Tả Trọng vỗ đầu một cách mơ hồ, đứng trên boong tàu nhìn ra biển cả mênh mông phía trước, tâm trạng u ám của anh dường như đã giảm bớt đi một chút.

Buổi tiệc kỷ niệm chiến thắng ngày hôm qua kết thúc, Dư Tỉnh Nhạc đã gợi ý cho Tả Trọng nên đi đường thủy về Ningbo. Quãng đường từ Thượng Hải đến Ningbo chỉ khoảng hơn 200 hải lý; nếu lên tàu vào buổi sáng, thì đến tối là có thể đến nơi, nhanh hơn rất nhiều so với đường bộ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tả Trọng cũng đồng ý. Nếu sử dụng xe hơi của khu vực Đông Hoa, việc tiếp nhiên liệu trên đường sẽ là một vấn đề. Với số lượng người lớn trong bộ phận tình báo như vậy, việc đi xe hơi sẽ quá dễ để bị chú ý. Hơn nữa, lần này trở về Ningbo, ngoài việc thăm viếng tổ tiên, Tả Trọng còn có nhiệm vụ khác cần thực hiện; vì vậy, việc hành xử kín đáo sẽ luôn là lựa chọn tốt nhất.

Vì vậy, sáng sớm hôm đó, sau khi được Dư Tỉnh Nhạc tiễn đưa nhiều lần, Tả Trọng cùng các đồng nghiệp đã lên tàu khách Yao Bei – con tàu chuyên chạy từ bến cảng Thập Lục Phố ở Thượng Hải đến Ningbo, do chính các doanh nhân Ningbo thành lập.

Nhiều năm trước, cha của Tả Trọng cũng đã đi làm ăn xa và cũng đã sử dụng con tàu này. Đây là một tuyến đường quan trọng nối Ningbo với bên ngoài. Ngay từ khi lên tàu, Tả Trọng đã nghe thấy những giọng nói quen thuộc của quê hương.

Cổ Kỳ mặc một bộ quần áo dày đặc đi đến bên cạnh anh và vỗ tay nói: “Trưởng phòng, sau khi đến Ningbo, chúng ta sẽ ở đâu? Không thể tất cả mọi người đều ở nhà anh được chứ?”

Tả Trọng quay đầu lại để thảo luận với anh ấy và đồng thời giới thiệu về nhiệm vụ tiếp theo, nhưng bỗng nhiên anh nghe thấy một giọng nói đầy ngạc nhiên vang lên: “Tả Trọng? Tả Trọng!”

Một thanh niên mặc áo khoác len đen liên tục vẫy tay với Tả Trọng và bước về phía họ. Cổ Kỳ bắt đầu cảnh giác hơn, đưa tay phải vào túi.

Làm công việc trong lĩnh vực tình báo, Tả Trọng có quá nhiều kẻ thù. Họ vừa bắt giữ một người thuộc băng đảng Cao, không biết liệu có ai đến trả thù hay không… Nhưng nhìn vẻ ngoài của người này, có vẻ như họ đang gặp lại một người bạn cũ.

Tả Trọng cũng quay đầu nhìn, khuôn mặt anh hiện lên vẻ không thể tin được, rồi anh cười ha hả và bước về phía người đó. Hai người ôm nhau chặt chẽ và vỗ vai nhau.

“Đông Tân, anh không phải đi du học ở Pháp sao? Sao lại trở về nước như vậy, là đã học xong và muốn phục vụ đất nước à?” Tả Trọng nhìn người bạn thân của mình và không thể

“Rồi anh ấy cũng giới thiệu với Thẩm Đông Tân: ‘Đây là Lão Cổ, đồng nghiệp của tôi, ngẫu nhiên cũng đang đi công tác ở Ninh Bộ.’”

Thẩm Đông Tân nhăn mặt ra, đưa tay bắt tay Cổ Kỳ và nói một cách hài hước trong nỗi buồn: “Anh ấy từng là sinh viên quân sự; bây giờ tôi chỉ là một người vô sản thôi. Nếu không có sự giúp đỡ của bạn bè, tôi còn chẳng đủ tiền mua vé tàu nữa.”

Trên khuôn mặt Cổ Kỳ vẫn nở nụ cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy lo lắng. Từ “vô sản” này có vẻ khá nhạy cảm; dường như chỉ những người ở vùng Tây Nam mới dùng từ này… Anh ta liếc nhìn Tả Trọng và tự hỏi liệu người bạn cũ của trưởng phòng này có phải là người đó không?

