Yên Thành, gió lạnh rít gào thổi qua ngôi thành cổ này; trên các con phố không có bóng dáng ai cả, chỉ có vài binh sĩ phòng thủ đi qua đây từng lúc một.

Trong một căn phòng nhỏ của biệt thự Thạch Minh, ánh đèn dầu le lói yếu ớt; ba người là Trịnh Đình Bính, Tống Minh Hạo và Ngô Cảnh Trung ngồi quanh chiếc đèn, thì thầm trò chuyện với nhau.

“Lão Tống, ý các anh là hiện trường cái chết của Thạch Minh nằm ngay trước cửa kho vật tư của Sư đoàn X à?”

Trịnh Đình Bính nhìn vào mảnh móng tay trong khăn tay mình và hỏi, khuôn mặt anh ta đầy tức giận và lo lắng; bọn chúng thật là gan dạ quá!

Tống Minh Hạo gật đầu: “Đúng vậy. Trước khi trở về, chúng tôi đã kiểm tra lại thi thể của Thạch Minh; ngón tay trỏ bên phải của anh ta bị mất một mảnh, hình dạng và kích thước của mảnh móng đó hoàn toàn trùng khớp với mảnh này.”

Không khí trong phòng trở nên im lặng; việc Sư đoàn X giả mạo hiện trường cái chết của Thạch Minh cho thấy nguyên nhân cái chết của anh ta chắc chắn có vấn đề.

Bây giờ, điều duy nhất họ cần làm là tìm ra sự thật và bằng chứng về vụ sát hại Thạch Minh.

Sau một hồi suy nghĩ, Trịnh Đình Bính lại hỏi: “Có thể tìm người hỏi thăm tình hình được không? Trong số hàng vạn binh sĩ của Sư đoàn X, chắc chắn sẽ có người biết sự thật.”

Ngô Cảnh Trung cười buồn: “Vô ích thôi… Những người đó đều tránh xa chúng ta như tránh tà vậy; còn những binh sĩ từng thân thiết với Thạch Minh… Ồ, họ đều đã hy sinh rồi.”

“Đã hy sinh hết sao?” Trịnh Đình Bính reo lên.

“Đúng vậy.” Giọng Ngô Cảnh Trung trầm xuống: “Và ngay sau khi Thạch Minh chết, đây mới là lần đầu tiên tôi gặp phải chuyện như vậy.”

Trịnh Đình Bính gõ nhẹ vào mặt bàn, sau một lúc thì đột nhiên dừng lại và lẩm bẩm một mình:

“Họ làm mọi việc một cách chuẩn xác đến từng chi tiết… Có vẻ như lần này chúng ta đối mặt với một đối thủ rất mạnh… Nhưng bằng chứng thì sao đây?”

Anh ta cười khẽ, đứng dậy đi vòng quanh phòng một lượt, rồi nhìn vào Tống Minh Hạo và Ngô Cảnh Trung và nói:

“Đài Xuân Phong có mối quan hệ tốt với Tổng chỉ huy Thang… Hai người phải để lại chút mặt mũi cho Sư đoàn X, không thể hành động trực tiếp được… Nhưng tôi thì không cần phải làm vậy.”

“Dù Lâm Hoàng Xương là bạn tốt của tôi, nhưng khi vấn đề liên quan đến lợi ích của đảng và quốc gia, tôi cũng chỉ có thể hành động công bằng mà thôi.”

Nói xong, Trịnh Đình Bính nhìn Đài Xuân Phong một cách lạnh lùng, hai tay siết chặt lại.

“Dám sát hại Giám đốc Chính trị Huấn luyện… Điều này không còn là chuyện tham nh

Nếu có ai đó liều lĩnh hành động một cách táo bạo, chỉ dựa vào trạm Lạc Thành thì hoàn toàn không thể kiểm soát tình hình được; ba người họ cũng sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tống Minh Hạo khuyên: “Phó giám đốc Trịnh ơi, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên tiến hành điều tra trước đã. Khi có bằng chứng rõ ràng rồi mới báo cáo với trụ sở để xin viện trợ.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Vũ Cảnh Trung đồng tình.

