Phía đông thành Liao Dương, cờ bạc Thái Hòa. Mặt trời lặn về phía tây, mặt trăng mới nhô ra khỏi núi; ánh sáng của mặt trời và mặt trăng chồng chất lên nhau, đúng là lúc ban ngày và ban đêm đổi thay. Những người đi đường trên phố ít ỏi; ai đã đến giờ thì dọn dẹp hàng quán, ai thì trở về nhà sau một ngày làm việc vất vả, cuối cùng cũng có được khoảnh khắc thư giãn.

Bóng của các ngôi nhà và những người đi đường được kéo dài rất xa; cứ đi vài bước lại có thể ngửi thấy mùi thơm của thức ăn.

Nhưng đối với những kẻ chơi cờ bạc, trên thế giới này chỉ có sự thắng và thua, chứ không có ranh giới giữa ngày và đêm.

Bên trong cờ bạc Thái Hòa, tiếng hét la ó vang lên liên tục.

Ba bốn tên gác cửa ngồi nhàn rỗi, hút thuốc và lang thang khắp nơi trên phố.

Bỗng nhiên, từ không xa, một chàng trai trẻ với vẻ mặt lạnh lùng, trông như đang lạc đường, đang bước chậm rãi về phía này.

Những tên gác cửa thấy người đó da ngăm, cao ráo, trang phục không tồi tệ, nhưng có vẻ không mấy thông minh, giống như một anh con trai ngốc nghếch của gia đình giàu có, liền giơ tay vẫy gọi anh ta.

“Anh em, vào đây chơi vài ván đi!”

Trương Chính Đông dừng bước, ngẩng đầu nhìn vào cờ bạc Thái Hòa – đó chỉ là một căn nhà gỗ hai tầng, không mới lắm, có vẻ như được cải tạo vội vàng từ một nhà hàng.

“Đừng cứ đứng nhìn mãi thế!” một tên gác cửa nói nhiệt tình, “Nếu muốn chơi, thì vào xem sao!”

Trương Chính Đông lặng lẽ đáp: “Tôi cũng không biết chơi đâu.”

“Ai sinh ra đã biết chơi đâu? Nào, anh em, vào đây tôi sẽ chỉ cho bạn.”

Tên gác cửa gần như kéo lê Trương Chính Đông vào bên trong cờ bạc.

Vừa mở cửa ra, trời ạ, cảnh tượng trước mắt giống như lạc vào thiên đường… Khói thuốc lan tỏa khắp nơi, luồng hơi nóng ẩm ướt ùa về phía họ; mùi mồ hôi, mùi chân, mùi thức ăn thối rữa hòa quyện vào nhau trong không khí bị kín lại… Ngay cả một con ruồi bay vào đây cũng chắc chắn sẽ lạc hướng không tìm thấy đường ra ngoài.

Hầu hết những người đàn ông bên trong đều để trần ngực; mỗi khi lật xúc xắc, tiếng “bụp bụp” vang lên; có người vỗ tay, có người vỗ đùi, thậm chí có người còn đánh mình vào má.

Tên gác cửa đẩy lách qua đám đông, dẫn Trương Chính Đông đến quầy, vỗ mạnh lên mặt bàn và hét lớn: “Lão Cao, đây là anh em tôi, nhanh lên đổi chip cho cậu bé này đi, đừng để người ta phải chờ lâu!”

“Đổi bao nhiêu?”

“Câu hỏi của anh em đấy! Đổi bao nhiêu?”

Trương Chính Đông quan sát khắp khu vực lối vào, những trò chơi cá cược như bài cửu, xúc xắc, mahjong… ông hoàn toàn không hiểu gì cả; chỉ đơn giản là ghi nhớ lại có bao nhiêu bàn chơi, bao nhiêu người phục vụ và bao nhiêu tay sai đang đứng xung quanh.

Hồ Tiểu Diện kiên quyết muốn Đông Phong đến đây, chính vì công việc này mà thôi.

“Này anh bạn, rốt cuộc anh có tiền không nhỉ?”

Trương Chính Đông tỉnh táo lại, gật đầu rồi lấy ra một túi tiền từ thắt lưng, mở miệng túi ra và lẩm bẩm: “Thì đổi hai đồng trước đã!”

