Bắc Bình, Tây Trực Môn.

Cánh cổng này là một trong chín cổng thành của nội thành, và kể từ thời nhà Nguyên đã trở thành một điểm kiểm soát quan trọng tại khu vực Kinh Kỳ. Nó cũng là lối đi bắt buộc cho các cỗ xe chở nước từ núi Ngọc Quán đến cung điện trong thời Minh và Thanh, vì vậy mà nó được gọi là “Cổng Nước”.

Sau khi người Nhật chiếm giữ Bắc Bình, họ đã thiết lập các trạm kiểm soát tại đây để kiểm tra người dân và phương tiện ra vào thành phố. Những ai có danh tính nghi ngờ sẽ bị đưa thẳng đến trụ sở lực lượng hiến binh tại Đại học Bắc Bình.

Vào ngày hôm đó, một chiếc xe khách đường dài từ tỉnh Hà Bắc dừng lại bên ngoài cổng thành. Theo yêu cầu của tài xế, hàng chục hành khách đã xuống xe và xếp hàng, đưa “giấy chứng minh người dân tốt” của mình cho người Nhật kiểm tra.

Trong số họ, có một thanh niên mặc áo bông thô, đội mũ da chó và mang theo một gói đồ; khi đến lượt mình, anh ta đưa giấy tờ cho họ và còn cúi chào những người lính Nhật cầm súng.

Khác với suy nghĩ của hầu hết mọi người, người đầu tiên sử dụng rộng rãi loại giấy chứng minh này không phải là người Nhật, mà là phe Quả Đảng trong các cuộc đấu tranh chống cướp ở miền Tây Nam vài năm trước.

Chất liệu của giấy tờ này thường là vải, và nội dung bao gồm tên, tuổi, quê hương, địa chỉ… Những người dân bình thường cần tìm người bảo lãnh hoặc các bậc trưởng lão địa phương để có thể xin cấp giấy tờ này.

Ngày nay, công cụ giam cầm này của người dân lại được người Nhật phát triển thêm một bước nữa; hệ thống kiểm soát trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều so với thời Quả Đảng, và nội dung của giấy chứng minh cũng ngày càng chi tiết hơn.

Người xin cấp giấy tờ phải trải qua việc kiểm tra hồ sơ cá nhân bởi lực lượng hiến binh và các trưởng bảo gia; thông tin được kiểm tra bao gồm tên, tuổi, đơn vị làm việc, nghề nghiệp, địa chỉ cư trú ban đầu, lý do chuyển đến hoặc chuyển đi, mối quan hệ bạn bè, tình hình sinh hoạt… Nếu có thông tin không trùng khớp với hồ sơ, người nào khai báo sai sự thật, cố ý hay vô tình che giấu thông tin, hoặc giấu diết những thay đổi về thành viên gia đình hay nhân viên, đều sẽ bị lực lượng hiến binh Nhật coi là đối tượng cần điều tra chặt chẽ.

Ngoài ra, còn có những đối tượng được xem là đối tượng điều tra đặc biệt, chủ yếu là những người bị nghi ngờ có liên quan đến phong trào kháng Nhật. Một khi họ bị đưa vào hai danh sách này, kết quả thường chỉ có một: hoặc là bị giam giữ hoặc bị xử tử.

Sau khi hoàn thành các thủ tục này, người dân còn phải chụp ảnh và đăng dấu vân tay. Người Nhật quy định rằng, ngoại trừ trẻ em dưới 12 tuổi không cần phải dán ảnh, ngay cả

Dưới chính sách hộ khẩu nghiêm ngặt như vậy, không có giấy tờ tùy thân thì không thể đi đâu được; rất nhiều nhân viên thu thập thông tin của các tổ chức bí mật đã gặp phải khó khăn trong việc này.

Hơn nữa, khi những binh sĩ Nhật Bản tiếp nhận giấy tờ của những người trẻ tuổi, họ đã xem xét kỹ lưỡng và đặt ra vài câu hỏi đơn giản bằng tiếng Trung không quá trôi chảy. Ví dụ, họ hỏi người đó đến Bắc Bình để làm gì, ở đâu… Những câu hỏi này rất dễ kiểm tra và không thể giả mạo; chỉ cần gọi vài cuộc điện thoại, người Nhật Bản đã có thể xác minh được thông tin.

“Chúng tôi ở thành phố An Khâu bị thiên tai, nhà không còn gì để ăn, nên muốn đến thành phố Bắc Bình tìm việc làm,” người trẻ tuổi đáp lại một cách e ngại, liên tục kéo cái bao đồ trên vai mình, trông rất lo lắng, giống hệt một chàng trai nghèo từ nông thôn lần đầu tiên vào thành phố.