Tả Trọng lắc đầu nhẹ và nói thẳng với Thẩm Đông Tân: “Đông Tân, ở trong nước, không nên nói nhiều về chuyện vô sản đâu. Hiện tại, Chủ tịch đang chiến đấu ở vùng Tây Nam; tình hình rất nhạy cảm.”

Thẩm Đông Tân ngập ngừng, gãi đầu và nói: “Ở Pháp thì họ không quan tâm lắm đến chuyện này đâu. Tôi hiểu rồi… Yên tâm đi, gia đình tôi ở Ninh Bộ là một gia tộc có tiếng, tôi sẽ không tham gia vào các hoạt động bí mật đâu.”

“Nhưng bây giờ anh đang làm gì vậy? Thư từ nhà nói rằng anh đã trở thành cảnh sát… Anh trở về quê để đón Tết à? Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi; khi về Ninh Bộ, chúng ta nhất định phải trò chuyện kỹ lưỡng, không uống rượu xong thì không về được đâu!”

Thẩm Đông Tân trông rất hào hứng; có vẻ như cả gió biển cũng không thể dập tắt niềm nhiệt huyết của anh. Nhưng câu hỏi của anh, Tả Trọng không thể trả lời được, nên liền đổi đề tài: “Đúng vậy, tôi đã trở thành cảnh sát. Năm ngoái tôi không về nhà; năm nay thì nhất định phải trở về một lần. À, việc anh bị đuổi khỏi trường quân sự Pháp, chú Thẩm có biết không?”

Nghe đến đây, khuôn mặt Thẩm Đông Tân càng trở nên buồn bã hơn: “Tất nhiên là không biết rồi… Nếu vậy, tôi nên đi cùng anh về nhà trước. Tôi sợ bố tôi sẽ đánh gãy chân tôi… Xin hãy giúp tôi, Tả chú ơi!”

Tả Trọng không do dự, gật đầu đồng ý: “Cũng tốt thôi… Nhưng tại sao anh lại đánh nhau với người Nhật vậy? Tính cách của anh không phải là kiểu người hay gây rối đâu.”

Thẩm Đông Tân lập tức trở nên hăng hái và nói: “Anh có biết chuyện ở khách sạn Sáu Quốc ở Bắc Bình không? Lúc đó ở Pháp cũng xảy ra một số sự cố… Tôi cùng một số bạn bè đã ủng hộ đồng bào ở Đông Bắc tại trường; những học viên người Nhật đến khiêu khích, và chúng

Thẩm Đông Tân hài lòng gác đũa xuống, dùng khăn ăn lau miệng rồi thốt lên: “Người Pháp luôn nói rằng ẩm thực của họ là ngon nhất thế giới, tiếng Pháp của họ là ngôn ngữ đẹp nhất thế giới… Nhưng tôi không nghĩ vậy đâu; ít nhất thì ẩm thực Pháp cũng không bằng được món ăn truyền thống của chúng ta.”

Tả Trọng mỉm cười; anh biết rằng Thẩm Đông Tân đã quá chán ngấy bánh mì baguette khi ở Pháp… Thực ra, ẩm thực Pháp cũng khá ngon, ít nhất là tốt hơn nhiều so với ẩm thực Anh.

Nghĩ đến việc còn phải sắp xếp một số công việc, anh đứng dậy và nói: “Đông Tân, cậu uống cà phê ở đây đi; tôi đi lo một số việc rồi sẽ quay lại ngay.”

Thẩm Đông Tân gật đầu một cách thờ ơ; có vẻ như anh đã học hỏi được phong cách tự do, thoải mái của người Pháp… Nhưng khi Tả Trọng rời khỏi nhà hàng, anh bỗng trở nên suy tư… Người bạn thời thơ ấu của mình này thật sự không hề đơn giản.

Chẳng hạn như cái ông già kia… Khi anh gọi Tả Trọng, người đàn ông đó đã cho tay vào túi quần; có vẻ như điều đó rất bình thường… Nhưng khi bắt tay, Thẩm Đông Tân nhận thấy trong túi quần của ông ta có những góc cạnh lồi ra.

Sau bao năm học võ, Thẩm Đông Tân lập tức nhận ra rằng trong túi ông ta chứa một khẩu súng ngắn… Sự cảnh giác cao độ này, cùng thái độ tôn trọng mà người đàn ông đó dành cho Tả Trọng, thực sự rất đáng chú ý…

Không hề hay biết rằng người bạn thời thơ ấu của mình đang suy nghĩ gì về mình, Tả Trọng triệu tập các thuộc hạ lại và thông báo hai việc: “Phù Linh sẽ hộ tống Tuốc Chí đến Kim Lăng; Cồng Khóa cũng có một nhiệm vụ đặc biệt.”

