xin giao việc này cho chủ tịch Hội!”

Bạch Bảo Thần đứng dậy với vẻ tự hào, khoanh tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng họp và bắt đầu lên tiếng khuyên nhủ mọi người:

“Các bạn này! Nói thật ra, các bạn vẫn chưa nhận ra tình hình thực tế đấy! Suốt hàng chục năm trời rồi, mà vẫn không hiểu sao? Trong thế giới này, nếu muốn kinh doanh thành công, thì dựa vào cái gì? Dựa vào người nước ngoài! Dù là người Đông Dương hay Tây Dương, miễn là liên kết với họ, sẽ không ai dám đe dọa chúng ta đâu! Châu Vân Phủ dù có hung hăng đến đâu, nhưng hắn có thể đối đầu được với triều đình không? Có thể đối đầu được với người nước ngoài không? Rõ ràng là không, phải không?”

Lời nói của Bạch Bảo Thần thực sự xuất phát từ trải nghiệm thực tế. Trong những năm gần đây, gia tộc Bạch Gia đã tận dụng tình hình để phục hồi sức mạnh, và Châu Vân Phủ không dám đụng đến họ, một phần vì hai quan lớn là Triệu và Từ đang đóng quân ở ngoại biên; một phần nữa là vì Bạch Bảo Thần đã hợp tác với người Nhật để thành lập nhà máy dệt may và nhà máy diêm.

Nói là hợp tác, nhưng thực chất chỉ là hành động nịnh hót, xin sự bảo vệ mà thôi.

Tuy nhiên, lần này, sau khi Bạch Bảo Thần nói xong, rất ít người trong phòng họp đồng tình với ông ta.

Hội Thương mại Liên kết Phụng Thiên, dù trông có vẻ như một thể thống nhất, nhưng giống như các hội thương mại khác, bên trong vẫn tồn tại những phe phái khác nhau. Những thói hư tật cũ kỹ của các hội thương mại vẫn còn tồn tại, giữa những người cùng quê có những nhóm buôn bán riêng biệt, giữa những người cùng ngành nghề cũng có những công ty riêng biệt.

Sự phân biệt giữa các nhóm và ngành nghề tạo nên những rào cản vô cùng kiên cố. Chưa kể đến sự cạnh tranh lợi ích giữa địa phương và nơi khác, sự loại trừ lẫn nhau giữa các ngành nghề; chỉ riêng về quan điểm đối với tình hình thực tế, mọi người cũng hoàn toàn khác biệt nhau.

Dù tụ tập lại một chỗ, nhưng lòng mỗi người lại như cát bụi, không hề gắn kết!

Hội thương mại như vậy, quốc gia cũng vậy!

Bạch Bảo Thần tranh cãi vị trí chủ tịch Hội, vì

Mọi người đều biết rằng chàng trai này chính là con trai út của gia đình họ Sư.

Tô Văn Kỳ thực sự còn quá trẻ; trông có vẻ chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi thôi. Anh ta có khuôn mặt trắng như ngọc, đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt. Cách cư xử của anh ta điềm đạm, thanh tú đến nỗi lúc đầu người ta cứ tưởng anh ta là một cô gái nhỏ, hoàn toàn không giống cha mình – người vốn mạnh mẽ, hùng hổ. Thật là trái ngược với tính cách thông thường của người phương Bắc!

Cha của Tô Văn Kỳ đã tự bỏ tiền ra để anh ta đi du học ở nước ngoài: ba năm ở phương Tây, ba năm ở Đông Dương, chuyên ngành kinh tế thương mại. Sau sáu năm học tập, anh ta trở về nước và tiếp quản công việc kinh doanh ngân hàng trong gia đình.

Dù mang kính vàng, nhưng hàng ngày Tô Văn Kỳ luôn mặc áo dài và đội mũ lá đen, trông rất truyền thống.

Thực ra không phải vậy. Trong suốt sáu năm du học, anh ta đã cắt bỏ bím tóc và chỉ đội chiếc mũ lá đen đó để tránh những phiền toái không cần thiết. Chỉ cần nhấc chiếc mũ lên, bạn sẽ thấy… mái tóc được vuốt thẳng óng ánh!

Khi Bạch Bảo Thần hỏi gì đó, Tô Văn Kỳ không thể không trả lời. Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị mở miệng, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên những tiếng ồn ào dữ dội!

Mọi người đều nhìn nhau, sau đó đổ xô ra cửa sổ để xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Họ thấy trên đường phố, những khẩu hiệu và tờ rơi đủ màu sắc bay lượn khắp nơi. Có khoảng vài trăm sinh viên trẻ tuổi tập trung lại với nhau, tiếng hô vang dội, họ la hét những câu như “Cứu nước, bảo vệ tổ quốc”, “Hỗ trợ sản phẩm trong nước, chống lại Đông Dương”. Cảnh tượng trở nên hỗn loạn ngay lập tức.

Nghe thấy những lời này, Bạch Bảo Thần càng thêm tức giận và mắng: “Một đám trẻ con ngốc nghếch! Triều đình vẫn chưa nói gì cả, các ngươi đã bắt đầu gây rối rầy!”

Quả nhiên, không lâu sau đó, tiếng súng nổ liên hồi vang lên trên đường phố, và lực lượng tuần tra từ phía xa đã ập đến. Những sinh viên đó lập tức tan tản.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Bạch Bảo Thần thở phào nhẹ nhõm và cười lạnh: “Định dùng cái cánh nhỏ bé của mình để chặn xe lớn sao? Thật là không biết trời cao đất dày!”

Chính lúc đó, bỗng nhiên có tiếng nói vang lên phía sau. Mọi người quay đầu lại và thấy Tô Văn Kỳ đang đứng dậy một cách bình tĩnh, đôi mắt anh ta nhìn quanh mọi người một cách kiêu ngạo nhưng không hề kiêu căng.

“Chủ tịch, việc ông hợp tác với người Nhật để thành lập nhà máy… Là một người thuộc thế h