Vào tháng 7 năm 1908, khu vực Thông Cổ đang trải qua mùa hè nóng nhất trong năm; nhiệt độ lúc này vượt quá 20 độ C, và không khí tràn ngập hơi nước.

Đây là kiểu khí hậu lục địa ôn đới giá lạnh điển hình: mùa đông dài và lạnh giá, mùa hè ngắn ngủi nhưng ấm áp, và tháng 7 chính là mùa mưa hàng năm.

Khi một đợt mưa rào mới lại ập xuống, một đoàn xe ngựa lớn bắt đầu từ từ tiến về phía khu vực trung tâm của Thông Cổ từ phía bắc. Hầu hết các thành viên trong đoàn đều là người da trắng có mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc; chỉ có người hướng dẫn và những người lái xe là người bản địa có làn da vàng.

“Giáo sư Mueller! Giáo sư Mueller!” Một người chạy về phía đầu đoàn trên con đường lầy lội và hét lên với một người già.

Nghe thấy tiếng gọi đó, người già – hay nói đúng hơn là giáo sư Mueller – đặt xuống cây bút đang cầm trên tay, quay đầu nhìn người đang chạy theo đoàn xe: “Có chuyện gì vậy, Heinz?”

“Thưa giáo sư, thiết bị đo từ tính đang cho ra những tín hiệu ngày càng mạnh mẽ; tôi nghĩ chúng ta đã tìm đúng địa điểm rồi.”

Heinz, người trẻ tuổi, nói với giọng hào hứng, sau đó lau những vết bùn trên mặt và đưa cho giáo sư một tờ ghi chép.

Nhận lấy tờ ghi chép, biểu cảm của giáo sư Mueller từ bình tĩnh chuyển sang ngạc nhiên, rồi lại trở nên nghiêm túc.

Dù các số liệu liên quan đến hiện tượng từ tính trong tờ ghi chép không lớn lắm, nhưng chúng lại mang tính chuẩn mực cao: cứ ba giờ lại xuất hiện một đỉnh sóng đột ngột rồi trở lại trạng thái bình thường; điều này hoàn toàn không giống như những hiện tượng tự nhiên.

Sau khi suy nghĩ một lát, giáo sư Mueller nói bằng tiếng Nga với người hướng dẫn: “Hãy yêu cầu những người lái xe tăng tốc lên; chúng ta phải đến được căn cứ của người Ewenki trong vòng năm ngày.”

Heinz cũng nhìn về phía người hướng dẫn. Họ được Hoàng đế Đức sai đến Thông Cổ để điều tra về “động đất”, nhưng sau khi đến Irkutsk, họ nhận được thông tin khác: thực tế là ở đây không hề có động đất lớn nào cả.

Tuy nhiên, có một người buôn bán đã tiết lộ rằng khu vực trung tâm của Thông Cổ đã xảy ra một vụ nổ lớn; gần đó có một bộ lạc người Ewenki sinh sống, vì vậy đoàn thám hiểm mới quyết định vào rừng trong mùa mưa.

Người hướng dẫn bản địa tỏ vẻ lo lắng, chỉ vào con đường lầy lội và nói: “Điều này rất khó khăn, thưa ngài… Con đường này rất khó đi; trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?” Giáo sư Mueller hỏi tiếp.

Người hướng dẫn chỉ về phía con sông lớn đang chảy gần đó – con sông Yenisei, dòng sông mẹ của khu vực Thông C

Một ngày sau đó, Mueller cùng nhóm đã thuê hơn mười chiếc thuyền bè phẳng tại khu định cư cuối cùng của người Ba Lan trắng, rồi bắt đầu hành trình đi ngược dòng sông Yenisei.

Nhờ có thuyền bè, dù không đi theo dòng chảy, tốc độ của đoàn thám hiểm vẫn nhanh hơn nhiều so với dự kiến, và họ hoàn toàn có thể đến đích đúng hạn. Điều này khiến mọi người trong đoàn thở phào nhẹ nhõm; thậm chí họ còn có thời gian thưởng thức cảnh đẹp hai bên bờ sông.

Nhìn từ trên thuyền xuống, những cây thông lá rụng và thông tuyết bên bờ sông giống như hai bức tường màu xanh đen thẫm; dưới gốc cây, những bụi bạch dương thấp, các bụi cây anh túc và việt quất, đôi khi có thể thấy bóng dáng của cáo hay nai sừng xám lướt qua.

