Trên con đường bụi bặm này, đoàn ngựa của gia tộc Giang tiến lên từng bước chậm rãi. Hải Tân Niên lặng lẽ đi theo sau mọi người, thỉnh thoảng lại vung nhẹ gói hành lí trên vai mình, đồng thời liếc nhìn lại phía sau – không phải vì nhớ nhà, mà là sợ lỡ rơi mất thứ gì đó.

Dù toàn là những thứ rách rưới, nhưng chúng chính là tất cả tài sản của anh ta; chỉ cần mang theo trên người, anh ta đã cảm thấy yên tâm hơn.

Từ khi rời Thẩm Gia Điện cho đến bây giờ, đoàn ngựa luôn im lặng, cứ thế miệt mài tiến về phía trước.

Mọi người đều có thể nhận ra rằng Giang Liên Hành có vẻ không vui, và lý do đằng sau điều đó cũng được mọi người hiểu mà không cần nói ra.

Khi ông chủ không nói gì, mọi người khác tự nhiên cũng không dám đùa cợt; chuyến đi vốn đã nhàm chán, giờ càng trở nên u ám hơn.

Hải Tân Niên hoàn toàn hiểu tình hình hiện tại. Anh biết rằng Giang Liên Hành nhận mình làm con nuôi, chủ yếu là để báo đáp ơn gia đình Hải, chứ không phải vì coi mình như một công cụ nào đó.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, anh không khỏi liếc nhìn Triệu Quốc Yến.

Rời xa gia đình từ khi còn nhỏ, không ai quen biết, Hải Tân Niên dù không quá lo lắng, nhưng cũng không tránh khỏi cảm giác bối rối và mơ hồ; về tương lai của mình, anh cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Anh chỉ biết rằng cha mình nói rằng ông chủ Giang là một người tài giỏi, vì vậy anh quyết định theo ông ấy, đồng thời tuân thủ lời dạy của cha – ít nói, nhiều làm.

Ngoài ra, với tư cách là một thiếu niên nông thôn chưa từng trải qua cuộc sống thành thị, trong đầu anh không hề có bất kỳ suy nghĩ nào khác.

Đến buổi chiều, Giang Liên Hành bỗng nhiên giơ tay lên và ra lệnh: “Chúng ta sắp đến nơi rồi, hãy nghỉ ngơi một lát đi!”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, xuống ngựa và đi đến bên lề đường để uống nước, nghỉ ngơi và trò chuyện với nhau.

Mùa thu đã đến sớm trên núi non; lá cây đã chuyển sang màu xanh đậm, và khi gió thổi qua, chúng phát ra tiếng “xào xạc”.

Hải Tân Niên không ai để ý đến, nên anh tự mình dắt ngựa đến bên lề đường, lấy ấm nước ra khỏi gói hành lí… Nhưng đúng lúc đó, Dương Lạt Tử và những người khác bắt đầu nháy mắt với anh.

“Cậu bé này không có mắt nhìn à? Chưa thấy cha nuôi của mình uống nước sao?”

Hải Tân Niên ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng đến bên cạnh Giang Liên Hành và cung kính đưa ấm nước cho ông: “Cha nuôi, hãy uống nước đi!”

Giang Liên Hành nhận lấy ấm nước, uống vài ngụm rồi trả lại, sau đó châm một điếu

“Khoan đã!” Giang Liên Hành gọi anh ta lại, chỉ vào chỗ bên cạnh và nói: “Ngồi đây đi!”

Hải Tân Niên vâng lời ngồi xuống, thật sự chỉ ngồi im lặng như một khúc gỗ, không nói một lời nào.

Giang Liên Hành không nhịn được cười, vỗ vai anh ta và nói: “Tân Niên, đừng căng thẳng như vậy. Sau này em sẽ đi cùng tôi đến Phụng Thiên đấy, có điều gì muốn hỏi không?”

Anh ta tưởng rằng Hải Tân Niên sẽ hỏi về việc ăn ở, sinh hoạt hàng ngày hay cách kiếm sống, nhưng không ngờ sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta lại hỏi: “Chủ nhân, lần này đi cùng ông đến Phụng Thiên, sau này con có thể trở về nhà không?”

“Sao vậy, mới đi được một chút đã bắt đầu nhớ nhà rồi à?”

“Không phải vậy đâu… Nếu không vì chị gái con và cái gia đình tồi tệ kia, con đã sớm không muốn ở lại nữa rồi.”

“Ồ? Lý do là gì vậy?” Giang Liên Hành hỏi.

Hải Tân Niên bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Bố con không coi trọng con, còn cho rằng con là gánh nặng. Anh trai con cũng vậy, luôn chê con ăn nhiều mà làm ít. Đi xa cũng tốt thôi, để khỏi phải nghe họ than phiền mãi!”

