Vào tháng 3, cuộc giao tranh tại Sơn Thành sẽ trở nên căng thẳng hơn nhiều so với mùa trước. Dưới cái nóng hơn ba mươi độ C, Tả Trọng đang đổ mồ hôi như tắm, nhưng ánh mắt anh vẫn không rời khỏi cánh cửa bên trong.

Lần này, anh chỉ mang theo Hà Dịch Quân và một số ít người; những người còn lại đều ở lại Sơn Thành. Hiện tại, mối quan hệ giữa chính phủ trung ương và khu vực tây bắc đang ngày càng trở nên căng thẳng, vì vậy việc để lại vài người tin cậy tại trụ sở quân đội là điều anh thực sự lo lắng.

Ngoài nhân viên, Tả Trọng cũng mang theo hàng nghìn tấn lương thực trong chuyến đi này. Việc có thể tiếp cận được ông Imamura Jun và Sơn Bản hay không, thì số lượng lương thực này chính là yếu tố then chốt.

Đúng lúc anh đang suy nghĩ về điều đó, một sĩ quan Nhật Bản đã nhanh chóng bước đến và nói với Tả Trọng: “Thưa ông Shui Qing, xin hãy theo tôi đến trụ sở chỉ huy, tổng tư lệnh muốn gặp ông.”

“À, cảm ơn.”

Tả Trọng nhẹ nhàng cúi đầu, sau đó gật đầu với Hà Dịch Quân rồi theo sĩ quan đó vào trụ sở chỉ huy.

Trên đường đi, những người lính Nhật Bản đi qua đi lại với vẻ vội vã và khuôn mặt không mấy tốt đẹp; họ cũng trông khá gầy yếu.

Những chi tiết này giúp Tả Trọng đánh giá chính xác hơn tình hình hậu cần của quân đội Nhật Bản. Chỉ mới đầu năm 1943 mà họ đã bắt đầu gặp khó khăn; tương lai sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Đồng thời, anh cũng trở nên tự tin hơn trong việc hoàn thành nhiệm vụ của mình. Dù ông Imamura Jun và Sơn Bản có coi trọng số lượng lương thực này đến đâu, họ cũng sẽ đối xử với anh một cách lịch sự.

Quả nhiên, ngay khi Tả Trọng bước vào phòng tiếp khách, ông Imamura Jun – người có thân hình thấp bé nhưng mập mạp – đã đến chào đón anh. Nụ cười hiền lành của ông ta hoàn toàn không cho thấy sự hung ác mà ông ta từng thể hiện trên chiến trường.

“Chào ông, ông chính là Shui Qing phải không? Đế quốc cần rất nhiều người trung thành như ông. Xin mời ngồi.”

Ông Imamura Jun bắt đầu tỏ ra lịch sự và nhiệt tình mời Tả Trọng vào phòng riêng. Các binh sĩ canh gác tạm thời đặt xuống vũ khí và phục vụ hai người bằng cách rót trà.

Ngửi thấy mùi hương thơm của lá trà, Tả Trọng ngạc nhiên: “Thật không ngờ đây là trà mới thu hoạch năm nay… Cảm ơn tổng tư lệnh vì sự chu đáo của ngài.”

“Ồ?” Ánh mắt ông Imamura Jun lấp lánh, như thể anh ta đang hỏi một cách tình cờ: “Chắc hẳn ông đã sống ở Trung Hoa Dân Quốc khá lâu phải không?”

Tả Trọng ngồi xếp chân bên chiếc

Tả Trọng lần lượt kể ra những trải nghiệm mà ông đã chuẩn bị sẵn từ trước; tất cả những điều này đều có nguồn gốc rõ ràng, nên không sợ người Nhật điều tra. Ngay sau đó, ông tiếp tục tiết lộ thêm nhiều thông tin khác.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi đã nhờ vào những người bạn Mỹ mà tôi quen biết ở khu thuộc địa Thượng Hải để vận chuyển lương thực và hàng hóa công nghiệp từ Châu Mỹ sang Đế quốc và nước Cộng hòa Trung Hoa; doanh thu thu được cũng khá cao.”

Khi nghe vậy, Kimura Jun gật đầu, hóa ra anh ta là một thương nhân buôn lậu; không lạ gì anh ta dám vận chuyển lương thực đến Lapaul, giờ thì nhiều việc trở nên hợp lý hơn rồi.

Những nghi ngờ trong lòng Kimura Jun đã được giải đáp, vì vậy thái độ của ông càng trở nên thân thiện hơn; ông chủ động hỏi Tả Trọng xem có điều gì cần sự giúp đỡ, cũng như kế hoạch vận hành nhà máy chế biến lương thực của ông.