Với những vụ án thông thường, Quân Đội Điệp Vụ thực sự không cần bằng chứng; chỉ cần tra tấn mạnh mẽ là nghi phạm sẽ thú nhận ngay. Nhưng vụ án này thì khác.

Yên Thành là một trạm quan trọng trên tuyến đường sắt Bắc-Kinh-Hán Dương; Sư đoàn X có trách nhiệm bảo vệ Lạc Thành và đảm bảo an ninh cho các tuyến hậu cần. Nếu vì hành động của Quân Đội Điệp Vụ mà xảy ra rối loạn, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Nghe lời khuyên của Tống Minh Hạo và Vũ Cảnh Trung, Trịnh Đình Bính suy nghĩ một lúc rồi quay lại ghế ngồi. Lúc nãy ông chỉ hành động theo cảm xúc tức thời, nhưng sau khi bình tĩnh lại, ông cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Bỗng nhiên, Tống Minh Hạo đặt ra một câu hỏi: “Phó giám đốc Trịnh ơi, Vũ Cảnh Trung ạ, tại sao Shí Míng lại chọn sống trong thành phố? Nơi đây cách trụ sở Sư đoàn X khá xa; đi đi về về hàng ngày cũng mất khá nhiều thời gian. Ngay cả nếu muốn giấu bằng chứng, cũng không cần phải chuyển đến đây xa xôi đâu. Gần Sư đoàn X cũng có thể tìm được nơi để giấu đồ đạc mà.”

“Có phải vì phụ nữ không? Nhưng theo những gì tôi biết, Shí Míng không hề quan tâm đến phụ nữ; trong sân nhà ông ấy cũng không hề có dấu vết của người phụ nữ nào cả. Rốt cuộc, điều gì đã khiến ông ấy phải chịu khó chuyển đến đây?”

Lời nói của Tống Minh Hạo khiến Trịnh Đình Bính và Vũ Cảnh Trung phải suy ngẫm. Một nhân viên tình báo chuyên nghiệp sẽ không làm những việc vô nghĩa; chắc chắn Shí Míng có lý do riêng khi làm như vậy.

Vài phút sau, tiếng chuông báo giờ vang lên bên ngoài. Trịnh Đình Bính nhìn đồng hồ rồi ngáp một cái.

“Hôm nay thì dừng lại ở đây đã. Sáng mai chúng ta sẽ đi dạo quanh khu vực này xem liệu có tìm thấy manh mối gì không.”

“Ngoài ra, từ nay về sau, mỗi lần trở về, chúng ta đều phải kiểm tra căn nhà một cách cẩn thận, như hôm nay, để đề phòng có người lắp đặt thiết bị nghe lén.”

Tống Minh Hạo và Vũ Cảnh Trung gật đầu đồng ý. Trong công việc này, tr

——

Sáng hôm sau, Trịnh Đình Bính dẫn theo Tống Minh Hạo và Ngô Cảnh Trung ra khỏi cửa vườn. Ba người đứng bên lề đường, nhìn quanh xem xét.

Dù đang trong thời kỳ chiến tranh, thiên tai vẫn chưa hoàn toàn qua đi, nhưng thành phố Yên Thành vẫn rất sôi động; tiếng bán hàng vang dội khắp các con phố.

Trước các gian hàng bán bữa sáng, hàng người xếp dài; mùi thơm của mì nóng hổi và bánh bao lan tỏa khắp không gian.

Trong những con hẻm hẹp, những người mang nước, đưa củi, hay kéo xe đẩy lượt qua lượt lại, tạo nên một bầu không khí nhộn nhịp và sôi động.

Đối diện nhà của Thạch Minh, một quán nhỏ treo biển “Canh ớt” đang rất đông khách.