Mọi người lập tức nói: “Nhóc con, nếu bố con không quan tâm đến con, thì sẽ không phiền phức để con xin chúng tôi làm chủ nhân đâu!”

Hải Tân Niên nhếch môi, thì thầm: “Đó là các bạn chưa từng nghe những gì bố con đã nói trước đây!”

Mọi người tò mò, liền hỏi Hải Triều Sơn rằng trước đây ông ấy đã nói những gì.

Nhưng Hải Tân Niên cúi đầu, tỏ ra không muốn giải thích.

Giang Liên Hành nhíu mày, vung tay đẩy tàn thuốc xuống đất và nói nhẹ: “Tân Niên, cứ nói ra đi, đừng giấu giếm một nửa, làm gì để mọi người tò mò thêm chứ?”

Nghe chủ nhân nói vậy, Hải Tân Niên đành phải kể sự thật, tóm tắt ngắn gọn nguyên nhân của chuyện.

Hóa ra, cậu bé này từ nhỏ đã mất mẹ.

Vào đêm đầu năm Mùa Đông, trong cơn bão tuyết, vợ nhà Hải sinh con khi đang trên đường đi. Hải Tân Niên không yên trong bụng mẹ, cánh tay đã nhô ra trước, và khi cậu bé chào đời và bắt đầu khóc, mẹ đã qua đời.

May mắn thay, anh trai cậu bé đã chạy khắp nơi, nhờ sự giúp đỡ của hàng xóm, nếu không thì cả mạng sống của Hải Tân Niên cũng có lẽ sẽ không thể được bảo toàn.

Hải Tân Niên ban đầu không biết về chuyện này, nhưng vì người trong làng nói nhiều, lại có câu “đàn ông sợ ngày đầu năm”, dần dần những lời đồn đại bắt đầu lan truyền, nói rằng cậu bé này có số mệnh xấu, vừa chào đời đã giết chết mẹ ruột mình, sau này chắc chắn sẽ gây hại cho nhiều người khác nữa, vì vậ

Trong thời gian đó, Hải Tân Niên được cô bé Tiểu Thanh dìu dắt lớn lên.

Nói ra thì hai người tuổi tác cũng không khác nhau là mấy, nhưng người nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm gia đình. Nếu bạn tình cờ nhìn thấy một cô gái nhỏ dẫn theo một đứa trẻ nhỏ, thì chắc chắn đó chính là anh chị em này rồi.

Sau này, khi họ đến Thẩm Gia Điện, người con trai cả đã từng tiếp xúc với văn hóa phương Tây và cho rằng những điều đó chỉ là mê tín phong kiến. Cuối cùng, ông ấy đã bất chấp mọi ý kiến và quyết định ở lại Hải Triều Sơn, và gia đình họ mới có được chỗ ở ổn định.

Mọi người nghe xong đều gật đầu: “Thế là hiểu tại sao cha bạn lại cứ cố chấp như vậy rồi! Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là ông ấy không yêu thương bạn đâu, đừng nghĩ lung tung!”

“Đó là vì bây giờ ông ấy già rồi, không còn uống rượu được nữa!” Hải Tân Niên tức giận nói. “Trước đây, tính tình của ông ấy rất hung hãn; mỗi khi uống rượu xong là la mắng tôi, nói rằng nếu không phải vì tôi, mẹ tôi đã không chết… Chỉ có khi chị gái tôi lên tiếng phản bác ông ấy thì ông ấy mới yên lòng.”

“Đó chỉ là lời nói trong lúc tức giận thôi… Bạn có thấy ông ấy uống rượu không?”

“Uống rượu xong mới nói ra sự thật… Tôi nghĩ đó mới chính là suy nghĩ thực sự của ông ấy… Lần này thì tốt rồi, ông ấy sẽ không còn cảm thấy tôi là gánh nặng nữa.”

“Thôi đi, bạn có thấy cha bạn coi trọng những bức thư bạn viết không? Chúng quý giá lắm đấy… Người ngoài không biết thì còn tưởng đó là bảo vật gia truyền đấy!”

“Ông ấy làm vậy chỉ để khoe khoang với mọi người thôi… Tôi biết rõ điều đó mà.”

“Đúng rồi, đứa trẻ nhỏ này, chẳng hiểu gì cả… Không muốn tranh luận với bạn nữa.” Mọi người cười và lắc đầu, “Nhưng nói lại thì, vào đêm giao thừa Tết, bạn cứ lang thang ngoài đường mãi thì sao? Nếu ở nhà yên ổn thì có lẽ sẽ không có những chuyện rắc rối này đâu.”

