Hội Bào Cá.

Còn được gọi là Hội Quần Áo Đen, cùng với Hồng Môn và Cáo Bang, chúng được coi là ba tổ chức bí mật lớn nhất thời đại trước. Các nghi lễ và quy tắc hoạt động của ba tổ chức này khá giống nhau.

Ban đầu, các thành viên của hội này chủ yếu là người dân bình thường ở tầng lớp thấp, cũng có những kẻ cướp bóc, cướp phá ở vùng núi, hay những tên du thủ trong thành phố, những kẻ này lợi dụng danh nghĩa “chống lại triều đình và mong muốn khôi phục nhà Minh” để che đậy hành vi xấu xa của mình.

Vào cuối thời đại trước, khả năng kiểm soát địa phương của chính quyền suy yếu, tình hình hỗn loạn đã tạo điều kiện cho sự phát triển công khai hơn của Hội Bào Cá.

Sau khi cuộc khởi nghĩa Thái Bình Thiên Quốc và Li Lan Khởi thất bại, trật tự xã hội ở các thành phố thuộc lưu vực Dài Dương càng trở nên bất ổn. Rất nhiều người di cư và binh sĩ xuất ngũ gia nhập Hội Bào Cá; những người không có tiền bạc hay quyền lực này tham gia hội để tìm kiếm sự hỗ trợ lẫn nhau.

Ngay cả những chủ đất giàu có và có quyền lực cũng tích cực tham gia vào Hội Bào Cá, với mục đích liên kết với nhau để kiểm soát địa phương hoặc tránh bị cướp bóc.

Trong bối cảnh xã hội như vậy, nếu không gia nhập Hội Bào Cá, rất khó để tồn tại trong xã hội, vì vậy tổ chức này đã mở rộng quy mô một cách đáng kể. Thậm chí, ảnh hưởng của họ còn lan rộng đến cả các đội quân mới được thành lập thời đại trước; ví dụ, quân đội Xiang có rất nhiều thành viên của Hội Bào Cá.

Do đó, người dân không còn coi Hội Bào Cá là những tổ chức cướp bóc nữa, mà thấy đó là nơi có thể dựa vào, và việc gia nhập hội được coi là một niềm tự hào.

Về mặt định hình, Hội Bào Cá có hai loại: một loại giữ nguyên phong cách sống hoang dã, chiếm đất núi và sinh sống bằng cách cướp bóc; loại còn lại không tham gia vào các hoạt động trộm cắp hay cướp bóc, không sử dụng vũ lực để chiếm đoạt tài sản của người khác – loại này chiếm đa số trong tổ chức Hội Bào Cá.

Dù sao thì việc cướp bóc cũng là một hành động đòi hỏi kỹ năng nhất định; đa số người dân chỉ muốn tránh bị bắt nạt, chứ không cần phải liều lĩnh làm những việc nguy hiểm như vậy.

Tả Trọng nhớ lại những thông tin liên quan đến Hội Bào Cá và càng thấy rằng việc Quân Đội Tình Báo cần phải tiếp cận với họ là điều cần thiết, ít nhất là với một số thành viên trong Hội Bào Cá, để có thể nhanh chóng triển khai công việc.

Còn về việc liệu việc này có gây ra những ảnh hưởng xấu không…

Khi vụ án “Máu ở thành Rong” xảy ra, các bậc trưởng lão của hội bào đạo khắp nơi đều cảm thấy phẫn nộ và dẫn đầu những người dưới quyền mình để nổi dậy, ủng hộ cuộc chiến này.

Có thể nói rằng, nền tảng quyền lực của phe Quả ở khu vực Tây Nam chính là được xây dựng trên tổ chức Hội Bào Đạo; không lạ gì mà người ta luôn gọi quân đội của họ là “quân phiệt”, bởi vì điều đó hoàn toàn đúng sự thật.

Cho đến ngày nay, sức ảnh hưởng của họ đã lan rộng khắp mọi lĩnh vực ở Sơn Thành và cả tỉnh Sichuan; hầu hết người dân địa phương đều thuộc hội bào đạo hoặc đang trên con đường trở thành thành viên của hội này, điều này có thể được thấy qua một sự kiện cụ thể.