Mọi người đều cảm thấy bối rối… Việc Tuốc Chí và Phù Linh trở về Kim Lăng thì ai cũng biết… Nhưng nhiệm vụ đặc biệt của Cồng Khóa? Tả Trọng không giải thích thêm, mà bắt đầu nói về một chuyện khác: “Vào dịp Lễ Zhongyuan năm ngoái, núi Phổ Đà đã tổ chức lễ Vu Lan… Các nhà sư từ khắp các ngôi chùa trên cả nước đều tụ tập về đây… Những con tàu du lịch từ Thượng Hải đến Chu Sơn gần như chỉ dành riêng cho các nhà sư.”

Trên tàu, trong không khí yên tĩnh và đầy sự giao lưu giữa các đồng nghiệp, các nhà sư đã trò chuyện, thảo luận về kinh điển… Nhưng có một vị nhà sư trẻ tuổi, hành vi của anh ta hoàn toàn khác biệt so với những người khác… Dù đầu anh ta đã được cạo trọc, nhưng trên đầu lại không hề có vết sẹo đặc trưng của nhà sư… Cách cư xử của anh ta rất kỳ lạ… Nhiều người cũng nhận thấy rằng anh ta không hiểu biết gì về giáo lý,

Tả Trọng nở một nụ cười nhẹ: “Năm ngoái, trận chiến ở Bắc Hoa đã gây ra rất nhiều rối loạn. Dù các nhà sư thường sống ẩn dật, không dính líu đến chuyện thế tục, nhưng họ vẫn có ý thức về quốc gia và dân tộc. Hàng chục vị đại sư đã cùng nhau can thiệp để kiểm soát người đó và giam giữ anh ta trong khoang thuyền, chuẩn bị đưa anh ta về đất liền để giao cho các quan chức xử lý.”

“Nhưng trên đường đi, họ tình cờ gặp phải một tàu tuần tra của hải quân. Phó thuyền trưởng cùng các binh sĩ lên thuyền để kiểm tra, và sau khi biết chuyện này, họ đã thẩm vấn người đó một cách sơ bộ. Người đó nói lời lẫn lộn, không rõ ràng, vì vậy phó thuyền trưởng đã tiến hành khám xét hành lý của anh ta.”

“Trong hành lý của anh ta, họ tìm thấy một lá thư giới thiệu do chùa Qing ở Nhật Bản cung cấp, cho phép anh ta ở lại các chùa trên núi Phổ Đà, cùng với nửa tờ tiền yên và một đôi kính. Hải quân dự định đưa anh ta trở về, nhưng thật không may, anh ta đã nhảy xuống biển tự tử khi họ không để ý.”

Nghe đến đây, Tả Trọng cảm thấy tiếc nuối: “Những người thuộc lực lượng hải quân không có kinh nghiệm trong việc đối phó với gián điệp, đã để mất một mục tiêu quan trọng. Nếu là lực lượng tình báo xử lý, chắc chắn họ đã loại bỏ được những công cụ giúp người đó trốn thoát từ trước, và dù là thần tiên cũng không thể nào thoát khỏi tay họ.”

Cổ Kỳ nghe xong liền lo lắng nói: “Quê hương của Chủ tịch nằm ở Ninh Ba, còn Phổ Đà và Ninh Ba chỉ cách nhau bằng một con biển. Nếu người Nhật có những âm mưu xấu xa ở đây, thì đó thực sự là một mối nguy lớn.”

Ô Chấn Dương suy nghĩ rất nhanh và hỏi: “Vậy nhiệm vụ đặc biệt của Đồng Khóa chính là vì chuyện này sao?”

Tả Trọng cười và gật đầu: “Chủ tịch rất tức giận trước hành động của người Nhật và yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng điều tra và xử lý vụ án này. Nếu không, chúng ta cũng không cần phải điều động nhiều người đến thế. Hiện tại, ngoài những thứ mà người giả danh nhà sư đó mang theo, chúng ta không có bất kỳ manh mối nào khác. Nhưng tôi đoán rằng anh ta có người liên lạc trên núi Phổ Đà, và người đó chính là một nhà sư ở đó.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Nửa tờ tiền yên đó chính là vật dụng dùng để xác nhận mối liên lạc giữa hai bên; mỗi bên giữ một nửa, và chỉ khi hai nửa khớp vào nhau thì mới có thể chứng minh được danh tính. Đây là một phương thức liên lạc thông tin cổ xưa nhưng hiệu quả, được nhiều cơ quan tình báo trên thế giới sử dụng. Cùng với lá thư giới thiệu, khả năng cao là người liên lạc đó chính