Vào tháng 10 năm 1941, không khí mùa thu ở Liverpool ngày càng trở nên se lạnh; lá cây rơi đầy trên các con phố, những sắc vàng, cam, đỏ hòa quyện vào nhau, tô điểm cho thành phố cảng ở phía tây bắc nước Anh này với một gam màu ấm áp. Mặc dù bóng ma của chiến tranh đang đe dọa, bến cảng Liverpool vẫn hoạt động sôi động: các con tàu qua lại trên bến, khói từ các nhà máy bốc lên cao, trong không khí ẩm ướt lẫn lộn mùi than đác nồng nàn.

Cổ Kỳ, người mặc trang phục Ấn Độ, bước ra khỏi khách sạn, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, rồi liếc nhìn góc phố xa xôi. Công trình kiến trúc Victoria cũ kỹ dưới ánh đèn đường mờ ảo trở nên vô cùng hùng vĩ.

Bên cạnh đèn đường, hai người da trắng đang hút thuốc nhìn thấy Cổ Kỳ, lập tức quay đầu đi chỗ khác, hành động của họ rất kín đáo.

Cổ Kỳ liếc nhìn hai người đó, sau đó cùng với Tống Minh Hạo và Quy Nguyệt Quang – những người cũng đang giả danh là người Ấn Độ – bước lên một chiếc xe hơi sang trọng. Chiếc xe khởi động và lao nhanh qua hai người đàn ông kia, làm văng lên vài vũng bùn đất.

“Này! Những kẻ thiếu suy nghĩ ơi, coi chừng đi!” Một trong hai người da trắng thấp bé hơn lùi lại vài bước để tránh những vũng nước bùn, giơ nắm đấm lên và chửi thề theo hướng chiếc xe đang đi, khuôn mặt anh ta đầy giận dữ.

Người bạn đồng hành của anh ta thì tỏ ra bình tĩnh hơn; anh ta quan sát xung quanh, rồi lấy giấy bút ra khỏi túi và cúi đầu ghi chép điều gì đó.

Một lúc sau, người thấp bé lau bùn trên quần mình và tức giận nói: “Chết tiệt, những kẻ bản địa Ấn Độ ấy… Đế quốc lẽ ra nên đưa họ tất cả đến Pháp, để người Đức dạy họ cách cư xử đúng mực.”

“À ha, ý kiến hay đấy… Thật đáng tiếc là Đường Downing (nơi ở chính thức của Thủ tướng Anh) sẽ không đồng ý đâu. Hiện tại, Đế quốc cần sự hỗ trợ.” Người bạn đồng hành ngừng viết và cười trả lời.

Nghe vậy, người thấp bé càng tức giận hơn, mặt anh ta đỏ bừng: “Tôi gia nhập MI5 là vì Nữ hoàng và Đế quốc Anh, chứ không phải để theo dõi kẻ này… đến từ Manni… Manni…” Có vẻ như anh ta đã quên mất nguồn gốc của mục tiêu mình đang theo dõi; anh ta lắp bắp vài câu, người bạn đồng hành lại cất giấy bút vào túi và tiếp tục nói: “Mannipur… Mục tiêu của chúng ta đến từ Mannipur… Nghe nói đó là một vị vua địa phương… Dù sao thì cũng là một người rất giàu có. Đường Downing hy vọng vị vua đó sẽ mua thêm nhiều máy móc từ Đế quốc, hoặc

Có lẽ vì không thể chấp nhận sự suy tàn của Đế quốc Anh, hoặc không thể chịu đựng việc bị những nơi từng là thuộc địa của mình áp đặt, người đàn ông thấp bé kia càng trở nên bất mãn sau khi nghe câu trả lời của đồng đội mình, và anh ta đã ghét bỏ nhổ nước bọt xuống đất.

“Đế quốc quá nhân đạo rồi… Người mục tiêu có vẻ ngoài giống người Đông Á; có lẽ hắn là đồng minh của Đức với Nhật Bản. Chỉ cần đưa bọn này vào phòng thẩm vấn, Đế quốc sẽ nhận được tất cả những gì họ muốn.”

Đồng đội của anh ta nhún mày, giải thích một cách bất đắc dĩ: “Chẳng lẽ bạn không đọc báo cáo nhiệm vụ sao? Người bản địa ở Manipur thuộc bộ lạc Kuki; người Kuki có vẻ ngoài rất giống người Trung Hoa Dân Quốc và Nhật Bản. Bộ Nội vụ cùng Hải quan không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì trong giấy tờ của mục tiêu và các tùy tùng cả.”

