Tháng 10 năm 1939.

Vào ngày thứ hai sau khi Tả Trọng Hòa cùng Quý Nguyên Quang đến An Khánh, hai người đã sớm đến tham quan một danh lam nổi tiếng của địa phương – Tháp Chấn Phong tại chùa Dương Dương Thiền ở An Khánh, được mệnh danh là “tháp số một của vùng Dương Dương”. Từ trên cao nhìn xuống cảnh dòng sông Uyển cuồn cuộn chảy vào khu vực Dương Dương, Tả Trọng không khỏi thốt lên:

“Trời ạ, Dương Dương thật sự là nơi then chốt, là tỉnh đầu tiên phân chia ranh giới giữa các vùng Vũ và Sở; danh tiếng của nó quả không hề bị phóng đại.”

An Khánh nằm ở phía tây nam tỉnh Hoài, ở bờ bắc hạ lưu sông Dương Dương, phía tây giáp với thành phố Hoàng Châu thuộc tỉnh Hồ Bắc, phía nam liền kề với tỉnh Cửu Dương thuộc tỉnh Giang Tây, phía bắc gần với thành phố Phí Thành và Lục An, phía đông giáp với thành phố Đồng Lăng, còn phía nam thì nhìn ra sông Dương Dương so với thành phố Trì Châu; vì vậy, địa điểm này có ý nghĩa chiến lược rất lớn.

Vào giữa năm ngoái, quân Nhật Bản đã huy động cả lục quân và hải quân, sử dụng đội biệt kích đặc biệt của hải quân, nhiều tàu chiến và hàng loạt máy bay, với lực lượng quân sự hùng hậu, chỉ để chiếm giữ khu vực này và mở đường xâm nhập vào tỉnh Hồ Bắc, nhằm tấn công trực tiếp thành phố Dương Dương.

Sau chiến tranh, mặc dù quân Nhật Bản đã rút đi một lượng lớn binh lính, nhưng họ vẫn để lại một số lượng đáng kể quân đội canh gác cùng hai tàu pháo, có nhiệm vụ bảo vệ An Khánh. Việc quân Nhật Bản coi trọng nơi này đến thế cho thấy tầm quan trọng của An Khánh.

Tả Trọng và Quý Nguyên Quang vừa trò chuyện vừa ngắm nhìn vẻ đẹp hùng vĩ của Dương Dương; thời gian trôi qua mà họ không hề hay biết đã đến buổi trưa. Hai người cười nói rồi rời khỏi chùa Dương Dương Thiền, đi về phía trung tâm thành phố, chuẩn bị tìm một nơi để thờ cúng tại đền Ngũ Lang.

Đi trên con đường lát đá xanh, Quý Nguyên Quang nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh và thì thầm:

“Bos, lực lượng phòng thủ của người Nhật Bản rất chặt chẽ. Lúc nãy tôi đã quan sát từ trên tháp, thấy trong thành phố có 5 đội tuần tra, mỗi đội gồm 13 người, tạo thành một đơn vị hoàn chỉnh.”

Theo thông tin được gửi về trước khi An Khánh bị chiếm đóng, quân đội đóng quân tại đây có một đại đội, được trang bị xe tăng và doanh trại nằm ở trung tâm thành phố; mỗi khi có sự cố xảy ra gần đó, quân đội Nhật Bản trong doanh trại có thể nhanh chóng tiếp viện. Chưa kể đến lực lượng cảnh sát hiến pháp, cơ quan cảnh sát giả mạo và các lực lượng vũ trang phản bội.

Quý Nguyên Quang càng nói càng

Tả Trọng nghe xong cười một tiếng; ông đã có kế hoạch từ trước rồi. Nhưng hiện tại, ăn uống mới là điều quan trọng nhất. Nhiệm vụ hàng đầu của họ lúc này là no bụng trước, sau đó mới tìm một “người bạn” để được giúp đỡ trong việc giải cứu Cái Thánh Sơ.

“Dừng lại!”

Bỗng nhiên, một tiếng quát lớn vang lên phía sau hai người. Tiếp theo là tiếng bước chân ngày càng gần hơn. Hơn mười tên phản bội mặc đủ loại trang phục và đội mũ quân đội Nhật Bản đang chạy vội vàng về phía họ. Người dẫn đầu, một ông già, chạy nhanh nhất đến nỗi suýt va vào ngực Quý Dữ Quang.

