Sau khi rời khỏi dinh thự, Đài Xuân Phong và Tả Trọng trở về trụ sở tại Lạc Gia Văn để tiếp tục nghiên cứu kỹ lưỡng hơn về chuyến đi về phía tây bắc.

Theo kế hoạch của đoàn viếng thăm, họ dự định sẽ đến Trường An trước để kiểm tra tình hình tại địa phương, sau đó tiếp tục hành trình về phía bắc đến nơi đặt trụ sở của chính quyền khu vực biên giới, với quãng đường hàng ngàn dặm.

Các công việc như sàng lọc thành viên đi cùng, trang bị vũ khí, lựa chọn tuyến đường và phương tiện di chuyển, thiết lập mật mã liên lạc, cũng như chuẩn bị chỗ ăn ở dọc đường đều cần được thực hiện trước. Đặc biệt là vấn đề an ninh – phải đảm bảo không xảy ra sai sót nào; đoàn viếng thăm Nam Dương tuyệt đối không được gặp rủi ro, ít nhất là không được để quân đội Quốc dân đảng gây hại cho họ.

Trong bối cảnh thương mại quốc tế bị đứt gãy và thuế khóa trong nước ngày càng tồi tệ, các khoản quyên góp từ người Hoa ở nước ngoài đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với chính phủ Trung Hoa Dân quốc; nếu thiếu nguồn thu này, các chiến dịch ở tiền tuyến chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Đài Xuân Phong cúi đầu nhìn bản đồ khu vực Quốc dân đảng, và khi nhìn thấy vùng do Nhật Bản chiếm đóng ở bên kia sông Hoàng Hà, anh không khỏi cau mày lo lắng:

“Thận Chung ạ, nếu người Nhật biết về chuyến kiểm tra của ông Chen và nhóm người, chắc chắn họ sẽ tìm cách phá hoại. Trường An lại nằm quá gần với Quân đoàn 1 của Nhật Bản ở bên kia sông Hoàng Hà… Nếu kẻ địch cử đi gián điệp hay các đội quân tinh nhuệ xâm nhập và tấn công dọc đường, cả bạn lẫn đoàn viếng thăm đều sẽ gặp nguy hiểm. Việc di chuyển bằng đường bộ có vẻ không an toàn lắm.”

“Tôi nghĩ các bạn nên bay máy bay từ Sơn Thành thẳng đến Trường An, ở lại vài ngày rồi mới tiếp tục bay đến nơi ở của những kẻ phi pháp; cách này sẽ an toàn hơn nhiều, vì ở đó cũng có sân bay mà.”

Nghe Đài Xuân Phong nói rằng bay máy bay an toàn hơn, biểu cảm của Tả Trọng có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng anh vẫn gật đầu đồng ý và đưa ra ý kiến của mình:

“Máy bay quả thực rất tiện lợi; đoàn viếng thăm chắc cũng sẽ muốn đi bằng máy bay, vì quãng đường quá xa và đường xá rất tồi tệ. Nhưng theo thông tin thu thập được, họ dự định sẽ đi xe hơi từ Trường An đến nơi ở của những kẻ phi pháp, để có thể tiếp xúc trực tiếp với quân và dân chống Nhật, tìm hiểu nguyên nhân của các xung đột… Có lẽ họ sẽ không nghe theo sắp xếp của chúng ta.”

Vấn đề này cũng có thể được giải quyết: ông có thể yêu

Các tờ báo tiếng Hoa ở Nam Dương đã đưa ra nhiều bản tin về những xung đột giữa khu vực biên giới và trung ương, và người Hoa địa phương rất quan tâm đến những thông tin này, muốn biết sự thật về chúng.

Đây cũng là một trong những nhiệm vụ quan trọng của ông Chen và nhóm người đi cùng. Tất nhiên, họ không thể chỉ đi qua vùng Tây Bắc một cách qua loa bằng máy bay, mà phải tiến hành điều tra sâu rộng.

Nghe vậy, Lão Đài suy nghĩ một lát rồi nhận định rằng Quý Duy Quang và Uông Xuân Dương đều là những người có uy tín và năng lực, thực sự là những ứng viên phù hợp để đi cùng.

Vì vậy, danh sách những người tham gia chuyến đi về Tây Bắc đã được quyết định: Tả Trọng sẽ chỉ huy tổng thể, Quý Duy Quang phụ trách các hoạt động thực hiện, còn Uông Xuân Dương sẽ chịu trách nhiệm thu thập thông tin.

Về mặt liên lạc, phòng viễn thông sẽ cử những nhân viên tin cậy tham gia, để đảm bảo rằng đoàn công tác có thể giao tiếp kịp thời với Sơn Thành và, khi cần thiết, cũng có thể liên lạc với các đơn vị quân đội đóng quanh khu vực.

Tất cả các thành viên trong đoàn đều được trang bị súng ngắn và vũ khí tự động; số súng trường mang theo chỉ có vài khẩu thôi, vì họ không đi vào chiến đấu tại các trận địa cố định, nên ít khi cần đến súng dài. Việc mang theo nhiều đạn dược sẽ hữu ích hơn.