Trên một trong những con thuyền đó, Heinz liên tục bấm máy ảnh để ghi lại cảnh quan hai bên bờ cũng như các loài động vật và thực vật sống ở đây; đây cũng là một trong những nhiệm vụ của đoàn thám hiểm.

Mueller, ngồi cùng thuyền với Heinz, nhìn thấy cảnh tượng này và mỉm cười. Anh đang chuẩn bị nói điều gì đó thì bỗng nhiên tiếng gầm rú của động vật vang lên, khiến mọi người quay đầu nhìn. Hóa ra, có vài con gấu nâu đang đánh nhau trên bãi biển nông.

Những con gấu này có kích thước rất to lớn; khi đứng thẳng lên, chúng gần như cao bằng hai người. Khi đánh nhau, chúng còn vung vẫy đôi bàn tay to lớn để tấn công lẫn nhau; bùn lầy, lông và máu tươi bay tung tóe trong không khí.

Một con gấu nâu nhỏ hơn bị đẩy ngã xuống đất, nó vùng vẫy bằng móng vuốt, cố gắng đứng dậy, nhưng lại bị con gấu nâu kia cắn đứt cổ.

Con gấu bị đánh bại bị dòng nước cuốn trôi đi; con gấu còn lại ngửa mặt lên trời gầm thét. Ánh nắng mặt trời chiếu lên bộ lông ướt đẫm của nó, tạo nên ánh sáng đỏ óng ánh như đồng.

Vẻ đẹp hoang sơ và sự tàn nhẫn của thiên nhiên được thể hiện một cách rõ ràng vào khoảnh khắc này; Mueller cùng nhóm đều ngây ngác nhìn mãi. Lúc này, Heinz đang muốn chụp ảnh lại cảnh tượng này thì lời nói của người hướng dẫn bên cạnh đã thu hút sự chú ý của anh:

“Kỳ lạ thật… Tại sao những con gấu này lại xuất hiện cùng nhau?”

Heinz ngập ngừng một chút. Gấu nâu là loài động vật sống đơn độc; hầu hết thời gian chúng đều hoạt động riêng lẻ, chỉ có trong mùa giao phối hoặc khi con mẹ gấu đang nuôi dạy con non thì chúng mới tụ tập thành đàn để tìm kiếm thức ăn.

Nhưng những con gấu này đều là đực, mỗi con đều có lãnh thổ riêng; ngay cả trong mùa giao phối, c

“Chúa ơi! Các bạn hãy nhìn kìa!”

Trong lúc Heinz và Müller đang trò chuyện với nhau, đoàn thuyền đã đi vào một con suối nhánh. Người phụ trách hướng dẫn của đoàn thám hiểm bất ngờ la lên khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt; không khí cũng bắt đầu nồng mùi hôi thối.

Mọi người vội vàng ngẩng đầu lên, rồi cùng lúc thở dài. Họ thấy dòng sông rộng hàng chục mét đầy xác động vật chết – không chỉ có các loại cá nước ngọt mà còn có cáo, sóc, thỏ rừng, sói hoang, gấu nâu, thậm chí cả hổ.

Phần mũi thuyền liên tục va chạm vào những xác động vật, tạo ra tiếng đập vang dội; mùi hôi thối đã trở nên không thể chịu đựng được nữa, khiến các thành viên trong đoàn thám hiểm đều phải che miệng và mũi lại.

Heinz lấy lại bình tĩnh, đeo găng tay lên và nhặt lên một con sóc cùng một con thỏ rừng. Anh quan sát chúng kỹ lưỡng một lúc rồi nói với Müller:

“Giáo sư, chúng đã bị nước sông luộc chín… Chắc hẳn có một vụ hỏa hoạn đã xảy ra ở khu rừng phía trước.”

Nói đến đây, anh dừng lại một chút rồi tiếp tục suy đoán:

“Lúc đó, ngọn lửa hẳn rất lớn. Một số loài động vật, như những con gấu nâu kia, đã chạy trốn được; những con khác thì nhảy xuống nước để tránh hỏa hoạn… Nhưng do nhiệt độ nước quá cao, chúng đã bị thiêu chết.”

Müller tỏ vẻ nghiêm túc. Nếu nhiệt độ nước có thể làm chết động vật như vậy, thì vụ hỏa hoạn hẳn phải rất lớn và kéo dài trong thời gian dài; nếu không, nước sông chảy không thể duy trì nhiệt độ cao như vậy được.