Tả Trọng đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước và ngay lập tức đưa ra nhiều kế hoạch, chẳng hạn như sử dụng các loại cây trồng địa phương để sản xuất bột mì, tinh bột, dầu dừa và chè sago.

Hoặc nhập khẩu gạo, yến mạch, mỡ bò cừu, sữa bột từ nơi khác, sau đó sử dụng các phương pháp công nghiệp để sản xuất thịt bò giả, thịt cừu giả thay cho sữa bột, v.v.

Kimura Jun nghe xong mà lòng tràn ngập cảm hứng; nếu những kế hoạch này được thực hiện, quân đội của Đế quốc Lapaul không chỉ có thức ăn no đủ mà còn được đáp ứng nhu cầu dinh dưỡng.

Trong khi giới thiệu, Tả Trọng trong lòng lại cười lạnh; chỉ có đủ lương thực thôi là chưa đủ, ông cần phải tìm một vị chỉ huy “đủ tầm” cho Quân đội Phương diện thứ Tám.

Kimura Jun là một người thông minh và lý trí; trong lịch sử, khi thấy tình hình chiến sự không thuận lợi, ông ta đã quyết định đầu hàng quân đội Úc… Điều đó thì không thể chấp nhận được.

Kế hoạch “ chim én chiếm tổ chim én” của gia đình Tả Gia đang diễn ra ở giai đoạn giữa; càng nhiều binh sĩ Úc chết thì càng tốt… Trong lòng, Tả Trọng đang tính toán cách lừa gạt Kimura Jun, nhưng trên mặt thì vẫn nở nụ cười.

Cuộc trò chuyện tiếp theo giữa hai người diễn ra rất vui vẻ; dù sao thì cả hai bên đều đã đạt được những gì mình muốn, và trong căn phòng, tiếng cười liên tục vang lên.

“Ha ha, Kiyoshi-kun, nói chuyện với bạn thật là vui vẻ… Hãy yên tâm, tôi sẽ ra lệnh để dành cho bạn một khu đất tốt nhất để xây dựng nhà máy,” Kimura Jun hứa hẹn một cách hào phóng.

Đảo New Britain có diện tích khá lớn, nhưng đất bằng phẳng không nhiều; với sự đảm bảo của Kimura Jun

“Thanh Thủy quân, chỉ cần anh đồng ý, sau này anh sẽ trở thành người bạn tốt nhất của tôi.”

Chết tiệt, trong lòng Tả Trọng chửi bới sự tham lam của Kimura Jun, nhưng bề ngoài anh chỉ có thể mỉm cười và đồng ý. Đồ khốn nạn, số tiền này coi như là tiền mua giấy hương cho anh vậy. Kimura Jun đã nhận được lợi ích lớn nhất, hài lòng đến mức tự mình rót trà mời Tả Trọng uống, và lập tức ra lệnh cho phó tá chọn ngay một khu đất phù hợp – thậm chí không chờ đợi một phút nào, trông có vẻ như hắn ta rất sợ hãi.

Tả Trọng vội vàng cảm ơn, sau đó trò chuyện thêm một lúc rồi lễ phép từ biệt. Trong suốt cuộc trò chuyện, anh không hề đề cập đến Sơn Bản; bây giờ vẫn chưa phải là lúc để nói về chuyện đó.

Sáng hôm sau, một thiếu tá Nhật Bản dẫn Tả Trọng và những người khác đi thăm khu vực gần Lapao, đồng thời giới thiệu một số khu đất có diện tích và vị trí khác nhau.

Trên đường đi, họ qua một ngọn núi nhỏ; Tả Trọng thấy trên núi đầy đường xá quân sự nhưng không có bóng dáng con người, liền đặt câu hỏi với thiếu tá liệu mình có thể xây dựng nhà máy chế biến thực phẩm tại khu đất dưới chân núi đó hay không.

“Xin lỗi, ông Thanh Thủy, đây là khu vực cấm quân sự,” thiếu tá trả lời một cách mơ hồ, rồi nhanh chóng dẫn mọi người rời đi.

Tả Trọng và Hà Dịch Quân nhìn nhau, không nói gì thêm, và theo thiếu tá đến một địa điểm khác không xa ngọn núi, nơi có cảnh quan rất đẹp.

“Thanh Thủy quân, có thể giúp tôi chụp một bức ảnh được không?” Hà Dịch Quân nói nhẹ nhàng với Tả Trọng khi họ đang đứng trên bãi biển.

Nghe vậy, Tả Trọng nhìn về phía thiếu tá; thiếu tá gật đầu cho phép. Vì đây không phải là khu vực quân sự, nên thiếu tá không có lý do gì để làm phiền khách của chỉ huy.

