Ý, Rome.

Cổ Kỳ và Quy Ngữ Quang vừa bước ra khỏi nhà ga, chưa kịp nói gì thì đã thấy trên quảng trường phía trước đầy rẫy công nhân và người dân đang cầm các tấm biểu ngữ.

Những người này hô vang các khẩu hiệu như “Hãy chấm dứt chiến tranh”, “Trẻ em cần được ăn no”… với vẻ mặt rất phấn khích.

“Có vẻ như chúng ta đến đúng nơi rồi,” Quy Ngữ Quang thì thầm bằng tiếng Nhật, giọng điệu có phần khoái trí.

Hai người đã mất gần nửa tháng trên đường đi. Trong thời gian đó, phe Đồng minh đã tăng cường các cuộc không kích vào các thành phố lớn của Ý, và tình hình ở Rome càng trở nên căng thẳng hơn.

Cổ Kỳ liếc nhìn đám đông hỗn loạn, gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, nhưng quyết định không nằm trong tay người dân đâu. Hãy đến khách sạn nghỉ ngơi trước, ngày mai mới đến thăm Giovanni.”

Quy Ngữ Quang đáp lại bằng tiếng “Ha y”. Dưới sự theo dõi của cảnh sát Ý, hai người cùng những người đi theo đã lên taxi rời khỏi nhà ga.

Sáng hôm sau, Cổ Kỳ và Quy Ngữ Quang đến một khu nhà riêng sang trọng ở ngoại ô Rome. Nơi đây chủ yếu là những người có chức vụ cao cấp trong quân đội và chính phủ Ý, vì vậy khắp nơi đều có binh sĩ và cảnh sát tuần tra.

Sau nhiều lần kiểm tra, hai người dừng lại bên ngoài một biệt thự. Người hầu của biệt thự đã dẫn họ vào phòng khách và sau đó biến mất.

Nhìn những bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp trên tường, Cổ Kỳ bắt đầu suy nghĩ về thông tin về Giovanni – những dữ liệu này do Cơ quan Hoạt động Đặc biệt Anh (SOE) cung cấp, và nội dung rất chi tiết.

Giovanni Vitorio, người miền Bắc Ý, bắt đầu sự nghiệp từ việc kinh doanh gia vị và vật tư quân sự. Đến giữa những năm 30, ông đã trở thành một nhân vật quan trọng trong giới thượng lưu Rome.

Không chỉ là một trong những nhà cung cấp vũ khí chính cho quân đội Ý, ông còn trở thành con rể của Tổng tham mưu trưởng Pietro Badoglio nhờ kết hôn với con gái thứ hai của ông này.

Là “con rể” được Tổng tham mưu trưởng kiêm Công tước Badoglio tin tưởng nhất, Giovanni có ảnh hưởng lớn trong giới quân sự và chính trị, thậm chí có thể quyết định xu hướng của Badoglio.

Người này thường xuyên biết trước xu hướng chính sách và điều chỉnh tình hình trước khi Tổng tham mưu trưởng đưa ra quyết định, có thể nói là người có quyền lực lớn lao.

Khi có sự bất đồng giữa quân đội và tổng tham mưu, lời nói của Giovanni thường có sức mạnh hơn cả mệnh lệnh quân sự. Có tin đồn rằng nhiều quyết định của nội các và kế hoạch quân sự đều được định hình sau những cuộc thảo luận riêng tư giữa ông và Badoglio.

Nghĩ đến đây, Cổ Kỳ liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, vẻ mặt không hề thay đổi chút nào; có lẽ ông Giovanni này muốn dùng cách này để thể hiện sự kiêu ngạo của mình, nhưng tiếc là ông ta đã nhầm người rồi.

  Anh ta đứng dậy từ chiếc ghế sofa bọc da bò sang trọng, ánh mắt nháy một cái với Quý Dũng Quang và nói: “Nếu họ không hoan nghênh chúng ta, thì chúng ta cứ đi thôi, kẻo phí công.”

  Cổ Kỳ nói ra những lời này bằng tiếng Ý. Vừa dứt lời, một người đàn ông da trắng tuổi trung niên, rất đẹp trai, bước vào phòng với nụ cười nhiệt tình trên mặt.

  “Hahaha, các bạn đã đợi lâu rồi, tôi xin lỗi vì vừa rồi tôi còn phải hoàn thành một số công việc quan trọng.”

  Chủ nhân của biệt thự, Giovanni, cuối cùng cũng xuất hiện. Anh ta chào hỏi Cổ Kỳ và Quý Dũng Quang, rồi ra lệnh cho người hầu: “Mang hai tách cà phê cho hai vị khách này.”

