Hai ngày sau, tại thành phố H, khu dân cư A

Ánh đèn đường mờ ảo chiếu rọi lên con đường nhỏ giữa rừng cây, tạo nên những vùng sáng không rõ nét. Một bóng dáng từ xa chậm rãi tiến lại gần.

Hít hổn hển... hít hổn hển...

Người đó thở hổn hển khi bước vào con hẻm tối tăm, và vài mươi giây sau, anh ta xuất hiện tại một ngã ba hình chữ thập, phía trước là con đường đông đúc xe cộ.

“Ồi~”

Bên trái ngã ba hình chữ thập, có một kẻ say rượu đang tựa tay vào đầu gối và nôn mửa. Người chạy bộ liếc nhìn những vết nôn lung tung trên mặt đất, nhíu mày một chút rồi rẽ qua bên phải.

Đêm khuya ở khu vực đô thị này rất sôi động: những người già tóc bạc đi dạo, những phụ nữ xinh đẹp dắt chó đi dạo, trẻ em nô đùa vui vẻ, những người bán hàng rong, những chiếc xe điện lao qua lao lại, tất cả tạo nên một bức tranh sống động.

Chạy được khoảng ba bốn trăm mét, người chạy bộ lại đến một ngã tư. Nhìn thấy dòng xe cộ đông đúc phía trước và bên trái, anh ta do dự một chút, quyết định không băng qua đường mà tiếp tục rẽ qua bên phải, đi theo vỉa hè.

Nhưng trong lúc chạy, anh ta đột nhiên dừng lại, đặt chân lên bậc thềm để buộc dây giày, ánh mắt hoài nghi nhìn về hướng mình vừa đến.

Không hiểu tại sao, những ngày gần đây, người chạy bộ luôn cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình, và cảm giác bị theo dõi đó xuất hiện ở mọi nơi.

Anh ta cũng đã hỏi ý kiến gia đình và bạn bè, nhưng mọi người đều nói rằng đó chỉ là ảo giác do thiếu ngủ mà thôi.

“Chỉ vài món ăn thôi mà đã say đến thế này à?”

“Theo dõi bạn, kẻ đó có thể kiếm được tiền xăng đâu?”

“Hãy nghỉ ngơi cho tốt, ngủ nhiều hơn mới quan trọng.”

Nhớ lại những lời chế giễu của bạn bè, người chạy bộ không tìm ra lý do gì, đành lắc đầu và tiếp tục chạy.

Bên trong và bên ngoài vỉa hè, có vài người đàn ông với thân hình cao thấp khác nhau, hoặc đang nói điện thoại, hoặc đang đi xe đạp, hoặc cúi đầu nhìn điện thoại, lẫn lộn trong đám đông, hướng đi của họ giống hệt với người chạy bộ.

Sau một đoạn chạy với tốc độ thay đổi kéo dài 2 km, số lượng người đi bộ và xe cộ trên đường ngày càng ít đi, người chạy bộ không còn quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau nữa, mồ hôi tuôn rơi dọc theo trán và mũi anh ta.

Vô tình, anh ta nhận ra chiếc đồng hồ thông minh trên cổ tay mình đã mất tín hiệu Internet từ lúc nào đó; khi ngẩng đầu lên, đèn đỏ của camera an ninh bên đường cũng tắt đi.

Người chạy bộ dừng lại một chút rồi

Trên những con phố yên tĩnh, tiếng tim đập thình thịch và hơi thở gấp gáp khiến không khí dường như đông cứng lại.

Người chạy bộ quay đầu nhìn lại phía sau và bên kia đường; cũng có hai người lần lượt theo sát mình. Đôi mắt anh ta co lại, và anh ta bắt đầu tăng tốc để chuẩn bị lao đi với hết sức lực.

Nhưng ý định của con người không thể so sánh được với ý muốn của trời. Chưa kịp anh ta hành động, từ trong bóng tối phía trước đã có người bước ra, và những kẻ bí ẩn từ các hướng khác cũng dần tụ tập lại xung quanh.

Biết rằng mình không thể chạy thoát được, người chạy bộ giả vờ đẩy tay vào không khí và hét lớn về phía người đang tiến về phía mình. Người đó dám hành động một mình chắc chắn là thủ lĩnh của nhóm này.

“Quyền đấu cấp tám, Tào Tử.”

Đối mặt với động tác quyền đấu cấp tám không mấy chuẩn xác và cái tên tự giới thiệu hài hước của người chạy bộ, người kia nhìn vào đôi mắt anh ta đang lăn tăn không yên, cười nhẹ rồi lấy ra một thứ gì đó và nói:

“Browning, Uông Xuân Dương.”

Vù!

Người tự xưng là Tào Tử không chần chừ nữa, giơ hai tay lên cao và thực hiện động tác chào theo kiểu quân đội Pháp, nhưng ngay sau đó lại nhìn chằm chằm vào người đối diện, đôi mắt tròn xoe.

