Trong bóng tối, Tả Trọng chỉ cảm thấy toàn thân đau nhức; cơ thể anh giống như một chiếc thuyền lẻ loi trôi trong cơn sóng dữ, bị một lực lớn ném đi ném lại. Khi cơn bão cát ập đến, anh không chọn rút lui, bởi vì việc đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Tốc độ gió lớn nhất của cơn bão có thể lên tới 120 km/giờ; với tốc độ này, việc chạy trốn là vô ích.

Vì vậy, ngay lập tức, anh tìm một tảng đá để cuộn mình nằm xuống, cất chai nước và vũ khí vào lòng ngực, sau đó quấn kín đầu bằng áo khoác.

Nước ngọt là nguồn tài nguyên quý giá nhất trong sa mạc; vũ khí có thể bảo vệ anh khỏi sự tấn công của động vật hoang dã và quân Đức. Việc bảo vệ đầu cũng giúp ngăn bụi cát xâm nhập vào phổi và mắt; điều đầu tiên có thể gây ra bệnh phổi do bụi, còn điều thứ hai có thể làm rách giác mạc và dẫn đến mù lòa.

Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thiên nhiên vẫn khiến Tả Trọng phải đối mặt với những thử thách khắc nghiệt. Tảng đá mà anh dùng để che chở không hề hiệu quả; cơn gió mạnh đã thổi bay nó, và cả anh cũng bị cuốn đi khỏi vị trí ban đầu, lăn lộn trên cát suốt bao lâu không biết.

Không biết đã qua bao lâu, Tả Trọng mới tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê. Anh lắc bỏ bụi bặm trên người, cẩn thận mở mắt ra và nhận ra trời đã sáng bừng.

“Ho… ho.”

Anh ho nhẹ để loại bỏ bụi bặm trong cổ họng và miệng, sau đó đứng dậy nhìn xung quanh. Căn cứ của quân Đức đã không còn nữa; tầm mắt anh chỉ thấy sa mạc hoang vu.

Anh lẩm bẩm một tiếng, rồi lập tức tìm chỗ chôn giấu giấy tờ liên minh trên người. Trong tình huống hiện tại, anh không thể chắc chắn liệu người mình gặp phải tiếp theo sẽ là người Anh hay người Đức; việc mang theo giấy tờ chẳng khác nào tự rước họa vào thân.

Còn về chai nước và vũ khí, anh có thể giải thích rằng mình đã nhặt được hoặc mua chúng; đồ tiếp tế quân sự của Anh rất phổ biến ở Bắc Phi, bởi vì các sĩ quan quân nhu ở quê nhà vẫn cần phải nuôi sống vợ con và bạn tình của mình.

Sau khi chôn giấu giấy tờ xong, Tả Trọng đi lang thang quanh khu vực đó, cố gắng tìm kiếm đồng đội hoặc tài nguyên. Thật không may, dù đi xa đến đâu, anh không thấy bóng dáng con người nào, thậm chí cả những con thằn lằn sa mạc vốn thường xuất hiện khắp nơi cũng không thấy một con nào. Có vẻ như trên thế giới này, chỉ còn mình anh mà thôi.

Tìm một chỗ mát mẻ để nằm xuống, Tả Trọng cảm thấy bình tĩnh trong lòng và không hề hoảng loạn. Vị trí hi

Như mọi người đều biết, mặt trời mọc ở phía đông; mặc dù có sự chênh lệch nhỏ, nhưng trong sa mạc, điều này không gây nhiều ảnh hưởng.

Còn vào lúc hoàng hôn, hướng mà mặt trời lặn lại nằm đối diện 180° với hướng đông, vì vậy vẫn có thể xác định được hướng đúng.

Nếu di chuyển ban ngày, có thể dùng một cây gỗ hoặc tảng đá được cắm thẳng xuống cát; điểm cuối của bóng đổ được coi là điểm A. Chờ khoảng 15 đến 30 phút, khi bóng đổ di chuyển, điểm mới sẽ là điểm B. Nối hai điểm này lại với nhau, bạn sẽ biết được hướng tây và hướng đông; trong đó, A chỉ về hướng tây, còn B chỉ về hướng đông.

