Dòng sông Hoàng Phúc tràn ngập những con thuyền đua nhau trôi nhanh; công nhân bến phà tất bật tiếp đón và chia tay hành khách; các tiểu thương ven bờ cũng bắt đầu mở cửa kinh doanh.

Mùa thu ở Thượng Hải dần trở nên se lạnh; mọi người đều có vẻ nặng nề hơn so với mùa hè.

Lão Niu mặc lên mình bộ quần áo bằng vải thô, ngồi cúi đầu, đi lang thang dọc theo bãi biển, nhìn ngó xung quanh, giống hệt một người già chưa từng ra ngoài thế giới.

Đi qua đám đông ồn ào, không lâu sau, ánh mắt ông bỗng dừng lại, như thể đã phát hiện ra điều gì đó, rồi ông bước nhanh về phía đó.

Không xa đó, gần một quán trà, có một người đàn ông tóc ngắn, mặc áo dài, đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, trước mặt là tờ báo được đặt lên hai tảng đất để giữ cho nó không bay, ông vừa chỉnh dây đàn vừa uống trà, chuẩn bị bắt đầu hát.

Nhưng đúng lúc ông sắp bắt đầu, bỗng nhiên mọi thứ trước mắt ông tối đen lại.

Ngẩng đầu lên, ông thấy một người đàn ông cao lớn đang bước nhanh về phía này.

“Anh bạn này…” Lão Niu nói bằng giọng địa phương đặc trưng, cười một cách ngốc nghếch, “Tôi muốn hỏi anh một số thông tin.”

“Cái gì vậy? Anh không thấy tôi đang bận kinh doanh sao?” Người đàn ông tóc ngắn nghiêng đầu, giọng nói có vẻ không kiên nhẫn.

“À… Đường Đông Gia Độ có phải đi theo hướng này không?”

“Đúng rồi, cứ đi thẳng dọc theo bờ sông là đến!”

Người đàn ông tóc ngắn chỉ về phía thượng nguồn của dòng sông.

Lão Niu tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng không ngờ, ông lại đứng yên tại chỗ, lấy ra một túi vải xanh cỡ bàn tay, cẩn thận mở nó ra và lấy ra một tấm ảnh nhăn nheo.

“Anh bạn ơi, tôi đến đây để tìm người thân. Anh có nhận ra người này không?” ông hỏi.

Người đàn ông tóc ngắn không nói gì, nhưng ánh mắt ông lại dán chặt vào những tờ tiền trong túi vải xanh, tròn mắt.

Người già này thật sự khá giàu có!

Có vẻ như ông đã mang theo toàn bộ tài sản của mình, và giờ đây ông đang chuẩn bị định cư ổn định tại Thượng Hải.

Thấy ông không nói gì, Lão Niu lập tức cảm thấy lo lắng, vội vàng cất túi vải xanh vào lòng, gật đầu và nói: “Thôi, tôi sẽ hỏi người khác ở nơi khác.”

Nói xong, ông liền quay người đi.

Người đàn ông tóc ngắn thấy vậy liền vội vàng đứng dậy, nắm lấy cánh tay Lão Niu và cười ha hả.

“Anh bạn lớn tuổi này, đây là lần đầu tiên anh đến Thượng Hải phải không?”

“À, đúng vậy, tôi đi trước nhé.”

“Ôi trời, đừng căng thẳng quá như vậy đi!” Người có mái tóc ngắn lập tức nói để an ủi ông ta, “Tôi nói cho bạn biết này, ở khu Thập Lý Dương Trường có rất nhiều kẻ từ phía bắc sông, chuyên lừa đảo những người dân quê như bạn đây; họ thật sự rất khó để phòng bị đấy. May mà hôm nay bạn gặp được tôi, để tôi làm hướng dẫn viên cho bạn nhé?”

“Không cần đâu.” Ông Lão Niu vội vàng lắc đầu.

