Vào tháng 12 năm 1943, bầu trời trên tỉnh Hứa của nước Cộng hòa Trung Hoa trong xanh, những dãy núi xa xôi mờ ảo dưới ánh nắng mặt trời.

Một chiếc máy bay DC3 bay qua các đám mây, tiếng động cơ gầm rú vang dội. Bên trong khoang máy bay, Trịnh Đình Bính ngồi gần Tống Minh Hạo và Vũ Cảnh Trung, và anh ta hét lớn để cho mọi người nghe rõ:

“Chỉ còn nửa giờ nữa là hạ cánh. Sau khi hạ cánh, chúng ta sẽ đến ga Lạc Thành trước, sau đó họ sẽ cử người điều phối việc đưa chúng ta đến Sư đoàn X.”

“Được rồi, Phó cục trưởng Trịnh.”

Vũ Cảnh Trung cũng trả lời lớn tiếng. Bên cạnh, Tống Minh Hạo mở miệng nhưng cuối cùng không nói gì cả; trong lòng anh ta cảm thấy lo lắng.

Theo ý kiến của Trịnh Đình Bính, lần này họ tự mình đến Sư đoàn X để điều tra vụ án Thạch Minh, thậm chí cả những người hỗ trợ và vệ sĩ cũng được điều động từ địa phương – điều này quá mạo hiểm.

Tống Minh Hạo rất hiểu tính cách liều lĩnh của những tên quân phiệt kia. Nếu họ cảm thấy bị đe dọa, họ có thể làm bất cứ điều gì, kể cả giết chết những “đại sứ đặc mệnh” hay đốt phá cả căn cứ quan trọng.

Năm đó, khi Lý Kỷ Ngũ đến quân đội để thiết lập lại trật tự, đã xảy ra rất nhiều tình huống nguy hiểm. Nếu không may mắn, có lẽ ông ấy đã không còn sống nữa.

Trịnh Đình Bính nhận thấy vẻ do dự của Tống Minh Hạo và cười an ủi:

“Phó cục trưởng Tống, nếu chúng ta tiến hành cuộc điều tra một cách công khai, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của một số người, và rất dễ làm họ hoảng sợ. Vì vậy, hành động một cách kín đáo sẽ tốt hơn.”

“Hơn nữa, chúng ta chỉ đối mặt với một nhóm những kẻ tham nhũng mà thôi. Liệu họ dám đụng đến chúng ta sao? Bạn đang suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Vũ Cảnh Trung cũng đồng tình: “Đúng vậy. Trong quân đội, người ta thường có xu hướng kỳ thị người ngoài. Hơn nữa, Sư đoàn X nằm ở vị trí tiền tuyến, tinh thần của binh sĩ rất căng thẳng. Chúng ta nên hành động thận trọng hơn.”

Nghe lời giải thích của hai người, Tống Minh Hạo cảm thấy có lý, nên anh cũng mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

Nửa giờ sau, máy bay hạ cánh xuống sân bay Lạc Thành. Giám đốc trạm quân tình Lạc Thành đích thân đến đón họ. Ba người nghỉ ngơi một đêm tại thành phố, và vào sáng hôm sau, họ tiếp tục hành trình đến địa điểm đóng quân của Sư đoàn X.

Trạm quân tình Lạc Thành là một trạm lớn loại A, có nhiều nhóm công tác khác nhau như thông tin, hành động, giao thông… T

Một vị thiếu tướng có vẻ ngoài mạnh mẽ tiến đến bên cạnh chiếc xe, cười ha hả và đưa tay ra chào hỏi Tống Minh Hạo.

“Đúng rồi, anh Hồng Xương, lâu lắm không gặp nhau rồi, lần cuối chúng ta gặp nhau là cách đây bảy năm ở Kim Lăng.”

Tống Minh Hạo nắm chặt tay vị thiếu tướng và lắc mạnh, biểu hiện trên khuôn mặt đầy xúc động; rõ ràng hai người quen biết từ lâu và có mối quan hệ khá tốt.