Vào năm thứ nhất của nền Cộng hòa Trung Hoa, tổng đốc tỉnh Sichuan lúc bấy giờ, nhận thấy vai trò tích cực của hội bào đạo trong cuộc Cách mạng Tân Hợi cũng như việc khó kiểm soát các nhóm bào đạo, đã nghĩ ra một biện pháp tuyệt vời.

— Nếu không thể đánh bại họ, thì hãy gia nhập vào họ.

Ông ta đã thiết lập Văn phòng Tổng hội Bào Đạo toàn tỉnh Sichuan, mang tên “Đại Hán Công”, sau đó tự mình giữ chức vụ tổng đầu mục, và sống rất thân thiện với các thành viên của hội bào đạo.

Lúc bấy giờ, tất cả các cơ quan chính quyền và cảnh sát ở tỉnh Sichuan đều thiết lập các chi nhánh của hội bào đạo; mỗi khi có chi nhánh mới được thành lập, họ đều tổ chức lễ hội với tiếng trống, tiếng sáo và tiếng pháo nổ.

Các sĩ quan cảnh sát mặc trang phục anh hùng, đội mũ lông gà, đeo dải lụa trung thành, đi giày cỏ, trang điểm kỳ lạ, và xếp hàng chào đón tổng đầu mục, đồng thời đặt hoa và treo ruy băng đỏ cho ông ta.

Trong một thời gian ngắn, người ta thậm chí không thể phân biệt được liệu vị tổng đốc này có phải là quan chức hay không; cảnh tượng thật sự rất kỳ lạ. Nếu cả những người ở cấp cao của Quốc Phủ cũng làm như vậy, thì có thể tưởng tượng được tình hình ở cấp dưới sẽ như thế nào.

Theo thống kê từ thời kỳ Cơ quan Điệp vụ, lấy một huyện ở Tây Sichuan làm ví dụ, ngoại trừ những người có tài sản không rõ ràng, những người không rõ lai lịch cá nhân, cùng những người như người kéo kiệu, thợ cắt tóc, con hoang, diễn viên… những người không đủ điều kiện tham gia hội bào đạo, thì số lượng người dân trong thị trấn và làng mạc tham gia hội bào đạo chiếm khoảng 90% số nam giới trưởng thành; ở vùng nông thôn, con số này là khoảng 70%. Đây chỉ là con số trung bình mà thôi.

Việc xuất hiện những nữ thành viên của hội bào đạo và những người nước ngoài nói được ti

So với Hội Gia Lão, thủ lĩnh băng đảng vận tải ở Kim Lăng như Ma Thiên Trường chỉ là một “em út” mà thôi… Cả hai đều là những người có tiếng tăm trên hồ Điền Hồ, vậy sao lại có sự chênh lệch lớn đến thế nhỉ?

Sau khi xem xét thông tin, Tả Trọng đi lang thang vài vòng trong phòng đọc sách dưới gian hàng cỏ, rồi cầm lấy ống nói trên bàn để liên lạc với phòng của các thuộc cấp.

“Alo, tôi là Tả Trọng. Hãy báo cho văn phòng Quân Đội Tình Báo biết, yêu cầu trưởng đội Đặc Nhiệm Quay Về Ánh đến dinh thự ở Hoàng Sơn.”

“Đúng rồi, chỉ cần một người thôi. Ngoài ra, hãy yêu cầu họ kiểm tra lại quê hương gốc rễ của tất cả mọi người trong tổ chức, kể cả cha mẹ và ông bà của họ… Được rồi.”

Nói xong vài câu qua ống nói, anh đặt máy xuống, suy nghĩ một lát để chắc chắn không sót gì, sau đó ngẩng đầu nhìn Ô Chấn Dương:

“Cứ làm theo ý kiến của em đi. Hãy tìm Bạch Vấn Chi, bảo anh ta đi phân công mọi người ra, giúp họ làm quen với Sơn Thành trong thời gian ngắn nhất và phối hợp với hoạt động của các bạn.”

“Bảo nhóm người da đen kia kết bạn với nhiều người từ các tầng lớp khác nhau; hãy lan rộng mạng lưới thông tin xuống tận tầng lớp cơ bản. Nếu không, Quân Đội Tình Báo sẽ đề nghị Bộ Nội Vụ giảm bớt số lượng nhân viên.”