Những người đang nghe cuộc trò chuyện đều cảm thấy như thể họ đang chứng kiến cảnh tượng vô số động vật đang chạy loạn xạ giữa biển lửa… Giống như những gì được mô tả trong “Sách Ê-sai”. Kể cả Heinz và các thành viên trong đoàn thám hiểm, ai nấy cũng mất hứng thú nói chuyện và im lặng.

Trong sự im lặng đó, đoàn thuyền tiếp tục đi về phía thượng nguồn thêm khoảng mười mấy cây số. Mùi hôi thối càng lúc càng nồng nặc hơn; cảnh vật hai bên bờ sông cũng dần thay đổi, từ màu xanh um chuyển sang màu đen xám.

Rất nhiều cây sau khi bị cháy đã đổ xuống theo một hướng nhất định; từ xa vẫn có thể thấy những làn khói đang bốc lên, cho thấy vẫn còn những đám cháy chưa tắt hẳn ở sâu trong rừng.

Trong hai ngày tiếp theo, đoàn thám hiểm tiếp tục tiến sâu vào khu vực trung tâm của dãy núi Tunguska. Số lượng xác động vật trên sông càng ngày càng tăng; những dấu vết hủy hoại trên bờ cũng ngày càng rõ ràng hơn… Không còn bất kỳ dấu

Do tình hình đường xá quá tồi tệ, quãng đường vốn chỉ mất ba bốn giờ đi xe đã khiến đoàn thám hiểm phải mất cả nửa ngày mới đến được nơi. Trước khi mặt trời lặn, đoàn cuối cùng cũng tiếp cận được bộ lạc của người Ewenki; điều làm Heinrich vui mừng hơn nữa là gần đó có dấu chân người, tức là người Ewenki vẫn còn sống!

“Evi, Kemi! (Có người đang đến đây)”

Khi đoàn thám hiểm tiến gần hơn, có người trên sườn đồi hô lớn bằng tiếng Tungus, và ngay sau đó, một nhóm người Ewenki mặc trang phục bản địa đã chạy ra từ phía sau núi. Heinrich cùng các đồng đội lập tức cầm vũ khí sẵn sàng để phòng trường hợp người bản địa có ý xấu, nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng người Ewenki không hề có ác ý, thậm chí còn rất hoan nghênh sự xuất hiện của họ.

“Buga! Buga!”

Trong nhóm người Ewenki, một người già mặc áo khoác may kèm các dải vải màu sắc và miếng đồng đã cười ha hả và ôm lấy người hướng dẫn. Hai người trò chuyện với nhau bằng tiếng Tungus. Sau khi trò chuyện xong, người hướng dẫn quay lại giải thích với Müller: “Thưa ngài, đây là trưởng lão của bộ lạc. Sau vụ nổ, cuộc sống của bộ lạc gặp rất nhiều khó khăn; ông ấy muốn dùng da thú để trao đổi lấy một số vật phẩm thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày.”

“Tất nhiên,” Müller mỉm cười thân thiện và yêu cầu người hướng dẫn dịch những lời này sang tiếng Tungus cho trưởng lão nghe.

“Chúng tôi mang theo rất nhiều muối, đồ sắt và vải; tôi sẵn lòng trao đổi với bộ lạc với giá cả rất hợp lý, nhưng họ phải hỗ trợ chúng tôi trong công việc nghiên cứu khoa học.”

Việc sử dụng vật phẩm sinh hoạt để thiết lập liên lạc với người bản địa là phương pháp thường được các đoàn thám hiểm phương Tây áp dụng; thông qua cách này, họ có thể thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích, tài nguyên và của cải. Người hướng dẫn đã truyền đạt ý kiến của Müller cho trưởng lão người Ewenki. Sau một lúc suy nghĩ, trưởng lão đã vỗ tay xuống đùi như một cử chỉ biểu thị sự đồng ý của mình.

Vài phút sau, trưởng lão dẫn đoàn thám hiểm trở về căn cứ. Hàng chục chiếc lều bằng da được dựng ở nơi khuất gió trên sườn đồi; thỉnh thoảng, có phụ nữ và trẻ em ra vào các lều.

“Quý khách cao quý, xin hãy nghỉ ngơi một chút.”

Thay vì bắt đầu giao dịch ngay lập tức, trưởng lão đã mời Müller và những người khác ngồi xuống bên cạnh đống lửa ở trung tâm căn cứ, rồi sai người mang đến trà, sữa và phô mai tuần lộc. Trong văn hóa của người Ewenki, lửa là thứ thiêng liêng nhất; việc mời khách ngồi quanh l