  Người hầu vâng lời và đi ra ngoài. Giovanni ngồi xuống ghế chính, đôi mắt màu xanh đen của anh ta dần hướng về phía Cổ Kỳ.

  “Vậy ông này chính là ông Kobayashi phải không? James nói rằng ông là người Nhật, nhưng tôi không nghĩ vậy; ông trông giống như những đối tác kinh doanh của tôi thời Trung Hoa Dân Quốc lắm.”

  Giovanni cắt một que xì gà, mỉm cười và bắt đầu thăm dò Cổ Kỳ. Người mà anh ta đề cập đến, James, chắc hẳn là một điệp viên của SOE.

  Thực tế, ngoại trừ vị lãnh đạo đó, hầu hết các nhà lãnh đạo cao cấp của Ý đều phản đối việc tham gia cuộc chiến do Đức khơi mào, phản đối việc kết thành Liên minh Sắt với Đức, và mong muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Anh và Mỹ.

  Viên cựu nghị sĩ Ý, đại sứ tại Anh Grandi, đã từng nói một câu rất thú vị về những người ủng hộ cuộc chiến: “Cuối cùng thì các bạn cũng sẽ phải phục vụ người Đức mà thôi.”

  Nói chung, đối với Ý mà nói, cuộc chiến này giống như là cuộc chiến riêng của vị lãnh đạo đó.

  Vì vậy, hoạt động của các điệp viên Anh tại Ý gần như là công khai; các quan chức rất sẵn lòng giao dịch với họ, coi đó như là một con đường dự phòng cho bản thân.

  Lúc này, người hầu mang đến hai tách cà phê. Cổ Kỳ và Quý Dũng Quang không hề đụng đến chúng. Sau một khoảng lặng ngượng ngùng, Cổ Kỳ bỗng nhiên cười lên.

  “Hehe, ông Giovanni ạ, quốc tịch của tôi không quan trọng đâu. Điều mà ông nên suy nghĩ bây giờ là làm thế nào để tránh khỏi sự xét xử của phe Đồ

Cuối cùng, họ cũng bắt đầu nói đến vấn đề chính. Cổ Kỳ lấy ra một tờ giấy, viết vài dòng rồi đưa cho người đối diện. Mặc dù đây là nơi ở của Giovanni, nhưng không thể loại trừ khả năng có thiết bị nghe lén trong nhà.

Giovanni đọc xong tờ giấy, ánh mắt anh ta bỗng trở nên sắc bén. Anh ta ngẩng đầu nhìn Cổ Kỳ và hỏi: “Thưa ông, ông đang đùa à?”

“Không, tôi không bao giờ đùa,” Cổ Kỳ nói một cách bình tĩnh, nhìn thẳng vào mắt người đối diện: “Vị đó đã không còn phù hợp để ở lại vị trí hiện tại nữa. Người dân Ý có quyền quyết định số phận của mình và lựa chọn con đường tương lai.”

Phòng im lặng như chết. Giovanni nhìn nội dung trên tờ giấy, cúi đầu suy nghĩ. Cổ Kỳ nhanh chóng tận dụng thời cơ tiếp tục thuyết phục:

“Việc này sẽ có lợi cho cả ông và cha vợ của ông. Tôi có thể đảm bảo rằng, nếu ông sẵn lòng giúp đỡ, sự nghiệp và nhà máy của ông sẽ không hề thay đổi gì.”

Câu nói này đã trở thành cái gậy đập chết con lạc đà cuối cùng. Giovanni, người hiểu rõ tình hình ở chiến trường đang không mấy thuận lợi, bỗng thấy ánh mắt sáng lên.

Anh ta châm điếu xì gà và hít một hơi thật sâu, sau đó gật đầu mạnh mẽ: “Được thôi, hãy cùng hợp tác nhé.”

“Hãy cùng hợp tác nhé.”

Cổ Kỳ mỉm cười và đưa tay ra. Quý Ngưỡng Quang lợi dụng cơ hội này để đốt cháy tờ giấy. Những việc như thế này không được để lại bằng chứng bằng văn bản; nếu không, cả Giovanni lẫn họ đều sẽ gặp rủi ro.

Chiều hôm đó, Giovanni đã gặp riêng với cha vợ mình là Đại tướng Badoglio. Sau cuộc gặp, anh ta còn gặp thêm nhiều người khác nữa.