“Khi Quay Về Ánh đến, tôi sẽ đi cùng cậu ta một chuyến. Nếu có việc gì khẩn cấp, có thể đến bến cảng Hải Đường Tây để tìm tôi. Được rồi, em tiếp tục điều tra đi.”

“Vâng.”

Ô Chấn Dương trả lời nhỏ nhẹ, rồi lại tò mò hỏi:

“Phó lãnh đạo, chỉ có hai người là ông và Quay Về Ánh đi thì có hơi ít quá không ạ?”

“Không, đủ rồi.” Tả Trọng nhận thấy chiếc áo sơ mi của mình đã khô, liền cài nút cổ áo lại và nói: “Khi đi ‘bái mộ’ mà có quá nhiều người, người ta sẽ nghĩ chúng ta thiếu thành thật đấy.”

“Bái mộ?” Ô Chấn Dương nghe xong liền sửng sốt. Quân Đội Tình Báo có người, có súng, liệu có cần phải đi ‘bái mộ’ hay sao? Rồi anh chợt nghĩ đến Hội Gia Lão và trong lòng mừng thầm. Nếu thực sự có thể thu hút các thành viên của Hội Gia Lão vào mạng lưới thông tin, dù chỉ là vài người nhỏ, thì toàn bộ Sơn Thành, thậm chí cả tỉnh Sichuan cũng sẽ không còn bí mật gì đối với họ nữa.

“Tôi hiểu rồi ạ.”

Anh cười ha hả trả lời, chào cờ rồi quay đi. Người thông minh thì luôn hiểu ý định của người khác mà không cần phải nói nhiều.

Lúc này, cơn mưa lớn bên ngoài cửa sổ cuối cùng cũng bắt đầu nhẹ đi; mặt trời đỏ rực ló ra từ đám mây, tầm nhìn tr

Những người dân ở Sơn Thành đang trú ẩn trong nhà để tránh mưa cũng bắt đầu ra ngoài, tận dụng khoảng thời gian cuối cùng của ngày trước khi mặt trời lặn để bắt tay vào công việc, và cuộc sống thường nhật ở chợ lại trở nên sôi động như mọi khi.

Là một thành phố quan trọng ở phía tây nam, khu vực sầm uất nhất của Quốc Phủ, ngoài khu trung tâm thành phố thì còn có bến cảng Hải Đường Tịch ở khu vực bờ nam.

Nơi này không chỉ là cửa ngõ phía nam của Sơn Thành, mà còn là điểm khởi đầu của các tuyến đường bộ từ Sichuan sang Guizhou và từ Sichuan sang Hunan, đồng thời cũng là con đường bắt buộc mà các thị trấn xung quanh phải đi qua để đến khu vực trung tâm thành phố, vì vậy nền thương mại ở đây rất phát triển.

Gần bến cảng, các cửa hàng san sát nhau, các con thuyền đậu dày đặc, hành khách đang chờ đợi được đưa qua sông xếp thành hàng dài, những người đi đường qua lại vội vã, và những chiếc xe buýt đường dài – thứ hiếm khi thấy ở những nơi khác – cũng xuất hiện khắp nơi.

Vô số người bán hàng đã tận dụng lợi thế địa lý này để kinh doanh nhỏ, họ đặt những giỏ tre bên lề đường và với giọng nói trong trẻo đặc trưng của người Sichuan, họ hô bán hàng:

“Dây cà rốt, mảnh mai và dài, phụ nữ dùng để giặt quần áo, người già dùng để đi làm, trẻ em dùng để đi học…”

“Kẹo gạo rang với nước sôi… Trà bột sen… Trứng muối…”

“Bán kẹo trắng đây!”

Không khí đầy sức sống của chợ này thu hút những người lạ đi qua, họ thường dừng lại mua một ít đồ ăn vặt địa phương để no bụng hoặc thỏa mãn khẩu vị của mình.

Trong dòng người tấp nập ấy, có hai thanh niên mặc áo bông cổ đối và quần ống rộng đang quỳ bên lề đường, nhìn về phía trước, nơi có cửa tiệm “Thanh Yạt Trà Xá”.

Hai người này chính là Tả Trọng Hòa và Quy Ngưỡng Quang – những người mà Tả Trọng Hòa đã gọi điện cho họ. Sau khi quan sát một lúc lâu mà không thấy gì, Quy Ngưỡng Quang bắt đầu tỏ ra nghi ngờ và hỏi:

“Anh bạn, chúng ta đang làm gì ở đây vậy?”