“À, bạn không tin tôi à? Tôi chỉ muốn đưa ra một số lời khuyên và giúp bạn đi đường thôi mà, không cần bạn phải trả nhiều tiền đâu. Bây giờ bạn cứ nghĩ là không đáng, nhưng khi bị lừa đảo rồi mới hối tiếc thì đã muộn màng rồi!”

Nói mãi không ngừng, cuối cùng ông Lão Niu cũng bắt đầu suy nghĩ, và hỏi: “Anh bạn này, tên của anh là gì vậy?”

“Tên tôi là Thân Thế Lợi.”

Người có mái tóc ngắn vỗ ngực tự hào và nói: “Thành thật mà nói, ở khu Thập Lý Dương Trường này, chẳng có việc gì mà tôi không biết đâu. Mỗi ngày tôi làm hướng dẫn viên cho người khác thì ít nhất cũng thu được hai đồng tiền. Nhìn thấy bạn là người quê, tôi thấy bạn thật đáng thương, vậy thì tôi sẽ thu bạn một đồng thôi!”

Ông Lão Niu gật đầu: “Nếu có thể nhanh chóng tìm thấy người thân của mình thì cũng đáng lắm… Nhưng công việc của bạn này…”

Chưa kịp nói hết, Thân Thế Lợi đã đá chiếc ghế xuống đất và nói: “Được rồi, bây giờ tôi không có việc gì để làm cả; bạn phải cam kết với tôi đấy.”

“Không phải vậy…”

“Ôi trời, việc này của tôi coi như là không làm ăn chính đáng thôi; việc làm hướng dẫn viên mới là nghề chính của tôi đấy! Nào, đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đến Đông Gia Độ để tìm người thân!”

Nói xong, anh ta liền kéo ông Lão Niu đi về phía trước.

Giống như nhiều người dân quê lần đầu tiên vào thành phố vậy, họ luôn cẩn thận trong mọi hành động, nhưng vẫn không tránh khỏi bị lạc đường hoặc bị lừa đảo.

Tuy nhiên, mặc dù Thân Thế Lợi rất tham lam, nhưng anh ta không phải là kẻ lừa đảo; khi làm hướng dẫn viên, anh ta thực sự rất chăm chỉ.

Hai người đi theo con đường ven sông về phía nam.

Trên đường đi, bất cứ điều gì ông Lão Niu hỏi, Thân Thế Lợi đều có thể kể một cách rất hấp dẫn; dù những câu chuyện đó có thật hay không thì cũng nghe rất thú vị.

Không lâu sau, ông Lão Niu bắt đầu ngưỡng mộ anh ta hết mức.

Họ đi qua các con hẻm ngõ, và khi đến góc đông nam của khu phố cổ, khu vực Đông Gia Độ…

Nơi đây đã gần đến ranh giới của huyện ngoại ô; xung quanh không còn

Mặc dù không tìm thấy người thân, hai người càng nói chuyện càng thấy hợp nhau.

Chỉ là không biết từ lúc nào trời đã bắt đầu tối dần, ánh mắt của ông Lão Niu cũng trở nên u ám và lo lắng hơn.

Thân Thế Lợi tất nhiên không vội vàng, chỉ là có chút băn khoăn và hỏi: “Anh trai, anh đến tìm người thân mà lại không biết họ ở đâu à?”

Ông Lão Niu trả lời một cách u ám: “Hai ba năm rồi không có tin tức gì cả, tôi chỉ biết họ ở Đông Gia Độ.”

“Ồ, vậy thì thật sự khó tìm lắm đấy… Thành phố này ngày càng thay đổi, ai mà biết họ đang ở đâu được!” Thân Thế Lợi thở dài và nói, “Tôi cũng không thường xuyên đến Đông Gia Độ, nhưng anh yên tâm đi, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục tìm, tôi chắc chắn sẽ giúp anh tìm thấy họ.”

“Vậy thì tôi lại phải trả tiền cho anh một ngày nữa à?” Ông Lão Niu vội vàng lắc đầu, “Thôi, tôi đi hỏi các quan chức xem sao.”

“Eh, anh đùa đấy chứ… Một người dân bình thường như anh, lại là người nông thôn, muốn nhờ các quan chức giúp tìm người? Anh đúng là đang mơ mộng đấy!”

