Ngôi nhà bí mật ở phía nam thành phố, ánh nắng hoàng hôn tạo nên một dải sáng vàng óng ánh trên bầu trời xa xôi; thỉnh thoảng có những con quạ bay qua. Nắng ấm đã chiếu suốt cả ngày, nhưng đến lúc gần tàn, vẫn không thể xua tan cái lạnh giá của mùa đông khắc nghiệt.

Cánh cửa được sơn đỏ bị gió thổi mạnh, va vào nhau phát ra tiếng kêu chói tai, vang vọng trong sân, khiến không khí trở nên càng thêm u ám.

Bên ngoài cửa, có người đề nghị: “Đạo ca, chúng tôi đi cùng anh vào nhé?”

Nhưng Giang Tiểu Đạo lắc đầu và tự mình mở cánh cổng ngôi nhà.

Vượt qua bức tường che, anh thấy đất đầy cành lá khô và lá rụng, không ai dọn dẹp; tuyết đen dày đặc chất đống ở góc hành lang. Mười mấy con chim sẻ bỗng nhiên bay lên, xoay vòng trên không rồi hạ xuống một khoảng đất gần đó.

Ánh mắt Giang Tiểu Đạo di chuyển từ những con chim sẻ sang phía trước.

Trước cửa nhà chính, có hai chiếc ghế bằng dây thừng; giữa chúng là một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt đèn thuốc, ống thuốc và trà.

Châu Vân Phủ nằm nghiêng trên ghế, quấn mình trong tấm chăn bông, dưới chân là một chậu than đang sắp tắt.

Không có ai bên cạnh ông ấy, chỉ có một người già sống cô độc, giống như những người nông dân ngồi yên bất động bên dưới gốc tường cả ngày, không nghĩ gì cả, chỉ đơn giản là chờ đợi bóng tối buông xuống.

“Anh đến rồi à?”

Ánh mắt người già cũng hướng về phía Giang Tiểu Đạo – một chàng trai mặc áo bông, cao hơn bảy thước, với đôi môi mỏng và đôi lông mày nhạt.

“Tôi đến rồi.”

Giang Tiểu Đạo vuốt ve vết sẹo trên lòng bàn tay mình, bước đến bên cạnh Châu Vân Phủ và ngồi xuống ghế.

Anh từng nghĩ mình sẽ cảm thấy rất hào hứng khi đến đây, nhưng khi thực sự đứng trước mặt Châu Vân Phủ một lần nữa, anh lại cảm thấy một sự nhàm chán và mệt mỏi khó tả.

“Hôm nay sao lại muốn ra ngoài ngồi vậy?” Sau một lúc im lặng, Giang Tiểu Đạo cuối cùng cũng hỏi.

“Trong nhà quá ngột ngạt, ra ngoài để thông gió một chút.”

Châu Vân Phủ trông rất bình tĩnh và thoải mái, vừa trả lời vừa nhặt lấy ống thuốc trên bàn, run rẩy mở hộp diêm… Nhưng sau vài lần cố gắng, vẫn không thể châm được.

Giang Tiểu Đạo lấy lấy diêm, châm lửa và lặng lẽ châm thuốc cho người già; họ trông giống hệt như một ông cháu bình thường.

Sau vài hơi thuốc, Châu Vân Phủ bỗng nói: “Nó bắt đầu cháy rồi đấy.”

Giang Tiểu Đạo nhét diêm vào chậu than, vỗ tay và nói: “Cũng tạm được thôi, đủ để sử dụng trong lúc này.”

“Cảm gi

“Ha! Chỉ là chuyện đó thôi mà!”

Châu Vân Phủ thở ra một hơi khói, nhìn những con chim sẻ trên mặt đất, rồi lại ngước nhìn ánh hoàng hôn đang buông xuống phía xa, cuối cùng anh đặt ánh mắt vào lòng bàn tay của Giang Tiểu Đạo và nói một cách trầm ngâm:

“Lần đầu tiên gặp em, tôi đã biết ngay em là một tài liệu quý giá.”