“Kiên nhẫn một chút, đây gọi là ‘ném đá để hỏi đường’.”

Tả Trọng Hòa liếc nhìn ba viên đá trên mặt đất và những người qua lại xung quanh, luôn sẵn sàng liên lạc với những người thuộc hội bí mật, và anh nhỏ giọng giải thích cho Quy Ngưỡng Quang:

“Đối phương là một hội bí mật, việc liên lạc có những quy tắc và địa điểm riêng. Những nơi như các tiệm trà gần bến cảng hay ga tàu thường là những điểm liên lạc công khai của hội này. Những người muốn gặp họ sẽ phải sử dụng đá, khăn tay hoặc ô để tạo thành những hình dạng đặc biệt trước cửa hoặc b

Vừa mới chuẩn bị giải thích cho Quy Ngưỡng Quang về những quy tắc của hội Gia Lão Hội, anh ta đã thấy một người đàn ông trung niên có râu dê và đội mũ hình quả dưa đi chậm rãi đến bên cạnh biển chỉ đường.

Người này nhìn quanh xung quanh, dùng chân đẩy vài tảng đá thành hình tam giác ngược, sau đó đọc lớn bốn câu thơ bằng giọng đặc trưng của Sơn Thành:

“Khi thấy báu vật nằm trên đường, xin hãy đến đây để tìm người hùng. Có câu ‘Ba người kết bạn trong vườn đào’, còn sau đó là việc tôn sùng Zhao Zilong.”

Tả Trọng tiến lại gần vài bước, cúi chào một cách đàng hoàng: “Nếu không gặp nhau ở phía đối diện, e rằng sẽ phải chịu nửa ngày gió lạnh.”

Người đàn ông trung niên có râu dê không hiểu biểu, lại thử thêm một lần nữa: “Ba tám hai mươi một, tổng cộng là một gia tộc.”

Tả Trọng không do dự, ngẩng thẳng người và giơ ngón tay cái lên: “Chúng tôi không quen biết nhau, hôm nay mới gặp lần đầu.”

Loại lời đối thoại này giữa các thành viên của hội Gia Lão Hội được gọi là “đối đường”. Sau khi hoàn thành cuộc đối đường này, họ coi nhau là người cùng phe; dù là khi gặp khó khăn cần sự giúp đỡ hay thiếu tiền, người trong hội thường sẽ sẵn lòng hỗ trợ.

Nhận được câu trả lời đúng đắn, người đàn ông trung niên cuối cùng cũng mỉm cười: “Không hỏi mà cũng biết, mỗi người đều có lý do riêng của mình. Anh em đến Sơn Thành có việc gì, cứ nói thẳng ra không sao.”

Nói xong, anh ta vẫy tay mời Tả Trọng và người bạn đi vào bên trong để nói chuyện. Một người dân bên cạnh nghe thấy cuộc đối thoại này liền vội vàng cúi đầu rời đi; từ đó có thể thấy sức ảnh hưởng lớn lao của hội Gia Lão Hội tại Sơn Thành.

Tả Trọng không bước vào bên trong. Lời đối đường vừa rồi chỉ là để cho thấy anh ta có việc cần nhờ vả, nhưng nếu thực sự bước vào thì đồng nghĩa với việc anh ta đang giả mạo thành viên của hội Gia Lão Hội – điều mà đối phương cực kỳ kiêng kỵ.

Vì vậy, anh ta vẫn đứng yên tại chỗ và cúi chào: “Anh em, tôi là người có chức vụ, mới đến Sơn Thành lần đầu. Nghe nói rằng các thành viên của hội Gia Lão Hội có thể kết nối được với hàng vạn người, nên tôi mới đến xin gặp mặt.”

“Lần đầu đến đây, chắc chắn sẽ có những điểm chưa chu đáo, chưa rõ ràng… Mong anh em có thể giúp đỡ tôi.”

Tả Trọng cũng sử dụng giọng địa phương chuẩn xác của Sơn Thành để giải thích mục đích của mình; lời nói đầy tính chất đặc trưng của vùng này, sau đó anh ta mỉm cười chờ đợi phản hồi từ người đối diện.

Người đàn ông trung niên có râu dê phía trước bỗng