Năm Thành Tông thứ tám (năm 1858), triều đại trước đã ký kết “Hiệp ước Thiên Môn” với Anh Quốc, mở thêm 11 cảng thương mại mới, bao gồm cả thành phố Hán Khẩu.

Sau khi các cảng này chính thức được mở cửa, các cường quốc đế quốc chen nhau đổ xô đến Hán Khẩu và khắp khu vực này để mở các công ty ngoại thương, thành lập ngân hàng, xây dựng nhà thờ…

Trong số đó, điều mà các thực dân quan tâm nhất là việc xây dựng cầu cảng và đường vận chuyển, nhằm vận chuyển các nguồn tài nguyên chiếm đoạt được về nước mình và thúc đẩy sự phát triển thương mại.

Chỉ trong một thời gian ngắn, các cảng ở Hán Khẩu trở nên đông đúc; có hơn hai trăm cầu cảng do phía Trung Quốc kiểm soát và khoảng bấy nhiêu cầu cảng do người nước ngoài quản lý. Danh tiếng của Hán Khẩu như một trung tâm giao thông quan trọng lan rộng khắp nơi.

Khi Quốc Dân Chính Phủ rút lui về Hán Khẩu, điều này càng thúc đẩy sự phát triển của ngành vận tải, đặc biệt là các cầu cảng dùng cho mục đích dân dụng; hàng ngày, nơi đây luôn tấp nập người qua kẻ lại, rất sôi động.

Vào một ngày nọ, bên ngoài cổng cầu cảng Liệt Nữ, nối từ Vũ Xương đến khu công nghiệp Hán Dương, nhiều xe tải quân sự lao nhanh đến và dừng lại đột ngột ngay tại cổng.

“Kít…”

Tiếng phanh chói tai vang lên; chưa kịp xe dừng hẳn, các binh sĩ và cảnh sát mang theo súng ống đã nhảy xuống xe và nhanh chóng chiếm giữ các điểm cao gần đó cùng các lối ra vào, bao vây những người bên trong.

Điều này khiến người dân tại hiện trường hoảng sợ không yên; họ không biết quân đội muốn làm gì và đều cố gắng bỏ chạy, nhưng lại bị những khẩu súng đen kịt đe dọa buộc phải quay trở lại.

Khi bầu không khí ngày càng trở nên căng thẳng, tiếng loa từ cầu cảng vang lên lệnh yêu cầu mọi người xếp hàng và cung cấp các giấy tờ chứng minh danh tính để kiểm tra và đăng ký.

Những ai không mang theo giấy tờ phải nói rõ địa chỉ cư trú, hướng đi và người liên lạc; nếu không phải là người dân địa phương, họ cần ít nhất ba người chứng minh địa phương để xác nhận danh tính của mình.

Nghe thấy chỉ là cuộc kiểm tra thông thường, những người bình thường trong đám đông thở phào nhẹ nhõm; tuy nhiên, những kẻ có ý đồ xấu thì lại thay đổi sắc mặt và cố gắng trốn thoát khỏi vòng vây.

Nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng, so với những cuộc bắt giữ trước đây, lần này việc tổ chức của quân đội rất chuyên nghiệp, không hề để lại bất kỳ kẽ hở nào.

Tất cả các lối ra vào đều có binh sĩ và cảnh sát canh gác; ngay cả trên mặt sông cũng có vài chiếc thuyền tuần tra để ngăn chặn việc ng

Trong đội ngũ, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng và cầm túi xách công vụ tiến lại gần người đàn ông mặc đồ đen, cúi đầu chào hỏi.

“Cảm ơn sự vất vả của ông.”

“Đừng nói nhảm, tên anh là gì?”

“…”

“Quê quán ở đâu?”

“Vũ Xương.”

“Người bản địa à? Địa chỉ ở đâu?”

“Số 3 phố Thư Gia, đây là giấy tờ của tôi.”

“Đi sang bên kia để chụp ảnh, sau đó đợi lệnh mới được đi.”

“Rõ rồi, cảm ơn.”

Những cuộc đối thoại như vậy diễn ra liên tục; người đàn ông mặc đồ đen nhanh chóng kiểm tra danh tính mọi người trong đám đông. Những ai bị nghi ngờ đều bị kéo sang một bên để kiểm tra và sau đó phải quỳ xuống.

Tất nhiên, cũng có những quan chức tự cho mình có địa vị cao hơn và từ chối tuân thủ các quy định kiểm tra. Đối với những người này, người đàn ông mặc đồ đen không hề khách sáo, họ lập tức rút súng đe dọa và bắt giữ họ ngay lập tức.