“Anh lại biết nữa à…” Giang Tiểu Đạo nhặt lấy cái móc lò trên mặt đất và xáo qua xáo lại trong bếp than.

Châu Vân Phủ cười và nói:

“Người như em, trong mười người thì có chín người sẽ chết ngay trên đường phố… Nhưng nếu có một người sống sót, thì họ sẽ kiên trì đến cùng, không bao giờ từ bỏ. Tuy nhiên, những năm gần đây, dường như em không còn hung hãn như khi còn nhỏ nữa.”

Giang Tiểu Đạo không nói gì, dường như đang tìm một viên than phù hợp trong bếp than.

Châu Vân Phủ liếc nhìn sang một bên và hỏi:

“Cháu trai tôi thế nào rồi?”

“Khá tốt đấy… Đầu nó hiện đang được treo ở chùa Bát Vương Sơn kia! Anh muốn xem không?”

Biểu cảm của Châu Vân Phủ không hề thay đổi, thậm chí anh còn gật đầu tỏ vẻ ngưỡng mộ:

“Kế hoạch này không tồi đâu… Người đã giúp đỡ em từ sau lưng em, cũng là một người đáng kể đấy.”

“Vợ tôi đấy.” Giang Tiểu Đạo trả lời một cách bình thản.

“Là một người phụ nữ ư?” Châu Vân Phủ có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó lại bỗng nhiên cười và nói:

“Thế thì em thật sự rất khổ rồi!”

Giang Tiểu Đạo hoàn toàn đồng ý, rồi đột nhiên đổi chủ đề và nói:

“Lão Châu ạ, tôi muốn chiếm lấy ‘sân chơi’ của anh và tiếp quản công việc này.”

“Cứ tiếp quản đi… Dù sao tôi cũng không có con cái gì cả, thuộc về ai cũng thế mà.”

“Ý tôi là, anh có bất kỳ lời khuyên hay gợi ý nào muốn cho tôi không?”

Châu Vân Phủ nhíu mày, hơi nghiêng người sang một bên, trông có vẻ rất ngạc nhiên—Một người trẻ tuổi, đang ở đỉnh cao sự nghiệp, liên tục giành chiến thắng và dần xây dựng được sức mạnh của mình… Việc anh ta không kiêu ngạo đã là điều rất đáng quý rồi… Vậy mà anh ta vẫn sẵn lòng học hỏi từ một người đàn ông già yếu, đã thất bại?

Thấy ông chủ im lặng mãi, Giang Tiểu Đạo nói:

“Tất nhiên… Nếu anh không muốn nói, thì cũng không sao cả.”

Dù sao Châu Vân Phủ cũng từng là người đứng đầu, vì vậy tầm nhìn và lòng khoan dung của anh ta tự nhiên không hề hạn hẹp. Sau khi bình tĩnh lại, anh bắt đầu cười và chia sẻ với Giang Tiểu Đạo những kinh nghiệm dày dặn mà mình đã tích lũy suốt nhiều năm trên giang hồ.

Khác với những trải nghiệm chiến đấu đẫm

Một người già và một người trẻ, trong khoảnh khắc này khi ngày đổi tháng qua, lần đầu tiên họ đã trao đổi với nhau một cách thành thật và sâu sắc.

Châu Vân Phủ cũng tự cho rằng mình đã nói ra được những điều quan trọng. Dù sao thì, sau bao năm trời, cuối cùng ông cũng không còn phải kiên nhẫn giải thích những chuyện vụn vặt như khi nói chuyện với Hàn Sách nữa; thay vào đó, ông có thể trình bày những lý lẽ mang tính triết học hơn.

Không có gì có thể làm cho một người già cảm thấy vui lòng hơn việc được một người trẻ lắng nghe mình.