Nghe vậy, ông Lão Niu cảm thấy khá bối rối.

Thấy trời đã tối dần, Thân Thế Lợi đề nghị họ nên ăn uống gì đó gần đó trước, rồi sẽ tiếp tục tìm người vào ngày mai, và còn nói rằng việc chi trả tiền ăn uống cho người hướng dẫn là theo thông lệ.

Cuối cùng, sau khi thương lượng một hồi, hai người đã vào một quán ăn nhỏ.

Quán ăn đó không lớn lắm, nhưng kinh doanh khá tốt; khách hàng đều là những người đàn ông làm công việc nặng nhọc.

Thân Thế Lợi vừa uống rượu vừa đề xuất: “Nếu không thành công, ngày mai chúng ta sẽ đăng thông báo tìm người trên báo. Tôi biết có tờ báo nào bán chạy nhất, anh cứ chi thêm tiền một chút là được.”

“Liệu điều đó có hiệu quả không nhỉ?” Ông Lão Niu hoài nghi.

“Tất nhiên là có hiệu quả! Tôi làm việc ở khu Sixteen Shops, hàng ngày đều đọc tin tức, anh nghĩ điều đó có ích không?”

“Tin tức cũng chẳng có gì thú vị cả… Tôi chỉ muốn tìm người thân của mình thôi.”

Nghe vậy, Thân Thế Lợi lập tức tròn mắt lên: “Đùa gì vậy… Tin tức ở Thượng Hải thì rất thú vị đấy! Tôi kể cho anh nghe nhé, vài ngày trước, ở khu Thập Dặm Ngoại Thành đã xảy ra một sự kiện lớn; tôi đã đọc tin tức đó trên bến cảng suốt năm sáu ngày liền, mọi người đều muốn nghe tôi kể!”

“Sự kiện gì vậy?” Ông Lão Niu hỏi.

Và thế là, Thân Thế Lợi đã kể cho ông Lão Niu nghe về những tin tức nổi bật gần đây ở Thượng Hải.

Những tin tức đó

Cuối cùng, trong tình trạng hơi say, anh ta bắt đầu nói một cách tự phát: “Về người này, Huang Shan Weng, không cần tôi giải thích, nhiều người cũng có thể đoán ra được đó chính là ông trùm của Gậy Đầu Bang, Vương Lão Chín. Nhưng người được gọi là ‘Rồng Vượt Sông’ kia thì ai cũng không biết… Hehe, tôi biết!”

Lão Niu đặt đũa xuống, ngả người về phía trước và hỏi: “Đó là ai vậy?”

“Người này họ Giang, cũng giống như anh, là người miền Bắc. Anh ta còn có một người anh họ tên là Văn nữa,” Thân Thế Lợi khoe khoang. “Họ đã hợp tác với Vương Lão Chín, và điều đó cũng nhờ sự giúp đỡ của tôi trong việc liên lạc các bên. Thật đáng tiếc là khi tôi kể ra, họ lại không tin tôi. Tôi nói mình thuộc phe Thanh Bang, họ cũng không tin.”

“Vậy rốt cuộc anh có phải là người của Thanh Bang không?”

“Tôi… tất nhiên là có rồi, chỉ là tôi hoạt động một cách kín đáo mà thôi.”

Lão Niu gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Về chuyện ‘Rồng Vượt Sông’ này, anh đã kể với ai khác chưa?”

“Tôi chưa kể với ai cả,” Thân Thế Lợi nói một cách mâu thuẫn, “Tôi coi việc này như một công việc kinh doanh mà thôi. Khi đưa tin, bạn cần phải có những thông tin độc quyền, như vậy mới thu hút sự chú ý của mọi người được!”

“Nghĩa là, anh đã kể chuyện này trên bến cảng suốt năm sáu ngày à?”

Thân Thế Lợi bụng kêu óc ách, cười ha hả và nói: “Tôi ngốc chứ? Nếu muốn nghe thông tin độc quyền, ít nhất họ cũng phải trả tiền cho tôi để uống một tách trà chứ!”

