Một ngày nào đó vào tháng 10 năm 1939.

Ánh nắng chiều rải xuống mặt nước lấp lánh của con sông, những bụi lau ven bờ đung đưa nhẹ theo gió; vài con chim nước bay lượn trên bầu trời, liên tục vòng quanh.

Bến cảng sông An Khánh được canh gác chặt chẽ. Các binh sĩ thuộc Lực lượng Đặc nhiệm Thủy quân Lục chiến Nhật Bản đi tuần tra khắp khu vực căn cứ hải quân; tiếng sủa của những con chó săn thường xuyên vang lên.

Bên cạnh cầu bến là hai tàu pháo và hai con tàu hàng, lớn nhỏ không đồng nhất. Lúc này, các con tàu đã được khởi động sẵn sàng để ra khơi; khói đen từ ống khói bốc lên, cho thấy chúng sẽ sớm lên đường.

Vương Đức Từ dẫn theo những kẻ phản bội và một nhóm công nhân bị trói đến trước cổng doanh trại quân sự. Hắn cúi đầu, nói những lời nịnh hót với lính canh để xin được lên tàu. Sau khi nói chuyện qua điện thoại, lính canh cuối cùng cũng mở cửa cho họ đi.

Dưới sự giám sát chặt chẽ, những công nhân hoảng sợ bước đến bên cạnh con tàu hàng lớn. Họ bị các thủy thủ Nhật Bản đẩy lên thang tàu như những con vật; một số người quay đầu nhìn quê hương sắp rời xa mà khóc nức nở.

Lần ra đi này, có lẽ họ sẽ không bao giờ trở về sống nữa… Làm sao họ có thể không tuyệt vọng được? Nhưng khi nhìn thấy những người lính Nhật Bản cầm súng ở gần đó, họ chỉ biết run sợ và tuân theo mệnh lệnh nhảy xuống khoang tàu.

— Để tiết kiệm công sức và chi phí, người Nhật tất nhiên không thể sử dụng tàu du lịch để vận chuyển những “vật tư sẽ bị tiêu hao” trong các mỏ than này; họ đơn giản là dùng các khoang tàu hàng để vận chuyển chúng một cách nhanh chóng.

Còn việc liệu những công nhân này có thể sống sót sau khi đến Đông Bắc hay không… thì tùy vào ý muốn của trời. Dù sao thì ở vùng chiếm đóng, vẫn còn rất nhiều người dân Trung Hoa; nếu họ chết hết, họ sẽ tiếp tục bắt người khác thôi.

Đối với số phận bi thảm của những người đồng hương này, Vương Đức Từ không mấy quan tâm. Ngay cả khi hắn không bắt công nhân, cũng sẽ có người khác làm điều đó; thà rằng hắn tận dụng cơ hội này để thăng quan còn hơn.

Nhìn đoàn công nhân dần biến mất vào khoang tàu tối om, hắn bắt đầu tính toán xem mình có thể nhận được bao nhiêu lợi ích từ “Nam Kha Nhất Lang”… Cho đến khi tiếng bước chân vang lên phía sau lưng hắn.

“Vương san.”

Tả Trọng dừng lại bên cạnh con tàu pháo, được bao vây bởi một nhóm thủy thủ Nhật Bản, và nhiệt tình chào hỏi Vương Đức Từ. Quý Ngưỡng Quang và Ozegawa thì lặng lẽ lên một con tàu pháo khác.

Nghe thấy tiếng gọ

Vương Đức Từ sững sờ một lát; hôm nay anh ta đưa những người đó đến bến cảng là theo sự sắp xếp của đối phương, chứ không hề có ý định đi theo họ ra ngoài biên giới. Người ta thường nói rằng khi xa quê hương, con người sẽ trở nên yếu đuối hơn; nếu gặp chuyện gì ở những nơi khắc nghiệt ấy, thì mình thực sự sẽ không còn ai giúp đỡ được nữa.

Hơn nữa, lao động viên thì có gì đáng để canh giữ chứ? Chỉ cần khóa cửa kho hàng lại là xong; liệu có ai dám đến cướp đâu? Lao động viên cũng không phải là phụ nữ yếu đuối đâu… Vì vậy, anh ta vội vàng lên tiếng giải thích:

“Thưa Quý ông Nam Gia, công việc của tổ chức này không thể thiếu sự giúp đỡ của tôi; nếu không cho những người thuộc đội của tôi đi một chuyến đến Đông Bắc, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

“Ha ha, Vương San, anh hiểu lầm rồi.”