Nhìn thấy cảnh tượng này, những người dân ban đầu đầy oán giận giờ đây đã im lặng, bắt đầu suy đoán liệu có chuyện gì lớn xảy ra không; nếu không, việc kiểm tra sẽ không được thực hiện một cách nghiêm ngặt đến thế.

Họ không biết rằng, vào đúng thời điểm Lệ Nữ Độ bị bao vây, tất cả các ga xe hơi, ga tàu hỏa, các điểm giao thông quan trọng, cùng các bến cảng quân sự và dân dụng ở Vũ Xương, Hán Khẩu và Hán Dương cũng đã bị kiểm soát.

Cục Tình báo, Bộ Chỉ huy Phòng thủ Thành phố Giang Thành, Bộ Chỉ huy Cảnh sát Hiến binh đã phối hợp chặt chẽ với nhau, nhanh chóng chặn đứng mọi lối vào và ra khỏi thành phố, kiểm tra kỹ lưỡng mọi người và phương tiện qua lại.

Vì vậy, Bộ Tổng chỉ huy đã phê duyệt việc triển khai một đơn vị cấp sư đoàn để hỗ trợ Cục Tình báo thực hiện nhiệm vụ loại bỏ các gián điệp Nhật Bản – đây là nhiệm vụ do chính người đứng đầu trực tiếp yêu cầu thực hiện.

Việc triển khai quy mô lớn như vậy khiến không ít người cảm thấy bất mãn, đặc biệt là những kẻ buôn lậu; họ không quan tâm đến những gián điệp Nhật Bản mà chỉ lo cho việc kinh doanh của mình.

Hơn nữa, liệu cuộc truy lùng này có hiệu quả không? Người Nhật Bản đâu phải là kẻ ngốc; vì vậy, họ đều đang chờ đợi để xem Cục Tình báo và Đài Xuân Phong sẽ phải đối mặt với tình huống gì.

Cách vài trăm mét so với Lệ Nữ Độ, trên tầng cao của một tòa nhà, Tả Trọng đặt xuống ống nhòm trong tay, rồi quay đầu nhìn Cổ Kỳ và Thẩm Đông Tân:

“Lão Cổ, ngọn lửa đầu tiên đã được đốt lên; bây giờ tùy vào các bạn rồi. Ngay lập tức cử người đi kiểm tra các khu dân cư tập trung ở Vũ Xương

Cổ Kỳ liếc nhìn bến cảng lộn xộn một cái, vẻ mặt đầy nghi ngờ: “Nhưng phó giám đốc, ông không phải đã nói rằng việc tìm kiếm theo cách này thật là…”

“Quá lãng phí thời gian phải không?”

Tả Trọng cười nhẹ, không trực tiếp trả lời, một tay đặt lên lan can tầng lầu, một tay chỉ về phía bóng dáng của thành phố mờ ảo và nói:

“Với diện tích rộng lớn như thế này, với số lượng dân cư đông đúc như vậy, việc tìm ra mục tiêu cụ thể quả thực rất khó khăn. Nhưng nếu không có sự chọn lọc cụ thể thì sao?

Khi thực hiện nhiệm vụ, các điệp viên Nhật Bản thường sẽ giả dạng; họ không thể luôn cảnh giác trong cuộc sống hàng ngày được. Con người ai cũng có tính lười biếng, và năng lượng cũng có hạn.

Có thể họ có thể kiên trì được vài ngày, nhưng vài năm thì sao? Hiện nay, tình hình chiến sự đang trở nên căng thẳng; các điệp viên Nhật Bản bận rộn thu thập thông tin ở khắp mọi nơi, nên chắc chắn họ sẽ lơ là những việc khác.

Đây chính là cơ hội của chúng ta. Hôm nay, việc kiểm tra nhân viên ở ga xe lửa, bến cảng, thậm chí là khám xét các khu dân cư, tất cả đều nhằm mục đích tìm kiếm và phát hiện những điểm yếu trong hoạt động hàng ngày của họ.

Chỉ cần từ đó tìm ra một điệp viên Nhật Bản, chúng ta có thể dùng đó làm bước đầu để triệt phá nhiều nhóm thu thập thông tin khác, và giải thích mọi chuyện cho các cấp trên.”

Nhìn ra mặt sông u ám, ông nói với hai người một cách đầy ý nghĩa.

“Lão Cổ, Đông Tân, chúng ta làm việc cần phải có chiến lược và phương pháp phù hợp. Các bạn phải hiểu rằng, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay không phải là loại bỏ các điệp viên Nhật Bản, mà là làm cho Chủ tịch ủy ban hài lòng.