Người đàn ông thấp bé lấy chai rượu kim loại ra uống một ngụm, rồi nói một cách thờ ơ: “Tôi khác bạn… Bạn là một thanh niên tốt nghiệp Cambridge, còn tôi chỉ là một đứa trẻ nghèo ở Birmingham. Việc soạn thảo báo cáo nhiệm vụ tất nhiên là trách nhiệm của bạn.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Hai ngày sau, Cơ quan Tình báo số 5 đã ngừng theo dõi họ. Ngay sau đó, một số quan chức Bộ Thực phẩm đã đến gặp Vua địa phương của Manipur, và hai bên đã trao đổi rất thoải mái với nhau.

Vua địa phương, với giọng điệu Ấn Độ đậm đà, cam kết sẽ sớm vận chuyển một lượng lớn lương thực đến Anh và bán với giá thấp cho chính phủ Anh, nhằm hỗ trợ cuộc chiến công bằng của Đế quốc Anh.

Các quan chức Bộ Thực phẩm rất hài lòng với lời hứa của ông ta. Sau khi thống nhất thời gian giao hàng, họ đã rời đi. Những người Anh kiêu ngạo đó thậm chí còn không ký kết bất kỳ hợp đồng nào, bởi vì họ không tin rằng một ông chủ địa phương thuộc địa lại có đủ can đảm để lừa dối Đế quốc Anh.

Cổ Kỳ nhìn chiếc xe của Bộ Thực phẩm xa dần, rồi liếc nhìn Quy Yǒu Quang và Tống Minh Hạo. Hai người lập tức kiểm tra xem trong nhà có thiết bị nghe lén hay không, thậm chí cả bên trong các thiết bị điện tử cũng không bị bỏ qua.

Sau khi đảm bảo môi trường trong phòng an toàn, ba người Cổ Kỳ bước ra ban công hướng ra đường. Dưới tiếng ầm ĩ của các động cơ xe cộ, họ thì thầm bàn luận về nội dung nhiệm vụ.

Qua điều tra, họ phát hiện ra rằng nhà máy sản xuất dược phẩm của công ty GlaxoSmithKline nằm cách Liverpool khoảng mười kilômét về phía bắc, tại Crosby. Giống như nhà máy dược phẩm của gia đình Tả Gia ở Úc, nơi này có biện pháp phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt; ngoài ra, còn

Còn về phần tài xế, họ có thể tìm một người mắc bệnh nan y; Quân đội Đồng minh hoàn toàn có những biện pháp để kiểm soát người đó. Sau khi vụ nổ xảy ra, nhóm người thực hiện nhiệm vụ sẽ lập tức rút lui; nếu thất bại, họ sẽ tìm cách khác.

Cổ Kỳ suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng để hoàn thành nhiệm vụ trong thời gian ngắn, họ chỉ có thể hành động mạnh mẽ và quyết liệt. Việc lên kế hoạch cẩn thận như trước đây không chỉ lãng phí thời gian mà còn dễ bị phát hiện.

Mặc dù Cơ quan Tình báo số 5 đã ngừng theo dõi họ, nhưng càng kéo dài thời gian, khả năng xảy ra sai sót càng lớn. Dù sao thì danh tính “vua đất” này cũng không thể chịu đựng được sự điều tra kỹ lưỡng.

Cuối cùng, Cổ Kỳ quyết định làm theo lời khuyên của Quy Nguyên Quang, với điểm khác biệt duy nhất là chọn thời điểm ban đêm – khi có ít người qua lại – để tiến hành vụ nổ. Lệnh của Tả Trọng là phá hủy nhà máy sản xuất thuốc, chứ không phải gây ra nhiều thương vong, và càng không được để xảy ra xung đột trầm trọng với người Anh. May mắn thay, công ty GlaxoSmithKline vẫn chưa nắm giữ được công nghệ sản xuất penicillin hàng loạt; công nhân chỉ làm việc vào ban ngày, nếu không thì việc chỉ phá hủy nhà máy mà không gây thiệt hại cho nhiều người sẽ rất khó thực hiện, bởi vì đạn dược và bom đều không biết nhìn.

Việc xác định kế hoạch hành động mới chỉ là bước đầu; vẫn còn rất nhiều việc phải làm, chẳng hạn như thu thập thông tin về kiến trúc của nhà máy, từ đó tính toán lượng chất nổ cần thiết và vị trí kích nổ. Bất kỳ sai sót nào cũng có thể dẫn đến thất bại của chiến dịch.