Còn nhiều cách khác để xác định hướng, chẳng hạn như sử dụng ngôi sao Bắc Cực: khi đứng đối diện với ngôi sao này, bên phải sẽ là hướng đông, bên trái sẽ là hướng tây.

Sau khi kiểm tra nhiều phương pháp khác nhau, Tả Trọng tin rằng mình sẽ không bị lạc trong sa mạc; vấn đề thực sự khó khăn là làm thế nào để sinh tồn.

Để sống sót trong sa mạc, nước ngọt và thức ăn là điều thiết yếu, đặc biệt là nước ngọt.

Tả Trọng lắc chiếc bình nước; lượng nước bên trong vẫn còn khá đầy. Chiếc bình này thuộc loại Mark VII của Anh, dung tích tiêu chuẩn là 1 quarts, tức khoảng 1,14 lít.

1,14 lít nước chỉ đủ cho con người sống sót trong môi trường mát mẻ, nghỉ ngơi trong nửa ngày; nếu di chuyển ban ngày, nó chỉ giúp duy trì sự sống được 2 đến 4 giờ.

Tả Trọng mở nắp bình và uống một ngụm nhỏ nước, để nước thấm đều vào miệng, sau đó nhanh chóng đóng nắp lại để tránh sự bay hơi của nước. Trong đầu, anh liên tục suy nghĩ về các biện pháp khác nhau.

Trước hết, việc di chuyển bộ là điều không thể thực hiện được. Di chuyển ban ngày rất dễ gây ra tình trạng mất nước và lãng phí nước ngọt; ban đêm mát mẻ mới thực sự phù hợp cho việc di chuyển.

Thứ hai, việc đứng yên chờ đợi sự giúp đỡ luôn có tỷ lệ sống sót cao hơn so với việc di chuyển một cách mù quáng.

Trong tình huống này, chắc chắn các đặc vụ sẽ tìm mọi cách để cứu anh ta; điều này không cần phải nghi ngờ.

Năm phút sau, Tả Trọng đào một cái hố nhỏ trong sa mạc, dùng khăn quàng đầu làm “lưới chắn” để ngăn nước bay hơi, và thay thế dụng cụ thu thập nước bằng một hộp thuốc lá bằng bạc.

Phương pháp này thu thập nước rất kém hiệu quả, nhưng dù ruồi có nhỏ thì cũng là thịt; vào lúc cần thiết, một giọt nước cũng có thể cứu mạng.

Tả Trọng nằm ở nơi mát mẻ, hít thở chậm rãi để giảm bớt

Ánh trăng mềm mại như nước chiếu sáng sa mạc; dù bề mặt cát trông giống nhau nhưng thực ra các đụn cát lại khác nhau với nhau.

Những đụn cát hình móng vuốt có tính chất lỏng lẻo và mềm, đi qua chúng rất tốn sức lực.

Các đụn cát hình dải có độ dốc thoai thoải, phần đỉnh của chúng cứng hơn, nên việc chạy bộ trên đó khá thuận tiện.

Những loại đụn cát khác nhau không chỉ ảnh hưởng đến sức lực con người mà còn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm chết người.

Những đụn cát hình sao có độ dốc cao thường xuyên xảy ra sự sụp đổ, và nếu người đi bộ không cẩn thận, họ có thể bị chôn vùi.

Dựa vào ánh sáng sao để định hướng, Tả Trọng liên tục điều chỉnh lộ trình, chỉ chọn những đụn cát hình dải hoặc những khu vực có đất cát cứng để tiến lên, nhằm tiết kiệm sức lực và nước uống càng nhiều càng tốt.

Sự sống sót hay không chính là phụ thuộc vào những mẹo nhỏ này; bạn càng biết nhiều, càng chú ý đến chúng, thì khả năng sống sót của bạn càng cao.

Đến nửa đêm, Tả Trọng phát hiện ra một hẻm núi và lập tức đi vào đó để tìm kiếm.