Cuộc chiến tranh thông tin không phải là trò chơi; nó đòi hỏi rất nhiều thời gian và nguồn lực. Nếu suốt nhiều năm qua chúng ta đã phớt lờ việc xâm nhập vào tổ chức của người Nhật Bản, thì liệu vài ngày ngắn ngủi này có thể giải quyết được mọi vấn đề hay sao? Thật là nực cười!

Nếu không thể tìm thấy chiếc lá đặc biệt đó giữa một khu rừng rộng lớn, thì thôi cứ không tìm nữa. Dù sao mục tiêu cuối cùng vẫn là tiêu diệt chúng; thà rằng chúng ta hãy “đốt một đống lửa” để cho các cấp trên thấy rằng chúng ta đã cố gắng hết sức.

Lúc này, Cổ Kỳ và Thẩm Đông Tân mới hiểu rằng, cái gọi là “đốt một đống lửa” không phải là để đe dọa các điệp viên Nhật Bản, mà là để cho lãnh đạo biết rằng họ đã nỗ lực hết sức.

Đúng vậy, nếu bình thường chúng ta không quan tâm đến công tác phòng chống gián điệp, thì đến lúc này

Năm thứ 12 của nền Dân Quốc, nơi này trở thành thành phố trực thuộc trung ương đầu tiên của chính quyền quốc gia, kinh tế phát triển mạnh mẽ, dân số chiếm một nửa tổng số người dân của thành phố Giang Thành, lên tới một triệu người, và được mệnh danh là “Chicago của Phương Đông”.

Anh Quốc, Nga, Pháp, Đức, Nhật Bản và Bỉ lần lượt thiết lập các khu thuê đất trên mảnh đất này. Sau khi chính quyền quốc gia được thành lập, hầu hết các khu thuê đất đều được thu hồi lại, chỉ còn lại hai khu thuê đất của Pháp và Nhật Bản kiên quyết không từ bỏ.

Trước khi Chiến tranh Trung-Nhật bùng nổ, những người Hoa ở Nhật Bản đã rút lui theo lệnh của chính phủ Nhật Bản. Chính quyền thành phố Giang Thành đã tận dụng cơ hội này để tiếp quản các khu thuê đất, chỉ giữ lại một khu thuê đất của Pháp.

Tả Trọng đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa, thấy các tòa nhà dọc bờ sông san sát nhau. Mặc dù không có nhiều tòa nhà cao tầng như ở Thượng Hải, nhưng mật độ các công trình xây dựng khá cao, và các phong cách kiến trúc đa dạng.

Văn hóa Đông-Tây hòa quyện với nhau mà không hề gây ra sự mâu thuẫn, tạo nên một bầu không khí hài hòa. So với Thượng Hải – nơi mà văn hóa phương Tây chiếm ưu thế hoàn toàn – anh ta thích hơn phong cách kiến trúc này, vì nó vừa dung túng, vừa giữ được đặc điểm văn hóa dân tộc.

“Tut tut tut…”

Chiếc xuồng giao thông từ từ tiến vào bến cảng Thương Mại trên đường Minh Sinh, không xa khu thuê đất của Anh Quốc. Ngay lập tức, ông Triệu Xuân Dương, người đã chờ đợi từ lâu, vội vàng tiến lên, đỡ Tả Trọng lên bờ và báo cáo:

“Phó phòng, Quý Ngưỡng Quang đang dẫn người đi kiểm tra ở phố Hoa Lầu; hiện tại vẫn chưa tìm thấy gì cả. Các ga tàu hỏa và xe buýt cũng hoạt động bình thường.”

“Được.”

Khi bước xuống bờ, Tả Trọng nói:

“Hãy đến phố Hoa Lầu và giới thiệu cho tôi tình hình hiện tại. Lần này, việc thực hiện nhiệm vụ sẽ do bạn và Quý Ngưỡng Quang đảm nhận; tôi chỉ đứng quan sát thôi.”

“Cụ thể sẽ kiểm tra ở đâu, làm thế nào, các bạn cứ thảo luận và quyết định. Bạn đã thực hiện rất tốt nhiệm vụ của mình ở thành phố Giang Thành; nếu tiếp tục làm tốt như vậy, sau khi được thăng chức, tôi chắc chắn sẽ sử dụng bạn nhiều hơn.”

“Cảm ơn Phó phòng đã tin tưởng tôi.”

Ông Triệu Xuân Dương hào hứng và giới thiệu tiếp:

“Phố Hoa Lầu rất sôi động; có rất nhiều cửa hàng bán muối, trà, thuốc, đồ tạp hóa, dầu, lương thực, bông và trái cây… Nơi đây được mệnh danh là ‘Tám Ngành Kinh Doanh’.”

“Dân số cư trú và di chuyển ở đây khá đông, nguồn gốc đa dạng; vì vậy, ch