Tống Minh Hạo và Vũ Cảnh Trung nhìn nhau; việc này trước đây Tống Minh Hạo chưa hề đề cập đến, và ngay từ khi cuộc điều tra mới bắt đầu, đã xuất hiện tình huống bất ngờ đầu tiên.

Quân đội có hồ sơ về vị chỉ huy Sư đoàn X này – Lan Hồng Xương, sinh năm 1900, người tỉnh Hồ Nam, xuất thân từ một phe quân phiệt cũ ở Hồ Nam.

Mặc dù thuộc về các đội quân không chính quy, nhưng người này rất dũng cảm trong chiến đấu, không sợ cái chết, vì vậy được Tổng chỉ huy Thang đánh giá cao và dần được thăng chức lên thành chỉ huy của một sư đoàn chính quy.

Tiếp theo, ba người Tống Minh Hạo, Vũ Cảnh Trung cùng với sự giới thiệu của Lan Hồng Xương, lần lượt bắt tay với các sĩ quan cấp cao khác của Sư đoàn X như phó chỉ huy, tổng tham mưu trưởng và trưởng phòng cung ứng.

“Này, mọi người hãy làm quen với nhau: đây là phó chỉ huy của tôi, Lại Xuyên; tổng tham mưu trưởng Dương Hướng Văn, và trưởng phòng cung ứng Phục Hàn.”

Khi giới thiệu đến trưởng phòng cung ứng Phục Hàn, người này lập tức cúi người và đưa hai tay ra, với biểu hiện rất nịnh hót.

Ánh mắt Tống Minh Hạo dừng lại trên người đó vài giây trước khi nhẹ nhàng bắt tay anh ta; ông cảm thấy nụ cười của người này có vẻ giả tạo – đó là bản năng của một người làm công tác tình báo.

Còn phó chỉ huy Lại Xuyên và tổng tham mưu trưởng Dương Hướng Văn thì trông rất thanh lịch và ít nói; sau khi chào hỏi xong, họ đều im lặng đứng bên cạnh Lan Hồng Xương.

Sau khi trao đổi lời chào hỏi, mọi người cùng nhau bước vào khu vực đóng quân của Sư đoàn X – nơi này ban đầu là biệt thự của một gia đình địa chủ, sau đó được Sư đoàn X thuê dùng và mở rộng thành doanh trại quân sự.

Khi vào phòng khách của biệt thự, nay đã được sử dụng làm phòng hoạt động chiến đấu, Tống Minh Hạo trực tiếp đề nghị được xem xác của Shí Míng và hiện trường vụ án.

Nhưng Lan Hồng Xương vẫy tay và nói: “Không cần vội, lần đầu tiên anh Tống đến tỉnh Hà Nam, chúng tôi chắc chắn phải tiếp đãi anh chu đáo.”

“Tôi đã cho chuẩn bị rượu nhẹ, chúng ta hãy ăn uống trước rồi mới bàn công việc; yên tâm đi, thời tiết gần đây lạnh lẽo,

Ánh mắt của mọi người trong đội X sáng lên; nghe những lời này, có vẻ như cuộc điều tra của quân đội chỉ là hình thức qua loa mà thôi. Dù họ có vấn đề gì hay không, miễn là có thể đuổi bọn gián điệp này đi thì tốt rồi; dù sao cũng chẳng ai thích cảm giác bị theo dõi cả. Phó đội trưởng Lại Xuyên nhìn nhóm người thuộc quân đội với nụ cười, trong khi Lãnh Hoàng Xương còn cười to hơn và vỗ mạnh vào bàn.

“Được thôi, thì chúng ta sẽ làm theo lời phó tổng giám đốc Ngô đã nói. Phục Hàn, cậu dẫn ba người kia đi kiểm tra xác của Thạch Minh đi… Ôi, thật đáng tiếc.” Nói xong, anh ta tỏ ra rất tiếc nuối, như thể rất thương tiếc cho cái chết của Thạch Minh; tuy nhiên, liệu điều đó có thực sự đúng hay không thì khó mà nói được.