Nếu sử dụng quá nhiều chất nổ, những ngôi nhà xung quanh hoặc người dân vô tội có thể bị ảnh hưởng; ngược lại, nếu lượng chất nổ không đủ, sức mạnh của vụ nổ sẽ bị giảm. Nhóm người thực hiện nhiệm vụ phải tìm ra vị trí kích nổ lý tưởng, điều này đòi hỏi rất nhiều kinh nghiệm và kỹ năng trong lĩnh vực chất nổ.

Ngoài ra, việc thu thập và vận chuyển chất nổ cũng là một vấn đề lớn. Lần này khi đến Anh, Cổ Kỳ và nhóm của mình không mang theo bất kỳ vũ khí nào; vì vậy, kế hoạch trên phải dựa vào sự hỗ trợ của chi nhánh Quân đội Đồng minh tại Anh.

Chi nhánh này đã hoạt động tại Anh trong nhiều năm, việc thu thập đủ lượng chất nổ không phải là vấn đề; khó khăn thực sự nằm ở việc vận chuyển chúng từ kho sang Liverpool. Sau khi chiến tranh bắt đầu, các gián điệp Đức hoạt động bí mật tại Anh trở nên cực kỳ hung hãn, thường xuyên phá hoại các nhà máy và lan truyền tin đồn. Vì

“Vị nhân viên bụng phệ đã giới thiệu một cách lịch sự,” người đó nói.

Quy Nguyên Quang gật đầu kiêu hãnh, đưa ra vài tờ tiền bảng Anh trắng để bày tỏ ý muốn được yên tĩnh. Nhân viên đó thu tiền một cách thành thục rồi quay đi; rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên anh ta gặp phải tình huống này.

Dư Quang liếc nhìn khi cánh cửa được đóng lại. Quy Nguyên Quang vội vàng bước đến tủ hồ sơ, tìm kiếm các bản vẽ thiết kế nhà máy dược phẩm theo chữ cái đầu tiên của con đường. Anh ta nhanh chóng lật qua các tài liệu, liên tục nhìn về phía cánh cửa cho đến khi tìm thấy thông tin cần thiết. Tay anh ta đột nhiên dừng lại.

Quy Nguyên Quang không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế. Đây là thời kỳ chiến tranh, nhưng người Anh lại để những bản vẽ quan trọng của nhà máy dược phẩm trong cơ quan chính phủ, thậm chí còn cho phép mọi người tự do xem xét chúng… Thật là khó hiểu.

Trong lúc thầm ngạc nhiên trước sự bất cẩn của người Anh, Quy Nguyên Quang đặt các bản vẽ nhà máy dược phẩm cùng những tài liệu khác lên giá, sau đó bật đèn bàn lên. Để tránh bị phát hiện, anh ta không thể sử dụng máy ảnh gián điệp hay bất kỳ thiết bị nào không phù hợp với vai trò của mình; anh chỉ có thể cố gắng ghi nhớ các con số và ký hiệu chuyên môn trên các bản vẽ.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Nhân viên tại tòa thị chính nhìn đồng hồ trên tường, vừa định đứng dậy đi vào phòng hồ sơ thì Quy Nguyên Quang đã bước ra ngoài, mỉm cười chào tạm biệt họ.

Khi ra khỏi tòa thị chính, Quy Nguyên Quang đứng trên bậc thang nhìn lên bầu trời; bộ ria mép kiểu Ấn Độ trên môi anh hơi nhếch lên, tâm trạng rất tốt.

Đêm hôm đó, một chiếc xe tải hậu cần quân sự mang theo giấy phép đặc biệt đã đi qua trạm kiểm soát và tiến vào vùng ngoại ô Liverpool. Trong bóng tối, Tống Minh Hạo thở phào nhẹ nhõm; anh ta nắm lấy những tờ tiền bảng Anh trắng trong túi, cùng vài tay sai bước nhanh về phía chiếc xe tải.

Năm ngày sau, vào đêm khuya. Cổ Kỳ khoanh tay bước nhanh đến bên cạnh hộp thư, nhét bức thư đe dọa vào bên trong; trên phong bì có ghi tên người nhận là người đứng đầu công ty GlaxoSmithKline.

Người gây ra hậu quả phải chịu trách nhiệm; nhất định phải khiến công ty GlaxoSmithKline biết ai là người đã đánh bom nhà máy dược phẩm, và cũng phải giải thích rõ lý do tại sao nhà máy lại bị đánh bom.

Cách đó vài con phố, một người đàn ông mặt tái nhợt lái chiếc xe tải rẽ qua góc đường; ánh đèn pha chiếu sáng lên vỉa hè, cũng chiếu rõ bóng dáng vợ và ba đứa con của anh ta. Qu