Ông ta cuối cùng cũng dừng lại, đôi mắt hình tam giác nhìn soi mói Tả Trọng Hòa và Quý Dữ Quang một lúc, sau đó rút khẩu súng ra khỏi ổng súng đeo bên hông và chỉ chỉ trỏ trỏ, hỏi một cách hung hãn:

“Các ngươi là ai? Tại sao lại ở lại tháp Chấn Phong lâu như vậy? Nói thật đi, nếu không tao sẽ bắt các ngươi về đội cảnh sát quân sự.”

“Baka!”

Quý Dữ Quang vung tay tát ông ta một cái. Ông già quay mấy vòng trên chỗ, vài chiếc răng hàm dưới bị đập văng ra ngoài, rồi ngã xuống đất, máu tươi phun trào ra từ hai lỗ mũi.

Những tên phản bội xung quanh đều sửng sốt. Một lúc sau, có người muốn rút súng nhưng bị người khác ngăn lại. Vì người kia vừa chửi bới bằng tiếng Nhật, họ không dám can thiệp vào chuyện này.

Sau khi đánh xong, Quý Dữ Quang lấy khăn lau máu trên tay, rồi ném một tấm giấy tờ vào mặt ông già đang lảo đảo, và quát bằng giọng cứng nhắc kiểu Dân Quốc:

“Chúng tôi là công dân Đế quốc. Người này là Chủ tịch Nam Kỳ Nhất Lang. Các ngươi, những kẻ hèn mọn của Dân Quốc, dám đối xử như vậy với Nam Kỳ Các Hạ, tôi sẽ báo cáo chuyện này với lãnh sự quán Đế quốc.”

Những tên phản bội run sợ. Nghe qua, đối phương không phải là người Nhật bình thường. Người đàn ông đầu trọc đang nói chuyện này chắc chắn là vệ sĩ, còn người đàn ông mặt trắng không nói gì kia mới là người chính.

Ông già bị đánh cho chóng mặt lúc này cũng bắt đầu tỉnh táo lại, lẩm bẩm muốn rút súng, nhưng ngay lập tức bị bảy tám đôi tay khác giữ lại. Những kẻ đã đánh ông ta chính là thuộc hạ của mình.

Đối với những tên phản bội, điều quan trọng nhất là phải nhận ra ai mới là chủ nhân thực sự. Nếu giết chết người Nhật, nhất là những người có quyền lực, tất cả những người ở đó sẽ không ai sống sót được. Họ không muốn chết cùng với đối phương đâu.

Thấy vậy, ông già lập tức mắng nhiếc thuộc hạ mình, nhưng sau khi có người thì thầm vào

Lúc nãy còn muốn bắn chết tên phản quân già Tả Trọng Hòa và Quý Nguyên Quang kia, nhưng sau khi nhặt lấy giấy tờ xem qua, ông ta vội vàng đứng dậy, đưa giấy tờ trả lại họ và cúi đầu 90 độ.

  “Xin lỗi thật sự, xin lỗi! Tôi là Chủ tịch Hội Bảo vệ Địa phương, Vương Đức Từ. Rất mừng hai ngài đến An Khánh. Lúc nãy tôi thực sự không nhìn ra được.”

  Người này chính là Vương Đức Từ mà người lái xe ô tô đã đề cập đến. Với vẻ ngoài xấu xí và hung ác, dù trước mặt người dân ông ta luôn tỏ ra ngạo mạn, nhưng lúc này ông ta lại cúi đầu thấp đến mức không dám ngẩng đầu lên.

  Quý Nguyên Quang khinh thường một tiếng, rồi quay sang nhìn Tả Trọng để hỏi phải làm thế nào. Hành động của anh ta trước đó không phải do bốc đồng; người Nhật ở các vùng bị chiếm đóng thường hành xử ngang ngược như vậy. Nếu cứ nhịn nhục, điều đó mới đáng ngờ.

  Tả Trọng gật đầu nhẹ, bảo anh ta nhận lấy giấy tờ, sau đó bước đến trước mặt Vương Đức Từ. Sau một lúc im lặng, trong ánh mắt hoảng sợ của những kẻ phản quân xung quanh, ông ta đặt tay lên vai Vương Đức Từ và nói một cách vui vẻ:

  “Hóa ra là ông Vương. Ông đã phải chịu thiệt thòi rồi. Hành động của những người dưới quyền tôi có phần bốc đồng. Tôi xin đại diện cho họ gửi lời xin lỗi đến ông. Xin ông đừng để bụng.”

 
Khi nghe người Nhật xin lỗi mình, Vương Đức Từ vô cùng vui mừng, thái độ của ông ta càng trở nên nhu nhược hơn nữa, liên tục cúi đầu thể hiện lòng trung thành và nói ra đủ loại lời nịnh hót.