Ngay sau đó, Phục Hàn dẫn Trịnh Đình Bình, Tống Minh Hạo và Vũ Cảnh Trung đến phòng chứa xác tạm thời; bên trong có một thi thể được phủ bằng tấm vải trắng. Mặc dù nhiệt độ ở tỉnh Duyệt vào tháng 12 thường xuống dưới zero độ, nhưng thi thể đã nằm đó vài ngày nên đã phát ra mùi hôi thối nồng nặc, khiến người ta buồn nôn.

Phục Hàn kéo tấm vải trắng ra và che mũi, nói: “Sau khi vụ án xảy ra, xác của Thạch Minh đã được để lại đây và không hề được di chuyển. Ba vị chỉ huy, các ngài hãy kiểm tra trước đi; tôi sẽ đợi bên ngoài.” Nói xong, anh ta vội vàng bước ra ngoài; không lâu sau, tiếng ói mửa vang lên từ bên ngoài cửa… Một người lính chuyên nghiệp mà lại không chịu nổi mùi hôi thối của xác chết, thật là đáng cười.

Khi thấy bóng dáng của Phục Hàn biến mất ở cửa, Tống Minh Hạo bước tới gần thi thể và nhìn vào khuôn mặt biến dạng của Thạch Minh; đôi mắt anh ta dần trở nên đỏ hoe. Thạch Minh và anh ta đã cùng nhau thực hiện nhiều nhiệm vụ, hai người rất thân thiết với nhau; trước khi rời Sơn Thành, Thạch Minh còn đặc biệt chào tạm biệt với anh… Không ngờ lần gặp lại sau này lại là lần cuối cùng…

Vũ Cảnh Trung cũng thở dài và nói: “Hãy kiểm tra xác trước đi; chỉ cần sớm làm rõ nguyên nhân vụ án, Thạch Minh mới có thể yên nghỉ được.” Theo lệnh, các kỹ thuật viên của trạm Lạc Thành bước vào phòng để tiến hành khám nghiệm tử thi; không mất nhiều thời gian, báo cáo khám nghiệm đã được gửi đến tay ba người họ.

Nguyên nhân cái chết của Thạch Minh là do đạn bắn vào lưng và phía sau đầu; đạn xuyên qua ngực và đầu, gây ra tổn thương nặng nề cho não và phổi, cùng với tình trạng sốc do mất máu. Theo phân tích đường đạn, lúc bị bắn, Thạch Minh có lẽ đang đứng thẳng; xung quanh vết thương không có dấu vết của việc đạn cháy, đi

“Thưa ngài, trên bản đồ phân bố quân sự, có nhiều dấu vân tay của Shí Míng được tìm thấy; những dấu vân này rất rõ ràng và đầy đủ chi tiết. Đây là báo cáo kiểm tra.”

Trịnh Đình Bình nhận lấy báo cáo và thấy nội dung trong đó quả thực giống như những gì Phục Hàn đã nói; bằng chứng thật sự rất đầy đủ.

Nhưng vấn đề lại nằm ở chính sự đầy đủ của những bằng chứng đó.

Trịnh Đình Bình hiểu rất rõ về những kẻ chỉ biết ăn uống và cờ bạc trong quân đội này; về mặt đó, họ thực sự là những chuyên gia, nhưng khi nói đến việc điều tra án mạng, thì họ… chẳng biết gì cả.

Điều kỳ lạ là trong vụ án của Shí Míng, những bằng chứng do Sư đoàn X cung cấp lại hoàn hảo đến mức không thể nào có sai sót được.

Sau một lúc suy nghĩ, Trịnh Đình Bình đưa báo cáo cho Tống Minh Hạo và Ngô Cảnh Trung xem, rồi ra hiệu cho Phục Hàn dẫn họ đến hiện trường để kiểm tra.

“Được thưa ngài, xin mời theo đường này.”