Những binh sĩ Nhật Bản không nhận thấy điều gì đáng ngờ ở người này; giấy tờ tùy thân của anh ta hoàn toàn hợp lệ, không có dấu hiệu sửa đổi hay bôi trát gì cả; con dấu của đội cảnh sát quân sự An Khâu và sở cảnh sát cũng đều đúng chuẩn. Khi quan sát vùng trán và lòng bàn tay anh ta, họ không thấy bất kỳ dấu vết nào do việc đội mũ quân đội hoặc bắn súng lâu dài gây ra; anh ta trông giống hệt một người dân Trung Quốc bình thường.

Ngay sau đó, họ vẫy tay gọi một người lính Nhật Bản khác; người này dẫn theo một con chó săn hung dữ đến, cho con chó đi quanh người trẻ tuổi vài vòng rồi mới cho phép anh ta đi qua.

Những hành động của bọn Nhật Bản rất nhanh chóng; không mất nhiều thời gian, tất cả hành khách đều qua được kiểm tra, và chiếc xe buýt dài tiếp tục tiến vào thành phố. Người trẻ tuổi đến từ An Khâu ngước nhìn cổng thành.

Trên tầng cổng thành, vài người lính Nhật Bản mặc áo quân đội nửa kín đang ngồi trên bờ tường thành, dựa vào súng, cười toe toét, lộ ra hàm răng lệch lạc.

Thấy vậy, người trẻ tuổi sợ hãi và vội vàng cúi đầu xuống thấp; điều này khiến những người lính trên cổng thành càng thêm tự hào, tiếng cười của họ càng trở nên chói tai hơn.

Sau khi qua cổng thành thành công, xe buýt tiếp tục di chuyển dọc theo đường Tây Trực Môn và cuối cùng dừng lại trước cổng công viên Tiền Trương – nơi tập trung hành khách ở khu vực phía bắc của Bắc Bình, nơi mà tình hình an ninh khá hỗn loạn.

Vừa mới dừng lại, một nhóm lao động chăm chỉ và người kéo xe ngựa đã xung quanh xe, hô hào đề nghị đưa hành khách đến các địa điểm khác nhau, nhưng rất ít người đồng ý.

Ở Bắc Bình có một câu tục ngữ: “Đông giàu tây quý, nam nghèo bắc ngh

Còn với những nghệ sĩ hát kịch, kể chuyện hay biểu diễn các màn trình diễn đặc sắc khác thì hầu hết đều hoạt động ở khu vực cầu vượt bên ngoài cổng phía nam của thành phố Nam Thành.

Có thể tưởng tượng được rằng, trong số những người dân sống ở Bắc Thành, có bao nhiêu người sẵn lòng chi tiền để đi xe hoặc để người khác mang hành lý giúp mình? Họ hoàn toàn không quan tâm đến tiếng gọi mời khách của những người này, mà linh hoạt lách qua đám đông để vào những con hẻm nhỏ.

Chỉ có những người trẻ tuổi mới đứng lại lúng túng không biết phải làm sao. Nhưng nhìn vào đôi giày vải rách rưới và bộ quần áo cũ kỹ trên người họ, những người lái xe hoặc công nhân lao động đều quyết định quay lưng bỏ đi.

Người ta nhìn thấy rõ ràng họ là những kẻ nghèo khó; việc lãng phí thời gian với những người như vậy thà đi nơi khác tìm cơ hội còn hơn. Vì vậy, công viên vốn đang ồn ào bỗng nhiên trở nên vắng vẻ không một bóng người.

Thấy vậy, người thanh niên đó gãi đầu, mang theo gánh hàng đi lang thang khắp Bắc Thành, vào từng cửa hàng hỏi xem liệu họ có cần người giúp việc không, nhưng tất cả đều trả lời rằng không cần.

Không chỉ vì tình hình loạn lạc khiến kinh doanh trở nên khó khăn, mà các cửa hàng cũng không cần tuyển người. Ngay cả khi muốn tuyển người, họ cũng thích tuyển những người mà họ biết rõ lai lịch, bởi vì tuyển một người ngoại tỉnh rất dễ gây ra rắc rối.

Tìm kiếm suốt cả buổi trưa mà không thu được gì, người thanh niên đó ngồi xuống bên lề đường, lấy ra một miếng bánh lạnh lẽo từ gánh hàng và cắn một cái… Kết quả là anh suýt nữa làm vỡ răng cửa.