Trong số những người này có đại diện của hoàng gia Ý, các thành viên cao cấp của Hội đồng Đảng, các tướng lĩnh quân đội, cùng các người đứng đầu lực lượng cảnh sát và quân đội. Một cơn bão chính trị đang âm thầm hình thành tại các tầng lớp lãnh đạo Rome.

Ba ngày sau, vị lãnh đạo đó nhận được yêu cầu từ các thành viên Hội đồng Đảng về việc tổ chức một cuộc họp. Tuy nhiên, tâm trạng của ông ta không mấy tốt và mãi đến ngày hôm sau mới đồng ý.

Khi cuộc họp bắt đầu, một nhóm lớn các nhân vật quan trọng trong quân đội và chính phủ, đại diện cho các công đoàn, đã đột nhiên đứng lên phản đối, yêu cầu vị lãnh đạo đó từ chức. Thậm chí, cả con rể của ông ta cũng bỏ phiếu ủng hộ họ.

Nhìn những kẻ mà không lâu trước đây vẫn hô vang “Vinh quang cho lãnh đạo”, vị lãnh đạo kiềm chế cơn giận trong lòng, đặt hai tay lên bục phát biểu, cố gắng thuyết phục nhữ

Anh ta vẫy tay một cách thái quá, đầu liên tục quay qua quay lại, ánh mắt nhìn thẳng vào mỗi người trong phòng, lời nói của anh ta rất có sức thuyết phục.

Nhưng mọi người ở đó đều không hề reo hò hay phản ứng gì, bởi vì họ đã nghe quá nhiều những lời tương tự; thậm chí có người còn buồn ngủ.

Người Đức? Vũ khí bí mật?

Nếu người Đức thực sự mạnh mẽ như người kia nói, thì Bắc Phi và Liên bang Ý sẽ không bị mất đi.

Tình hình hiện tại đã đến mức, dù có loại vũ khí nào đi nữa cũng không thể cứu vãn được tình trạng suy yếu này, trừ khi người Đức có thể sử dụng một quả bom để đuổi người Mỹ ra khỏi Địa Trung Hải.

Cuộc họp kết thúc trong tiếng la hét của nhà lãnh đạo, nhưng người đối diện vẫn trở về văn phòng làm việc như mọi khi, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả; thậm chí anh ta còn dành thời gian gặp gỡ đại sứ Nhật Bản, cố gắng điều giải cuộc chiến giữa Đức và Nga.

Thư ký khuyên anh ta nên bắt giữ phe đối lập, nhưng nhà lãnh đạo không nghe theo, mà vẫn tiếp tục theo kế hoạch đến Cung điện Savoy để gặp vua.

Sau khi đến cung điện, anh ta báo cáo cho vua – người đã ủng hộ mình hơn hai mươi năm – về những gì đã xảy ra tại cuộc họp cao cấp của đảng, nhưng không hề đề cập đến kết quả bỏ phiếu.

Vua ngồi trên ngai vàng, không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ lạnh lùng nói một câu, câu nói đó khiến nhà lãnh đạo rơi vào vực sâu, và cũng báo hiệu rằng triều đại của ông ta sắp sụp đổ:

“Thưa ngài lãnh đạo yêu quý, vương quốc đang đối mặt với những thách thức lớn; tinh thần của quân đội đang sa sút, việc cuộc họp cao cấp của đảng quyết định bãi nhiệm ngài là điều cần thiết.”

“Mọi người đều ghét ngài, tôi là người duy nhất ủng hộ ngài… Tôi rất lo lắng cho sự an toàn của ngài, vậy để tôi bảo vệ ngài đi.”

Khi nghe những lời này, nhà lãnh đạo tái nhợt mặt, đứng đó như một con vật bị đánh bại; vua muốn nói thêm điều gì đó, nhưng anh ta đã ngắt lời vua và lẩm bẩm “Mọi thứ đều hỏng rồi” rồi bước ra ngoài.

Khi anh ta rời khỏi cung điện, trưởng đội vệ binh đã đuổi các vệ sĩ đi và [đưa] anh ta đến doanh trại cảnh sát gần đó. Tin tức này lập tức lan truyền khắp Rome và cả thế giới.

Trong khách sạn sang trọng nhất thành phố, Giovanni và Cổ Kỳ nâng ly chúc mừng, bởi vì Marshal Badoglio đã trở thành người đứng đầu de facto của Ý.

“Nâng cốc lên, ông Kobayashi… Tất cả những gì các ông yêu cầu, tôi đều đã làm theo… Hy vọng các ông s