Hải Tân Niên cầm chiếc bình nước, đập mạnh xuống đất hai cái, rồi thì thầm: “Anh trai tôi nói rằng, hôm đó cha tôi đi giúp người ta giải quyết một vụ việc, đến tận nửa đêm vẫn chưa trở về… Mẹ tôi lo lắng, liền cùng anh trai tôi đi tìm ông ấy… Và ông ấy còn dám đổ lỗi cho tôi nữa…”

“Bạn đang thì thầm cái gì vậy?” Mọi người không nghe rõ.

“Không có gì cả!” Hải Tân Niên lắc đầu, rồi chuyển đề tài hỏi: “Tối nay các bạn ăn cơm ở đâu vậy?”

Giang Liên Hành ngồi bên cạnh anh ta, nghe thấy câu

Không cần nói đến người khác, chắc chắn Hải Tân Niên đã ăn no say mê rồi; chỉ riêng bữa tối hôm nay thôi cũng đủ để anh ta không còn nghi ngờ gì về sức mạnh của người cha nuôi nữa.

Không biết từ lúc nào, bên ngoài cửa sổ, bóng đêm đã dày đặc.

Mọi người đã bận rộn suốt một tháng trời; giờ là lúc họ nên thưởng thức những món ăn ngon lành này một cách thoải mái. Nhưng Giang Liên Hành lại không có hứng thú tiếp tục tham gia bữa tiệc nữa. Đúng lúc này, Lưu Nhanh Chân và mấy người khác cũng cần phải quay trở về tổng hành dinh của tướng quân ngay lập tức, đồng thời dẫn những con ngựa trở về doanh trại. Vì vậy, Giang Liên Hành quyết định rời bữa tiệc cùng với vài tên lính.

Hải Tân Niên tỏ ra rất lo lắng, như thể sợ bị bỏ rơi vậy; anh ta vội vàng ăn nhanh rồi đứng dậy, nói một cách lắp bắp: “Người cha nuôi ơi, anh đi đâu thì em cũng đi theo!”

“Ngồi xuống đi, ăn tiếp đi… Anh đâu có thể chạy trốn được đâu,” Giang Liên Hành vỗ tay nói. “Quốc Tiên, cậu ở đây canh chừng anh ta; Lão Viên, cậu đi theo anh!”

“Người cha nuôi ơi, hãy quay về sớm nhé!”

Tất cả mọi người đều làm theo lời anh ta một cách chuẩn xác.

Hải Tân Niên ngồi xuống một cách do dự; không phải vì sợ bị bỏ rơi, mà vì trong túi anh ta không có tiền, lo rằng sau này chủ quán sẽ đến tính tiền với anh ta.

Thấy vậy, mọi người liền đùa cợt anh ta: “Chàng trai trẻ ơi, bình thường thì chân bạn nhanh lắm phải không?”

“Cũng tạm được thôi… Có gì đâu?”

“Tch, muốn ăn miễn phí mà chân không nhanh thì làm sao được chứ?”

Hải Tân Niên nói rằng “không thể”, nhưng lại vội vàng di chuyển chiếc ghế của mình gần cửa hơn một chút.

Mọi người càng cười lớn hơn; có người xắn tay áo lên, “bụp” một tiếng, đặt khẩu súng của mình lên bàn và nói: “Nếu còn không tin, hãy nhìn vào chúng tôi xem… Chúng tôi có phải là kiểu người trả tiền khi ăn uống không? Cho anh ta khẩu súng mới đúng chứ!” Rồi họ hỏi anh ta: “Nào, chàng trai trẻ, biết uống rượu không? Hãy cùng chúng tôi uống vài ly nhé!”

“Không biết đâu…” Hải Tân Niên vội vàng lắc đầu.

Nhưng mọi người không chịu buông tha cho anh ta; họ liền la ó: “Vậy thì học đi! Không biết uống rượu mà còn gọi mình là đàn ông à? Uống vài ly là học được thôi… Nào, rót đầy đi!”

Hải Tân Niên chưa từng trải qua cuộc sống thực tế, khó mà từ chối được. Khi những kẻ này cứ tiếp tục thúc giục, và dường như họ sắp thành công thì Triệu Quốc Yến bất ngờ bước l

Vài người bước lên các bậc thang, vệ sĩ nhận ra Giang Liên Hành nên không hề la mắng gì, mà còn cười hiền và gọi lại: “Ồ, ông chủ Giang đã trở về rồi à?”

Giang Liên Hành gật đầu, đưa cho anh ta một điếu thuốc và hỏi với nụ cười: “Tướng Trương có ở đây không?”

“Tôi tự mình làm được, tôi tự mình làm được!” Vệ sĩ châm thuốc và nói, “Tướng Trương đã đi Hunchun để giám sát việc xử bằng súng, hai ngày nữa mới trở lại. Trước khi đi, ông ấy còn dặn chúng tôi rằng nếu ông chủ Giang trở về thì hãy đợi ở đây, vì ông ấy muốn bàn bạc với ông. Này, ông chủ Giang, đừng đứng ngoài kia nữa, vào trong ngồi một lát đi!”