“Nếu bạn muốn kinh doanh ma túy, bạn nhất định phải hiểu rõ tình hình ở Hà Hòa… Nếu không, việc vận chuyển hàng hóa chắc chắn sẽ gặp trở ngại…”

“Ba cảng ở miền nam Liêu Nam, trong đó Yíng Khẩu là lớn nhất; nhưng hiện nay người Đông Dương đang tập trung phát triển Đại Lian, và trong tương lai chắc chắn họ sẽ thay thế chúng…”

“Nếu bạn muốn tồn tại được ở ngoài biên giới, bạn nhất định phải theo dõi sát sao những động thái của Mao Tử và bọn Nhật Bản…”

“Lần này, vì những rối loạn này mà triều đình Thanh đang suy yếu; Phương Đại Đầu có tài năng nhưng thiếu uy tín; Tôn Đại Pháo có uy tín nhưng thiếu tài năng… Trong tương lai, chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn, mỗi nơi sẽ tự quản lý theo cách riêng của mình… Hãy nhớ lấy điều này: Tiền bạc thực sự mới là thứ quan trọng nhất, không gì sánh bằng nó…”

Trong lúc trò chuyện, không ai hay biết rằng mặt trời đã lặn, và mặt trăng đã lên cao trên bầu trời.

Ngọn lửa trong cái bếp than chỉ còn lại những tàn tro nhỏ, và đầu que lấy than trong tay Giang Tiểu Đạo cũng đã chuyển sang màu cam đỏ.

Châu Vân Phủ bỗng nhiên dừng lại, hít một hơi thật sâu; có vẻ như ông đang cảm thấy lạnh.

Giang Tiểu Đạo nhẹ nhàng mở mắt và hỏi: “Đã nói xong chưa?”

“Còn một lời khuyên cuối cùng nữa.”

“Lời khuyên gì?”

Châu Vân Phủ nghĩ đến hoàn cảnh của mình và bỗng nhiên cười nói: “Hãy tận dụng thời gian còn trẻ, tìm kiếm cơ hội, làm việc chăm chỉ, và sinh thật nhiều con.”

“Ừm…” Giang Tiểu Đạo ngạc nhiên, “Được rồi, cảm ơn bạn vì lời khuyên đó.”

“Vợ bạn thế nào?” Châu Vân Phủ hỏi như một người lớn tuổi, “Hai người thường xuyên cãi vã không? Theo những gì bạn vừa nói, cô ấy chắc chắn sẽ giúp ích cho bạn rất nhiều… Khi rảnh rỗi, bạn có thể để tôi gặp cô ấy một lần.”

“Tôi không rảnh.”

Giang Tiểu Đạo từ chối một cách quyết đoán, rồi tiếp tục nói: “Bạn vừa nói với tôi rất nhiều điều, tôi rất biết ơn. Nhưng hôm nay tôi đ

“Vậy thì xin lỗi nhé!”

Nói xong, Giang Tiểu Đạo bất ngờ đứng dậy, dùng tay trái kẹp chặt cổ họng của Châu Vân Phủ, còn tay phải nâng cái kẹp lò đang đỏ rực lửa lên, không hề do dự hay chần chừ chút nào, lập tức đâm cái kẹp lò vào hốc mắt phải của Châu Vân Phủ.

“Zì la zì la…”

Da thịt lập tức phát ra tiếng cháy rát khó chịu, một làn khói nhẹ từ từ bốc lên.

Châu Vân Phủ “khè khè” hai tiếng, vô thức vươn hai tay ra, vung vẩy loạn xạ trong không khí, cố gắng kéo lấy áo của Giang Tiểu Đạo.

Máu đen, sệt nhớt bắt đầu phun ra từ hốc mắt, làm cho thanh sắt nóng bỏng đó dần nguội đi, nhưng Giang Tiểu Đạo vẫn tiếp tục đâm cái kẹp lò vào hộp sọ của ông ta từng inch một.