Sau khi được cho phép, Tả Trọng lấy chiếc máy ảnh từ tay người hầu và chụp nhiều bức ảnh về Hà Dịch Quân, trong đó có một bức chụp ngọn núi nhỏ kia.

Vài ngày sau, địa điểm xây dựng nhà máy chế biến thực phẩm được quyết định, và một số lượng lớn công nhân bắt đầu đào móng. Tả Trọng thường xuyên gặp Kimura Jun để báo cáo tiến độ công việc.

Đến đầu tháng 4 năm 1943, Tả Trọng và Kimura Jun đã trở nên rất thân thuộc với nhau, khi nói chuyện cũng không còn e ngại gì nữa.

Trong một buổi yến tiệc, Tả Trọng nói đùa với Kimura Jun rằng mình đã từng gặp [Đại tướng] tại Singapore, và hai người còn đánh cược với nhau nữa.

Anh đặt cược rằng quân đội Mỹ sẽ tấn công Guadalcanal, trong khi [Đại tướng] lại đặt cược rằng điều đó sẽ không xảy ra… Kết quả là anh đã thắng

Ngay khi xuống xe, Kimura Jun lấy ra giấy tờ và đưa cho binh sĩ kiểm tra; sau khi được xác nhận, anh bước vào cánh cửa thép đang từ từ mở ra. Phía sau cánh cửa là một không gian ngầm rộng lớn, nơi có hàng chục sĩ quan hải quân đi lại tấp nập, tiếng phím máy phát thanh vang lên ồn ào như tiếng ong.

“Ha ha, Kimura-kun, sao anh lại đến đây? Chẳng lẽ Tổng tham mưu trưởng Lục quân đã gửi anh sang Hải quân sao?”

Với tiếng cười vui vẻ, Tổng chỉ huy Hạm đội Liên hợp, Sơn Bản, bước tới gặp Kimura Jun. So với lúc họ gặp nhau ở Singapore vài tháng trước, số lượng tóc bạc trên đầu ông ta đã tăng lên đáng kể.

“Sơn Bản-kun, nếu Tổng tham mưu trưởng đồng ý, tôi thà cùng anh chiến đấu với người Mỹ trên biển còn hơn là phải sống như một nông dân ở đây.” Kimura Jun nói và bắt tay ông.

Khác với những sĩ quan khác trong quân đội Nhật Bản, mối quan hệ giữa Sơn Bản và Kimura Jun rất thân thiện; tình bạn của họ bắt đầu từ khoảng năm 1924.

Nghe thấy lời phàn nàn của người bạn, Sơn Bản vỗ hai cái vào lòng bàn tay và nói: “Gần đây, người Mỹ hoạt động rất tích cực. Đế quốc không thể đối đầu trực tiếp với họ; chúng ta phải tìm cách gây ra những đòn đánh chí mạng cho họ.”

Kimura Jun gật đầu đồng ý, sau đó bắt đầu nói về công việc. Anh trao cho Sơn Bản những thông tin do cơ quan tình báo Lục quân thu thập được về quân đội Mỹ.

“Có thông tin đáng tin cậy cho thấy, ngoài các hoạt động ở New Guinea, Hội đồng Tham mưu Trung ương Mỹ đã quyết định tấn công Rabaul; có thể Halcy và MacArthur sẽ chia quân để thực hiện cuộc tấn công này.”

“Hiện tại, đã xác nhận rằng các tàu sân bay Enterprise và Saratoga đang hoạt động gần Nouméa; thông tin về việc các tàu sân bay loại Essex mới xuất hiện vẫn cần được kiểm tra thêm.”

“Dự án mở rộng sân bay của quân đội Mỹ trên đảo San Esteban cũng gần như hoàn thành, nơi này có thể chứa hơn 200 máy bay chiến đấu. Ngày 17 tháng 3, thông qua trinh sát trên không, chúng ta phát hiện ra rằng số lượng phi đội máy bay chiến đấu P-38 Lightning đã tăng thêm 2 đơn vị, và số lượng máy bay ném bom B-17 Flying Fortress cũng tăng gấp đôi.”

Sau khi nghe Kimura Jun trình bày ba thông tin quan trọng này, Sơn Bản đến trước bản đồ Nam Thái Bình Dương và suy nghĩ mãi, trong lòng cảm thấy rất hối tiếc. Những chiến thắng chưa hoàn toàn thành công hay những thất bại trong các trận chiến Midway và Guadalcanal nhanh chóng đã làm mất đi lợi thế chiến lược mà Hạm đội Liên hợp từng có sau cuộc tấn công bất ngờ ở Pearl Harbor, khiến Đế quốc mất đi quyền chủ động tại Nam Thái Bình Dương.

Nhớ lại những sự kiện đã xảy ra ở Singapore, Sơn Bản quay đầu nói với v