“Vậy là anh vẫn đã kể ra rồi.”

Lúc đó, Gậy Đầu Bang đang tạo dựng uy tín lớn, và bến cảng Mười Sáu Phố vẫn nằm dưới sự kiểm soát của phe Thanh Bang. Nói cách khác, từ sau vụ “cướp hàng” vào buổi tối hôm đó, thông tin đã bị rò rỉ ra ngoài. Tuy nhiên, Thân Thế Lợi biết rất ít về Giang Liên Hành và những người khác; thông tin mà anh ta cung cấp không đủ chính xác. Hơn nữa, để thu hút người nghe, anh ta không tránh khỏi việc phóng đại và thêm thắt, khiến những gì anh ta nói trở nên nửa thật nửa giả, khiến người ta khó có thể xác định được sự thật.

Lão Niu gật đầu, rồi đột nhiên trở nên thoải mái và tự tin, không còn vẻ e dè như khi mới vào thành phố nữa.

“Anh em, đã no chưa?” anh ta hỏi một cách trầm giọng.

“Ôi trời, anh cứ vội vàng cái gì thế!” Thân Thế Lợi vội vàng gắp thêm hai miếng thức ăn, nói một cách lắp bắp: “Bây giờ trời đã tối rồi, anh còn đi tìm ai được nữa chứ? Thà ăn no đi đã, đợi đến sáng mai hãy đi tìm thôi!”

Lão N

Dù không tìm thấy người thân cũng không sao đâu, trên đường phố này đầy rẫy cơ hội kiếm tiền mà! Chỉ cần em chăm chỉ làm việc, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi mà!”

Lão Niu không quan tâm đến những lời đó, gọi người phục vụ và đặt thêm một bình rượu ngon nữa, nhưng ông không uống mà để hết cho Thân Thế Lợi.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, và sau khoảng một giờ đồng hồ, cuối cùng họ mới dọn dẹp xong bàn.

Hôm nay kiếm được một đồng tiền lớn, lại được ăn no uống đủ, tâm trạng của Thân Thế Lợi rất vui vẻ, chỉ là say rượu đến mức đi đứng không vững, cứ như thể đang đi trên cầu vậy. Anh cứ cười không ngừng khi đi.

“Anh trai, hôm nay chúng ta dừng lại ở đây thôi.”

Dưới ánh trăng mờ ảo, Thân Thế Lợi nhìn về phía đồng hoang ở ngoại ô huyện và dòng sông màu đen thẫm, liền hỏi: “Vậy anh ở đâu? Em muốn quay về khu vực Mười Sáu Cửa hàng, ngày mai làm sao tìm anh được?”

“Anh bạn ơi, em đi nhầm hướng rồi.” Lão Niu nắm lấy cánh tay anh và nói: “Chỗ này mới là Mười Sáu Cửa hàng đấy.”

“Đùa gì vậy! Em đã lang thang khắp nơi suốt hai mươi năm rồi, em lớn lên bên dòng sông Hoàng Phúc này mà… Đó rõ ràng là vùng ngoại ô huyện mà!”

“Không phải đâu, em nhìn nhầm rồi, chỗ này mới đúng.” Lão Niu kiên quyết nói.

Mắt Thân Thế Lợi mờ đục vì say, dù cảm thấy mình đi nhầm hướng, nhưng anh vẫn lạc vào khu vực ngoại ô huyện phía trên dòng sông, nơi ít người qua lại.

“Anh bạn ơi, em đã uống đủ chưa?” Lão Niu hỏi.

Thân Thế Lợi ợ hơi và nói: “Uống đủ rồi, đủ rồi… Anh trai, anh thật sự đi nhầm hướng đấy… Chỗ đó mới đúng…”

“Uống đủ rồi thì tốt mà, uống đủ rồi thì không còn cảm thấy đau nữa.”

“Em đang nói gì vậy!”

Thân Thế Lợi nhắm mắt lại, bất ngờ cảm thấy một cơn gió dữ lao đến… Anh vội vàng mở mắt ra, nhưng đã quá muộn để tránh.