Châu Vân Phủ rên rỉ thảm thiết hai tiếng, cơ thể đột nhiên co lại rồi lại giãn ra, hai cánh tay liền rơi xuống.

“Tách!“

Chiếc đèn dầu trên bàn đã bị Châu Vân Phủ vùng vẫy làm rơi xuống bậc thang và vỡ tan thành mảnh trong chốc lát.

Đồng thời, bên ngoài cửa nhà, lập tức có bảy tám tên đồng bọn xông vào.

Triệu Quốc Yến và Chung Ngộ Sơn vội vàng bước tới gần, nhìn thấy bóng dáng của Giang Tiểu Đạo, vội vàng hỏi: “Đạo ca, không sao chứ?”

Giang Tiểu Đạo quay người lại, đi qua hai người đó, khi đến cửa, anh ta bảo: “Hãy chuẩn bị cho ông ta một chiếc quan tài tốt nhất!”

Mọi người đồng thanh đáp: “Đạo ca thật nhân từ!”

Giang Tiểu Đạo lạnh lùng cười một tiếng, sau đó nhanh chóng rời khỏi nhà.

Bên ngoài cửa, vẫn còn rất nhiều đồng bọn, khi thấy anh ta ra ngoài, lập tức dẫn xe ngựa đến, kéo rèm xe lên, và cố gắng nịnh hót, tôn sùng người mới nổi này trong giang hồ.

Tuy nhiên, Giang Tiểu Đạo chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng.

Anh ta rất rõ ràng, cảnh tượng trước mắt này chỉ là ảo tưởng hão huyền mà thôi; muốn thực sự xây dựng một sức mạnh lớn trong giang hồ, con đường vẫn còn rất dài.

Việc giết Châu Vân Phủ không có nghĩa là anh ta có thể trở thành Châu Vân Phủ.

Đặc biệt là sau cuộc trò chuyện dài với Châu Vân Phủ, Giang Tiểu Đạo càng nhận ra điều này rõ ràng hơn.

Dưới sự bảo vệ của các đồng bọn, Giang Tiểu Đạo không ngừng đường trở về biệt thự ở phía bắc thành phố.

Vừa bước vào cửa, anh ta đã nghe thấy tiếng chào đón dữ dội: “Đạo ca!”

Sân trong nhà càng lúc càng đông người, số lượng người dường như còn nhiều hơn bình thường; nhìn kỹ hơn, mới phát hiện ra rằng đó là những người từ biệt thự ở phía đông thành phố, như Quan Vĩ, Hàn Tâm Viễn và những người khác c

“Đạo ca, không chỉ vậy đâu… Khi ‘Ngọa Vân Lâu’ bị đóng cửa trước đây, vài người giúp việc kinh doanh cũng đã đến đây.”

“Đúng rồi, chị dâu đang cùng Trù Lương Sinh kiểm kê tài sản của nhà Bạch Gia đấy!”

Jiang Xiaodao nghe xong mà đầu óc ong ào; anh liếc quanh một cái rồi hỏi: “Chú Thất đâu?”

Quan Vĩ vội vàng nói: “Chú Thất đã đưa đứa bé nhà Bạch Gia về đây, đang ở phòng Tây để báo cáo với bố anh đấy.”

Jiang Xiaodao cảm thấy mọi thứ xung quanh đều hỗn loạn; anh chỉ muốn tìm một chỗ yên tĩnh để nghỉ ngơi một lát, nên liền vẫy tay: “Được rồi, các bạn tiếp tục công việc đi… Tôi sẽ đi thăm bố tôi.”

Nói xong, Jiang Xiaodao vội vàng bước vào phòng chính.

Khi đến trước cửa phòng Tây, đúng lúc chuẩn bị gõ cửa, anh bỗng nghe thấy giọng nói của chú Thất bên trong:

“Anh cả ơi, con muốn từ bỏ việc này…”