Không lâu sau, một chiếc xe buýt nhanh chóng rời đi, và trên con đường vắng vẻ không còn bóng dáng ai nữa.

——

Ở một hướng khác của thành phố H, khu dân cư B.

Một người đàn ông mập mạp ngồi trong nhà hàng, nhai từng miếng bánh bao thơm ngon. Lớp vỏ bánh bao ngậy thịt bỗng nhiên nổ tung trong miệng ông.

Hương vị ngon lành khiến người đàn ông cảm thấy vui vẻ; biểu cảm của ông dần trở nên thoải mái hơn, và đôi đũa của ông càng lúc càng hoạt động nhanh hơn.

Bên ngoài cửa, ba người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đứng quanh lối ra của khu dân cư, lặng lẽ đi qua những người đi đường và quan sát kỹ lưỡng dung mạo của họ.

Cách đó vài trăm mét, trên sân thượng tòa nhà bưu điện, một người đứng bên lan can, nhìn xuống thành phố đèn hoa lệ.

——

Tại một đội điều tra hình sự ở Thượng Hải.

Tòa nhà được xây dựng vào đầu thế kỷ này có vẻ hơi cũ kỹ, nhưng lá cờ cảnh sát lấp lánh ở cửa chính khiến nơi đây trở nên trang nghiêm.

Trong văn phòng lớn, các sĩ quan liên tục đi vào đi ra, tiếng điện thoại reo không ngừng, và máy fax trên hành lang in ra một tài liệu dài.

“Là Sở Cảnh sát thành phố Kinh à? Tôi là Tiểu Đinh ở Thượng Hải đây. Các bạn đã nhận được thông báo điều tra chưa?”

“Đúng rồi, đó là tác giả viết tiểu thuyết quân sự trên mạng đó.”

“T

“Được rồi, cậu đi làm việc đi.”

“Vâng.”

Sau khi cho nhân viên của mình ra ngoài, Phương Nhảy Tiến quay lại nhìn người bạn cũ đang quay lưng về phía mình để xem bản đồ, và hỏi một câu với giọng không chắc chắn lắm:

“Tôi thấy bản đồ có gì đáng xem đâu? Đến đây ngồi đi. Hai hướng trinh sát mà cậu nói có đáng tin không? Chúng ta có thể tìm thấy ba nghi phạm đó không?”

Người kia quay đầu lại, hiện ra khuôn mặt của một người trung niên không có điểm nhận dạng gì đặc biệt; trang phục của anh ta rất giản dị, trông hoàn toàn bình thường.

Khi nghe Phương Nhảy Tiến nhắc đến các nghi phạm, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên; anh ta nhanh chóng tiến lại gần Phương Nhảy Tiến và bắt đầu nói:

“Tôi đã xem video và hiện trường rồi; thật sự có điều đáng chú ý. Có dấu hiệu của việc họ đã được huấn luyện đặc biệt, phong cách hành động của họ rất giống với những người thuộc phe ‘Cổ điển’. Loại người này không phải là thứ mà các cơ quan thực thi pháp luật thông thường có thể đối phó được đâu.”

“Phe ‘Cổ điển’ ư?”

Phương Nhảy Tiến bối rối; chỉ vì con gái mình từng tham gia vài buổi học âm nhạc mà anh mới biết rằng âm nhạc được chia thành hai trường phái cổ điển và hiện đại, nhưng anh không hề biết rằng trong lĩnh vực tình báo cũng có cách phân loại tương tự.

Người trung niên gật đầu: “Đúng vậy. Phe ‘Cổ điển’ chính là những nhân viên tình báo trước những năm 80 thế kỷ trước; đặc điểm của họ là chú trọng đến hành động hơn là thông tin.”

“Nếu mục tiêu của ba nghi phạm thực sự là một nhà văn viết truyện trên mạng, thì họ chắc chắn không thể trốn thoát được. Chúng ta phải tìm họ càng sớm càng tốt; nếu không, chúng ta sẽ phải đối mặt với thêm những xác chết nữa đấy.”

“Nhưng hiện tại, có gần 20.000 tác giả ký hợp đồng với Tập đoàn Điểm Gãy; việc kiểm tra từng người một chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian. Chúng ta chỉ có thể bắt đầu từ hai khía cạnh: con người và tác phẩm, để xác định phạm vi điều tra ban đầu.”

“Vì vậy tôi mới yêu cầu các bạn kiểm tra trước những tác giả có tiền án, cũng như những người viết truyện liên quan đến quân sự, chính trị hay tình báo.”

“Dù đó là những tác giả vô tình thu thập hoặc tiếp xúc với những thông tin quan trọng, hay là họ thực sự có vấn đề… Trên đất nước chúng ta, chúng ta tuyệt đối không cho phép họ hành động tùy tiện!”

Giọng nói của người trung niên rất kiên định; dù thân hình không cao lớn, nhưng lúc này anh ta trông giống như một ngọn núi vậy.

Phương Nhảy Tiến vẫn còn hơi khó chấp nhận; dù một tác giả có vấn đề