“Đi thôi, ta vào xem thử.”

Trịnh Đình Bính bước đi, Tống Minh Hạo và Ngô Cảnh Trung theo sát phía sau. Người đặc vụ trưởng đồn Loại Thành có nhiệm vụ bảo vệ ba người này liền vội vàng đuổi các khách khác ra ngoài.

Sau một lúc hỗn loạn, khách trong quán đã được đuổi đi. Một bà lão khoảng sáu, bảy mươi tuổi run rẩy hỏi Trịnh Đình Bính muốn mua gì.

“Bà ơi, đừng sợ, chỉ cần cho chúng tôi một ít canh ớt là được.” Trịnh Đình Bính nói một cách thân thiện.

Nhưng giọng Quảng Đông của ông khá khó hiểu, bà lão không hiểu ý ông muốn nói gì. Phải đến khi người đặc vụ lặp lại, bà lão mới gật đầu và bắt đầu pha canh.

Tống Minh Hạo thầm cười trong lòng – Ông Trịnh muốn giả vờ là một quan viên thân thiện với người dân, nhưng trước hết phải sửa lại giọng nói của mình đã… Nếu không, ai mà hiểu được ông đang nói gì chứ?

Không lâu sau, ba bát canh ớt nóng hổi được mang lên. Chỉ cần ngửi thấy mùi thơm là đã khiến người ta thèm thuồng.

Trịnh Đình Bính mời họ thử: “Này, hãy thử xem này. Đây là đặc sản của Yên Thành đấy. Nghe nói hồi đó, khi Lý Tự Tôn bị bệnh thương hàn, uống loại canh này xong thì đã khỏi bệnh.”

Nghe ông nói một cách huyền bí như vậy, Tống Minh Hạo và Ngô Cảnh Trung vừa tin vừa ngờ, nhưng khi thử một ngụm, họ thấy món canh này thực sự rất ngon: vừa cay vừa thơm, để lại hậu vị lâu dài.

Sau khi uống hết một bát canh, ba người đều đổ mồ hôi nhỏ giọt trên trán. Trịnh Đình Bính lấy khăn lau mồ hôi rồi bảo bà lão pha thêm ba bát nữa.

Thấy khách hàng ăn ngon miệng, bà lão cũng mỉm cười chân thành và vội vàng mang thêm ba bát canh đến.

Khi đặt bát xuống, bà lão cẩn thận hỏi: “Các ông quan ơi, thấy các ông ra từ nhà ông Thạch, chắc các ông là bạn quen của ông ấy phải không? Sao ông ấy những ngày này không đến đây?”

Ba người Trịnh

Người phụ nữ già gật đầu rồi lại lắc đầu: “Ông Thạch là một người quan trọng như vậy, chúng tôi, những người dân bình thường này, làm sao dám tiếp xúc được. Chính nhờ ông ấy bỏ tiền mở cửa hàng này mà gia đình chúng tôi mới không bị đói chết.”

Nói xong, bà ta lau đi nước mắt: “Trước đây, ông Thạch luôn đến đây uống súp hoa cải hàng ngày; gần đây không thấy ông ấy nữa, tôi cứ cảm thấy lo lắng.”

Vừa muốn hỏi thêm chi tiết, Wu Jingzhong đã bị Tống Minh Hạo ra hiệu; Wu Jingzhong liền cúi đầu và không nói gì thêm.

Bên này, người phụ nữ già vẫn tiếp tục kể chuyện: “Ông Thạch nói rằng ở Kim Lăng có một nơi tên là Cửu Giá, ở đó cũng có một nhà hàng của tỉnh Hứa, món ăn ở đó rất ngon đấy.”

Tống Minh Hạo trong lòng giật mình – xung quanh Kim Lăng, chỉ có một nơi mang tên “Cửu Giá”, đó là Cửu Giá Khê. Năm xưa, Quân Đội Trung Hoa từng thực hiện nhiệm vụ ở đó, và Thạch Minh cũng là một trong số họ; nhưng Cửu Giá Khê chỉ là một bến cảng, chứ không hề có nhà hàng nào cả.