Chỉ thấy Lão Niu vung nắm đấm phải xuống…

Trước khi Thân Thế Lợi kịp phản ứng, đã nghe thấy một tiếng “đập” mạnh, nửa khuôn mặt phải của anh lập tức tê dại… Nhưng anh không hề ngã, mà ngược lại, cả hai chân đều bay lên không trung, rồi rơi xuống đám cỏ um tùm.

Lão Niu nói đúng thật.

Sau khi say rượu, đúng là không còn đau nữa… Nhưng máu tươi từ mũi anh chảy ra càng nhanh hơn.

“Anh… anh trai, anh định làm gì vậy?”

Thân Thế Lợi bỗng nhiên tỉnh táo hơn, nằm ngửa trên đám cỏ khô úa, với tay vươn ra, hoảng loạn hỏi: “Chúng ta… chúng ta hãy nói chuyện

Lão Niu không nói thêm gì nữa, bước thẳng đến chỗ Thân Thế Lợi, đặt chân lên người cậu ta, rồi cúi xuống giật lấy cổ áo cậu ta và liên tục đấm vào mặt cậu ta hai cái.

Thân Thế Lợi mũi tím mặt sưng, mắt đầy máu, không thể nhìn thấy gì cả; chỉ dựa vào bản năng, cậu ta lăn ngửa lại, bám vào rễ cỏ khô trước mặt và vùng vẫy để bò tiếp.

Thấy vậy, Lão Niu dùng đầu gối đá mạnh vào mắt cá chân của Thân Thế Lợi.

Không có tiếng động nào, chỉ có tiếng kêu thảm thiết:

“Á—“

Thân Thế Lợi la hét thảm thiết, nhưng chưa kịp la lâu, cậu ta đã cảm thấy da đầu mình bị siết chặt, và người cậu ta lại bị lật ngược lại.

Sau đó, Lão Niu quỳ xuống trên người Thân Thế Lợi, dùng đầu gối đè lên hai cánh tay cậu ta, hai tay siết chặt cổ họng cậu ta, cơ thể cúi về phía trước, dùng trọng lượng của mình để đè nát cậu ta.

Thân Thế Lợi giống như con cá vừa nhảy lên bờ, vùng vẫy dữ dội; ban đầu trong cổ họng cậu ta phát ra tiếng “kẹt kẹt”, sau đó thành tiếng thở “rít rít”, và rất nhanh sau đó, không còn tiếng thở yếu ớt nào nữa.

Dần dần, hai con mắt cậu ta càng lúc càng phồng to, như thể sắp nổ tung; lưỡi cũng tự nhiên thè ra và nghiêng sang một bên.

Mặt cậu ta càng lúc càng tím tái, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Có vẻ như đã qua một thời gian dài, hoặc cũng chỉ là trong chốc lát, cuối cùng Thân Thế Lợi cũng không còn động tĩnh gì nữa.

Vào lúc này, gió chiều thổi đến, cỏ khô trôi nổi, giống như những con sóng nhỏ đang xô đẩy nhau.

Chốc lát sau, Lão Niu kiểm tra xem Thân Thế Lợi còn thở không, sau đó từ từ đứng dậy trong bụi cỏ, nhìn quanh một lượt.

Mây bay lướt qua mặt trăng, gió thổi qua các vì sao, dòng sông vỗ vào bờ… Không hề có dấu vết của bất kỳ sinh vật nào.

Tiếp theo, ông ta lấy vài tảng đá lớn hơn xung quanh, nhét chúng vào áo khoác của Thân Thế Lợi, buộc chặt cổ áo và dây lưng, sau đó mang cậu ta lên vai và đi về phía bờ sông.

Bóng dáng của Lão Niu càng lúc càng xa, cho đến khi cuối cùng biến mất không thấy dấu vết.

Không biết đã qua bao lâu, dường như từ phía thượng nguồn sông Hoàng Phủ lại vang lên tiếng nước đổ ầm ĩ.