Bên cạnh một tảng đá, anh ta thấy vài cây liễu và cây mimosa; tâm trạng lo lắng của anh ta lập tức giảm bớt đi rất nhiều.

Dựa vào kinh nghiệm của người bản địa và các tài liệu huấn luyện chiến đấu trong sa mạc của quân đội Anh, anh ta biết rằng dưới những cây này rất có thể có nước ngọt. Không do dự thêm nữa, Tả Trọng bắt đầu đào bới dưới lớp cát; sau khi đào được chưa đầy hai mươi centimet, cát bắt đầu trở nên ẩm ướt – điều này cho thấy đã tìm thấy nguồn nước.

Chỉ mất không lâu, anh ta đã đào được một cái hố nhỏ, sau đó lấy một số viên đá đặt xuống đáy hố để ngăn nước rò rỉ ra ngoài. Điều còn lại anh ta cần làm là chờ đợi.

Trong lúc chờ đợi, Tả Trọng bắt được vài con ong gần đó, cắt bỏ tuyến nọc độc rồi nhai chúng. Thật không ngờ, chúng không hề có mùi lạ gì cả; chỉ hơi cứng rắn một chút khi nhai, nhưng trong tình huống này, việc duy trì sự sống mới là quan trọng nhất. Dù sao thì protein trong ong cũng gấp nhiều lần so với thịt bò mà.

Khi tia nắng đầu tiên chiếu xuống hẻm núi, cái hố đã đầy nước ngọt; Tả Trọng quyết định nghỉ ngơi tại đó một ngày trước khi tiếp tục hành trình vào ban đêm.

Sau khi mặt trời lặn, sức lực và tinh thần của Tả Trọng đã được phục hồi; anh ta quay đầu nhìn lại nơi cắm trại rồi quyết định rời khỏi hẻm núi một cách kiên định.

Dù ở lại đây có vẻ an toàn, nhưng điều con người sợ nhất chính là sự thỏa mãn với hiện t

“Bùm… bùm…”

Lại là vài tiếng súng nổ. Lần này, Tả Trọng nghe rõ hơn: có hai người đang nổ súng; một người dùng khẩu súng LiFeinard, còn người kia thì sử dụng khẩu kar98K.

Theo hướng phát ra tiếng súng, anh từ từ trèo lên đỉnh đồi cát và nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ qua ánh bình minh. Bên cạnh chiếc xe jeep Willis, có một xác sĩ quan Đức nằm liệt; ở xa hơn, có hai người đang đối đầu với một con báo Tây Phi. Một trong số họ mặc đồng phục của Waffen-SS, còn người kia thì Tả Trọng nhận ra được – đó chính là binh sĩ SAS vừa mới vào sa mạc và đã rung chai nước trước đó, tên anh ta là Robert.

Tình hình hiện tại là: binh sĩ Waffen-SS nằm nghiêng trên mặt đất, khẩu súng của anh ta hướng về phía Robert; trong khi đó, khẩu súng của Robert lại đang chĩa về phía con báo, và móng vuốt sắc nhọn của con báo chỉ cách cổ họng người lính Đức chưa đầy nửa mét.

Tả Trọng không vội vàng xuất hiện mà ẩn náu bên cạnh, tiếp tục quan sát. Anh muốn tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, đồng thời cũng muốn xem liệu có ai nghe thấy tiếng súng mà đến giúp đỡ không.

Con báo dưới đất dường như đang mất kiên nhẫn; nó cong người lại, dùng móng vuốt sắc nhọn cào vào mặt đất và phát ra tiếng rít gào.

Binh sĩ Waffen-SS hoảng sợ và la lên bằng tiếng Anh lơ đãng: “Nhanh lên mà giết con báo chết tiệt này đi! Đừng để tôi buộc phải bắn!”

Robert tỏ vẻ lạnh lùng. Anh biết rằng, dù giết được con báo, người Đức cũng sẽ không tha cho mình. Vậy thì thà tiếp tục đối đầu còn hơn; ít nhất, sau khi uống nước, anh có thể chịu đựng lâu hơn người Đức.