Wu Jingzhong và Zheng Tingbing cũng biết chuyện này; hai người giả vờ như không có gì xảy ra, vừa uống súp vừa lắng nghe người phụ nữ già nói thêm những lời biết ơn.

Mặt trời mọc từ phía đông, chợ buổi sáng dần tan đi; Zheng Tingbing cùng nhóm người đi dạo quanh thành phố, sau đó đến trụ sở của Sư đoàn X.

Lần này, họ không điều tra nguyên nhân cái chết của Thạch Minh nữa, mà chỉ hỏi vài câu hỏi thông thường với một số sĩ quan của Sư đoàn X rồi kết thúc cuộc trò chuyện, tỏ ra như thể họ đã giải quyết xong vụ việc.

Buổi tối, ba người cùng các lãnh đạo cấp cao của Sư đoàn X tiếp xúc xong, sau đó lái xe trở về nơi Thạch Minh từng ở; Tống Minh Hạo liền sai người đặc vụ nhỏ ở ga Lạc Thành đi xa.

“Được rồi, các bạn canh gác bên ngoài cửa, không có lệnh thì đừng vào.”

Sau khi người đặc vụ rời đi, ba người trở về phòng nghỉ ngơi. Khoảng 3 giờ sáng, có tiếng động xảy ra trong sân.

Tống Minh Hạo mở cửa bước ra sân, đạp đôi chân ngắn của mình, nhanh chóng trèo lên bức tường sân, di chuyển rất linh hoạt.

Bên ngoài tường là một con hẻm tối om; có thể nghe thấy tiếng nói của người đặc vụ đang canh gác ở cổng chính. Tống Minh Hạo nằm sát bức tường và từ từ hạ xuống đất, nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Anh ta đi vòng quanh sân một vòng lớn, cuối cùng dừng lại bên cửa sau của nhà hàng súp hoa cải. Khi chắc chắn xung quanh không ai, anh ta gõ nhẹ cửa.

Điều bất ngờ là, chỉ sau vài cái gõ, cửa đã mở ra từ bên trong; người mở cửa dường như đã đợi anh ta từ lâu rồi.

Người phụ nữ già ban

“Thưa ngài quan lớn, ngài có biết chữ viết sau ‘cửu giá’ là gì không ạ?”

  Tống Minh Hạo trả lời nhỏ nhẹ: “Là ‘cửu giá huy’, liệu ông Thạch Minh có để lại thứ gì đó với ngài chăng?”

  Đôi mắt bà lão bỗng đỏ hoe; bà lấy ra một chiếc hộp thuốc sắt và đưa cho Tống Minh Hạo, giọng nói của bà hơi nghẹn ngào.

  “Ông Thạch từng nói rằng, nếu ba ngày trôi qua mà ông ấy vẫn không xuất hiện, chắc chắn sẽ có quan lớn đến Yên Thành… Ông ấy bảo tôi phải giao thứ đó cho người nào biết về ‘cửu giá huy’.”

  “Hôm qua tôi đã thấy ba ngài, tôi cũng muốn ghé thăm, nhưng không ngờ sáng nay các ngài đã đến…”

  Sau khi giải thích rõ tình hình, bà lão nhìn Tống Minh Hạo với ánh mắt đầy hy vọng và hỏi liệu ông Thạch Minh có còn sống hay không.

  Nếu không có sự giúp đỡ của ông Thạch, gia đình họ đã không thể sống sót qua nạn đói năm ngoái, và cũng không có cuộc sống tốt đẹp như bây giờ.

  Tống Minh Hạo im lặng, cất chiếc hộp thuốc vào túi rồi đi away… Bà lão dựa vào cửa, lặng lẽ rơi nước mắt, trong lòng bà đã biết câu trả lời rồi.

  ①Vũ Kiệm