Phục Hàn cung kính dẫn đầu đoàn người đến cửa sau của trụ sở Sư đoàn X; những lỗ đạn trên bức tường bên trái cửa sau chứng tỏ rằng ở đây đã xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt.

Cách bức tường khoảng hai mét, những đường viền khối xác được vẽ bằng bột vôi rất nổi bật. Chúng ghi lại vị trí và tư thế ban đầu của thi thể Shí Míng; các đường viền vẫn còn in đậm dấu vết máu khô đen, cho thấy nạn nhân đã mất rất nhiều máu.

“Các ngài, sau khi bị phát hiện, Shí Míng đã trốn đến đây và bị lực lượng canh gác bắn chết ngay tại chỗ,” Phục Hàn giải thích, chỉ vào những lỗ đạn.

Lúc này, Tống Minh Hạo đã xem xong báo cáo về dấu vân tay; anh so sánh chiều cao của những lỗ đạn với chiều cao của Shí Míng và thấy mọi thứ đều phù hợp.

Tất cả các bằng chứng hiện có đều chống lại Shí Míng; vụ án dường như đã được giải quyết, chỉ cần báo cáo lên Sơn Thành là xong.

Nhưng dù là Trịnh Đình Bình hay Tống Minh Hạo, Ngô Cảnh Trung, tất cả đều cảm thấy có điều gì đó không ổn. Bởi vì họ chưa bao giờ gặp phải một vụ án diễn ra suôn sẻ đến thế; mọi thứ giống như một vở kịch đã được chuẩn bị sẵn từ trước, và họ chỉ cần ký tên vào hồ sơ là xong việc.

Ba người im lặng một lúc lâu, rồi Tống Minh Hạo hỏi: “Thưa Trưởng Phục, Shí Míng đã lấy thông tin từ đâu?”

Phục Hàn trả lời: “Từ phòng mật mã.” Rồi, không đợi Tống Minh Hạo hỏi thêm, ông ta liền dẫn mọi người đến một hàng nhà cấp bốn. Theo lời giải thích của ông, căn phòng ở bên trái cùng chính là phòng mật mã, nơi lưu giữ tất c

Tống Minh Hạo và Vũ Cảnh Trung nghe vậy liền cúi đầu nhìn vào ổ khóa, quả nhiên họ phát hiện ra những vết xước mỏng manh – đó chính là dấu hiệu của việc mở khóa bằng kỹ thuật chuyên môn.

Vũ Cảnh Trung bắt đầu thì thầm bàn bạc với Trịnh Đình Bình, trong khi Tống Minh Hạo thì đi quanh khu vực đó. Khi đến trước cửa một căn phòng, anh ngửi thấy mùi vôi nhẹ nhàng.

“Trưởng Phục, đây là văn phòng của bộ phận Quân nhu phải không?”

Tống Minh Hạo biết rõ câu hỏi đó có ý nghĩa gì nhưng vẫn hỏi, và ngay lập tức bước vào bên trong.

Diện tích của văn phòng Quân nhu tương đương với văn phòng Mật vụ, nhưng điểm khác biệt là căn phòng này dường như vừa được sơn lại, lớp vôi trên tường vẫn còn mới.

Phục Hàn không hề thay đổi biểu cảm, chỉ gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, Trưởng Tống. Ban đầu đây là phòng cho người hầu, nhưng do đã quá cũ và xuống cấp nên đã được sơn lại.”

Tống Minh Hạo không nói thêm gì nữa, quay người bước ra ngoài. Ngay lúc chuẩn bị bước qua cửa, anh bỗng dừng lại và ngửi thử. Phục Hàn bên cạnh cũng ngửi thử theo, nhưng hoàn toàn không tỏ ra lo lắng.

Thấy cuộc thăm dò này không mang lại kết quả gì, Tống Minh Hạo cảm thấy thất vọng và tiếp tục bước về phía Trịnh Đình Bình và Vũ Cảnh Trung. X Quân đoàn này thật không đơn giản chút nào… Mọi thứ đều ẩn chứa những điều kỳ lạ; đây thực sự là một “hang ổ rồng hổ” đấy.