Người gác cửa nhìn xuống, suýt nữa thì nhìn trợn mắt ra; sau khi bình tĩnh lại, anh ta cười nói: “Anh bạn này trông là người giàu có rồi, hai đồng thì có gì đáng để đổi chứ? Thay vì vậy, hãy đổi mười đồng đi! Nào, đưa cho tôi đi, chúng ta là anh em mà, tôi đâu có lừa anh được đâu! Đổi trước đã, nếu chơi không vui thì mới trả lại!”

Nói xong, anh ta lấy ra vài tờ phiếu và một số đồng đồng, đưa cho Lão Cao để đổi thành chip chơi.

Túi tiền của Trương Chính Đông lập tức lép lại.

“Này, tôi còn chưa nói đổi đâu!”

Người gác cửa cười nói: “Ôi anh bạn, tin tôi đi! Chơi cả đêm nay thôi, túi tiền của anh sẽ biến thành ba túi đấy! Nào, đi theo tôi, anh muốn chơi trò gì, tôi sẽ dẫn anh đến ngay!”

Anh ta vừa đẩy Trương Chính Đông về phía bàn chơi, vừa liếc mắt với người phục vụ trên quầy, dường như đang khoe khoang về việc mình đã kéo được một người giàu có đến đây.

Trương Chính Đông không cần phải giả vờ ngốc nghếch; khuôn mặt và cử chỉ của ông đã rất cứng nhắc rồi, thêm vào đó là lời nói chậm rãi và hành động chập chạp, cùng với việc ông đang cố gắng ghi nhớ lại cách bài trí trong cửa hàng và số lượng người xung quanh, khiến người ta càng thấy ông ngốc nghếch và thiếu thông minh, khiến họ không hề coi trọng ông.

“Này anh bạn, anh định đi đâu vậy?” Người gác cửa kéo lấy ông hỏi.

“Tôi lên lầu xem thử.” Trương Chính Đông trả lời một cách tự nhiên.

“À! Lầu trên không có trò chơi đâu, nào, đến đây chơi bài cửu đi!” Người gác cửa dẫn Đông Phong xuyên qua đám đông, hô hào: “Đây là anh em tôi, mới đến nên chưa biết chơi; xin mọi người hãy nhường chỗ cho anh ấy một chút nhé! Anh bạn, cứ thoải mái chơi đi, nếu cần gì cứ gọi tôi!”

Trương Chính Đông gật đầu: “Ồ, cảm ơn các anh em.”

Nhìn này! Anh ta còn phải cảm ơn chúng tôi nữa!

Người gác cửa vui vẻ bước đi xa.

Lúc này, một người lùn dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Đông Phong và cười hỏi: “Anh bạn, không biết chơi à?”

Trương Chính Đông nhìn vào bộ xúc xắc đen thui mà lắc đầu: “Quá khó rồi, tôi không biết chơi.”

“Còn xúc xắc thì anh chắc chắn đã chơi qua rồi phải không? Chỉ cần biết so sánh số điểm là có thể chơi được thôi!” Người đàn ông lùn cười ha hả đề nghị, “Này, chúng ta thử đi xem sao? Tôi đã nghiên cứu kỹ về trò này rồi, tin tôi đi, chắc chắn sẽ không sai đâu!”

Hai người lập tức đi đến bàn cá cược xúc xắc.

Quả nhiên, dưới sự hướng dẫn của người đàn ông lùn, Trương Chính Đông giống như một con rối được điều khiển bởi dây, và anh ta thực sự đã thắng được một ít tiền, khiến mọi người trong phòng đều reo hò.

Hầu hết những kẻ cá cược đều tin vào những điều huyền bí; khi có người thắng, những người khác lập tức theo đó đặt cược, và cả căn phòng trở nên ồn ào, vui vẻ.

Khi có tiền, mọi người cùng nhau kiếm tiền; không lâu sau, người đàn ông lùn và Trương Chính Đông trở thành những “bạn bè” rất thân thiện với nhau.

Thật không may, niềm vui không kéo dài lâu. Sau vài lần thắng nhỏ, họ liên tục thua lớn.

Chưa đầy hai giờ, toàn bộ số tiền trong túi Trương Chính Đông đều bị mất hết; người đàn ông lùn cũng “thua” khá nhiều tiền, và tâm trạng của anh ta trở nên càng ngày càng căng thẳng.

“Anh em ơi, tôi đã tìm ra quy luật rồi! Thật đấy, ván tiếp theo chắc chắn sẽ thắng, nếu không thì tôi sẽ tự cắt đầu mình ra để đá!” Anh ta nói, nhưng rõ ràng là anh ta đã mất đi uy tín như trước đây, và những người chơi khác cũng không còn tin tưởng anh ta nữa.