Tả Trọng cười và lắc đầu, chỉ vào chiếc tàu pháo bên cạnh và nói:

“Anh Oze sẽ đi cùng đội cảnh sát hiến binh đến Kim Lăng để thực hiện nhiệm vụ công vụ; vì vậy, sau khi vụ việc ở An Khánh đã được giải quyết ổn thỏa, tôi cũng định đi cùng con tàu này.”

Lần này, Vương San đã giúp đỡ tôi rất nhiều; tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn. Có một người bạn của tôi từ đại lục đến Kim Lăng để làm công việc công vụ; tôi muốn giới thiệu anh ấy với anh, có lẽ điều đó sẽ có ích cho tương lai của anh.”

Ôi trời, từ Tokyo đến Kim Lăng ư?

Chắc chắn đó là một người quan trọng lắm!

Vương Đức Từ vô cùng vui mừng trong lòng; không cần nói gì thêm, anh ta lập tức cúi đầu cảm ơn một lần nữa, và sau khi được cho phép, anh ta cùng đội ngũ của mình bước lên con tàu hàng một cách hãnh hưởng, chuẩn bị đón nhận một tương lai tươi sáng.

Bên kia, chỉ huy tàu pháo đã lễ phép thông báo với Tả Trọng rằng đã đến lúc lên tàu; đoàn xe của đội cảnh sát hiến binh sẽ đến trong chốc lát; nếu có người lạ xuất hiện ở đó, có thể sẽ gây ra rắc rối không mong muốn.

Tả Trọng tuân theo lời khuyên đó, bước qua cái thang lên phần sau tàu pháo – nơi dành riêng cho các thành viên thủy thủ đoàn; một người lính thủy quân lục chiến còn chu đáo mang đến cho anh ta trái cây tươi và trà nóng.

Tuy nhiên, thứ của bọn Nhật Bản thì tốt nhất không nên chạm vào; anh ta mỉm cười cảm ơn họ, rồi đặt những thứ đó sang một bên, ánh mắt luôn hướng về phía cổng doanh trại.

Không lâu sau, một chiếc xe tăng bọc thép cùng hai chiếc xe tải vội vàng đến nơi; hai đội cảnh sát hiến binh Nhật Bản xuống xe và phân tán ra để canh gác; sau đó, vài tù nhân bị thương nặng, đeo xi

Trên thế giới này không hề có bí mật nào là tuyệt đối; cơ quan tình báo cũng vậy. Những điệp viên có thể đảm nhận chức vụ cao cấp tại các trạm tình báo chắc chắn đều có kinh nghiệm nhất định và đã từng làm việc ở những nơi hoặc bộ phận khác.

Người Nhật hoàn toàn có thể dựa vào lời khai của họ để tiến hành sàng lọc và truy tìm những thành viên khác của tổ chức Quân Đội Tình Báo; đây là một vòng luẩn quẩn nguy hiểm, không ai biết rằng sẽ có bao nhiêu người bị liên lụy.

May mắn thay, dưới sự tra tấn dã man, Cái Thánh Sơ cùng những người khác vẫn kiên định giữ vững lập trường của mình; nếu không, lúc này họ đã phải đeo xiềng xích rồi. So với lũ phế phẩm của tổ chức Trung Tống, các thành viên của Quân Đội Tình Báo thực sự không làm người ta thất vọng.

Nghĩ đến đây, Tả Trọng thực sự muốn bay đến Thượng Hải để tát cho Nagata Ryōsuke một cái… Kể từ khi vụ nổ ở Vô Lượng Quan xảy ra, người đó đã mất tích và không hề gửi về bất kỳ thông tin nào.

Điều này khiến Quân Đội Tình Báo hoàn toàn không biết được tình hình thiệt hại về nhân sự tại khu vực Kim Lăng và trạm An Khánh. Dù sao thì những người sống sót ở khu vực Kim Lăng chỉ là những nhân viên cấp thấp, họ không hiểu biết nhiều về các sự việc xảy ra.

Nếu không phải vì thông tin từ Đồng Xích cho biết rằng người đứng đầu cơ quan Đặc Biệt Ủy Ban Đối Với Trung Quốc, ông Ota Mitsuhiro, đã áp dụng những biện pháp bảo mật nội bộ nghiêm ngặt, thì Tả Trọng thực sự nghĩ rằng nhóm người này đã bị phát hiện danh tính và bị người Nhật trừng phạt.

Một người được coi là “bông hoa tình báo” của Bộ Ngoại Giao mà lại làm ăn không tốt trong công việc tình báo, thậm chí còn không thể giải quyết được những tranh chấp nội bộ… Thật là đáng xấu hổ.