Đúng lúc đó, từ trong sân lại vang lên tiếng la hét, kêu gào ầm ĩ.

Giang Liên Hành nhíu mày và hỏi: “Nếu tướng Trương không ở đây, sao lại ồn ào như vậy?”

“À, hôm nay còn may mắn đấy, hai ngày trước còn ồn hơn nữa, gần như làm bay cả mái nhà này lên kìa!”

“Rốt cuộc ai đang ở bên trong đó?”

“Không biết nói sao được!” Vệ sĩ lắc đầu bất kiên và nói, “Ông chủ Giang, hay là ông vào xem thử đi!”

Chưa đợi anh ta nói thêm, cánh cửa sơn đỏ đã mở ra, và Giang Liên Hành lập tức nghe thấy một giai điệu vừa quen vừa lạ.

Nói nó quen, là bởi vì Giang Liên Hành đã từng nghe giai điệu này trước đây, và ấn tượng của anh ta về nó rất sâu sắc; nói nó lạ, là bởi vì đã ít nhất hai mươi năm rồi anh ta chưa nghe lại nó.

Đó là một bản quân ca của nước ngoài, từng vang lên ở mọi thành phố quan trọng của ba tỉnh Quan Đông vào thời kỳ Gengzi, nơi nào nó đi qua, nơi đó đều tỏ ra oai phong.

Giang Liên Hành vô thức dừng bước lại và hỏi ngạc nhiên: “Có Mao Tử ở đây à?”

Vệ sĩ nhún vai và nói với vẻ không hài lòng: “Đó là những người mà tướng Trương đã thu nhập vào đội ngũ của mình, họ đã quen với cuộc sống này rồi đấy.” Rồi anh ta lại hỏi: “Ông chủ Giang, ông vào trong không? Nếu không, tôi sẽ phải đóng cửa lại, kẻo ảnh hưởng không tốt.”

Không thể cưỡng lại sự tò mò, Giang Liên Hành lập tức bước qua ngưỡng cửa và bước vào sân của dinh tướng Ninh An.

Vừa ngẩng đầu lên, anh ta liền thấy hơn mười sĩ quan Ba Lan tụ tập ở giữa sân, một tay cầm xúc xích muối, tay kia cầm rượu vodka, khoác vai nhau, hát và nhảy múa, miệng lẩm bẩm không rõ nghĩa gì, trông thực sự giống như những kẻ điên loạn.

Người ta thường nói: “Hôm nay có rượu, hôm nay say.”

Nhưng những người Ba Lan này thì khác, họ đã hoàn toàn vượt ra khỏi ranh giới của niềm vui thoáng qua, trông giống như

Người gác vội vàng đứng trước mặt Giang Liên Hành, vẫy tay loạn xạ và nói: “Đừng đừng đừng, ông ấy… là tướng Trương, bạn bè chúng ta! Bạn thân mà!”

Sĩ quan Ba Lan nghe hiểu ngay, vung tay mạnh mẽ và ném chiếc “súng” đó ra phía sau. Nhìn kỹ lại, hóa ra đó không phải súng mà chỉ là một thanh xúc xích!

“A, bạn bè!”

Sĩ quan Ba Lan nở nụ cười rộng lớn, lảo đảo bước tới và ôm lấy anh ta, thực hiện một cái hôn thật chặt lên má.

Lưu Nhanh Chân giật mình, vội vàng lau mặt và chửi thề: “Không phải… sao anh lại hôn tôi vậy?”

“Xin lỗi nhé, nhầm người rồi.”

Sĩ quan Ba Lan một tay ôm Giang Liên Hành, tay kia ôm Lưu Nhanh Chân, cười ha hả đi về phía sân trong.

Giang Liên Hành cảm thấy khá ngượng ngùng, chỉ biết nói vài câu “Ha ha…” – đó là tất cả những gì anh ta có thể nói được.

Không ngờ, những người Ba Lan kia liền tỏ ra rất hứng thú, đưa những chai rượu vodka cho anh ta và nói: “Bạn bè ơi, uống vodka đi!”

Giang Liên Hành nhìn những chai rượu lấp lánh kia nhưng cuối cùng vẫn không uống. Thay vào đó, anh hỏi: “Các bạn quen biết tướng Trương lắm à?”

Những người Ba Lan không hiểu ý của anh, nên Giang Liên Hành phải hỏi lại: “Tướng Trương… Ý tôi là Trương Hiệu Khôn, người cao lớn, chân dài ấy! Các bạn… quen biết ông ấy à?”

“Ồ…”

Họ kéo dài tiếng đáp một cách tròn trịa, vừa ợ rượu vừa cùng nhau nói: “Bố tôi là Trương Hiệu Khôn… Vậy nên tôi cũng là ‘người Ba Lan’ của Trương Hiệu Khôn!”