Đúng lúc đó, người chủ bàn cá cược hét lớn: “Đặt cược đi, không hối tiếc đâu… Năm, sáu, sáu… Mười bảy điểm, thắng!”

Ngay lập tức, tiếng vỗ tay và la hét vang lên; không biết bao nhiêu người lại vỗ đùi, đấm ngực hoặc tự vỗ mặt mình.

“Nhìn kìa! Nhìn kìa!” Người đàn ông lùn hét lên, “Tôi đã nói rằng ván này sẽ thắng mà, đúng không? Anh em ơi, tin tôi đi, tôi đã tìm ra quy luật rồi đấy! Này, ván tiếp theo vẫn sẽ thắng, bạn có tin không? Dù sao tôi cũng đặt cược vào phe thắng mà!”

Trương Chính Đông quay lưng bỏ đi.

Người đàn ông lùn vội vàng đuổi theo: “Eh? Anh em ơi, lúc đang gặp may mắn thế này mà đi đâu vậy?”

“Tôi không còn tiền nữa.” Trương Chính Đông trả lời một cách thật thà.

“Tch! Cứ cố chấp thế thì sao? Không có tiền thì đi vay đi!”

“Vậy anh cho tôi vay đi?”

“Tôi à? Tôi không thể đâu, tôi vẫn cần phải chơi tiếp mà!” Người đàn ông lùn chỉ vào ô

Trương Chính Đông đành bất đắc dĩ nói: “Nhà tôi không ở đây đâu, mà ở quê, là Mã Thôn Tử, các bạn có biết không?”

Mã Thôn Tử?

Không chỉ Lão Cao và thằng lùn kia không biết nó ở đâu, ngay cả chính Trương Chính Đông cũng không rõ.

Điều này khiến Lão Cao gặp khó khăn: “Như vậy thì không tiện cho anh mượn đâu, sau này nếu anh trốn mất, chúng tôi sẽ lấy tiền từ đâu đây?”

Thằng lùn vội vàng thúc giục: “Anh em ơi, hãy xem xem trên người anh có cái gì có giá trị không, để cầm cố lại đi, như những chiếc kim loại quý hay gì đó… Không có à?”

Trương Chính Đông gãi đầu, rồi lặng lẽ lấy ra một vật gì đó từ trong lòng áo, tỏ vẻ do dự nói: “Tôi chỉ có thứ này thôi, được không?”

Lão Cao nhận lấy vật đó, còn thằng lùn cũng đứng dậy nhìn kỹ – trời ạ, đó chính là một chiếc đồng hồ bỏ túi phủ men vàng!

Hai người nhìn nhau, đồng thời cùng nhau cười khúc khích.

“Ôi trời! Anh em, có thứ đẹp như vậy mà còn giấu kín làm gì nữa!” Thằng lùn kéo Đông Phong đi: “Thứ này ông Lão Đăng không dám nhận đâu, đi nào, tôi sẽ dẫn anh lên lầu gặp ông chủ!”

Trương Chính Đông đứng yên, để họ kéo mình lên cầu thang.

Một, hai, ba, bốn…

Trương Chính Đông đếm bước lên cầu thang, đi qua hai tầng, rẽ vào một góc, cuối cùng cũng đến tầng hai của sòng bạc Thái Hòa.

So với tầng trệt, tầng hai của sòng bạc yên tĩnh hơn nhiều.

Bên trong phòng có bốn năm chiếc bàn vuông, có ghế sofa và giường gỗ để người ta nghỉ ngơi, buồn chán. Bảy tám tên thuộc hạ đứng đó, không biết làm gì, ngồi không yên, đứng không đứng vững.

Tại vị trí chính của bàn chính, có một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi ngồi đó, bên trái anh ta đứng một chàng trai trẻ có một nốt ruồi ở giữa lông mày.

Khi thấy Đông Phong bước vào, mọi người đều im lặng quan sát anh ta.

Thằng lùn lấy chiếc đồng hồ bỏ túi từ tay Trương Chính Đông, cười ha hả bước lên trước và nói: “Anh Hai ơi, đây là bạn tôi, tôi không mang đủ tiền, muốn cầm thứ này để mượn tiền, anh xem liệu có thể mượn được bao nhiêu không?”

Người đàn ông trung niên mở nắp đồng hồ, nhìn kỹ, rồi bỗng nhiên cười lạnh và hỏi: “Anh bạn này đến từ đâu vậy?”