  “Ha y… Có thể phục vụ cho Đế quốc là niềm vinh dự lớn lao của tôi. Không biết ông Nam Gia đến An Khánh có việc gì quan trọng? Nếu cần, tôi sẵn lòng làm tất cả sức mình.”

  “Ồ…”

  Tả Trọng gật đầu và lại vỗ mạnh vào cánh tay Vương Đức Từ: “Vậy thì tôi sẽ không keo kiệt nữa. Lần này tôi đến Dân Quốc để khảo sát, và tôi đang muốn xây dựng một chi nhánh kinh doanh ở đây. Tôi rất cần những người bạn như ông.”

  Sau khi giới thiệu ngắn gọn mục đích của mình đến Dân Quốc, Tả Trọng hỏi một câu: “Ông Vương, liệu ông có quen biết với các sĩ quan Đế quốc đóng quân ở đây không, đặc biệt là trong lực lượng hải quân?”

  Vương Đức Từ sững sờ. Ông chỉ nói một câu lời nịnh hót mà thôi, sao người Nhật này lại tin vào điều đó chứ? Phải làm sao đây… Ông ta quen biết khá nhiều người thuộc lực lượng an ninh, nhưng ít khi tiếp

Vương Đức Từ thấy cách hành xử của người Nhật này, đoán rằng những người mà ông ta tiếp xúc chắc chắn đều là các sĩ quan cấp cao, trong lòng càng thêm phấn khích, cảm thấy mình lần này đã gặp được người quan trọng, vội vàng trả lời:

“Trung úy Ogawa là chỉ huy hải quân của quân đội Nhật đóng tại Anqing, dưới quyền ông ta có hai tàu pháo, chuyên trách kiểm tra các con tàu đi qua Anqing. Tôi, Vương Mãnh, đã từng hợp tác với họ vài lần, nên cũng có vài lần gặp gỡ Trung úy Ogawa.”

Nghe nói ông ta là sinh viên xuất sắc của Học viện Hải quân nước bạn, cùng học với nhiều sĩ quan cấp cao khác; tuy không biết điều này có thật hay không, nhưng bản thân ông ta chưa bao giờ thừa nhận điều đó. Bạn hoàn toàn yên tâm khi hợp tác với ông ấy… Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Tả Trọng ngắt lời.

“Trung úy Ogawa không có vấn đề gì khác, chỉ là ông ta nghiện rượu và thích nợ nần; các quán rượu trong thành phố gần như đều do ông ta ‘vay mượn’ hết rồi. Nếu hợp tác với ông ấy, chắc chắn bạn sẽ phải chi rất nhiều tiền cho rượu.” Vương Đức Từ có vẻ hơi ngượng ngùng.

Tả Trọng cười nhẹ và vẫy tay, giọng nói rất hào phóng: “Vương huynh, tôi tin vào một câu nói: những vấn đề có thể giải quyết bằng tiền thì đều không phải là vấn đề. Vậy thì xin hãy giới thiệu cho tôi gặp Trung úy Ogawa đi.”

“Yên tâm, tôi có một số bạn bè quý giá ở Tokyo; khi đến lúc cần, họ sẽ nói lời tốt cho tôi. Nghe nói anh chàng đó đang ở Tianjin, và tại Bộ Tổng chỉ huy Quân đội phía Bắc Trung Hoa cũng có bạn bè thân thiết của tôi; tôi sẽ nhờ họ chăm sóc anh ta.”

“Ha ha, ha ha…” Vương Đức Từ suýt nữa đã quỳ xuống cúi đầu trước mặt Tả Trọng; lại là Tokyo, lại là Bộ Tổng chỉ huy Quân đội phía Bắc Trung Hoa… Gia đình Vương chắc chắn sẽ phát tài rồi! Ngay lập tức, ông ta cam kết sẽ liên lạc với Trung úy Ogawa ngay lập tức.

Tả Trọng gật đầu hài lòng, yêu cầu Quy Có Quang để lại số phòng khách sạn, sau đó khoanh tay bước ra ngoài trong sự chào đón của nhóm người phản bội; những người dân đi qua đều nhìn ông ta với ánh mắt khinh thường.

Khi hai người đã đi xa, Quy Có Quang với vẻ mặt ngạc nhiên hỏi: “Chủ tịch, ông muốn tiếp xúc và thuyết phục người tên Ogawa đó sao?”

“Thuyết phục? Không.” Tả Trọng cười và quyết định dạy Quy Có Quang một bài học: “Chúng ta không có thời gian để làm điều đó; thay vì thuyết phục họ, chúng ta nên lôi kéo họ vào phe mình. À, sau này bạn hãy đến ngân hàng Chính Kim lấy một số tiền ra.”

“Hãy lấy nhiều một chút; ch