Các vật phẩm đặc biệt như bom khói, thuốc men, dây thừng cũng cần được chuẩn bị đầy đủ, vì vùng Tây Bắc không giống như Sơn Thành – việc bổ sung một số vật tư ở đó rất khó khăn.

Sau khi thảo luận lâu với Đài Xuân Phong, Tả Trọng từ biệt và triệu tập một số người vào văn phòng của mình để thông báo tình hình và đưa ra những chỉ đạo cụ thể.

Trong thời gian ông ta vắng mặt tại Sơn Thành, Cổ Kỳ sẽ thay mặt quản lý hai đơn vị đó, còn mọi việc khác vẫn tiếp tục diễn ra như bình thường.

Mọi người đứng thẳng người và trả lời “vâng”. Quý Duy Quang liếc mắt với Uông Xuân Dương, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hào hứng, như thể muốn lập tức bắt đầu hành trình.

Nhìn thấy vẻ mặt của nhóm người này, Hà Dịch Quân lạnh lùng nói: “Hãy bảo vệ tốt người bạn đồng hành của mình, nếu không thì bạn sẽ không thể trở về đâu.”

Người đàn ông đầu trọc lập tức im bặt, vuốt ve cái đầu bóng loáng của mình rồi gật đầu mạnh mẽ; mọi người nhìn thấy vậy đều bật cười.

Tả Trọng cũng mỉm cười và vẫy tay bảo Hà Dịch Quân không cần lo lắng, vì tình hình an ninh ở khu vực biên giới tốt hơn nhiều so với Sơn Thành; thực sự, những nguy hiểm thực sự nằm

Sau khi hoàn thành những việc quan trọng, Cổ Kỳ có vẻ thích thú khi đề cập đến Từ Ân Tăng – kẻ từ lâu đã là đối thủ của tổ chức bí mật dưới lòng đất và nắm trong tay không ít “nợ máu”. Lần này, khi anh ta đến căn cứ ở vùng biên giới, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Mọi người đều đồng ý với suy nghĩ đó. Kể từ thời kỳ công tác điều tra Đảng, mục tiêu chính của Từ Ân Tăng luôn là những kẻ bất đồng chính kiến, và hai bên đã có một mối thù sâu sắc từ lâu.

Nếu họ thuộc về tổ chức bí mật đó, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để loại bỏ người họ Từ. Ngay cả nếu không thể ám sát được, thì tai nạn cũng là một khả năng đáng sợ.

Khi đã đến đất đai của họ, thì chẳng khác gì tự đưa mình vào tay họ thôi. Chính phủ quốc gia không thể vì một phó giám đốc mà đối đầu với họ; nếu Từ Ân Tăng chết, thì cái chết đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Bầu không khí trong văn phòng bỗng trở nên sôi nổi. Nhóm người do Cổ Kỳ dẫn đầu bắt đầu đoán xem Từ Ân Tăng đã chết như thế nào: liệu là bị đuối chết, bị đạn bắn nhầm, hay là rơi xuống vực núi?

Nghe những cuộc thảo luận của các thuộc cấp, Tả Trọng cười ha hả và thì thầm vài lời với Hà Dịch Quân. Hai người không nói về chuyện tình cảm, chỉ trò chuyện phiếm thoại mà thôi.

Trong thời đại hỗn loạn này, họ đều có quá nhiều điều không thể tự chủ và chỉ có thể theo dòng chảy mà thôi.

Bên nam Sơn Thành, biệt thự của ông Trần.

Từ Ân Tăng – người mà mọi người trong tổ chức quân sự đều cho là đã chết hàng trăm lần rồi – lúc này đang chạy đến nhà anh họ lớn, quỳ trên tấm thảm mềm mại, ôm lấy chân ông Bộ trưởng Trần và khóc nức nở.

“Tôi không thể đi vùng Tây Bắc được! Những kẻ bất đồng chính kiến chắc chắn sẽ giết tôi… Ông Bộ trưởng, xin ông nói lời với vị lãnh đạo, hãy tha thứ cho tôi lần này đi!”

Sau khi nhận được lệnh phải cùng đoàn thăm hỏi đến vùng Tây Bắc, Từ Ân Tăng cảm thấy như trời đang sụp đổ. Anh ta chỉ vì làm hỏng vài, không, là hơn mười nhiệm vụ mà vị lãnh đạo lại quyết định đày anh ta đến hang ổ của bọn cướp – đó chẳng khác gì đẩy anh ta vào cõi chết.

Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng trong những năm qua, số người trong tổ chức bí mật bị anh ta giết đã không dưới tám trăm người. Không biết có bao nhiêu người mơ ước được giết anh ta… Trước đây, họ không có cơ hội ở Sơn Thành, nhưng bây giờ, anh ta tự đưa mình đến tay họ rồi; chắc chắn họ sẽ hành

“Đừng dùng tâm lý của kẻ tiểu nhân để đánh giá người quân tử. Bạn đang đi cùng đoàn viếng thăm công khai mà, Đảng bí mật sẽ không làm gì bạn đâu.”