Thấy đối phương không hành động gì, binh sĩ Waffen-SS liếm mép môi khô nứt, cắn răng và tiết lộ một bí mật:

“Tôi biết một nơi chứa 240 tấn vàng; chúng ta có thể cùng nhau đánh cắp chúng.”

Nghe thấy điều này, Tả Trọng giật mình. 240 tấn vàng ấy có giá trị khoảng 300 triệu đô la Mỹ – điều này hoàn toàn phù hợp với những tin đồn trước đây; Rommel quả thực đã thu về rất nhiều của cải.

Robert suy nghĩ một chút, nhưng ngay lập tức nhận ra điểm yếu trong lời đề nghị đó, và anh cười lạnh với binh sĩ Waffen-SS:

“Đó chính là hàng hóa mà đoàn xe đó vận chuyển phải không? Nhiều người đều biết về việc này; tôi không nghĩ chúng ta có thể chiếm hết cho mình.”

Binh sĩ Waffen-SS không ngờ người Anh lại biết về đoàn xe đó; trong giây tiếp theo, anh ta cười thảm hại:

“Bạn có biết tại sao những kẻ bị bạn giết lại cố gắng truy đuổi tôi không?”

Robert lắc đầu. Binh sĩ Waffen-SS nhìn về ph

“Bởi vì tôi biết rằng, nếu đế chế thất bại, cái kho báu này chính là hy vọng cho sự phục hưng của đế chế. Những người quyền lực ở Berlin sẽ không để chúng ta và những người canh gác kho báu sống sót rời khỏi sa mạc đâu.”

“Nhưng tôi không muốn chết!”

Giọng nói của binh sĩ Đức Quốc xã bỗng trở nên dữ dội hơn, cảm xúc của anh ta cũng trở nên cực kỳ phấn khích; tiếng hét khàn khàn vang vọng trong sa mạc.

“Tôi chỉ muốn sống sót và trở về nhà thôi… Cuộc chiến này ban đầu chẳng liên quan gì đến tôi cả, vì vậy tôi mới bỏ trốn.”

“Xin hãy tin tôi… Hiện tại chỉ có tôi biết vị trí cửa vào và cách thức tiếp cận kho báu. Chúng ta có thể lén lút vận chuyển số vàng đi được.”

Robert bắt đầu suy nghĩ… Nếu đúng như vậy, việc hợp tác quả thật là một lựa chọn tốt.

240 tấn vàng… Ngay cả khi chia đôi, thì cũng đủ để anh ta sống một cuộc sống xa hoa nhất. Còn việc báo cáo lên cấp trên ư? Chỉ có kẻ ngu mới làm như vậy thôi.

Hai người đã tạm thời đồng ý với nhau và bắt đầu trò chuyện, nhưng họ quên mất rằng vẫn còn một “vị khách” khác ở hiện trường…

Báo săn là loài luôn biết nắm bắt cơ hội… Khi Robert và binh sĩ Đức Quốc xã mải mê suy nghĩ, con báo đã tấn công.

Con báo đực trưởng thành này nặng tới 50 kg; đôi mắt nó co lại thành hai đường hẹp, xương vai đầy cơ bắp căng thẳng… Nó dùng đôi chân sau đẩy mình bật lên cao.

Là con mồi, binh sĩ Đức Quốc xã không kịp phản ứng gì khi thấy một bóng đen lao về phía cổ họng mình…

Trong ánh mắt tuyệt vọng của anh ta, răng nanh thối rữa của con báo đang ngày càng tiến gần…

“Bang~”

Tiếng súng vang lên… Một viên đạn từ khẩu súng lớn đã xuyên qua thân con báo.

Chưa kịp phục hồi tinh thần, Robert và binh sĩ Đức Quốc xã đã thấy Tả Trọng nhô đầu ra khỏi đụn cát và cười nói với họ:

“Thưa các ngài, các ngài có phiền nếu có thêm một đồng minh nữa không?”