“Phụt…”

Dưới ánh mắt khinh thường của người đi đường, anh nhổ nước bọt ra, sau đó cho miếng bánh vào cổ áo và ấm lên bằng hơi ấm cơ thể mình, cuối cùng mới nuốt được miếng bánh đó xuống… Cổ họng anh cảm thấy như bị lưỡi dao cạo qua vậy.

Khi những mẩu vụn cuối cùng cũng được nuốt xuống, người thanh niên đó nhìn quanh, đứng dậy và lẫn vào đám đông, đi đến một con hẻm gần đó và gõ cửa một ngôi nhà.

“Đập… đập… đập…”

Trước khi tiếng gõ cửa kịp dứt, một người phụ nữ đã mở cửa ra. Cô nhìn người thanh niên đó một cái nhưng không nói gì, rồi quay người nhường đường cho anh ta bước vào. Cánh cửa được đóng lại nhẹ nhàng.

Khi bước vào sân, hai người đi theo thứ tự từ trước ra sau đến phòng chính. Tả Trọng, người đã đến Bắc Bình vài ngày trước, đang ngồi xếp bàn chân trên giường đọc sách. Thấy người đến, anh lập tức mỉm cười, đặt cuốn sách sang một bên và hỏi nhẹ:

“

Vòm nhà thấp bé, ánh sáng mờ ảo, tường bị phai màu, đồ nội thất cũ kỹ – tất cả những điều này đều cho thấy căn nhà này đã có tuổi đời khá lâu rồi. Vậy tại sao phó giám đốc lại chọn sống ở nơi như thế này?

Nhiệm vụ lần này là tìm hiểu động thái của Quân đội Nhật Bản tại khu vực Bắc Hoa Kinh, để cung cấp thông tin cho quân đội ở Thành Xu. Để hoàn thành nhiệm vụ này, họ buộc phải xâm nhập vào tầng lớp lãnh đạo cao cấp của quân đội Nhật Bản.

Một người sống ở khu ổ chuột thì không có điều kiện tiếp cận những nơi sang trọng đó. Nếu chỉ đi vài lần thì còn có thể giải thích được, nhưng nếu đi quá thường xuyên, thì ai cũng sẽ nhận ra vấn đề.

Tả Trọng nhận thấy hành động của anh ta, cười và vỗ nhẹ vào mép giường: “Ngồi xuống đi. Có lẽ bạn cảm thấy hơi kỳ lạ khi biết tôi lại sống ở đây, vậy thì tôi hỏi bạn một câu: Từ Thành Dương đến Bắc Bình, sau khi bạn đi qua khu vực do kẻ địch chiếm đóng, bạn có nhận thấy điều gì không?”

Ông Chúc Dương ngập ngừng một chút, rồi thành thật trả lời: “Những người giàu có vẫn sống trong sự xa hoa, còn cuộc sống của người dân thì càng trở nên khó khăn hơn. Nhưng an ninh đô thị ở đây lại được kiểm soát chặt chẽ hơn so với thời kỳ chính quyền trung ương quản lý.”

Chỉ trong vài tháng, họ đã hoàn thành việc đăng ký toàn bộ dân số. Khả năng tổ chức và kiểm soát như vậy thực sự đáng sợ; nếu tiếp tục như vậy, công việc hoạt động trong vùng địch sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Nói đến đây, ông Chúc Dương dường như đã hiểu tại sao phó giám đốc lại chọn sống ở đây. Khi thực hiện nhiệm vụ ở Bắc Bình – nơi mà mắt lưới của kẻ địch có mặt ở khắp mọi nơi – điều đầu tiên cần làm là hòa nhập hoàn hảo vào thành phố này.

Không có nơi nào thích hợp hơn Bắc Bình, nơi mà người dân đến từ đủ mọi tầng lớp xã hội, để tiến hành hoạt động lén lút. Tuy nhiên, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nhiệm vụ, bởi vì những người ở tầng lớp thấp thường có phạm vi giao tiếp hạn chế.

Trước khi ông Chúc Dương kịp nói gì thêm, Tả Trọng đã tiếp tục: “Lần này đến Bắc Bình, tôi chỉ chọn bạn và Hà Dịch Quân, chứ không chọn Nguyễn Quy Quang – người giỏi hành động hơn. Bạn biết tại sao không?”

Trước đây, khi thực hiện các nhiệm vụ tương tự, chúng ta thường tìm cách xâm nhập vào tầng lớp lãnh đạo cao cấp của kẻ địch, sử dụng tiền bạc, sắc dục hay quyền lực để mua chuộc hoặc thuyết phục những người quan trọng; hoặc thì sử