“Khi đến Tây Bắc, hãy ít nhìn ngó, ít nói chuyện, chỉ cần theo sát ông Chen là được. Những việc khác cứ để Quân đội Trung Hoa lo liệu, hiểu chưa?”

“Rõ rồi ạ.”

Từ Ân Tăng vâng dạ một cách e ngại, trong lòng quyết tâm rằng trừ khi phải ngủ, anh sẽ luôn theo sát ông Chen. Làm sao Đảng bí mật có thể giết người ngay trước mặt đoàn viếng thăm chứ?

Còn việc thu thập thông tin… nếu mất mạng thì cũng chẳng còn gì để thu thập thông tin nữa. Dù sao thì các mắt lưới của Quân đội Trung Hoa tại nơi ấy đã bị tiêu diệt hết rồi.

Không cần nói đến việc Từ Ân Tăng đã “kể lể hoàn cảnh bi thảm” của mình với người anh họ, đoàn viếng thăm cũng nhanh chóng chuẩn bị xong và bỏ qua những lời khuyên kéo dài của ai đó, lên đường đến Trường An.

Ba ngày sau, vào buổi sáng, vài chiếc máy bay DC-2 của Mỹ cất cánh từ sân bay Sơn Thành, lao thẳng lên bầu trời và bay về phía bắc.

Quãng đường thẳng từ Sơn Thành đến Trường An là hơn 500 km; với tốc độ của DC-2, chỉ cần hơn một giờ là có thể đến nơi.

Nhưng do sự hiện diện của không quân Nhật Bản, đoàn máy bay đã đi vòng sang phía tây một đoạn, và sau hai tiếng rưỡi mới hạ cánh xuống sân bay Tây Quan ở Trường An.

Giám đốc trại quân sự Trường An, Tưởng Minh Tam, đã đến sân bay đón tiếp. Sau một số lời chào hỏi, ông Chen cho biết đoàn viếng thăm đã mệt mỏi sau chuyến đi và muốn đến khách sạn đã đặt trước để nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, việc nghỉ ngơi chỉ là cái cớ; lý do thực sự là từ khi ở Sơn Thành, đại diện khu vực Tây Bắc đã hẹn với ông rằng Tổng chỉ huy quân đội khu vực Tây Bắc muốn gặp ông tại Trường An để báo cáo về những tiến triển trong cuộc chiến chống Nhật Bản của Đảng bí mật.

Thực ra, trước khi trở về nước này, ông Chen hầu như không biết gì về khu vực Tây Bắc; những gì ông nghe được đều chỉ là lời nói một chiều từ các quan chức chính phủ.

Chẳng hạn như “những kẻ nổi loạn giết người, đốt phá, hoạt động phi pháp mà không bị trừng phạt, không tuân theo trung ương, phá hoại sự đoàn kết, chỉ tạo ra xung đột…” Vì vậy, ông tự nhiên có cái nhìn không tốt về Đảng bí mật, và cũng chưa bao giờ quyên góp bất kỳ khoản tiền nào cho khu vực Tây Bắc.

Nhưng những gì ông chứng kiến và nghe được ở Sơn Thành và Tây Nam đã khiến ông bắt đầu nghi ngờ những lời nói đó, và từ đó quyết tâm phải đến các khu vực biên giới để

Vài ngày sau, khi đoàn viếng thăm đã hoàn thành các cuộc gặp gỡ với chính quyền trung ương, ông Trần đã tự mình đến văn phòng tại Tây Bắc Trường An để xin lỗi trực tiếp với tổng chỉ huy, nhưng tổng chỉ huy đã trở về căn cứ ở khu vực biên giới rồi.

Sau sự việc này, ông Trần không còn lòng thiện cảm nào dành cho Tưởng Minh Tam nữa, và yêu cầu một cách kiên quyết rằng họ phải chuẩn bị xe cộ; nếu không, ông sẽ đi bộ về phía bắc.

Thấy vậy, Tưởng Minh Tam đành phải đồng ý, và vào ngày hôm sau, một buổi lễ tiễn đưa đã được tổ chức. Sau buổi lễ, các thành viên của đoàn viếng thăm lên xe và rời khỏi cổng bắc Trường An để bắt đầu cuộc điều tra về nguyên nhân của vụ xung đột.

Trong một chiếc xe hơi, Quý Ngô Quang và Uông Xuân Dương một người lái xe, một người ngồi ở ghế phụ và chăm chú quan sát bên ngoài; trong khi đó, Tả Trọng – người suốt hành trình đều không xuất hiện – thì ngồi ở hàng ghế sau bên trái, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ở hàng ghế sau bên phải, Từ Ân Tăng ngồi không yên, liên tục xoay người, tỏ ra rất bất an.

Còn ông Trần, người ngồi giữa hai người kia, vẫn đang say sưa trong niềm hứng thú của chuyến đi, tò mò quan sát cảnh vật bên ngoài và thỉnh thoảng lại cầm máy ảnh chụp ảnh.

Năm người đều không ai nói gì; bụi bặm do xe tạo ra càng lúc càng dày đặc, và đoàn xe dần biến mất trên cao nguyên Hoàng Thổ hoang vu.