Phải trừng phạt họ! Chắc chắn phải trừng phạt họ!

Tả Trọng lẩm bẩm mắng Nagata Ryōsuke vài câu, sau đó im lặng chờ đợi con tàu xuất phát. Anh ấy nghĩ rằng có lẽ sau khi giải cứu được Cái Thánh Sơ, mình sẽ có thể nhận được một số thông tin từ người đó.

Trạm An Khánh thuộc về khu vực Kim Lăng, và Cái Thánh Sơ thường xuyên có liên lạc với những người ở Xuán Thành Đạo; chắc chắn anh ta biết những thông tin mà trụ sở chính không nắm được, điều này sẽ rất hữu ích cho việc đánh giá thiệt hại và tái thiết trạm.

Ù ù…

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên tiếng còi tàu vang lên; chiếc tàu pháo mà Tả Trọng đang ngồi trên đã lần đầu tiên rời bến, tiếp theo là con tàu chở lao động, sau đó là con tàu chở tù nhân, và cuối cùng là chiếc tàu pháo khác mà Quý Ngưỡng Quang và Ogawa Kawag

Nhưng như vậy thì mất đi ý nghĩa của việc hộ tống rồi; để đáp ứng tốc độ chậm của các con tàu hàng, sau một thời gian di chuyển, chiếc tàu pháo đã dần giảm tốc độ xuống, duy trì khoảng cách hai ba km so với con tàu hàng phía sau.

Vận tải trên mặt nước khác với vận tải trên bộ; các con tàu không được phép quá gần nhau, nhất là trong các hoạt động quân sự, mục đích là để tránh bị đối phương tấn công cùng lúc, đồng thời tạo ra đủ không gian di chuyển cho các con tàu khác.

Nửa tiếng sau...

Trong buồng người lái, Tả Trọng quấn lại chiếc áo vest trên người. Lúc này, gần cuối thu rồi; gió lạnh cùng mùi diesel nồng nàn thổi vào mặt, khiến không khí trong buồng trở nên rất khó chịu.

Người lính ngồi bên cạnh thấy vậy liền vội vàng lấy ra một chiếc áo khoác màu xanh đen của hải quân, ân cần đắp lên vai anh ta, rồi cúi người mời anh ta sang buồng lái – nơi ồn ào ít hơn và không khí cũng tốt hơn một chút.

Tả Trọng không khỏi mỉm cười; ai bảo người Nhật chỉ biết cứng đầu, không biết cách nịnh hót chứ? Xem kìa, họ biết cách thích nghi rất tốt đấy… Điều này chứng tỏ không phải là người Nhật quá cứng nhắc, mà là vì họ chưa nhận được đủ sự ưu đãi từ phía chúng ta.

“Ồ, tốt lắm.”

Anh ta nhẹ nhàng vỗ vai người đó, rồi đi qua hành lang hẹp vào buồng lái được bao bọc kín; gió lạnh lập tức bị các tấm thép chặn lại, và nhiệt độ cơ thể của anh ta cũng dần trở lại bình thường.

Khi thấy người chỉ huy đến, vị đại úy đang kiểm tra bản đồ bèn vội vàng đứng thẳng người và chào theo nghi thức quân đội, sau đó báo cáo với Tả Trọng về tốc độ hiện tại của con tàu, cũng như khoảng cách thẳng đường giữa chiếc tàu pháo và điểm đích – đê Châu Tử Côn.

Sau khi nghe báo cáo, Tả Trọng lấy la bàn trên bản đồ và điều chỉnh một chút, đồng thời nhìn ra ngoài cửa sổ buồng lái, rồi hỏi:

“Có chuẩn bị sẵn sàng chưa? Khi đến đê Châu Tử Côn, hãy thực hiện theo kế hoạch đã định.”

“Vâng, xin ông Nam Gia yên tâm.”

Đại úy đứng thẳng người và gật đầu mạnh mẽ, thể hiện sự tự tin tuyệt đối; dù sao họ cũng là thuộc lực lượng hải quân, việc đối phó với một nhóm phản quốc và binh sĩ bảo vệ trên mặt nước chắc chắn sẽ không thất bại.

Tả Trọng vuốt ve trán mình; dù suy nghĩ của những tên Nhật Bản kia như thế nào cũng không quan trọng, nhưng anh vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Nhìn những con tàu qua lại trên mặt nước, anh lại nhắc nhở người chỉ huy một lần nữa:

“Trong cuộc hành động này, điều quan trọng nhất là phải che giấu